— Какой же вы жестокий!

Из ноздрей Дориана буквально повалил пар.

— Как вы могли забыть обо мне?!

— Прости, момент для прощания выдался идеальным. Я просто о тебе забыл.

— Аргх, неужели моё присутствие настолько незначительно...

Плечи Дориана поникли.

— Зато ты раздобыл отличный меч. Разве этого мало?

Раон указал на второй клинок на поясе Дориана. Тому всё же удалось заполучить один из мечей Куберада перед уходом из мастерской.

— Ну, это правда. Но...

— Кстати, то, что мы оба обвешались мечами, выглядит довольно безвкусно.

Сейчас Раон нёс на себе выданный Зигхартом клинок, меч Куберада и Клинок Реквиема. На поясе Дориана тоже висело два меча.

Со стороны могло показаться, будто они просто пытаются выглядеть круто.

Хмпф, до тебя всё-таки дошло. Слабаки вечно обожают обвешиваться оружием. В былые времена в царстве демонов Король Сущности покорил целый регион голыми кулаками...

Гнев всё ещё источал вокруг стужу, злясь, что Раон назвал его паразитом. Поскольку он снова завёл долгую нудную тираду, Раон пропустил её мимо ушей.

— А что не так? Выглядит круто, мы ведь кажемся мечниками с парными клинками. А?

— Хм?

Когда они собирались покинуть Камелун через главные ворота, им навстречу вышел отряд рыцарей в серебряных доспехах. Судя по выгравированным на груди львам, это был рыцарский орден Оуэна.

— О! Вот мы и снова встретились.

Стоявший во главе отряда блондин радостно помахал рукой. Это был третий принц Оуэна, Грир де Оуэн.

— И правда.

Раон с улыбкой пожал протянутую Гриром руку.

— Благодаря тебе мне удалось раздобыть отличный меч. Спасибо.

— И вам спасибо!

Дориан изогнулся всем телом, чтобы продемонстрировать только что добытый клинок.

— Похоже, вы обзавелись славным оружием.

Принц счёл это забавным и мягко улыбнулся.

— Да, я вполне доволен полученным мечом. Не ожидал встретить здесь кого-то вроде него.

— Понимаю. Он упёрся и решил осесть именно там, хотя я чуть ли не за штаны его тянул, пытаясь отговорить.

Разглядывая висящий на поясе Раона меч, он пробормотал, что это большая жалость.

— Кстати, всё прошло именно так, как я и предполагал.

— О чём ты?

— Он не из тех, кто отдаст меч только из-за моей рекомендации. Должно быть, он подарил тебе клинок, потому что ты пришёлся ему по душе. Знаешь ли, кузнецы – народ гордый.

Грир пошевелил пальцами, давая понять, что считает Раона действительно потрясающим бойцом, достойным признания. Казалось, принцу не терпелось взять реванш.

— Куда направляетесь?

— Пока держу путь на север.

— Тогда почему бы не пойти вместе? Нам тоже по пути на север ещё около дня.

Принц указал на рыцарей позади себя. Раон не узнал никого, кроме Сетуна, который в прошлый раз свёл поединок с Барреном вничью.

— Хорошо.

Раз уж не придётся делать крюк, это не имело особого значения. К тому же, благодаря Гриру он получил Клинок Реквиема, и хотел поделиться историей этого меча.

— Отлично! Дорога не покажется скучной!

— Ваше высочество.

Рыжеволосый рыцарь, всё это время наблюдавший за ними со спины, подошёл к Гриру.

— Мы на задании. Нам не следует столь безрассудно брать в попутчики посторонних...

— Этот парень – Раон. Раон Зигхарт! От его присутствия будут одни лишь плюсы.

— Хм? Раон?

Взгляды рыцарей мгновенно изменились, стоило им услышать имя «Раон Зигхарт». Они окинули парня оценивающими взглядами с ног до головы, словно рептилии, высматривающие добычу.

