В прошлой жизни Раон сталкивался с четырьмя из Пяти Демонов.

Доведись ему выбирать самых опасных противников, Религия Белой Крови неизменно вошла бы в первую двойку.

Эти безумцы ради религиозных целей без колебаний вспарывали животы и перерезали глотки собственным союзникам.

— Убейте их всех.

Епископ в плаще с двумя белыми полосами вытянул руку, и фанатики Белой Крови с кровожадным блеском в глазах ринулись вперёд.

«Что ж, тогда…»

Раон перехватил Клинок Реквиема обратным хватом и сосредоточил энергию Культивации Десяти Тысяч Пламен.

«Давай свершим твою месть».

Стремительным рывком Раон бросился навстречу фанатикам Белой Крови.

Лязг!

Бегущий впереди сектант выхватил изогнутый, словно полумесяц, меч. Это был ятаган — главное оружие Религии Белой Крови.

Молча взмахнув клинком, он рубанул Раона прямо по шее.

«Так я и думал».

Последователи Религии Белой Крови верили, что убийство одним ударом — это милосердие, поэтому обычно метили в шею или сердце. Подобные атаки несли верную смерть, но именно из-за своей предсказуемости от них легко было уклониться.

Раон пригнулся. Лезвие просвистело в миллиметре от кожи, и юноша нанёс ответный рубящий удар Клинком Реквиема.

Стук!

Голова фанатика Белой Крови рухнула на землю, описав дугу вслед за лёгким движением руки Раона.

— Ха.

Изумлённо выдохнул Раон, глядя на Клинок Реквиема.

«Что это сейчас было?»

Простой, почти невесомый взмах, а голова противника отлетела прочь. Абсолютно немыслимая острота.

«Кажется, им можно порезаться, просто взяв в руки».

Он облизнул губы, наблюдая, как жуткая энергия расползается по лезвию, словно корни тысячелетнего древа.

«Продолжим».

Клинок Реквиема отозвался гудящим резонансом.

Удар!

Раон оттолкнулся от земли. Он врезался в толпу фанатиков Белой Крови, теснивших рыцарей, безжалостно размахивая Клинком Реквиема.

Вжик!

Раздался леденящий душу звук, и тела пятерых фанатиков Белой Крови оказались рассечены по диагонали.

Гудение!

Клинок Реквиема завибрировал ещё интенсивнее, жаждая больше крови, а волна призрачной энергии заметно усилилась.

Алые глаза Раона хищно блеснули. Он вихрем ворвался на поле боя, отдавшись воле призрачной энергии, и устроил жестокую резню. Юноша напоминал багрового волка, неспешно прогуливающегося среди овечьего стада.

— Стой.

Когда на его счету оказался уже двадцатый убитый фанатик, путь ему преградил мужчина с одной белой полосой на плаще. Это был жрец — сектант более высокого ранга.

Гудение.

Ятаган в руках жреца засиял ослепительно-белым светом.

— Умри.

Жрец бросился вперёд, целясь противнику прямо в шею.

«Слишком очевидно».

Эта атака ничем не отличалась от выпадов рядовых верующих.

Раон отвёл левую ногу назад. В то мгновение, когда ятаган с размаху вонзился в землю, он сделал выпад Клинком Реквиема.

Хрясь!

Обычный колющий удар, но левая половина груди жреца буквально взорвалась. Вопиюще абсурдная разрушительная мощь.

«Безумие какое-то».

Клинок Реквиема продолжал жаждать мести. Сухой гул металла словно говорил, что крови одного жреца недостаточно, чтобы утолить эту жажду.

— Хм.

Раон прищурился, глядя, как кровь жреца впитывается в землю.

Странный цвет для крови. Такой бледный оттенок получится, только если разбавить её водой.

Гнев был прав. Кровь жреца оказалась светло-красной, напоминая алую краску с примесью белил.

«Это отличительная черта Религии Белой Крови».

