Дориан наблюдал за тренировкой Раона с верхушки дерева.

— Вау…

Изначально он собирался стоять на страже, чтобы никто не мешал Раону, но уже давно забыл об этой задаче, просто любуясь его движениями.

«Он стал ещё сильнее?»

Острый клинок, со свистом рассекающий воздух, и отточенная работа ног. Естественное сочетание этих двух элементов доказывало, что мастерство Раона поднялось на ступень выше с тех пор, как они покинули тренировочную площадку.

«Как такое вообще возможно?»

Всё, что делал Раон — в своё удовольствие играл в азартные игры, ел кучу мятного шоколада и беззаботно обчищал чужие карманы.

Тревоги и нервотрёпка оставались уделом Дориана, и тем не менее именно Раон улучшил навыки фехтования.

«А? Он вообще использует ауру?»

Похоже, Раон решил действовать всерьез, концентрируя ауру. Его энергия отчетливо сияла красным, словно солнечный свет.

— Ох.

Не в силах сдержать волнение, Дориан достал из кармана на животе любимые круглые чипсы и откусил кусочек.

Вжик!

Раон топнул по земле, выполняя Комбинированный Звёздный Меч. Дориан уже знал эти техники, но каждая из них оказалась слишком мощной, чтобы он смог её заблокировать.

Клац!

Внезапно траектория красного клинка резко изменилась. Это были Клыки Безумия — то самое ужасающее фехтование, что разрывало на части умы и тела учеников пятой тренировочной площадки.

Вшух!

Вращение меча снова изменилось. На клинке расцвёл багровый цветок, а его лепестки закружились, напоминая осенний листопад. Огненная буря, поглотившая пространство, заставила волоски на затылке Дориана встать дыбом.

«Мне это не заблокировать».

Он усердно трудился, чтобы не отставать от Раона, но не мог даже представить, как отбивает этот лепесток. Он был уверен, что Раон становится сильнее даже в это самое мгновение.

— Ха-а…

Дориан выдохнул и покачал головой.

«Я хочу попросить его о помощи».

Если бы Раон пришёл к нему домой и одолжил свою силу, Дориан, вероятно, смог бы достичь «этого».

Однако…

Он не решался заговорить об этом. Нет, на самом деле просто не мог. В конце концов, он решил последовать за Раоном совершенно по другой причине.

«Сначала мне просто было интересно».

Тот оставался уверенным в себе, несмотря на насмешки представителей побочной ветви и прямой линии, а слова «сдаться» просто не существовало в его лексиконе. Дориан подошёл к нему именно потому, что его восхитила эта черта.

Наблюдая за ним вблизи, Дориан осознал: Раон — настоящий феномен.

Своими невероятными достижениями и дерзостью он заслужил признание абсолютно всех — прямой линии, побочной ветви, вассальных семей и рекомендованных детей.

Сейчас их пути разошлись, но каждый из сорока двух учеников пятой тренировочной площадки следовал за ним всем сердцем.

«Он и правда потрясающий».

Когда Дориан закинул в рот вторую круглую чипсину, Раон обернулся.

— Так и будешь просто смотреть?

— А? Ты знал, что я здесь?

— Ты вовсю хрустел чипсами. Думал, я не замечу?

Раон криво усмехнулся, глядя на недоеденную чипсину.

— Угх!

Дориан поспешно запихнул остаток в рот и спрыгнул на открытую площадку.

— Тебе тоже стоит попрактиковаться.

— Прости, что?

— Ты давно не брал в руки меч, так что немного тренировок не повредит.

— А, я в поря…

— Выполняй.

— Есть!

Дориан кивнул и обнажил клинок. Он исполнил Комбинированный Звёздный Меч в точности так же, как Раон.

— Вытяни предплечье чуть дальше, согни колено. Замедли дыхание на четверть.

— Да!

Он поправил стойку, следуя совету Раона.

Вжик!

Поток ветра, сорвавшийся с клинка, ощущался совершенно иначе.

