Раон прищурился, вчитываясь в системное сообщение.

«Очищенная кровавая энергия, значит…»

Не просто кровавая энергия, а очищенная. Похоже, Клинок Реквиема поглотил всю скверну, предложив взамен лишь чистую эссенцию.

«Она и впрямь чиста».

На самом деле её чистота превосходила даже ману магического камня. Благотворная сила, не таящая ни капли вреда.

«Беру».

Он опустил сдерживающий барьер ауры, и предложенная Клинком Реквиема энергия начала просачиваться в тело.

Вжиих!

Чистая, незамутненная энергия, подобная утренней росе, разлилась по всему телу.

[Очищенная кровавая энергия усиливает тело и разум.]

[Все характеристики увеличены на 2.]

Почувствовав опьяняющий восторг от наполнившей тело чистой, живительной энергии, Раон сжал кулак.

Однако это сообщение оказалось не последним.

[Создана черта «Адаптация к Призрачной Энергии».]

Появилось новое окно с подробностями.

[Адаптация к Призрачной Энергии (Одна Звезда)]

[Позволяет контролировать больше призрачной энергии с меньшими затратами ауры и силы воли при её пропускании через тело или оружие.]

Глаза Раона блеснули при чтении описания.

«А это весьма неплохо».

Насыщение оружия призрачной энергией истощало колоссальные объемы силы воли и ауры. Теперь же, с новой чертой, появится куда больше свободы в обращении с Клинком Реквиема.

Погодите-ка.

Пока Раон удовлетворенно кивал, прямо перед ним из синей стужи вырвался Гнев, сверкая искаженными от ярости глазами.

С чего это ты вдруг получил новую черту?!

«Ты ведь сам говорил, что система действует мне во благо. Вероятно, она создала эту черту, чтобы помочь управиться с Клинком Реквиема».

А как, по-твоему, она её создала?! Это же Король Сущности! Очевидно, что её вырвали прямиком из главного тела Короля Сущности!

«Полагаю, так и есть. Зачем констатировать очевидное?»

Кхх!

Гнев заскрежетал зубами. Ледяная ярость расползлась по синему пламени.

«Это действительно удобно».

Когда Раон закрыл окно, Клинок Реквиема слегка завибрировал. Движение вышло мягким, словно меч давал понять, что настроен дружелюбно.

«Надеешься наладить отношения в будущем?»

Вжиих!

Клинок Реквиема звонко срезонировал, подтверждая эти слова.

«От тебя и правда есть польза, в отличие от паразита номер один. Отменяю твое назначение паразитом номер два. Давай ладить».

Вжиих!

Клинок Реквиема завибрировал, выражая благодарность.

Т-ты только что назвал Короля Сущности «Паразитом номер один»?! Да это ты здесь паразит! Пиявка, высасывающая меня досуха!

«Ага».

Куаааах!

Раон отозвался с издёвкой, а Гнев зашелся криком, взрываясь от ярости и холода. Синяя стужа изверглась, словно вулкан, и слепая злоба обрушилась на парня.

Гууул!

Поглощенная ранее эмоция гнева вспыхнула с новой силой, давя на разум.

— Хаа…

Невыносимая боль пронзила тело, словно тысячи игл вонзились в поры. Пока Раон становился сильнее, Гнев тоже восстанавливал силы. Медленно выдохнув, юноша применил Кольцо Огня и Культивацию Десяти Тысяч Пламен.

Стоило уровню души возрасти, а жару — окутать всё тело, как боль от ярости и стужи Гнева начала утихать.

«Идеальное противодействие».

Кольцо Огня и Культивация Десяти Тысяч Пламен служили единственными щитами, способными уберечь от клинка холода и ярости Гнева.

Отдай свои тело и душу Королю Сущности!

«Не дождешься».

От мучительной боли волосы встали дыбом, но он лишь улыбнулся, притворившись, будто всё в порядке.

— Хаа…

Пока он, обливаясь холодным потом, терпел эту адскую боль, перед глазами вспыхнули сообщения.

