Королевство Балкар.

Это могущественное государство славилось таинственной магией и непревзойдённым мастерством создания артефактов, по праву занимая место среди Шести Королей наряду с домом Зигхарт.

Джейна Руин Балкар приходилась принцессой столь великому королевству.

Одного её титула хватало для всеобщего восхищения, но вдобавок девушка обладала выдающимся талантом к магии и особыми способностями. Куда бы она ни направилась, везде оказывалась в центре внимания и пользовалась непререкаемым уважением.

Джейна по праву считалась одной из немногих истинных особ королевской крови на континенте — из тех, кого узнавали сразу, даже если лицо скрывала маска.

И, как истинная принцесса Балкара, она совершенно не умела мириться с поражениями.

Проиграв в бою, она жаждала отыграться любой ценой, даже если ради победы приходилось рвать магические свитки стоимостью в сотни золотых; уступив в азартной игре, она ставила на кон в десятки раз больше, лишь бы вернуть утраченное.

Услышав, что наёмник, обыгравший её накануне, находится в лавке, Джейна наведалась туда и тут же заприметила на нём кольцо.

«Золотое свечение?»

Её навык, Стир, позволял видеть ранг снаряжения. Он сработал автоматически, подсказав, что покрытое ржавчиной кольцо в руках мужчины на самом деле принадлежало к уникальному рангу.

«Откуда подобной вещице взяться в таком месте?»

Наёмник держал предмет, который должны были продавать на втором подвальном этаже, а не на подобной барахолке.

И пусть оно покрылось ржавчиной, это не имело никакого значения, ведь артефакт уникального ранга стоил больше слитка чистого золота.

Джейна заявила мужчине, что купит кольцо за десятикратную цену.

Честно говоря, она считала подобную щедрость излишней: наёмнику следовало просто отдать артефакт, ведь к тому моменту он уже наверняка понял, кто перед ним стоит.

И всё же он наотрез отказался от сделки.

Даже когда цена взлетела в пятьдесят раз, мужчина остался непреклонен.

Несмотря на отказ, в душе Джейна лишь усмехнулась.

«Он просто не знает, кто я».

Этот невежественный мужлан будет ползать у её ног, как только осознает, с кем имеет дело. Она позволила ему уйти лишь потому, что предвкушала этот сладкий момент.

Мужчина вернулся в аукционный дом, совершенно не обращая внимания на летевшие в спину насмешки.

Казалось, его заинтересовала чёрная бабочка: после долгого молчаливого наблюдения за торгами, он сделал свою первую ставку именно на неё.

«Так вот какова его цель?»

Широко улыбнувшись, Джейна подняла руку. Каждый раз, когда наёмник повышал цену, она делала новую ставку, взвинчивая её до небес.

Цена в мгновение ока перевалила за тридцать золотых, и тогда мужчина крайне медленно поднял руку. Сорок золотых.

«Неужели сорок золотых – это всё, что у него есть?»

В карманах оборванца, забравшего кольцо, звенело от силы сорок монет. Сущая мелочь. Презрительно хмыкнув, принцесса подняла ставку до пятидесяти.

— Угх…

Мужчина со стоном опустил руку и больше в торги не вступал.

Но даже после этого Джейна продолжала перебивать ставки наглеца, забирая нужные ему лоты почти за двойную цену.

Лицо мужчины поникло, словно лишённый влаги цветок. Казалось, он нервно гадал, кому же умудрился так сильно насолить.

«Какое чудесное выражение лица».

Золото не казалось пустой тратой — столь незначительную сумму она могла вернуть с лёгкостью. Настоящей наградой служило его нескрываемое отчаяние и замешательство.

— Эх.

Мужчина покинул аукционный дом, бросив свои пожитки.

«Я уже предвижу это».

Она чётко представляла его ошеломлённое лицо, когда он, наконец, узнает её имя.

Должно быть, наглец пошёл умыться, чтобы хоть немного прийти в себя. А вот его дальнейшие действия читались как открытая книга.

Он по доброй воле рухнет на колени и сам преподнесёт кольцо: в этом мире никто не мог спокойно дышать, перейдя дорогу Балкару.

