Раон облизал губы.

«Он попался».

Получив Клинок Реквиема, он понял, что метод управления призрачной энергией слегка отличается от работы с аурой.

Совладать с призрачной энергией не составило труда благодаря Клинку Реквиема, указавшему путь, но оставалась и другая сила, неподвластная должному контролю.

Холод Стужи.

Благодаря техникам меча Культивации Десяти Тысяч Пламен атрибут огня раскрывался на пределе возможностей. Но в случае с Холодом Стужи оставалась лишь аура, а навыки для её применения полностью отсутствовали.

Это ощущалось ещё в бою против Демона Кровавого Безумия: Холод Стужи не поддавался идеальному контролю. Попытки скопировать техники меча Культивации Десяти Тысяч Пламен, Комбинированный Звёздный Меч и движения Рунаан выглядели лишь жалкой, неуклюжей пародией.

«Мне нужен метод контроля мороза».

Лучше всех морозом управлял монарх Гнева, запечатанный в предплечье.

«Именно поэтому я провёл предварительную работу».

Установив с Клинком Реквиема тесную связь, Раон общался с ним всё чаще. Это заставило Гнев нервничать в попытках вклиниться в их беседы.

Спустя две недели демон почувствовал себя настолько отчуждённым и встревоженным, что в итоге заглотнул наживку.

Владыка предложил метод контроля мороза — величайшее сокровище, какое только мог даровать, но реакция Раона осталась равнодушной.

«Ещё не время подсекать».

Гнев хоть и позволял вытирать об себя ноги, но идиотом не был. Прояви Раон мгновенный интерес, демон заподозрил бы неладное и передумал делиться знаниями.

«Нужно потянуть время».

Всё как с ловлей крупной рыбы. Дёрнешь удочку сразу — сломается удилище или лопнет леска.

Сначала нужно поводить ею из стороны в сторону, изматывая добычу.

«Как использовать мороз?»

Раон сделал вид, будто ему не особо интересно, и переспросил, даже не пошевелившись.

Д-да. С точки зрения Короля Сущности, ты совершенно не понимаешь природу мороза.

«Хм…»

С твоими способностями ты уже должен был осознать, что в этом аспекте тебе сильно не хватает мастерства.

«Безусловно, есть ряд проблем по сравнению с тем, когда я использую ауру Культивации Десяти Тысяч Пламен».

Вот именно! Помоги Король Сущности хоть немного, и ты превзойдёшь в управлении морозом любого смертного. Ведь существуют разные способы его контроля!

Голос Гнева сорвался на фальцет, а слова полились с такой скоростью, словно за демоном гналась свора гончих.

«А так ли ты хорош в этом? Пока всё сводилось к воплям "Ува-а-а-а!", после чего лёд просто разлетался во все стороны».

Э-это потому, что у Короля Сущности сейчас нет тела! Будь оно у меня, я бы показал, насколько ювелирно умею с морозом обращаться!

«Что ж, звучит неплохо…»

Раон слегка повернул голову. Гнев пялился в ответ, свернувшись пушистым комком, словно сахарная вата.

Подумай хорошенько. Вечно прятать мороз не выйдет. В конце концов тайна раскроется, поэтому куда выгоднее заранее обуздать эту силу.

«В этом есть смысл».

Там, в царстве демонов, к Королю Сущности являлись бесчисленные полчища с мольбами научить их контролю мороза. Но я так никому и не передал эти знания. Раз уж выпал такой уникальный шанс…

«От твоих речей в сон клонит».

Раон отвернулся, натягивая одеяло до самого подбородка.

Кх!

«Я пока посплю, так что давай поговорим об этом позже».

Глаза закрылись в притворном равнодушии.

Раон Зигхарт! Ты прямо сейчас упускаешь шанс всей своей жизни! Метод контроля мороза Короля Сущности стоит больше любого состояния, да и самой твоей жизни! Если ты упустишь эту возможность…

«Кхм, я сплю».

Мысленно отмахнувшись от неугомонного Гнева, юноша едва заметно улыбнулся.

«Похоже, я изучу этот метод довольно скоро».

Поведение Гнева с головой выдавало нервозность. Совсем скоро он от чистого сердца научит обращаться с морозом.

Легкое похлопывание по Клинку Реквиема в знак похвалы вызвало тихую вибрацию — клинок будто понял скрытый смысл.