[Вы выдержали вмешательство Гнева.]

[Показатель Силы увеличен на 1.]

[Показатель Выносливости увеличен на 1.]

Заслуженная награда за то, что выстоял перед стужей Гнева.

Проклятье! Характеристики Короля Сущности перенеслись! Снова!

Гнев подскочил и вырвался из тела Раона. Уставившись на нелепое сообщение, он яростно заскрежетал зубами.

«Тебе меня не одолеть».

Раон смахнул пот со лба, сделав вид, будто просто поправляет волосы.

«Рядом с ним нельзя терять бдительность».

Несмотря на показную расслабленность, спина насквозь взмокла от пота.

Хоть перед ним и был вечно щедрый Гнев, его истинное тело принадлежало монарху царства демонов. Раон не мог позволить себе беспечность.

«Сначала я думал, что вы одинаковые, но всё оказалось совсем не так».

О чём это ты толкуешь?

«Клинок Реквиема куда приятнее тебя».

Раон усмехнулся Гневу и насухо протер Клинок Реквиема.

Ничего в нем приятного. Всего лишь ничтожное создание, пытавшееся подчинить твое тело.

«Но он передумал. Отличается от тебя – того, кто вечно норовит меня сожрать».

Одно и то же. Будь эта железка столь же сильной, как Король Сущности, она бы не сдалась и продолжила зариться на твое тело.

Вжиих!

Клинок Реквиема возмущенно завибрировал лезвием, отрицая эти слова.

«Он просит не равнять его с тобой».

Скоро я уничтожу этот одержимый клинок вместе с тобой.

Гнев смерил Клинок Реквиема презрительным взглядом, источая устрашающую стужу.

«Для меня только в плюс, если ты хочешь поднять мне характеристики».

Кхх, ты не умрешь легкой смертью, даже если Король Сущности и пальцем не пошевелит. Ты из тех, кто наживает врагов повсюду.

«Но мой единственный враг – это ты».

У Раона был и другой враг, которого следовало уничтожить любой ценой, но упоминать о нем он не стал.

— Мечник Раон.

Как раз когда Раон закончил чистку и собирался убрать Клинок Реквиема в ножны, к нему подошел Грир, держа в руках черный сверток.

— Благодаря вам мы смогли выжить. Еще раз спасибо.

Его почтительное поведение всё ещё не подобало принцу. Раон улыбнулся и склонил голову.

— Нет, я тоже им благодарен.

— И то верно.

Раон показал Клинок Реквиема, и Грир кивнул.

— Я думал, он излучает лишь толику призрачной энергии, но реальность превзошла все ожидания. Впервые вижу подобное оружие.

— Как и я. Он несет в себе куда больше обиды, чем я предполагал.

— С тобой всё будет в порядке? Я слышал, одержимый клинок может напасть на своего владельца…

— Теперь он полностью признал меня своим хозяином.

— Полагаю, у него просто не осталось выбора, учитывая твою силу. Это было действительно потрясающе.

Грир улыбнулся и добавил, что в будущем станет тренироваться еще усерднее, чтобы догнать его. Он и впрямь был славным парнем.

— Думаю, я могу тебе кое-что показать, раз уж теперь мы товарищи.

Грир достал из черного свертка белую жемчужину размером с детскую голову.

— Это ведь…

— Артефакт, который мы забрали из филиала Религии Белой Крови. Как ты знаешь, при нападении на деревню сектанты выпивают кровь у половины жителей прямо на месте, а остальных похищают. Мы полагаем, что именно эта жемчужина позволяет им переправлять пленников в штаб-квартиру.

Взгляд, устремленный на артефакт, был полон предвкушения.

Вжиих!

Услышав слова Грира, Клинок Реквиема мелко завибрировал. Казалось, он жаждет отомстить и спасти тех, кто еще мог остаться в живых.

«Хм».

Раон с легким восхищением взглянул на Клинок Реквиема.

«Поразительно».