Преисполненная предвкушения, Джейна закинула ногу на ногу, неспешно наслаждаясь остатком близящегося к завершению аукциона.

Наёмник вернулся незадолго до того, как ударил финальный молоток.

«Я так и знала».

Его мокрое лицо источало крайнее изнеможение. Должно быть, правда повергла глупца в первобытный ужас.

— Хе-хе.

Джейна встала позади мужчины, изогнув губы в высокомерной усмешке.

— Я смотрю, у вас неприятности, — насмешливо бросила принцесса.

Она всё ждала, что с минуты на минуту этот ничтожный червь рухнет на колени и начнёт молить о пощаде.

Однако реальность оказалась прямо противоположной её ожиданиям.

Скривившись от раздражения, он поинтересовался, не оглохла ли она, и отмахнулся, словно прогоняя назойливую муху.

«Этот безумный ублюдок серьёзно?»

Видимо, до него всё ещё не дошло, с кем он говорит. Иначе подобную дерзость объяснить было невозможно.

— Похоже, ты так и не осознал, кто перед тобой.

В тот момент, когда Джейна потянулась снять маску, к ней в спешке подбежал стражник, охранявший ложу.

— Э-эм, юная леди! Выигранные лоты и-исчезли из комнаты!

— Что?

— Бабочка и ещё несколько предметов бесследно испарились. Я-я понятия не имею, как это произошло…

Дрожащий стражник докладывал о пропаже ценностей, хотя никто посторонний внутрь не проникал.

— Что за чушь…

— Я смотрю, у вас неприятности.

Не успела принцесса устроить допрос, как мужчина дословно повторил сказанную ею ранее фразу. Он издевательски ухмылялся. В точности той же улыбкой, которой Джейна обычно одаривала других.

«Это он!»

Интуиция, почти никогда её не подводившая, вопила в полный голос. Этот оборванец и есть вор.

— Это твоих рук дело, — уверенно заявила Джейна.

— О чём это ты?

— Ты обокрал меня!

— Не понимаю, о какой краже идёт речь.

Наёмник даже не дрогнул. Единственным, кто трясся от страха, оказался туповатый парень рядом с ним.

— Ты связался не с тем человеком.

Джейна до хруста стиснула зубы и сорвала маску лисы. Ни единого шанса, что в подобном месте кто-то не узнает её лицо, но взгляд мужчины оставался совершенно безучастным.

— И что ты делаешь?

— Ты не знаешь меня?

— Без понятия.

— Хах!

Вспышка гнева опалила разум от осознания: этот дурак и впрямь не имел ни малейшего представления, кто перед ним.

— Я Джейна. Младшая дочь короля Балкара, Делуа Балкара.

— Принцесса Балкара?

Хоть необходимость называть своё имя и уязвляла гордость, она всё же представилась. Капюшон, скрывавший лицо наглеца, заметно дёрнулся. Казалось, до него наконец дошло, кому он перешёл дорогу.

— Именно. И ты только что оскорбил Балк…

— И что с того?

Голос наёмника, мгновение назад преисполненный изумления, вдруг стал совершенно ровным, и он глухо рассмеялся.

— Да как ты смеешь, ублюдок! Схватить его!

— Юная леди?

— Я уверена, это он украл лоты! Схватить и обыскать! — взвизгнула принцесса.

Ей стало плевать, настоящий ли он вор или нет. Хотелось лишь одного — увидеть, как исказится от ужаса это наглое лицо.

— Прошу прощения.

Вежливые слова резко контрастировали с грубыми действиями охраны. Стоило им потянуться, чтобы в одно мгновение раздробить парню плечо, как его рука очертила в воздухе полукруг.

Бах!

***

Рука стражника сломалась с тошнотворным хрустом, а сам он оказался безжалостно впечатан в землю. Наступив бедолаге на голову, наёмник презрительно фыркнул.

— Бросились в атаку, даже не подумав. Так уверены, что справитесь с последствиями? — мрачно процедил он, придавливая стражника к полу.

Раон огляделся, но никто не спешил прийти на помощь: очевидно, ссориться с Балкаром желающих не нашлось.

— Тебе никто не поможет. Я лично докажу, что ты во…

— Раон? Это и правда Раон!