«С ним я нигде не пропаду».

Дориан окончательно убедился, что сможет пройти любое испытание, пока находится рядом с Раоном.

«Ах, ну, кроме крепости Хабун».

Честно говоря, мысль о ней всё ещё пугала.

Даже очень…

***

Покончив с завтраком, Раон направился к улице ремесленников на дальнем востоке города. Стояло раннее утро, но жар от кузниц уже окутал всю улицу.

«Напоминает о тех временах».

Зной, заставлявший обливаться потом, напомнил юноше о днях культивации в угольной топке Вулкана.

«Тяжёлые были деньки».

Тогда он едва не погиб из-за льда, сковывавшего внутренности, и безжалостного пекла снаружи.

Тск, Король Сущности страдал куда больше. От этого пекла я в прямом смысле готов скрежетать зубами.

Гнев непрерывно дул, безуспешно пытаясь отогнать жар прочь.

— Хмм.

Раон оглядел мастерские, уставленные разнообразным оружием: мечами, саблями, копьями и многим другим.

«Довольно неплохо».

Клинки демонстрировали прекрасное сочетание прочности, остроты и баланса. В них чувствовались страсть и пот умелых кузнецов.

Довольно неплохо? У тебя вместо глаз замочные скважины? Ими даже ногти Короля Сущности не подстричь. Эту дрянь даже оружием назвать нельзя.

«У тебя ногти из алмазов, что ли?»

Раон усмехнулся и пошёл к следующей лавке. Он признал качество работы, но покупать ничего не собирался. Выставленные клинки определенно были хороши, однако его нынешний меч превосходил их по всем параметрам, так что это явно не то, что он искал.

— Молодой господин.

Дориан, обошедший всю улицу, вернулся назад и склонил голову набок, жуя снеки.

— Я не нашёл мастерскую, о которой говорил принц.

— Её здесь и не должно быть.

Накануне Грир упомянул, что заведение не имеет вывески и прячется где-то в переулках, а не на главной улице.

«Сюда, что ли?»

Справа виднелся узкий проулок, в котором едва мог протиснуться один человек. Судя по волнам раскалённого воздуха, вырывавшимся оттуда, именно там находилась мастерская, о которой говорил Грир.

Лязг! Лязг!

Стоило им шагнуть в переулок, как до ушей донесся грохот молота, способный сокрушить горы. Зной здесь стал просто невыносимым.

«Я на верном пути».

Звук ударов по стали сам по себе говорил, что местный мастер находится на совершенно ином уровне по сравнению с ремесленниками с главной улицы.

Раон посмотрел на оружие у входа в кузницу. Оно явно не предназначалось для продажи, так как валялось в полном беспорядке.

Юноша поднял один из лежащих перед ним мечей.

«Это…»

Никакой вычурности или утонченности. И всё же клинок обладал идеальным балансом и невероятной прочностью. По его тяжести чувствовалось, что оружие способно выдержать любую битву.

Хмм, это уже более приемлемо. Хотя эти железки всё равно сломаются, если попытаться подстричь ногти на ногах Короля Сущности.

Проигнорировав ворчание Гнева, Раон осмотрел остальные клинки. От мечей до сабель, от копий до кинжалов — всё в разы превосходило изделия с главной улицы.

Лязг! Лязг! Лязг!

Он заглянул внутрь кузницы. Седовласый старик обрушивал молот на сталь, его огромные мускулы перекатывались под кожей. Заметив гостей, он даже не подумал прервать работу.

«Они все такие, эти кузнецы?»

Вулкан у угольной топки вел себя точно так же. Похоже, выдающимся мастерам кузнечного дела было совершенно плевать на окружающих.

«Как бы то ни было, это безусловно превосходное оружие».

Здешние мечи не шли ни в какое сравнение с теми, что продавались снаружи. Кажется, они пришли по верному адресу.

— Прошу прощения!

Дориан не вынес затянувшегося молчания и окликнул старика.