Фанатики Белой Крови использовали технику культивации под названием Кровавый Банкет для накопления кровавой энергии, а затем усиливали её, выпивая человеческую кровь.

Чем больше чужой крови они выпивали и чем дольше практиковали культивацию, тем белее становилась их собственная кровь.

Иными словами, оттенок крови фанатика Белой Крови определял его статус и силу.

Они и вправду сумасшедшие.

«Да уж, их даже людьми назвать нельзя».

Заметив, что рыцари с трудом сдерживают натиск фанатиков, Раон оттолкнулся от земли. Он обрушился на очередного жреца, уже занёсшего ятаган над шеей рыжеволосого воина.

— Хм!

Жрец среагировал мгновенно и развернул корпус, но было слишком поздно.

Бам!

Резкий взмах Клинка Реквиема начисто отсёк жрецу руку.

— Кха! А-ах ты ублюдок!

Раон не упустил возможности, пока жрец в панике пятился назад. Он стремительно шагнул следом и одним отточенным движением снёс ему голову.

— Ха-а…

Услышав отчаянный вздох, Раон скосил глаза. Чудом уцелевший рыжеволосый рыцарь ошарашенно смотрел на него.

Раон коротко кивнул и двинулся дальше.

С каждым взмахом Клинка Реквиема замертво падал один, а то и двое фанатиков. Вокруг багрового лезвия непрекращающимся штормом бушевала колоссальная жажда убийства.

— У меня нет иного выбора.

Епископ, до этого в одиночку теснивший принца и двух рыцарей, резко обернулся. Используя странную работу ног, делавшую его похожим на скользящую тень, он в мгновение ока оказался прямо перед Раоном.

— Я убью тебя первым.

— Сил-то хватит? — усмехнулся Раон.

Он чувствовал, что этот епископ сильнее Зелёного Демона Войны и Радена, но даже мысли не допускал о собственном поражении.

— Сейчас покажу.

Окровавленный ятаган очертил в воздухе полумесяц, метя прямо в шею.

Свист!

Раон небрежно отклонился назад. Лезвие ятагана лишь срезало прядь золотистых волос, рассыпав их по ветру.

«Он такой же».

Епископ не стал исключением из правил Религии Белой Крови, предпочитая бить исключительно в шею или сердце.

Едва Раон выпрямился, епископ раскрыл свободную от оружия левую ладонь и выстрелил из указательного пальца сгустком белоснежной энергии прямо ему в сердце.

Это была техника под названием Кровавая Пуля Пальца, выстреливающая аурой через контур маны в пальце.

«Я так и знал».

Раон рубанул Клинком Реквиема сверху вниз. Кровавая Пуля Пальца оказалась рассечена надвое яростной призрачной энергией, которая следом разнесла в щепки скалу за спиной юноши.

Пока епископ отдёргивал руку, Раон сократил дистанцию, с размаху обрушив Клинок Реквиема на летящий на него ятаган.

Лязг!

Зачарованный ятаган и окутанный призрачной энергией Клинок Реквиема столкнулись, породив оглушительный грохот, подобный воплю дьявола на холме.

Скрежет!

Призрачная энергия Клинка Реквиема мрачно вспыхнула. Обратившись багровым лучом света, она с силой отбросила ятаган в сторону.

— Хм!

Лицо епископа окаменело от раздражения — его вывел из себя тот факт, что его оттеснили крохотным кинжалом.

— Кто ты такой и откуда взялся?

— Прошу прощения, но я не стану сам раскрывать свою личность.

— Значит, я стану тем, кто выпьет твою кровь.

Епископ упёр раскрытую левую ладонь в бок и поднял ятаган. От его стойки исходило тяжёлое давление — он готовился вложить все силы в одну тотальную атаку.

«Нападай».

Раон согнул колени и прищурился. В тот самый момент, когда он собирался применить секретную технику кинжала, из Клинка Реквиема хлынула призрачная энергия.