Как только пальцы Джейны начали сплетать заклинание, позади раздался приятный мужской голос.

— Что?

К оборванцу подошёл блондин в роскошном мундире.

— Грир?

Глаза Джейны изумлённо расширились.

Третий принц Королевства Оуэн, Грир де Оуэн, с которым она часто виделась в детстве. Юноша выглядел искренне обрадованным, подходя к наёмнику.

— Это ты! Я так и знал, голос звучит один в один!

— Давно не виделись.

Судя по лёгкому поклону, они действительно были знакомы.

— Грир, ты его знаешь?

— Конечно, знаю! — решительно кивнул принц и указал на парня.

— Я же рассказывал о нём! О настоящем гениальном мечнике из Зигхарта. Знакомься, Раон Зигхарт!

— Зиг… харт?

Услышав фамилию, Джейна нервно сглотнула. Зрачки бешено заметались.

— Т-ты только что сказал Зигхарт?

— Повелитель Севера!

— П-получается, Балкар только что затеял ссору с Зигхартом?

— Ого, вот это да…

В глазах тайно наблюдавших зевак вспыхнул нездоровый азарт. Столкновение двух сил из числа Шести Королей — Балкара и Зигхарта — подогрело любопытство, начисто затмившее любой страх.

— Тц.

Парень по имени Раон откинул капюшон. Золотистые волосы и алые глаза — в точности те же цвета, что и у Гленна Зигхарта, нынешнего главы дома.

«Прямая линия!»

С такой внешностью он гарантированно принадлежал к прямой линии. Буквально последний человек в мире, с которым стоило связываться.

— Что ты там говорила? Будто я не знаю своего места, да ещё и назвала вором. А затем первой набросилась с кулаками.

Глаза Раона вспыхнули багровым светом. Обжигающее давление, поднимавшееся от самых ног, мгновенно заполнило пространство. Чудовищная волна энергии сдавила горло принцессы, перекрывая кислород.

— Считаю, я проявил достаточно терпения, снося эти выходки. А ты как думаешь?

— Э-это…

Джейна с трудом сглотнула. Помыкать неотёсанным наёмником и вступать в конфронтацию с представителем прямой линии дома Зигхарт — абсолютно разные вещи.

— Расценивать ли мне это как провокацию Балкара против Зигхарта?

— Я-я не знала, кто ты.

— А не звучит ли это ещё безумнее? Оскорбить и напасть на первого встречного. Весьма эксцентричный характер.

Каждое слово Раона сочилось ядовитым сарказмом.

«Серьёзно, этот ублюдок…»

Кровь закипала от ярости. И хотя принцесса сама напросилась на конфликт, выносить подобные насмешки оказалось свыше её сил.

— Хах, и что с того? Разве ты уполномочен говорить от имени всего дома Зигхарт?

Даже будучи из прямой линии, бросаться громкими словами от лица всего рода не так-то просто. Девушка не сомневалась: ему придётся спустить всё на тормозах.

— Могу.

— Что…

— Я сказал, что могу говорить от имени дома Зигхарт.

Вместо ожидаемого отступления юноша лишь твёрдо кивнул.

— Я могу бросить тебе вызов от имени Зигхарта прямо здесь и сейчас. Способна ли ты ответить тем же?

— Б-бред!

Подбородок Джейны предательски задрожал.

«Это ложь. Должно быть, блеф!»

Хотелось верить, что это лишь пустые угрозы, но сокрушительное давление и непреклонный взгляд Раона доказывали обратное.

«Если подумать…»

Грир как-то обмолвился о невероятно одарённом мечнике по имени Раон, способном однажды возглавить дом Зигхарт.

«А тот факт, что он сейчас свободно странствует по внешнему миру, означает, что он уже стал полноправным мечником».

Настолько юный внешний вид… Достичь подобного статуса в такие годы — значит обладать колоссальным весом в клане.

— Попытка задавить авторитетом мечника Зигхарта, да ещё и беспочвенные обвинения в воровстве – проступок куда более серьёзный, чем ты полагаешь.

— Угх…

Джейна до крови прикусила губу.

