Зал приёмов Зигхарта.

Ледяной взгляд Гленна устремился на Риммера, стоявшего у подножия возвышения.

— Зачем ты опять явился?

— Пфф!

Риммер, до этого молча смотревший на Гленна, покатился со смеху. Он притворно прикрыл рот рукой, но всё это было лишь дешёвым спектаклем. У любого, кто увидел бы эту наглую физиономию, тут же зачесались бы кулаки.

— Да ты...

— Сначала мне нужно извиниться.

— О чём ты?

— Я был неправ насчёт главы дома.

— Что?

— Никак не ожидал, что вы втайне задействуете Теневых Агентов. Какая трогательная любовь к внуку.

Теневые Агенты считались лучшим разведывательным подразделением под прямым командованием главы дома и действовали лишь в исключительных случаях.

— Откуда тебе...

Голос Гленна слегка дрогнул, что случалось крайне редко.

— Ц-ц. Я уже давно в деле. Разумеется, у меня найдутся свои источники информации.

Риммер пожал плечами, но было совершенно очевидно, кто именно распустил язык.

— Ха-а. Роэнн...

Гленн со вздохом покосился на Роэнна, стоявшего по левую руку. Тот отчаянно замахал руками, всем видом показывая свою непричастность, однако уголки его губ предательски поползли вверх, изогнувшись полумесяцем.

— Разве он не потрясающий? И как ему только пришло в голову пойти на аукцион с деньгами, выигранными в казино? И у кого он только этому научился?

Было кристально ясно, у кого. Без малейших сомнений, у красноволосого эльфа, что сейчас трещал без умолку перед Гленном.

— Мало того, он стащил артефакт, да ещё и высмеял принцессу Балкар в отместку за проигрыш на аукционе. До чего же интересный парень!

Риммер легкомысленно рассмеялся, добавив, что блестяще справился с воспитанием ученика.

— В краже нельзя быть уверенным наверняка.

— Пфф. Это практически доказанный факт, раз уж Теневые Агенты уверены в этом на девяносто процентов.

— Ты и об этом проведал?

Гленн коротко цокнул языком. Казалось, Роэнн выложил Риммеру вообще всё. Судя по всему, совместное времяпрепровождение их здорово сблизило.

— Но даже Теневые Агенты не поняли, как Раон выкрал чёрную бабочку. Он и вправду невероятен.

— Тебя так радует, что твой ученик – вор?

— Так ведь первая начала принцесса Балкар, а потом и вовсе в край обнаглела! Стерпеть подобное – значит опозорить имя Зигхарта. Месть Раона абсолютно справедлива.

— Верно.

Гленн согласно кивнул. Он бы и сам вышел из себя, если бы Раон покорно сносил все её нападки.

— К тому же, его не оштрафуют на экзамене, ведь он не раскрывал, что принадлежит к Зигхартам. У него не только выдающиеся способности, но и дьявольская удача.

Риммер захлопал в ладоши, приговаривая: «Вот это мой ученик!»

— Кхм. Этого у него не отнять.

Гленн кивнул; его лицо исказилось от тщетных попыток сдержать рвущуюся наружу улыбку.

— Удивительно и то, что он раздобыл одержимый клинок Куберада и спас третьего принца Оуэна. Это сулит нам огромную выгоду в будущей торговле с королевством.

— По правде говоря, Раон всегда был особенным, с самых пелёнок. Он даже не заплакал при первой встрече, а когда я пустил ауру, чтобы проверить его тело, он улыбнулся... Кхм!

Заметив ухмылку Риммера, Гленн осёкся и силой опустил уголки губ вниз.

— Какая жалость. А я уж думал, впервые за долгое время увижу вашу улыбку.

— Замолчи.

— Как бы то ни было, за пределами поместья он куда деятельнее. С нетерпением буду ждать от него вестей.

— Сожалею, но вестей не будет. Я отозвал Теневых Агентов.

— Что? Почему?

— Я отправлял их лишь для того, чтобы пресечь любые козни со стороны Каруна или Балдера. Раон уже прибыл в крепость Хабун, так что нужда в них отпала.

Гленн прикрыл глаза и подпер подбородок руками, всем видом демонстрируя полнейшее безразличие к судьбе внука.

