Раон и Грир, третий принц королевства Оуэн, вошли в чайную, укрывшуюся в тихом переулке за пределами чёрного рынка.

— Хм, я прервал вас в неудачный момент?

Грир де Оуэн нахмурился, прикоснувшись к чашке чая.

— Нет, всё прошло отлично.

Раон покачал головой и улыбнулся.

«Идеальное стечение обстоятельств».

Поскольку из-за экзамена Раон не мог назвать настоящее имя, избежать проблем удалось лишь благодаря Гриру.

В правилах испытания говорилось, что нельзя раскрывать личность самостоятельно, но не запрещалось, чтобы это сделал кто-то другой, так что экзамен не провален.

«Она полностью купилась».

Похоже, девчонка решила, что он из прямой линии, ведь Грир представил его гением меча, ни словом не обмолвившись о побочной ветви. Судя по всему, она окончательно в это поверила, когда Раон снял капюшон.

«Ну, выход нашёлся бы, даже не появись он».

Даже без Грира у Раона оставалось множество способов выпутаться из ситуации. Однако то, как всё обернулось, оказалось лучшим из возможных исходов.

— Так зачем ты забрался в такую даль? — задал вопрос Грир, отпив чая.

— Я заскочил прикупить кое-какое снаряжение перед экзаменом.

— Экзаменом?

— Экзамен на получение звания мечника.

— А, выпускной экзамен. Значит ли это, что сейчас я на шаг впереди?

— Прошу прощения?

— Хе-хе.

Грир с улыбкой положил на стол меч, висевший на поясе. Стоило ему слегка извлечь клинок из ножен, как у эфеса блеснула эмблема льва.

— О! Знак рыцаря!

Дориан, до этого сидевший в лёгкой прострации, резко вскочил.

— Ну, я принц, поэтому не могу в полной мере называть себя рыцарем, но мои способности всё же признали.

— Мои поздравления.

— Ха-ха, спасибо.

Грир ласково погладил эмблему льва и убрал меч обратно.

— И всё же, какая нелепая ситуация. Заподозрить гениального мечника Зигхарта в воровстве...

Принц пробормотал, что это сущий бред.

Какой идиот! Это правда. Этот безумец и впрямь украл её!

— Гх!

От Гнева повеяло холодом — он злился, что не мог высказать принцу всё напрямую, а Дориан сдавленно застонал.

— Не бери в голову выходку Джейны. Она слишком избалована, отсюда и дурные манеры. Я устрою ей хорошую взбучку.

— Благодарю за проявленную заботу.

— Кстати, ты упомянул снаряжение. Что именно ты ищешь?

— Для начала хочу присмотреть меч. Нам не разрешают иметь личное оружие до официального признания мечниками.

Раон похлопал по ножнам. Меч был неплох, но не выдающийся, поэтому перед выходом на поле боя хотелось обзавестись чем-то более надёжным.

— Хм, тогда я посоветую тебе хорошее место. На западной окраине есть улица мастерских, и там, в самом углу…

Грир, активно жестикулируя, объяснил, как найти нужную мастерскую.

— Она маленькая и неприметная, но я гарантирую его мастерство. Я бы с радостью представил тебя ему лично, но я ещё не закончил дела, ради которых сюда прибыл…

— В этом нет нужды. Твоих объяснений более чем достаточно.

Раон покачал головой. Одного лишь появления принца оказалось достаточно, чтобы уладить все проблемы с лихвой.

— Жаль, а я хотел снова сразиться с тобой.

— Взаимно.

Исходящая от полноправного рыцаря Грира энергия находилась на совершенно ином уровне, чем раньше. Похоже, благодаря непрерывным тренировкам и заданиям, принц пробил стену в развитии, как и сам Раон.

— Обязательно навести Оуэн как-нибудь. Я хочу провести с тобой настоящий поединок.

Точно так же, как и при расставании в Зигхарте, принц одарил его прощальной улыбкой. Судя по направлению, он возвращался на чёрный рынок.

— Ох, мы едва унесли ноги.

Дориан тяжело и протяжно выдохнул.

— Ни за что бы не подумал, что молодой господин способен на такое безрассудство. А-а-а…

— У меня был план.