***

Разглядывая обветшалую крепостную стену, пожелтевшую от времени и усеянную пятнами засохшей крови, словно шкура паршивого пса, Раон медленно перевёл дух.

Воздух пропитался вонью горелых трупов, крови и звериного пота. От столь тошнотворного амбре вывернуло бы кого угодно.

— Бэ-э-э!

Вцепившись в обугленную кладку, Дориан зашёлся в рвотном позыве. Раон, похлопывая спутника по спине, вновь устремил взгляд на укрепления.

— Это крепость Хабун?..

Испещрённая выбоинами стена и въевшийся смрад красноречиво говорили о том, что это за место, и в какую ситуацию они угодили.

Настоящий ад бесконечных битв.

Хуа-а-а! Эта атмосфера поля боя заставляет Короля Сущности чувствовать себя живым!

Судя по всему, Гнев искренне наслаждался зловонием крови и гниющей плоти, втягивая воздух полной грудью.

— М-мама, твой непутёвый сын отправится на небеса первым! Я-я не могу…

— Возьми себя в руки.

Стоило им задержаться у крепостных ворот, как над бруствером показалась голова молодого человека лет двадцати с небольшим. Короткие фиолетовые волосы и пронзительно холодный взгляд врезались в память.

— Кто вы?

— Мы наёмники, прибыли для оказания поддержки.

Раон продемонстрировал жетон наёмника, выданный Риммером.

— Ваши имена?

— Раон и Дориан.

Услышав имена, страж прищурился. Судя по всему, личности гостей не были для него секретом.

— Открыть ворота.

— Открывайте ворота!

Видимо, человек обладал немалым весом, раз массивные створы распахнулись по одному его слову.

Стоило ступить во внутренний двор, как запах гари отступил, уступив место густому смраду крови. Казалось, ожесточённые бои кипели и за крепостными стенами.

— Раон и Дориан.

Услышав своё имя, Раон скосил взгляд направо.

Тот самый мечник со стены уже стоял рядом. Невысокий, но крепко сбитый, с массивным клинком на поясе.

— Вы немного опоздали к назначенному времени.

Как и ожидалось, их принадлежность к ученикам Зигхарта не была тайной.

— А с этим всё в порядке?

Мужчина недоумённо уставился на Дориана, обмякшего, словно пойманная за лапу жаба.

— Это его нормальное состояние. Не берите в голову.

Раон кивнул, мельком взглянув на дрожащего товарища.

— Меня зовут Териан. Отныне обращайтесь ко мне «заместитель командующего».

— Есть.

— Следуйте за мной.

— Понял.

— Кх…

Схватив за шкирку Дориана, у которого окончательно подкосились ноги, Раон двинулся следом. Внутри пятиэтажного здания в самом центре крепости царило оживление: повсюду деловито сновали рыцари, мечники и солдаты.

«У них другой взгляд».

Пусть местный гарнизон и уступал в силе мечникам Зигхарта, но взгляды, бросаемые на новоприбывших, отливали сталью.

Дух суровых воителей, не раз балансировавших на грани жизни и смерти. Очередное напоминание о том, что они прибыли в самое сердце кровавой мясорубки.

— Сюда.

Ступени старой лестницы скрипели под ногами. На пятом этаже провожатый остановился перед массивной дверью из чёрного дерева.

— Наёмники из того самого места прибыли.

— Войдите.

За стуком и коротким докладом из-за створок раздался глухой, раскатистый бас.

Скрип!

***

Старая древесина поддалась со скрежетом ржавых петель.

Просторный кабинет поражал аскетичностью, граничащей с пустотой. Лишь детальная карта крепости Хабун с окрестностями да полки, забитые фолиантами, отличали покои командующего от казармы рядового.

Из-за выцветшего стола поднялся седовласый старец. Щуплый на вид, он буквально давил тяжестью взгляда. Удушающая аура заставила Раона почувствовать, будто перед ним высится истинный исполин. Пальцы невольно дрогнули.

«Этот человек – Милланд Брайдон».

Человек, известный как великан севера, бессменный страж, удерживающий рубежи полуразрушенной твердыни Хабун уже более двух десятилетий.

Это глаза настоящего полководца. Давненько я таких не видел.

«Ты тоже это почувствовал?»

Да. Это взгляд человека, который десятилетиями был сосредоточен на одной цели. В царстве демонов у Короля Сущности были бесчисленные подчинённые вроде него, поклявшиеся в верности…

«Понятно».