Раон беспечно выдержал их внимание. С их нынешними навыками рыцари не смогли бы определить его истинную силу. В лучшем случае они видели в нём Пользователя Меча высшего уровня.

С другой стороны, сам Раон уже давно проанализировал их способности. Грир находился на пике стадии Пользователя Меча, а остальные рыцари были Экспертами начального и среднего уровней.

В глазах рыцарей мелькнуло разочарование.

«Я так и знал».

Рыцари не смогли разглядеть его истинную мощь и теперь думали, что он оказался хуже слухов.

Они судят лишь по тому, что видят перед собой, и даже не могут скрыть выражения лиц. Какой позор для рыцарей.

«Они ещё молоды. Уверен, всё изменится, когда они наберутся опыта».

Ты не просто молод. Ты сущий ребёнок.

«Я иной случай».

Думаешь, ты особенный? Особенный – это титул, принадлежащий сущностям уровня Короля Сущности. Я благородное и элегантное абсолютное создание, рождённое таковым...

«Хаа».

Видимо, ему жизненно необходимо хвастаться при любом удобном случае. Выслушивая это, Раон мог лишь мысленно вздохнуть.

— Выдвигаемся. Расскажете, как вам удалось получить у него меч? Я всё думал об этом с тех пор, как отправил вас туда.

Грир махнул рукой, приглашая следовать за собой. Раон усмехнулся и хлопнул Дориана по плечу.

— Идём.

***

Только высшей знати, членам королевских семей и известным личностям разрешался доступ в VIP-комнату на четвёртом подземном уровне чёрного рынка.

Внутри этой комнаты, в полумраке тусклого света сидела, закинув ногу на ногу, надменная женщина в чёрном платье.

Это была принцесса Балкара, Джейна.

Пока она от скуки постукивала пальцами по столу, дверь открылась, и вошла женщина с узким разрезом глаз и длинными фиолетовыми волосами, струящимися до самой талии.

— Прошу прощения за ожидание.

— Это сущие пустяки ради встречи с леди Ориенн, представительницей руководства Чёрного Облака.

Чёрное Облако было разведывательной организацией, чьи сети раскинулись по всему континенту. Их превосходные навыки сбора информации породили слухи: то, чего не знают они, неведомо даже богам.

— Я вовсе не представительница руководства.

Женщина по имени Ориенн прищурилась ещё сильнее и покачала головой. Слегка вздёрнув подбородок, она продолжила:

— Я передам запрошенную информацию. Желаете услышать всё устно? Или предпочитаете документы...

— Рассказывайте.

— Хорошо.

Женщина по имени Ориенн кивнула и расправила плечи.

— Члена прямой линии по имени Раон Зигхарт не существует.

— Что?

Джейна удивлённо вскинулась.

— Иными словами, ни одного человека из прямой линии Зигхарта не зовут Раон.

— Н-но в этом нет никакого смысла.

— Простите?

— Вы уверены, что информация точна?

От шока она даже забыла о манерах, подобающих принцессе.

— Абсолютно точна.

Ориенн спокойно моргнула.

— Хм... Информации не так много, поскольку Зигхарт – крайне закрытая группа, но мы, по крайней мере, знаем имена и лица их прямой линии, высшей побочной ветви и вассальных семей. Члена прямой линии по имени Раон в Зигхарте нет.

— Э-этого не может быть! В этом нет никакого смысла!

Джейна с силой ударила кулаком по столу и вскочила.

«Меня словно призрак попутал?»

Подавляющее давление Раона вполне соответствовало прямой линии Зигхарта, к тому же он был знаком с Гриром, третьим принцем Оуэна.

«Да что вообще происходит?»

Невозможно, чтобы Грир лгал, ведь он без умолку трещал о Раоне как о восходящей звезде Зигхарта, гении меча и будущем главе дома ещё до того, как она с ним встретилась.

«Тогда он просто обязан быть членом прямой линии. Он ведь и сам говорил, что из прямой линии... Стоп».