— Даю тебе последний шанс. Извинись. Я закрою глаза на эту выходку, если ты прямо сейчас попросишь прощения. В противном случае я лично нанесу визит в Балкар.

Ледяной тон тяжёлым бременем ложился на плечи. Лёгкие точно сдавило стальными тисками. Ощущая это сокрушительное давление, принцесса засомневалась, действительно ли этот монстр младше Грира.

— М-мне нужно время подумать…

— Даю пять секунд. Пять, четыре…

Начавшийся отсчёт лишил малейшей возможности потянуть время. Давящая аура, пронзительный взгляд, тоталитарный контроль над ситуацией — всё выходило за рамки нормального. Такой человек слов на ветер не бросает.

«Проклятье…»

Принцесса затравленно огляделась. Персонал аукционного дома, высокопоставленные гости — все во все глаза пялились на них. В висках пульсировала лишь одна мысль: не следовало снимать маску.

— Три, два, один.

— П-прости меня.

Едва прозвучало «один», слова извинения сорвались с губ. Однако взгляд алых глаз ничуть не смягчился.

— Разве извиняются так, что едва слышно?

— П-прости меня, — повторила Джейна, скрипнув зубами.

— Кто же извиняется с гордо поднятой головой?

— Да ты издеваешься…

— Склони голову.

Противиться этому приказу было невозможно. Дрожа от унижения, Джейна опустила взгляд.

— М-мне жаль.

— О чём именно ты сожалеешь?

— Ху-у…

Хотелось выпрямиться и испепелить наглеца самым мощным заклинанием, но она сдержалась. Нельзя позволить собственным усилиям пойти прахом.

— М-мне жаль, что я затеяла ссору в аукционном доме и казино, и что безосновательно обвинила тебя в воровстве.

Выбора не оставалось. Медленно подняв голову, принцесса встретилась с Раоном взглядом и вздрогнула: казалось, будто перед ней разверзлось бушующее Северное море. По спине пробежал табун мурашек.

— На этом я, пожалуй, остановлюсь. Нет нужды раздувать конфликт.

— Ах…

— Если не хочешь навлечь позор на родное королевство, впредь следи за манерами.

Юноша развернулся и зашагал прочь, пренебрежительным взмахом руки дав понять, что потерял к ней всякий интерес. Грир укоризненно нахмурился и поспешил вслед за Раоном.

— ……

На фоне гробового молчания Джейны присутствующие в зале затаили дыхание, в страхе зажимая рты ладонями.

— Управляющий.

— Э-э, да?

Управляющий аукционным домом, прятавшийся под лестницей, выскочил так резво, словно ему подожгли хвост.

— Срабатывали сегодня охранные датчики на VIP-этаже?

— Н-нет, не срабатывали.

— Где комната управления?

— П-прошу, следуйте за мной.

Управляющий, согнувшись в три погибели, пошёл впереди, указывая дорогу.

— Живо тащи записи входов с магического камня и всю историю безопасности! — взбешённо закричала Джейна, вдребезги разнося стол в комнате управления.

«Я уверена, доказательства есть».

Сейчас пришлось стерпеть поражение, но всё можно переиграть, если найти доказательства кражи. Она жаждала отыскать улики любой ценой и заставить ублюдка умыться кровью.

— Обыщите всё, каждую щель, проверьте каждого муравья! Не упустите ни единой зацепки!

Однако, как бы усердно стража и персонал ни шерстили записи, Раон нигде не появлялся. Кадры, где он входит в уборную и выходит из неё — единственное, что им удалось обнаружить.

— Быть не может…

Дрожа всем телом, Джейна бессильно осела на пол. Интуиция почти никогда не подводила. Она не сомневалась, что вором был именно Раон, и никак не ожидала полного отсутствия улик.

Необъяснимая тревога, нервозность его приспешника и странное совпадение по времени — всё буквально кричало о виновности Зигхарта.

И всё же доказательств не существовало.

Попытайся она вновь выдвинуть обвинения с пустыми руками, жестокой расплаты не избежать.

Хрусть.

Девушка до скрипа стиснула зубы и в бессильной ярости топнула ногой.

— Да кто он, чёрт возьми, такой, этот ублюдок?!