Гудение!

Призрачная энергия расползалась в такт резонансу, вычерчивая в воздухе извилистую траекторию. Движения напоминали одновременно изящные танцевальные па и взмахи крыльев бабочки.

«Хочешь, чтобы я повторил это?»

Клинок Реквиема отозвался утвердительным гулом.

— Понятия не имею, что это такое, но…

Раон кивнул и начал вращать Кольца Огня.

Пять колец огня срезонировали, замедляя ход времени. Путь призрачной энергии стал кристально ясен.

«Это же…»

Траектория, очерченная призрачной энергией, оказалась танцем мечей. Танцем плодородия, который жители деревни Сирена посвящали божественному древу Отелло.

Танец плодородия, призванный молить о мире во всём мире, превратился в танец смерти и мести, созданный лишь для того, чтобы перерезать глотку врагу.

— Умри.

Руку и меч епископа озарил белый свет. Стена, сотканная из бесчисленных лезвий, обрушилась на Раона. В ход пошла секретная техника противника — Стена Белого Духа.

— Хорошо.

Раон взмахнул Клинком Реквиема.

«Я сделаю так, как ты просишь».

Он с силой топнул и, используя пылающую энергию, поднимающуюся от ног, скрутил корпус.

Аура Культивации Десяти Тысяч Пламен и призрачная энергия Клинка Реквиема слились воедино, в точности повторяя траекторию древнего танца.

Звон!

По мере движения Клинка Реквиема концентрация энергии внутри лезвия стремительно возрастала.

Стоило Раону завершить выпад, как из металла с оглушительным грохотом вырвалась пугающая аура.

Бабах!

Смесь ауры и призрачной энергии в одно мгновение разорвала Стену Белого Духа в клочья, неудержимой волной прокатившись сквозь епископа и стоявших позади фанатиков.

— Хм.

Ноги Раона на секунду подкосились. Похоже, он выплеснул слишком много ауры за раз — в голове резко помутнело.

— Ха-а…

Он перевёл дух и медленно поднял голову.

Кровавое пятно под оседающей песчаной пылью — вот и всё, что осталось от врагов. Фанатики Белой Крови, жрецы и сам епископ оказались стёрты с лица земли без единого следа.

— Хах, — выдохнул Раон, глядя на Клинок Реквиема.

Багровое лезвие потемнело ещё сильнее, впитав кровавую энергию убитых сектантов.

«Твоя обида оказалась куда сильнее, чем я думал».

Настолько, что сумела извратить танец плодородия, превратив его в танец смерти и мести.

Почувствовав лёгкую горечь, Раон обернулся.

— У-ух…

— А-а…

Грир и рыцари, тараща глаза, пятились назад. Они то открывали, то закрывали рты, словно выброшенные на берег рыбы, не в силах вымолвить от шока ни слова.

— М-м-молодой господин.

Дориан подполз к нему на четвереньках; парня трясло, будто в лихорадке.

— Ч-что это сейчас было? К-какая-то магия?

— Кто знает.

Раон стряхнул кровь с лезвия и покачал головой.

— Я и сам не уверен.

Юноша не знал, какими словами описать кинжал, чья скорбь превосходила даже его собственную силу.

***

Глоть!

Рыцарь Рорейл нервно сглотнул, глядя на светловолосого юношу, уверенно возвышающегося посреди побоища.

«Ч-что это было?»

Он уничтожил фанатиков Религии Белой Крови одним единственным ударом. Подобная боевая мощь была подвластна лишь Продвинутым Экспертам или Пиковым Экспертам.

«...К-как он вообще смог такое провернуть?»

Руки, на которые он опирался, сидя на земле, предательски ослабли. Ему казалось, что пугающие глаза Раона сияют, как у бога смерти, хотя ещё недавно он считал его наивным и неряшливым мальчишкой.