Джейна сглотнула.

«Нет, не говорил. Теперь, когда я об этом думаю, никто из них ни разу не упомянул, что он принадлежит к прямой линии!»

Обстоятельства заставили её в это поверить, но никто из них прямо этого не утверждал. От потери дара речи она лишь криво усмехнулась.

«Чёрт возьми! Он из побочной ветви!»

Только так можно было объяснить эту странную ситуацию.

— Хах!

Ей перехватило дыхание от осознания, что она склонилась перед жалким выходцем из побочной ветви и принесла извинения. Ей хотелось немедленно поймать его и заставить ползать на коленях.

Джейна заскрежетала зубами и бросила свирепый взгляд на стоящую перед ней Ориенн.

В этом и заключался изъян Чёрного Облака. Их ответы строго ограничивались заданным вопросом, хотя они прекрасно знали, что Раон принадлежит к побочной ветви.

— Я задам ещё один вопрос.

— Это потребует дополнительной платы.

— Без проблем.

Ориенн раскрыла ладонь, жестом приглашая задавать вопрос.

— Информация о члене побочной ветви Зигхарта по имени Раон.

— Ему пятнадцать лет. Как вы и сказали, он принадлежит к побочной ветви и в настоящее время является представителем учеников пятой тренировочной площадки Зигхарта. Он одержал победу в спарринге над Гриром де Оуэном, третьим принцем королевства Оуэн, и подчинил бандитов Снежного Тигра, которые собирались присоединиться к Юго-Северному Союзу. И...

Она поведала ещё несколько деталей, но об Эдеме из её уст не прозвучало ни слова.

— Хаа...

Джейна с покрасневшим лицом дослушала до конца и резко поднялась. Вытащив из-за пазухи мешочек с золотом, она с ледяной улыбкой швырнула его на стол.

— Вы просто потрясающе ведёте дела.

— Благодарю.

Ориенн улыбнулась, сделав вид, что приняла сарказм за искренний комплимент.

— Хмпф.

Джейна покинула комнату, с грохотом захлопнув за собой дверь.

— Де-е-ерьмо!

Её яростный вопль был слышен даже издалека.

— Выходец из побочной ветви Зигхарта выставил принцессу Балкара полной дурой... Разве это не занятно?

Ориенн щёлкнула пальцами, и чёрная тень под лампой дрогнула.

— Соберите информацию о Раоне Зигхарте.

Её красные губы плавно изогнулись в форме полумесяца.

— Полагаю, он действительно кое-что из себя представляет. Таких я не видела уже давно.

***

На невысоком холме, примерно в дне пути от Камелуна.

Раон, Грир и Дориан сидели у костра, спасавшего их от пронизывающего ночного ветра.

Поскольку рыцари отправились на разведку, Раон решил воспользоваться моментом и рассказать Гриру об одержимом клинке.

Впрочем, сам он произнёс лишь первую фразу, а всё остальное выболтал Дориан.

— Я поверить не мог, хоть и видел всё собственными глазами. Из меча вырвалась багровая зловещая энергия и начала расползаться во все стороны, как щупальца осьминога...

— О-о-о, это потрясающе.

— Вам стоило это видеть. И я, и кузнец от неожиданности аж отшатнулись. Я ведь раньше только слышал про одержимые клинки.

— Хах...

Раон покачал головой. Какая чушь, ведь Дориан в тот момент просто уплетал закуски.

— А когда молодой господин сказал: «Пойдём со мной!», меч в ответ издал гулкий лязг! Словно сцена из картины!

— Вау! — воскликнул Грир с сияющими глазами.

Ему и впрямь куда больше подошла бы жизнь рыцаря или героя, нежели роль принца.

— Невероятный опыт. Завидую.

Глаза Грира так и блестели, когда он смотрел на Клинок Реквиема на поясе Раона. Однако он не стал нагло просить показать оружие. У него определённо были хорошие манеры.