Эй, послушай! Хватит игнорировать Короля Сущности!

Раон отгородился от сознания Гнева, пропуская очередную длинную тираду мимо ушей.

— Ты ведь Раон Зигхарт, верно?

Голос Милланда скрежетал, словно треснувший камень. Судя по всему, такой жуткий тембр стал следствием старой раны горла.

— Да.

— Т-так точно.

Раон ответил не моргнув глазом, тогда как Дориан едва выдавил слова, оцепенев от животного ужаса.

— Заместитель командующего и я – единственные люди в этой крепости, кто знает о вашем происхождении.

Милланд кивнул на стоявшего слева Териана. Похоже, заместитель приходился командующему сыном.

— Я знаю, зачем Риммер прислал вас сюда. Наверняка, чтобы вы набрались опыта. Однако здесь нет ни обучения, ни тренировок.

В голосе старика звенела сталь. Раон сглотнул, всей кожей ощутив колоссальное давление человека, положившего жизнь на защиту этих стен.

— Здесь нет добрых инструкторов, горячей еды или уютных постелей. Всё, что здесь есть – это пронизывающий до костей ледяной ветер и бесконечные битвы. Если хотите жить в комфорте, вам лучше уйти прямо сейчас.

— М-можно мне и правда уй…

— Нас это не пугает. Мы прибыли сюда, чтобы стать сильнее. Мы готовы принять любое поле боя и любую ситуацию.

Раон зажал рот Дориану, пресекая позорную попытку бегства, и смело шагнул вперёд.

— По крайней мере, мне нравится твой взгляд.

Несмотря на похвалу, ледяная маска на лице Милланда не дрогнула.

— Посмотрим, надолго ли хватит этого пыла. Отныне вы – солдаты. Начнёте с самых низов. Чарльз!

Удар кулаком по столу прозвучал как выстрел. В кабинет тотчас юркнул бородатый мужчина средних лет.

— Вы звали меня?

— Эту парочку зачисли в третий разведывательный отряд.

— Довольно необычно назначать наёмников в разведку.

— Пусть пока попробуют себя на разных должностях.

— Понял. За мной.

Взвалив на плечо остекленевшего Дориана, Раон молча побрёл вслед за проводником.

Бам!

Тяжёлые створки захлопнулись, оставляя отца и сына наедине.

— Жалкое зрелище.

Териан брезгливо сморщился.

— О чём ты?

— Вы же всё видели. Этот Раон ведёт себя слишком дерзко, словно на прогулку вышел, а у второго поджилки трясутся. От таких обуз одни проблемы.

— Хм…

— Пижоны, обвешанные железками. У одного вон вообще цветочный браслет на запястье. Разве так выглядят воины? Лучше вышвырнуть их немедленно, иначе из-за этих сопляков прольётся кровь наших парней.

— Похоже, они тебе и впрямь не приглянулись.

Милланд лишь усмехнулся в ответ на пылкую тираду покрасневшего сына.

— Они смеют смотреть свысока на крепость, политую нашей кровью.

— Возможно, ты и прав, однако…

Во взгляде Милланда вновь застыл лёд.

— Не суди по обёртке. Они выжили в адской мясорубке тренировок Зигхарта и добрались до финального испытания. Наивностью там и не пахнет.

— Полагаю, вы правы.

Заместитель нехотя кивнул, всем своим видом демонстрируя жгучее презрение к новичкам.

— Не спеши с выводами, сперва присмотримся. Оставь предубеждения.

— Понимаю.

— Однако…

Милланд, облизав пересохшие губы, извлёк из ящика стола пергамент.

— Чего я действительно не понимаю, так это приказа слать отчёты каждые две недели.

— Обычное дело для элиты Зигхарта.

— Будь это письмо от Риммера или с пятой тренировочной площадки – вопросов бы не возникло.

— Простите?

— Письмо прибыло из главной резиденции. Сам лорд требует мельчайших подробностей: от рациона до каждого шага.

— Поместье лорда, значит… это от Р-разрушительного Короля Севера?

— Именно. Впервые за годы службы получаю подобный приказ. Да ещё и с требованием дотошной детализации. Цк.

— Ха! Что же там происходит?..

Раздумья о скрытых мотивах Гленна прервал короткий стук, после чего дверь распахнулась.

— Радин, командир третьего разведывательного отряда, прибыл по вызову, бросив незаконченный обед!