— У вас клиенты.

— Дориан.

Прежде чем Раон успел остановить товарища, ритмичный стук молота стих.

— Кхм!

Кузнец, до этого склонявшийся над наковальней, выпрямился во весь рост. Он оказался настолько высоким, что едва не задевал головой потолок, а его мускулатура выглядела такой же массивной, как у орка.

— Я не принимаю клиентов.

Он обернулся, смерив непрошеных гостей свирепым взглядом карих глаз. Теперь, рассмотрев мастера как следует, Раон решил, что тот больше похож на огра, чем на орка.

— Хиии!

Издав звук, напоминающий писк испуганной обезьяны, Дориан задрожал под тяжелым взглядом старика.

— Уходите.

Старик пренебрежительно махнул огромной ручищей, выражая полное безразличие к деньгам и покупателям.

— Нам порекомендовали зайти сюда.

— Порекомендовали?

Старый кузнец наконец перевел взгляд на Раона.

— Сэр Грир порекомендовал это место как отличную кузницу.

— Грир? Грир… Да ладно, ты про третьего принца?

— Да.

— Этот помешанный на клинках парень порекомендовал меня? Да ни за что он не стал бы… а?

Старый кузнец склонил голову набок, внимательно оглядывая телосложение и руки Раона.

— К-кто ты такой?

— Простите?

— Сколько тебе лет?

— Пятнадцать.

— Ты даже младше Грира!

Глаза старика так расширились, что, казалось, вот-вот вылезут из орбит.

— Откуда у тебя такой клинок ауры в пятнадцать лет?! Что ты, чёрт возьми, такое?

— О чём вы…

— Я вижу в тебе меч. Он ещё не до конца закалён, но это уже огромный, острый и прочный клинок.

— А-а.

Раон понимающе кивнул, глядя в потрясенные глаза кузнеца. Старик действительно мог видеть уровень мастерства, которого достиг юноша.

Этот человек обладал выдающимся талантом и определенно заслуживал рекомендации Грира.

— Как тебе удалось выковать в себе такой клинок ауры в таком юном возрасте?

— Просто усердно тренировался.

— Если подобного можно было достичь лишь тренировками, каждый встречный уже стал бы Экспертом. Хах, просто уму непостижимо. Ты что, будущий сильнейший мечник королевства Оуэн или типа того?

— Нет, я никак с ними не связан.

— Хмм, и впрямь не похоже на стиль Оуэна. Это давление… Зигхарт?

— Ох!

Ахнул Дориан, а не Раон. От удивления у парня буквально отвисла челюсть.

Таким и должен быть настоящий кузнец. Они могут определить происхождение стиля, просто взглянув на мечника. В царстве демонов тоже был один такой умелец. Меч Короля Сущности обладает...

— Да.

Раз уж Дориан выдал их с потрохами, Раон просто кивнул, пропустив мимо ушей очередную историю Гнева о царстве демонов.

— Значит, ты всё-таки из Зигхартов.

Кузнец рассмеялся и сделал шаг назад.

— Покоритель севера растит настоящего монстра. Я повидал на своем веку бесчисленное множество мечников, но впервые встречаю кого-то вроде тебя.

— Меня зовут Раон.

Этот мастер заслуживал уважения, раз смог проанализировать чужую силу с одного лишь взгляда. Раон учтиво представился.

— Я Куберад. Просто старик, которому не остается ничего иного, кроме как размахивать молотом.

— Ах!

Раон сглотнул. Куберад Джейтон. Наряду с Вулканом, он был одним из Кузнецов Континента. Великий мастер, создавший бесчисленное множество шедевров, разошедшихся по всему свету — от королевства Оуэн до королевства Балкар.

— Что вы делаете в таком месте?..

То, что великий кузнец обитал в захудалом переулке, удивляло ничуть не меньше, чем то, что Вулкан больше десяти лет после ухода на покой трудился в угольной топке.