«А я-то был уверен, что он даже не достиг уровня Эксперта…»

Навыки Раона Зигхарта, которые рыцарь наблюдал в Камелуне, были гораздо слабее его собственных, юноша уступал даже принцу.

А привычка таскать с собой сразу несколько мечей лишь укрепляла уверенность в том, что перед ним зелёный новичок.

Рорейл был убеждён, что добродушный принц просто переоценивает паренька.

«Но всё оказалось совершенно иначе».

Наивным глупцом оказался он сам.

Раон оказался достаточно силён, чтобы мастерски водить всех за нос. Если он продемонстрировал такую мощь с одним лишь кинжалом, Рорейл даже вообразить не мог, на что тот способен, обнажив настоящий меч.

«Какой же я идиот…»

Пока Рорейл мысленно корил себя за глупость, принц поднялся на ноги.

— Хах. А он стал куда сильнее, чем раньше, — изумлённо выдохнул принц и подошёл к Раону.

— Я всегда верил, что по упорству в тренировках никому не уступаю, но, похоже, между нами появилась пропасть, которую я даже не смею надеяться преодолеть.

Искренний Грир де Оуэн с готовностью признал превосходство Раона.

— Большое тебе спасибо. Только благодаря тебе мы остались живы.

Он склонил голову, совершенно позабыв о разнице в социальном положении. Впрочем, никто и не подумал бы его останавливать — не окажись Раона рядом, всё закончилось бы плачевно.

— С-спасибо.

— Спасибо, что спас нас.

— Вы были просто потрясающи.

Рорейл внезапно вскочил и низко поклонился. Остальные рыцари тоже нерешительно приблизились, чтобы выразить признательность.

— Пустяки.

Раон посмотрел на виднеющуюся за холмом зелёную гору и покачал головой.

— Уверен, вы бы справились и без меня.

***

Разобравшись с последствиями битвы вместе с рыцарями, Раон устроился на привал чуть поодаль.

Теперь рыцари то и дело бросали на него украдчивые взгляды. От былого высокомерия не осталось и следа — в их глазах читалось лишь глубокое благоговение.

«Они начали относиться ко мне с уважением лишь после того, как я продемонстрировал силу».

Ещё бы. Люди жестоки к слабым и покорны перед сильными. В этом плане они хуже любого животного.

Гнев, высунувшись из цветочного браслета, проворчал, что люди хуже даже демонов.

«Как бы там ни было, этот кинжал оказался куда свирепее и опаснее, чем я предполагал».

Он уставился на лезвие Клинка Реквиема, зловеще мерцающее багрянцем. Оно преобразилось лишь после стычки с Религией Белой Крови, обнажив таящуюся внутри неистовую обиду.

Хмпф. Это всё равно лишь паршивая железка. Одолжи Король Сущности тебе свою силу, вся округа уже превратилась бы в ледник!

«Но ты ведь не можешь этого сделать».

Угх…

«Давай не будем обсуждать то, на что ты не способен».

Я-я могу это сделать, просто не хочу! Потому что Королю Сущности нужны твои тело и душа!

«Опять оправдания».

Оправдания? Да будет тебе известно, в царстве демонов бесчисленные полчища тварей приползали к Королю Сущности, умоляя о силе. Одному из них даже была дарована мощь…

«Помолчи».

Стоило Гневу завести свою заунывную шарманку, как Клинок Реквиема вдруг мелко завибрировал.

Энергия, пропитавшая багровое лезвие, бурным потоком хлынула в тело Раона.

Прекрати! Этот паразит пытается украсть тело Короля Сущности!

«Во-первых, это моё тело, а не твоё. А во-вторых, он не собирается причинять мне вред».

Раон покачал головой. То, что он почувствовал от Клинка Реквиема, было не призрачной энергией, а кристально чистой силой. Пока он осмысливал произошедшее, перед глазами всплыло системное сообщение.

[Клинок Реквиема предлагает вам очищенную кровавую энергию.]