Раон улыбнулся. Дориан жутко перенервничал, но сам юноша оставался абсолютно спокоен и собран. Вся ситуация с самого начала находилась под его полным контролем.

— В это верится с трудом, но раз молодой господин так говорит, значит, это правда. Отправимся в мастерскую прямо сейчас?

— Нет.

Раон покачал головой, почувствовав, как чёрная бабочка слабо затрепыхалась во внутреннем кармане.

— До этого мне нужно кое-что сделать.

***

Сняв комнату на постоялом дворе, Раон достал чёрную бабочку из внутреннего кармана.

Трепещущая крыльями бабочка опустилась на палец, окутанная тусклым чёрным свечением.

Сияние завораживало, не позволяя оторвать взгляд, но этот облик не был истинным.

Мне вот чертовски интересно, что ты задумал, раз решил украсть эту бесполезную бабочку.

— В этом мире нет ничего бесполезного. Всему можно найти применение.

Чушь! В мире полным-полно бесполезного мусора.

— Ты изменишь мнение, когда увидишь это.

Раон вытащил из сумки наполовину красный, наполовину синий бутон. Тот самый Цветок Тевтона, забранный у главаря бандитов Снежного Тигра.

— Это подарок для тебя.

Он качнул бутоном, и чёрная бабочка, сидевшая на левой руке, перепорхнула на нераспустившийся лепесток.

Бабочка погрузила хоботок в Цветок Тевтона. Оттенки лепестков наливались густым цветом, словно их заново раскрашивали. Чёрные же крылья, напротив, стремительно белели, выцветая на глазах.

Вспышка!

Темная аура угасла, и лепестки Цветка Тевтона ослепительно засияли.

Свет, рождённый от слияния двух мистических созданий, залил всю комнату.

Когда синее мерцание начало угасать, оказалось, что некогда чёрные крылья стали белоснежными, а бутон полностью раскрылся, наполняя воздух освежающим ароматом.

Ч-что произошло?! Как бабочке, которая не умела ничего, кроме как высасывать ману подобно изголодавшемуся демону, удалось заставить этот цветок расцвести?!

«Я же говорил, нет ничего бесполезного».

Раон улыбнулся. Белоснежная бабочка вспорхнула с распустившегося Цветка Тевтона. Её крылья трепетали энергично и живо, совсем не так, как в их первую встречу.

— Теперь ты стала ещё красивее.

Стоило юноше поднять руку, как преобразившееся создание сделало круг и плавно опустилось на ладонь.

— Поздравляю со снятием проклятия.

На обоих мистических существах лежали разные проклятия.

Одно заставляло бабочку непрерывно поглощать ману без возможности её переварить, а другое лишало Цветок Тевтона способности накапливать энергию.

Из-за этих ограничений ценность обоих едва дотягивала до низшей границы редкого ранга.

Однако...

«Совсем другое дело, когда они оказываются вместе».

Стоило бабочке передать накопленную ману Цветку Тевтона, неспособному к самостоятельному сбору энергии, как оба проклятия рассеялись.

Спасенная пленница, обретавшая свободу после передачи излишков маны, и бутон, распускавшийся благодаря этой подпитке, находились в идеальном симбиозе, работающем лишь при их воссоединении.

«Об этом факте не знает почти никто».

Раон и сам бы не догадался, не получи он знания из Культивации Десяти Тысяч Пламен.

Фр-р.

Пока юноша завороженно смотрел на чистое сияние Цветка Тевтона, бабочка пощекотала тыльную сторону его ладони.

— Ладно, понял. Я понял.

С улыбкой он открыл окно и вытянул руку, позволяя ей улететь.

Фр-р.

Освобожденная бабочка медленно взмыла ввысь, радостно трепеща крыльями. Облетев соседние здания, она спустилась обратно, чтобы напоследок взглянуть на своего спасителя.

Она в последний раз сложила крылья, словно прощаясь, и растворилась в бескрайнем небе.

— Счастливого пути.

Раон махнул рукой на прощание и закрыл окно. Усевшись на пол, он устремил взгляд на полностью распустившийся Цветок Тевтона.