— А-а, значит, вы наверняка приказали крепости Хабун присылать отчёты.

Риммер понимающе закивал.

— Роэнн!

— В-в этот раз я клянусь, что ничего не говорил!

Под тяжелым взглядом Гленна Роэнн отчаянно замотал головой.

— Пфф. Это же очевидно. Что ещё остаётся делать главе дома, который так души не чает во внуке? Наверняка вы связались с кастеляном крепости Хабун и велели слать регулярные отчёты раз в две недели.

— Хмм...

Гленн незаметно прикусил губу.

«Слишком хорошо он меня знает».

Они провели вместе столько лет, что Риммер изучил его вдоль и поперёк.

— Эх, я тоже люблю Раона. Однако тут мне за вами не угнаться. Правду говорят: нет ничего сильнее дедушкиной любви. Вы просто поразительны.

— ......

— Так перестаньте строить из себя важную птицу, когда Раон вернётся! Позовите его и скажите: «Мой дорогой внук, ты отлично справился. Я был так счастлив получить от тебя весточку. Иди-ка к дедушке на ручки». Это разом снимет все недопонимания, осчастливит главу дома, осчастливит меня, ну и Сильвию заодно, и заживём мы все долго и счастливо... кхек!

Почувствовав, как воздух в зале приёмов заледенел, Риммер резко захлопнул рот.

— Ах да, я и забыл, что у меня встреча. Мне пора б...

Он юркнул к дверям, но ноги вдруг оторвались от земли. Бесформенная аура Гленна сковала его в воздухе.

— Г-глава дома? Шутка заходит слишком дал...

— Ха-а-а.

Гленн тяжело выдохнул и поднялся. Он лишь пошевелил пальцем, и Риммера, словно иголку на ниточке, потащило к нему.

— Похоже, в прошлый раз я преподал тебе плохой урок.

Его красные глаза свирепо полыхнули.

— Сегодня я вколочу его прямо в твоё тело.

— А-а-а-а!

***

Раон покинул крепость Хабун следом за Радином и медленно поднял голову.

Перед ним высилась отчуждённая гора, будто нарисованная белыми мазками на фоне серебристого неба.

«Это гора Сталлин».

Эта громада, вонзавшаяся пиком в сами небеса, и была горой Сталлин. Тем самым местом, откуда, по слухам, нескончаемым потоком лезли монстры.

«А там...»

Затем он перевёл взгляд вправо. Клокочущая чёрная пучина. Северное море вздымало к небесам бесконечные приливные волны, словно гигантские стены.

— Завораживает, не так ли?

— И правда.

Зрелище буйства природы и впрямь захватывало дух. Сердце Раона часто забилось; ему хотелось смотреть на этот пейзаж вечно.

— Скоро тебе это наскучит. Вернее, ты возненавидишь эти виды. Сюда.

Радин усмехнулся и двинулся вперёд. Он не стал приближаться к северному морю, а свернул в сторону горы Сталлин.

— В любой момент из-за кустов может выпрыгнуть какая-нибудь тварь, так что не зевать.

— Угх, даже не пойму, от чего дрожу: от холода или от страха. Тут всё выглядит таким опасным...

Дориан жался к Раону, мелко трясясь всем телом. Дрожь пробирала его так сильно, что ему даже становилось жарко.

— Пока я ничего не чувствую.

— П-правда?

— Да.

— Ух, полегчало.

Дориан перестал трястись. Похоже, Раону он доверял куда больше, чем бывалым разведчикам.

— Эй, новобранцы! Сюда!

Радин окликнул их, и юноши поспешили к нему.

— Как думаете, что это?

Радин указал на вмятину посреди горной тропы. Это был огромный отпечаток лапы, длиной с предплечье взрослого мужчины.

— Иик! Р-разве это не тролль? Он здоровенный!

Дориан нервно сглотнул, пялясь на отпечаток.

— А ты что скажешь?

Радин посмотрел на Раона.

— По крайней мере, не тролль.

Раон с равнодушным видом мазнул взглядом по снегу.

«Это никак не может быть тролль».

Следы тролля крупнее и глубже. К тому же этот отпечаток оставило не двуногое, а четвероногое животное.