— Это просто моё хобби. Я уже добился всего, чего желал.

Старик жестом пригласил их внутрь.

— А к-как насчёт меня? Что скажете обо мне?

Дориан выступил вперед и ткнул пальцем себе в грудь.

— О чём ты бормочешь?

— Вы тоже видите во мне клинок ауры или что-то в этом роде?

— Хмм. Круглое лицо, круглые глаза, пухлые щеки. Ты, должно быть, тот ещё трус.

— Иик!

Дориан попятился, ошарашенный тем, что старик попал прямо в яблочко.

Этот старик что, предсказатель с острой интуицией?

«И не говори».

Заметить клинок ауры — это одно, но Раон никак не ожидал, что кузнец сходу распознает в Дориане труса.

Я хочу показать ему величественный лик Короля Сущности. Уверен, он тут же падет на колени и начнёт мне поклоняться.

«Очень смешно».

Раон про себя усмехнулся. Он ничуть не сомневался, что старик немедленно обозвал бы демона психопатом, едва завидев бледное лицо Гнева.

Ах ты ублюдок! Истинный лик Короля Сущности – это не глыба льда. Это цветок! В самом прямом смысле цветок! Прекраснейший во всём царстве демонов...

«А, ну понятно».

Раон проигнорировал вопли Гнева и вновь посмотрел на Куберада.

— Так зачем вы ко мне пожаловали?

— Мы ищем меч.

— Меч?

— Вскоре мы отправимся на суровое поле боя, поэтому пришли найти прочный и острый клинок.

— Хмм, хочешь, чтобы я выковал его для тебя?

— Нет, дело не в этом. Я пока официально не стал мечником, к тому же кое-кто уже пообещал выковать мой первый клинок.

— А?

Куберад замер на месте.

— Т-ты только что сказал, что официально ещё не стал мечником?

— Да.

— Что за жизнь ты вообще вел? Как ты можешь обладать таким мастерством, будучи всего лишь учеником?..

Пробормотав, что всё это полная нелепица, старик тяжело опустился на деревянный ящик.

— Ты настоящий монстр. Таких я не встречал уже очень давно. Погоди, так тот, кто собирается выковать тебе меч – это Вулкан?

— …

— Я угадал! До меня доходили слухи, что он ушёл на покой, но старик вернулся! Ку-ха-ха-ха!

Восприняв улыбку Раона как согласие, Куберад разразился раскатистым хохотом. Судя по столь искренней радости, он был как-то связан с Вулканом.

— Естественно. Я не вправе переходить дорогу Вулкану и уводить мечника, на которого тот положил глаз.

Он широко улыбнулся, отчего топорщились усы, и развел руками.

— Берите всё, что приглянется. Здесь нет ни единой вещи, сделанной спустя рукава, так что любой выбор сослужит вам хорошую службу.

— Спасибо.

— Пустяки. Для моего творения будет честью оказаться в руках юноши, который в будущем может стать сильнейшим на континенте.

Куберад схватил со стола бутылку ликёра и сделал щедрый глоток прямо из горла.

— А м-можно я тоже выберу?

— Да валяй. Я сегодня в хорошем настроении, так что и тебе отдам один, трусишка!

— Угх…

Дориан надулся. Однако пререкаться не стал и принялся разглядывать мечи, его глаза загорелись возбуждением.

— Хмм…

Раон не спеша осматривал разбросанные мечи один за другим.

«Совершенно иной уровень».

Пусть с виду клинки казались выкованными вполсилы, их качество намного превосходило оружие редкого ранга. Пожалуй, он остался бы доволен любым из них.

«Тогда какой же… хмм?»

Взяв в руки слегка удлинённый меч, он уловил странный звук с левой стороны. Звук, похожий на тихий плач.

Вззз!

Чутье его не подвело. Юноша отложил меч и повернул голову.

— А?

Заваленный другими мечами, там лежал странный кинжал с красными ножнами и рукоятью, который непрерывно резонировал сам по себе.