Два из четырёх лепестков мерцали алым, в то время как другие два отливали глубокой синевой. Цветок был настолько прекрасен и ароматен, что его вполне можно было использовать как украшение.

«Вот его истинная форма».

Обычно Цветки Тевтона содержали лишь крошечную крупицу маны атрибута огня и воды. Однако благодаря бабочке он смог расцвести, впитав в себя колоссальный объем энергии — это и был его подлинный облик.

«Думаю, теперь я могу его съесть».

Раз цветок распустился, настало время присвоить его энергию.

Любой эликсир представлял собой сгусток природной энергии, но его чистота неизбежно уступала естественной мане из-за накапливающихся примесей.

Однако Цветок Тевтона был иным.

Он расцветал не сам по себе: помощь мистического создания полностью очистила его энергию. А благодаря наличию двух противоположных атрибутов, оба потока маны обрели первозданную, кристальную чистоту.

«Идеальный эликсир для меня».

Раон владел Кольцом Огня, Культивацией Десяти Тысяч Пламен и аурой мороза. Никто другой не подходил для поглощения этой энергии лучше, чем он.

«Тогда приступим».

Он закинул бутон в рот, словно пилюлю. Его даже не пришлось жевать: цветок растаял на языке, как сахар, и проскользнул в горло быстрее, чем сладкий аромат успел заполнить рот.

«Ого…»

Живот то вспыхивал жаром, то леденел. Казалось, огонь и лёд поочерёдно обжигают внутренности. Бушующая энергия, грозящая разорвать желудок в клочья, служила лучшим доказательством невероятной мощи эликсира.

Раон едва заметно улыбнулся. Усевшись на полу, он запустил вращение Колец Огня и активировал Культивацию Десяти Тысяч Пламен. Чистая энергия из его энергетического центра хлынула по кровеносным сосудам, и яростный шторм от Цветка Тевтона начал стихать.

Вух!

Раскалённая аура Культивации Десяти Тысяч Пламен устремилась вверх по контуру маны, укрощая и направляя чужеродную энергию. Плечо обжигало пламенем, сердце обдавало холодом, предплечье сковывала стужа, а бедро налилось свинцовой тяжестью.

Сила Цветка Тевтона растеклась по телу, послушно следуя за потоками Культивации Десяти Тысяч Пламен.

«Она невероятно чиста».

Два атрибута, сокрытые внутри бутона, были непорочны, как свежевыпавший снег. Раону оставалось лишь поддерживать циркуляцию Культивации Десяти Тысяч Пламен, чтобы эта сила сама слилась с его телом.

Вух!

Тело пробила дрожь. И дело было вовсе не в боли.

Это была эйфория от энергии Цветка Тевтона, непрерывным потоком скапливающейся в энергетическом центре. Губы растянулись в предвкушающей улыбке.

Бум!

С каждым новым витком Культивации Десяти Тысяч Пламен энергетический центр пульсировал, заставляя тело вибрировать и отторгать шлаки, въевшиеся в контуры маны подобно ржавчине.

Шух!

Раон провалился в глубокий транс, физически ощущая переход тела и ауры на недосягаемый прежде уровень.

***

Раон открыл глаза. В алых зрачках сверкнули тёмно-серые молнии.

[Одна Жила Проклятия Стужи исчезла.]

[Прочность энергетического центра и контура маны повысилась.]

[Показатель Энергии значительно возрос.]

[Показатель Силы Воли значительно возрос.]

[Все характеристики значительно возросли.]

В системных сообщениях не было нужды. Энергия высочайшей чистоты, переполняющая энергетический центр, расширившиеся контуры маны и невероятная легкость в теле говорили сами за себя.

«Даже лучше, чем я ожидал».

Юноша полагал, что не сможет поглотить всё без остатка, даже несмотря на очищенные свойства Цветка Тевтона, но ошибся.

Чистота эликсира превосходила даже Траву Десяти Листьев. Он сумел абсорбировать львиную долю энергии практически без потерь.