— Но это также и весьма печальная история, ведь злодеяния Религии Белой Крови расползаются по всему континенту.

— Верно.

Раон кивнул. Религиозные культы славились быстрым распространением, а их фанатики скрывались практически везде.

— На самом деле, наша миссия тоже связана с Религией Белой Крови.

Грир похлопал по мечу с эмблемой льва.

— Да?

— Мы перевозим кое-что из отделения Религии Белой Крови в королевство. Именно поэтому со мной так много рыцарей...

— Минутку.

Раон прервал Грира и встал. Он почувствовал, как издалека приближаются десятки людей.

— Ч-что случилось?

— Кто-то направляется в нашу сторону.

— Р-разве это не рыцари?

Глаза Дориана заметались из стороны в сторону, словно маятники. Он уже успел до смерти перепугаться.

— Их слишком много, к тому же рыцари тоже возвращаются, заметив чужое присутствие. Ваше высочество, приготовьтесь.

— Хорошо.

Грир немедленно надел шлем и поднялся на ноги, полностью доверяя парню.

— Ваше высочество!

— У нас проблемы! Религия Белой Крови... хм?

Мгновение спустя рыцари выскочили на поляну и увидели Раона с принцем. Заметив, что те уже приготовились к бою, они в изумлении распахнули глаза.

— А? Вы уже были в курсе их нападения?

— Мечник Раон предупредил меня. Приближается Религия Белой Крови?

— А, да.

Рыцари посмотрели на Раона с растерянными лицами. Им было безумно любопытно, как он умудрился почувствовать врага раньше них.

— Там как минимум полсотни фанатиков, пять жрецов и один епископ!

— Хм...

Вслушиваясь в жуткий шум пришедшего в движение леса, Грир крепче сжал рукоять меча.

— Всем приготовиться к бою!

— Приготовиться к бою!

С боевым кличем рыцари заслонили собой принца, выстраивая оборонительный строй.

— Прошу прощения. Я бы ни за что не пригласил вас с собой, знай я, что подобное может произойти.

Грир со вздохом обернулся к Раону и Дориану.

— Не думал, что они осмелятся напасть на нас в зоне влияния Камелуна и Оуэна.

— Всё в порядке.

Раон покачал головой и встал в один ряд с рыцарями.

«Полагаю, их цель – тот самый объект».

Принц упоминал, что они перевозят некую вещь, принадлежащую Религии Белой Крови. Должно быть, именно она и стала мишенью.

Шурх-шурх-шурх.

Издавая странный шум шагов, из леса начали выходить фанатики Религии Белой Крови, с ног до головы облачённые в смоляно-чёрные плащи.

У некоторых на чёрных одеяниях виднелись одна или две белые полосы. Это были жрецы и епископ. Раон чувствовал, что они обладают куда большей боевой мощью, чем остальные.

— Куааах! О-они действительно здесь!

Завопил Дориан при виде сектантов Религии Белой Крови. Его зубы отбивали чечётку, но ему каким-то чудом удавалось удерживать строй.

— Хаа...

Раон сделал лёгкий выдох и схватился за недавно приобретённый меч.

«Не думал, что мне придётся сдержать обещание так скоро».

Как только он собрался обнажить лезвие, размышляя о столь загадочном стечении обстоятельств...

Гу-у-ул!

Клинок Реквиема завибрировал так громко, что гул разнёсся по всему холму.

«Ты просишь, чтобы я достал именно тебя?»

Словно в ответ, вибрация клинка стала ещё более неистовой.

«Значит, он жаждет отомстить собственными силами...»

Раон кивнул. Он тоже не намеревался перекладывать месть Дерусу Роберту на чужие плечи. Осознав, что они с мечом оказались единомышленниками, он выхватил Клинок Реквиема.

Треск!

Жуткая энергия ненависти ярким пламенем вспыхнула на багровом лезвии, которое словно насквозь пропиталось кровью.