«Из четвероногих тварей в этих краях обитает разве что...»

Он мысленно пролистал книгу, которую дала ему Джудиэль, и сразу понял, кому принадлежал след.

— Горный козёл Кари.

— А?

— Хах!

— Ч-что ты сказал?..

Радин и разведчики вытаращились на Раона. Ироничные смешинки в их глазах сменились полным замешательством.

— Я сказал, это горный козёл Кари. Ну, знаете, такой чёрный козёл с большими копытами и тремя рогами?

— Э-э...

Разведчики никак не ожидали, что новичок попадёт в яблочко с первой же попытки, и не смогли скрыть шока.

— Т-тогда, может, скажешь, насколько он свежий?

Радин снова указал на след.

— Дайте-ка взглянуть.

Раон опустился на одно колено. Оценив плотность спрессованного снега в самом следе и в сугробах поблизости, он примерно прикинул время.

— Снег промёрз не слишком сильно, значит, прошло меньше двенадцати часов. Если двинемся на запад, вполне сможем его нагнать.

— Э-э, гм...

— Ох!

Разведчики разинули рты. Радин криво усмехнулся и подошёл к Раону.

— Ты был наёмником, так?

— Да.

— Не знаю, кто тебя натаскивал, но учитель был что надо.

Сказав, что хочет погонять их ещё немного, он повёл отряд по склону. Несмотря на то, что они передвигались скрытно, низко пригибаясь к земле, скорость они держали впечатляющую.

— М-может, пойдём чуточку медленнее?

— Всё в норме. Три дня назад командующий лично зачистил округу от тварей.

И хотя Радин утверждал, что монстров здесь почти не осталось, разведчики то и дело тревожно стреляли глазами по сторонам.

— А вот ещё.

Радин замер возле покосившегося дерева, наполовину утонувшего в снегу. Он указал на стёсанную кору примерно посередине ствола и обернулся.

— Что скажете на этот раз?

— Т-тролль! Точно тролль!

Мозг Дориана окончательно сдался. Безумным взглядом блуждая по округе, он как заведённый твердил про тролля.

— Это следы от медведя-волка.

Раон выпалил ответ без малейшего промедления.

— А?

— С-с чего ты взял?

— Медведи-волки метят территорию, оставляя глубокие царапины на валунах и деревьях своими мощными когтями. Но...

Раон покачал головой, разглядывая изуродованный ствол.

— Этот зверь уже наверняка мёртв.

— О-откуда ты знаешь?

— Они регулярно обновляют метки. Эта совсем старая, так что её хозяин точно издох.

Радин и его подчинённые лишились дара речи. Они просто пялились на Раона, мелко подрагивая отвисшими челюстями.

— Вы ведь собирались проверять наши навыки разведки?

Раон широко улыбнулся и развёл руками.

— Может, зададите уже нормальный вопрос?

***

Глык.

Радин сглотнул вставший в горле ком, сверля взглядом спину Раона.

«Да кто он, чёрт возьми, такой?»

Каждый, кто вступал в разведывательный отряд крепости Хабун, проходил обязательную «прописку».

Впрочем, никто никого не избивал и не унижал.

«Дедовщина» сводилась к провокационным наставлениям. Старослужащие показывали новичкам, насколько опасен Север и как быстро все их книжные знания рассыпаются в прах в реальном бою.

«Это срабатывало всегда».

Не только с простыми солдатами, но даже с рыцарями и мечниками. При первом столкновении с суровой реальностью абсолютно все чувствовали свою ничтожность.

«Но этот...»

Радин до скрипа стиснул зубы, косясь на Раона, который только что с пугающей лёгкостью расколол их загадку.

«Он совсем другой».

Вид монстров, направление их движения, местоположение, свежесть следов и даже давность произошедшей схватки. Он не ошибся ни разу.

Радину чудилось, будто перед ним стоит матёрый разведчик, съевший на этом деле собаку бок о бок с ним самим, а вовсе не зелёный салага, впервые ступивший за стены крепости.

«Даже бойцы, оттрубившие здесь пять лет, не способны так точно читать следы...»