В кабинет бодрым шагом вошёл тридцатилетний мужчина в белоснежном маскировочном костюме и откозырял.

— Добавки не жди, так что не жалуйся.

— Ха-ха.

Командир Радин с улыбкой почесал затылок.

— Так зачем вы меня звали?

— Принимай пополнение. Два новичка.

— Ого! Прознали о нашей нехватке кадров?

— Не раскатывай губу, долго они у тебя не задержатся.

— Так и знал, что переведут. А я уж было обрадовался.

— Сделай из них нормальных солдат, чтобы не сдохли в первом же бою.

— Значит, сразу в поле. Реальный бой выбьет из них дурь.

Радин с готовностью кивнул, хищно улыбнувшись.

— Твари в последнее время распоясались. Лезут за границы своих угодий. Будьте начеку.

— Обижаете! Третий отряд не подведёт!

Разведчик лихо козырнул и скрылся за дверью.

— Прямо с порога в пекло. С ними всё будет в порядке?

— Вероятно. Насчёт этого трусишки Дориана я не уверен, но вот Раон…

Пальцы командующего выбили дробь по столешнице.

— Этот парень необычный.

***

Тем временем Раон с Дорианом, ведомые Чарльзом, добрались до казарм. К их удивлению, комната оказалась двухместной — очевидно, недостатка в свободных койках крепость не испытывала.

— Угх!

Дориан брезгливо отряхивал дрожащие руки, всё никак не смирившись с въевшимся запахом бойни.

— Э-это просто какой-то кошмар! Зачем им вообще сдалась гора трупов?!

— Дыши ровнее.

— Вы же сами видели, молодой господин! Эта смрадная куча... Там ведь валялись не только твари, но и л-люди! И как же их много!

— Говорю же, возьми себя в руки. Паника убивает вернее клинка. Продолжишь в том же духе – сам навлечёшь на нас беду.

— Пф-ф-ф!

Юноша судорожно зажал рот, силясь восстановить дыхание.

— Располагайся. Застряли мы тут надолго.

— Да…

Вытирая мокрые щёки рукавом, Дориан принялся стелить постель.

Бездонный пространственный карман на его животе выдал мягкий пуховой матрас и стёганое одеяло. Закончив с ложем, парень повесил на стену кусок небесно-голубой ткани.

— Решил добавить уюта?

— Тут мрачнее, чем в склепе. Да только тряпками тоску не разгонишь.

Тяжёлый вздох сопроводил критический осмотр драпировки.

— Золотая ткань тоже в запасе имеется?

— Разумеется.

Дориан кивнул, извлекая рулон с золотым отливом.

— Зелёная.

Вжик.

— Синяя.

Вшух.

— Розовая.

— Та-дам.

Куски ткани появлялись с быстротой молнии, в точности соответствуя названному цвету. Феноменальная запасливость.

— Держите, молодой господин. Уснёте на голых досках – поутру спину не разогнёте.

Хлюпая носом, Дориан протянул товарищу второй спальный комплект.

— Спасибо.

Едва Раон кивнул, собираясь застелить кровать, как дверь с грохотом распахнулась.

— Ну что, салаги, уже обустроились в комнате?

На пороге, широко скалясь, стоял тот самый белоснежный командир.

— Радин, командир третьего разведывательного отряда. Теперь вы под моим началом.

— Я Раон.

— М-меня зовут Дориан…

Раон ответил скупым кивком, в то время как Дориан едва не сложился пополам, трясясь как осиновый лист.

— Выглядите бодрячком. Стоп... откуда здесь пуховики?!

— Я-я принёс их с собой.

— Ха…

Дориан робко поднял руку. Радин озадаченно почесал в затылке — таких кадров в разведке отродясь не бывало.

— В любом случае, заправите постель позже. А пока наденьте верхнюю одежду.

— Простите?

— Мы отправляемся на задание.

Улыбка командира стала хищной. В парней полетели свёртки белой ткани.

— Проверим ваши навыки разведки, умение оценивать обстановку и ваши чувства. Узнаем, годитесь ли вы вообще для службы на передовой.

Радин с упоением расписал, как быстро они сдохнут, если провалят хоть один пункт.

— Хи-и-и!

Из горла Дориана вырвался сдавленный писк. Раон же, напротив, вскинул голову, хищно усмехнувшись.

— Сказали, проверите наши навыки разведки и чувства?

Уж в чём в чём, а в этом он утрёт нос любому ветерану Хабуна.