<Окно Статуса>

[Имя: Раон Зигхарт]

[Титул: Неукротимый]

[Состояние: Проклятие Стужи (Четыре Жилы)]

[Черта: Гнев, Кольцо Огня (Пять Звёзд), Сопротивление Воде (Четыре Звезды), Восприятие Снежного Цветка (Три Звезды), Культивация Десяти Тысяч Пламен (Три Звезды), Холод Стужи (Три Звезды), Сопротивление Огню (Три Звезды), Проклятие Кровотечения (Одна Звезда), Удар в Спину (Одна Звезда), Железная Воля (Одна Звезда)]

[Сила: 72]

[Ловкость: 73]

[Выносливость: 66]

[Энергия: 70]

[Восприятие: 79]

[Гнев: 10]

Характеристики заметно выросли, но сильнее всего — энергия. Она подскочила более чем на десять пунктов, достигнув семидесяти.

«Думаю, в нынешнем состоянии я смогу вести бой полдня без перерыва».

Мощь Культивации Десяти Тысяч Пламен и Холода Стужи, наполняющая энергетический центр, возросла пропорционально значению числового показателя. Теперь затяжные битвы не будут представлять особой проблемы.

«Думаю, сейчас я без особого труда одолею Продвинутого Эксперта меча».

Он стал сильнее не только за счёт возросшего объема ауры.

Открылся доступ к продвинутым техникам Культивации Десяти Тысяч Пламен, ранее недоступным из-за скудного запаса ауры. Боевая мощь возросла едва ли не вдвое. Впрочем, непокорённых приемов всё ещё оставалось куда больше, чем освоенных.

«Тут уж ничего не поделаешь».

Техники Культивации Десяти Тысяч Пламен пожирали колоссальное количество сил. И хотя Раон непрерывно очищал ману с помощью Кольца Огня, дефицит ауры оставался суровой реальностью.

«Нужно развиваться ещё быстрее».

Впереди ждала уйма дел.

Вернуть Сильвию в прямую линию, спасти младшего брата Джудиэль и обезглавить Деруса Роберта.

Ради этого требовалось стать сильнее, причём речь шла не только об ауре — тело и разум также отчаянно нуждались в закалке.

— Ха-а.

Раон поднялся с пола и выглянул в окно. Похоже, он просидел в медитации с самого полудня, раз на горизонте уже занимался рассвет.

«Надо бы провести небольшую проверку».

Бессонная ночь не оставила и следа усталости.

Раон вышел на безлюдный пустырь, чтобы протестировать изменившееся тело и возросшую внутреннюю энергию.

Слегка размявшись, он с силой топнул ногой.

Бам!

Вмятина глубоко отпечаталась в грунте, взметнув фонтан песка. Раон использовал всё тот же шаг, что и раньше, но благодаря новому качеству внутренней энергии звук удара громовым раскатом разнёсся по округе.

Вжик!

Направив импульс от земли в бедра, он совершил взмах мечом. Морозный предрассветный воздух со свистом рассекло надвое, словно тонкую бумагу.

Вух!

Клинок вспыхнул багровым пламенем. Могущественные техники Культивации Десяти Тысяч Пламен, которые раньше не удавалось раскрыть в полной мере, теперь ложились на сталь легко и естественно.

Вшух! Вшух!

Лезвие рассекало пространство с быстротой молнии. За выпадом следовал выпад — череда сокрушительных атак, заблокировать которые не смог бы даже полноценный мечник.

Бабах!

Волна испепеляющего жара, сорвавшаяся с огненного клинка, выжгла всё вокруг, будто пустырь подвергся обстрелу пушечными ядрами.

— Ха-а…

Исполнив Комбинированный Звёздный Меч, Клыки Безумия и техники Культивации Десяти Тысяч Пламен одну за другой, Раон выпрямился и шумно выдохнул, чувствуя, как кровь кипит от адреналина.

«Это просто великолепно».

На губах заиграла довольная улыбка. Тело и кровеносные сосуды стали на порядок крепче после очищения от шлаков. Скорость реакции, как физической, так и потоков маны, заметно возросла.

Двигаться — это и правда здорово.

Была колоссальная разница между сухими строчками системы и живым ощущением в бою. Нужно было как следует размяться, чтобы прочувствовать произошедшие изменения до малейших нюансов.

— Что ж.

Раон похлопал по эфесу, встречая взглядом восходящее солнце.

— Пора обзавестись новым клинком.