Пусть он и числился наёмником, но ведь он ещё совсем юн. В голове не укладывалось, через какую мясорубку он прошёл, чтобы скопить такой багаж опыта.

«А главное – слишком спокоен».

Неважно, сколько крови на его руках, сейчас они на землях Хабун — в ледяном филиале ада.

Он не мог не слышать историй о том, что отсюда сбегают даже прожжённые ветераны, но его взгляд оставался непоколебимым.

Люди с таким взглядом делились всего на две категории.

Либо конченые психи, либо монстры, абсолютно уверенные в своей силе.

— Эй, новобранец.

Радин сделал шаг вперёд; в его глазах вспыхнул азартный блеск.

— Что скажешь об этом?

Он указал на крошечную, еле различимую вмятинку в снегу, напоминающую прокол от шила.

«Тут ему точно крышка».

Любой дурак решил бы, что это просто дыра, выдутая ветром. Но нет. Так оставлял следы снежный лев, чьи когти были подобны кинжалам.

Эта метка сбивала с толку даже старожилов крепости, так что новичок о ней и подавно знать не мог.

— След снежного льва.

Раон снова выдал правильный ответ, будто в открытую насмехаясь над его мыслями.

— Чего? Т-ты уверен? Выглядит как обычная выбоина от ветра.

— Абсолютно.

Раон просунул палец в отверстие и покачал головой.

— Дыра от ветра внутри круглая. А у снежного льва след сужается к концу. С виду похоже, но разница есть.

— Хах...

— Если судить по краям, зверь прошёл здесь сутки назад. Двинул на север.

Радин шмыгнул носом, ошарашенно хлопая глазами.

В точку. Придраться было не к чему.

«Откуда, чёрт подери, вообще взялся этот ублюдок?»

***

Раон прикрыл глаза и расширил восприятие ауры. Вдобавок он активировал Восприятие Снежного Цветка, чтобы прощупать окрестности.

После ответа про снежного льва Радин промямлил «м-можешь делать что хочешь», махнул на него рукой и принялся с удвоенной силой третировать Дориана.

Бедняга чуть ли не плакал, пока разведчики гоняли его по сугробам. Он бросал на Раона полные мольбы взгляды, но тот упорно их игнорировал.

Вжжж!

Клинок Реквиема отозвался: он брал на себя тыл и западное направление, раскинув туда тонкую сеть призрачной энергии. Теперь Раону оставалось сканировать лишь фронт и восток.

«Ты меня здорово выручаешь. Спасибо».

Вжжж!

Лезвие Клинка Реквиема мелко завибрировало, давая понять, что это сущие пустяки.

К-кхм!

Гнев, до этого упоённо вдыхавший морозный запах снежной равнины, громко откашлялся и обернулся.

Разведку так не ведут.

«Что?»

И восприятие ауры так не используют.

Он заявил это без обиняков, наблюдая, как Раон и Клинок Реквиема прощупывают округу на наличие чужого присутствия.

«Всё нормально. Просто нужно сильнее сосредоточиться».

Король Сущности когда-то жил в точно таком же месте, на стыке заснеженных скал и ледяного океана. В таких снегах есть куда более эффективный способ раскрыть восприятие ауры.

«Хмм...»

Раон задумчиво облизал губы, а Клинок Реквиема вновь завибрировал, обещая выложиться на полную.

«Клинок Реквиема утверждает, что тоже знает один способ».

У-угх. К-Король Сущности находится на совершенно ином уровне по сравнению с этим ничтожным созданием! Твои чувства перейдут в совершенно иное измерение, если ты примешь учения Короля Сущности.

По фигуре Гнева пробежала синяя изморозь. Казалось, он прямо-таки умоляет взять его в учителя.

«Клюнул даже раньше, чем я думал».

Рыба заглотила наживку всего два дня назад, а уже пришло время подсекать.

«Что ж, можно и попробовать».

Раон небрежно скосил глаза на Гнева.

Отличный выбор! Как только ты постигнешь моё величие, жалкая призрачная энергия этого ничтожного создания перестанет тебя удовлетворять!

Гнев расплылся в широкой ухмылке и сунул своё лицо прямо к Раону.

Это была по-настоящему жирная рыба, и она отчаянно била хвостом.