Даже обратившись в одержимый клинок, он всё ещё рвался спасать людей. Раон явственно чувствовал доброту, унаследованную от жителей Сирены.

— Но, молодой господин.

Дориан, до этого завороженно наблюдавший за резонирующим лезвием, вдруг подал голос.

— Где вы научились так обращаться с кинжалом? Впервые вижу, чтобы вы его использовали, но вы чертовски хороши.

— Хм, в самом деле.

— Это была продуманная, системная техника.

Грир и рыцари тоже обернулись. Каждому было любопытно, что это за стиль и откуда Раон о нем узнал.

— …Я научился этому у инструктора Риммера.

— А-а!

— Понятно.

— Раз речь о нем, то всё сходится.

Дориан, принц и рыцари легко в это поверили — никто бы не удивился, окажись Риммер мастером ножевого боя.

«А это весьма удобно».

Сваливать всё на Риммера работало безотказно в любой ситуации.

Раон тихо усмехнулся и закрепил Клинок Реквиема на поясе за спиной.

***

Полдень следующего дня.

На тонкой ветви сидел молодой человек с синими волосами. Пронзительный взгляд, плотно сжатые губы. Он казался живым воплощением непоколебимой сосны.

Этим юношей с отчужденной, режущей словно клинок аурой был лидер третьего отряда серебряных рыцарей королевства Оуэн и один из Двенадцати Звёзд Континента — Борини Киттен.

В его карих глазах отразилось, как Раон и Грир дошли до перекрестка, распрощались и разошлись в разные стороны.

— Хм.

Взгляд Борини последовал за удаляющейся спиной Раона, а вовсе не за третьим принцем, которого он был обязан защищать.

«Он совершенно точно меня узнал».

Накануне, во время нападения фанатиков Белой Крови на группу третьего принца, энергия Борини на мгновение дрогнула. Раон, не упустив этого крошечного колебания, безошибочно вычислил его позицию.

«Он потрясающ».

Раон сходу понял, что за ним наблюдает не враг, и хладнокровно сосредоточился на сектантах. Его рассудительность и концентрация ничем не уступали ветерану-рыцарю, прошедшему через горнило бесчисленных битв.

«А его техника владения кинжалом впечатляла еще больше».

Он слышал от принца, что Раон Зигхарт — гений меча, но никак не ожидал, что юноша столь же искусен в обращении с коротким клинком.

И это не были небрежные взмахи дилетанта. Траектории ударов оказались невероятно выверенными, словно он оттачивал их тысячи, десятки тысяч раз.

«А последний удар – и вовсе шедевр».

Атака, рожденная слиянием призрачной энергии и ауры. По мощи и давлению она не уступала удару Пикового Эксперта.

— К тому же…

Это было завораживающе красиво.

Принц и рыцари, находясь в гуще сражения, не успели бы этого осознать, но Борини, наблюдавший издалека, прочувствовал каждый нюанс.

То, что тогда исполнил Раон Зигхарт, было не просто техникой. Настоящий танец с клинком. Подлинное искусство, рожденное сталью. Обида, сокрытая в этом прекрасном, но трагичном танце, заставила сердце рыцаря на мгновение дрогнуть.

— Раон Зигхарт…

Он не слишком-то верил, когда третий принц называл мальчишку истинным гением, но теперь это стало неоспоримым фактом.

Серебряные рыцари считались сильнейшими в королевстве... нет, сильнейшими на всём континенте, — и всё же он никогда прежде не встречал никого подобного.

— Хех.

Борини Киттен едва заметно улыбнулся, глядя вслед уходящему всё дальше и дальше Раону.

— Через пару лет в доме Зигхарт может зажечься новая звезда.

***

Воспользовавшись пространственными вратами, Раон и Дориан провели в пути две недели, пока не добрались до леса Джудиан близ крепости Хабун.

Оставался всего день пути до самой крепости Хабун, снискавшей славу одного из северных кругов ада.

— У-ух…

Дориан лежал на раскладной кровати, которую достал из пространственного кармана на животе, и громко стучал зубами. Дрожь не унималась, несмотря на жар костра и плотное одеяло.

— М-мы умрем. Мы точно умрем!

— Не умрем.

Раон покачал головой, неторопливо протирая Клинок Реквиема.

— Чтобы пройти это испытание, просто делай то, что в твоих силах, и используй всё, чему успел научиться.

Риммер не из тех, кто требует невозможного. Раз он отправил их сюда, значит, они достаточно сильны, чтобы преодолеть трудности. Хотя инцидент с Демоном Кровавого Безумия, конечно, стал жестким исключением.

— Согласен?

Вжиих!

Клинок Реквиема звонко срезонировал в знак согласия. За последние две недели оружие каким-то непостижимым образом сблизилось не только с Раоном, но и с Дорианом.

— Знаю, но мне страшно! До жути страшно!

Дориан поставил светящуюся в темноте лампу в изголовье кровати и с головой залез под одеяло.

Раон подумал, что иметь кровать и светящуюся лампу во время ночевки под открытым небом — верх расточительства. Впрочем, нельзя было отрицать, что это позволяло спать с куда большим комфортом.

— Я закончил.

Начисто протерев Клинок Реквиема, Раон плавно убрал его в ножны.

Хмм!

Гнев, казалось, был чем-то недоволен: он демонстративно откашлялся и вылез из браслета.

Тебе не кажется, что в последнее время ты слишком добр к этой ничтожной вещице?

«Слишком добр?»

Именно. Чистишь каждый день, да еще и постоянно с ним разговариваешь.

«Ну, он ведь мне помогает».

Даже когда Раон отказывался от помощи, Клинок Реквиема, используя призрачную энергию, самостоятельно находил добычу вроде оленей или предупреждал об угрозах вроде бандитов.

Н-но ты и сам на такое способен!

«И всё же мило с его стороны – делать что-то для меня».

То, что его собственное восприятие было куда острее, оставалось правдой, но юноша был искренне благодарен мечу за проявленную инициативу.

«К тому же он учит меня пользоваться призрачной энергией».

Клинок Реквиема инстинктивно направлял его, показывая, как лучше использовать призрачную энергию и как быстрее к ней адаптироваться.

Поскольку кинжал приносил столько пользы, вполне естественно, что Раон часто чистил его и общался с ним как с живым.

Использование такой мусорной силы, как призрачная энергия, лишь сделает тебя жалким!

«Даже если я буду выглядеть жалким, мне нужно становиться сильнее».

Раон едва заметно улыбнулся и отмахнулся от надувшегося Гнева.

Не то чтобы он совсем его игнорировал, но Гнев становился всё более ревнивым и неуверенным по мере того, как Раон сближался с Клинком Реквиема.

Вжиих!

Клинок Реквиема срезонировал, словно откровенно насмехаясь над Гневом.

Да как смеет это ничтожное создание!

«Прекрати».

Когда Гнев уже собирался обрушить на Клинок Реквиема свою стужу, Раон хладнокровно заблокировал его энергию Культивацией Десяти Тысяч Пламен.

Зачем ты меня блокируешь?!

«Потому что ты первый полез в драку».

Король Сущности – монарх царства демонов! Я не могу стоять в стороне, когда жалкий одержимый клинок пытается бросить мне вызов...

«Я собираюсь спать, так что потише».

Кхх!

Раон силком загнал демона обратно в браслет и лёг на раскладную кровать. Ощутив мягкость матраса, он повернулся на бок и закрыл глаза.

Пока юноша мерно дышал, проваливаясь в сон, Гнев снова выбрался наружу. В отличие от прошлого раза, сейчас он выглядел слегка подавленным.

Ты спишь?

«Ещё нет».

Тогда...

Гнев нервно сглотнул и продолжил:

Х-хочешь, Король Сущности научит тебя использовать мороз?

Раон, лежа к нему спиной, победно улыбнулся.

Спустя две недели монарх царства демонов наконец-то заглотил наживку.