Раон едва сдерживал смех. Глядя на Гнева, он позволил себе выразить лишь лёгкое любопытство.

«Это займёт много времени?»

На это уйдёт не просто много времени – для обычного человека это вообще невозможно. Но ты должен справиться, поскольку твой лёд обладает высокой чистотой.

Гнев откашлялся и продолжил:

Эта способность называется Гласия. Ты должен почесть за честь, что тебя лично обучает Король Сущности.

«Ладно, ладно. Понял. Можешь начинать».

Признаю, какой-никакой талант у тебя есть, но лениться не смей. На обучение уйдёт колоссальное количество времени. Это секретная техника, лично созданная Королём Сущности…

«Я не хочу этому учиться. Лучше отправлюсь на разведку с Клинком Реквиема».

П-подожди! Понял! Начинаю немедленно!

Раон резко отвернулся, а Гнев торопливо последовал за ним.

Сначала успокой разум.

«Хорошо».

Раон закрыл глаза. Вдохи и выдохи были настолько медленными, что это начало казаться утомительным. Пока он повторял это простое действие, мысли поблекли, и разум стал белым, словно чистый лист бумаги.

Теперь нужно установить связь.

«Связь?»

Да. Свяжи свой лёд с тем, что покрывает землю. Открой глаза.

Раон открыл глаза и увидел, как Гнев распространяет тёмно-синий мороз.

Внимательно смотри на лёд Короля Сущности.

Мороз расползался от пламени Гнева и оседал на заснеженной земле. Казалось, будто снег и стужа гармонично сливаются воедино.

Видел?

«Похоже, твой мороз и снег слились воедино».

Хм, так кажется лишь на первый взгляд. Соединяются не снег и мороз, а лёд внутри них. Если отдашь мне тело, я смогу объяснить всё гораздо лучш…

«Я не хочу этому учиться».

П-понял! Всё понял, просто посмотри ещё раз. Больше никогда такого не скажу!

Гнев сглотнул и отступил. Теперь, в отличие от прошлых разов, уже он умолял юношу учиться.

Кхм, суть в том, чтобы привести свой лёд в гармонию со льдом этой земли. Это позволит чувствовать происходящее вдалеке так ясно, словно оно касается кожи. Снег и мороз, покрывающие всё пространство вокруг, станут твоими глазами, ушами и кожей.

«А, кажется, примерно понимаю».

Раон кивнул. Вопреки ожиданиям, прямое и краткое объяснение позволило легко уловить суть.

«Однако…»

На деле всё выглядело непросто.

О слиянии льда он раньше не задумывался. Понять принцип на словах — одно, но применить на практике казалось задачей не из лёгких.

Потребуется уйма времени. Но если освоишь технику должным образом, результат с лихвой окупит все затраты.

«Хм…»

Разведчики суетливо бегали вокруг, наставляя Дориана. Завывал снежный ветер, поэтому Раон рассудил, что попытки попрактиковаться останутся незамеченными.

«Попробую прямо сейчас».

Тогда я научу тебя заклинанию.

«Заклинанию? Я ведь не владею магией».

Заклинание не обязательно связано с магией. Это сродни мнемоническому песнопению, которое вы, люди, бормочете во время культивации ауры.

«Понятно».

Давай начнём. Бог, погружённый в ледяное озеро, где расцветает морозный цветок…

Раон использовал Кольцо Огня, усиливая концентрацию, досконально запоминая слова Гнева.

Поскольку ты вряд ли успел запомнить, повторю ещё ра…

«Я всё запомнил».

Угх, ну и монстр…

Гнев свирепо уставился на юношу, задаваясь вопросом, человек ли это вообще.

«Тогда я начну».

Раон закрыл глаза и воззвал к Холоду Стужи. Исходящий от тела мороз осел на землю и растворился в снегу.

Вжух!

Мороз продолжал струиться так сильно, что руки начали неметь, но ничего особенного не происходило, разве что снег вокруг уплотнился.

«Не понимаю, как установить связь».

Связь не означает физическое слияние снега с твоим телом. Это всего лишь образ.

«Попробую ещё раз».

Раон кивнул и перевёл дух. Пока он шептал заклинание, мороз медленно расползался вокруг.

«Гармония».

Смешать лёд со льдом.

Он безостановочно источал мороз, вращая Кольцо Огня.

«Он сказал, что важен образ».

Юноша попытался подобрать идеальный образ для слияния.

«Картина слияния воедино…»

Размышляя о гармонии, Раон вспомнил северное море, которое видел недавно.

Бескрайний океан, вобравший в себя все воды мира.

Казалось, этот простор позволит льдам гармонично смешаться друг с другом.

«Но этот океан – не северное море».

Воображаемый океан был великим и спокойным, без единой бурной волны.

Представляя гладь, безмятежную, словно озеро, он вновь произнёс заклинание.

Холод Стужи, струящийся с кончиков пальцев, истончился. Тоньше волоска, он накрыл собой всё окружающее пространство.

Тудум!

Мир замедлился.

Нет, замедлялся он сам.

Конечности налились свинцом, словно он увяз в трясине.

В то же время чувства обострились настолько, что по спине пробежали мурашки.

Раон услышал тихий плеск волн.

Океан. Сейчас он парил в его водах. Нет, он сам стал единым целым с океаном.

Всплеск!

По безмятежной глади пошли волны.

Слева.

Разведчики и Дориан двигались в одной группе. Радин расспрашивал парня о следе на земле. Это был отпечаток лапы давно исчезнувшего ледяного тролля. Дориан достал огромную линейку и инструменты для снятия оттисков, приступая к измерениям.

Маленькая волна пришла справа. Там прятался медведь-волк, настороженно принюхиваясь к принесённому ветром человеческому запаху. В лапе зверь сжимал добычу, подозрительно похожую на орка.

«Ха…»

Раон горько усмехнулся.

Техника позволяла не только улавливать присутствие окружающих, но и ясно видеть их действия.

— Хааа…

Раон глубоко выдохнул и открыл глаза.

«Получилось».

Поддерживать это состояние долго не выходило, да и дистанция оставляла желать лучшего из-за нехватки опыта, но он уловил суть. Требовалось лишь немного практики для полного закрепления.

Не расстраивайся. Гласия – это черта восприятия, которую Король Сущности создал лично. Вполне естественно, что её нельзя освоить с наскока. Ты сможешь овладеть ей, если будешь усердно тренироваться весь тот год, что проведёшь здесь.

Гнев успокаивал его, думая, что Раон потерпел неудачу.

«Год – слишком долго».

И это ещё скромные подсчёты, учитывая помощь Короля Сущности.

«Хм. Тогда как насчёт пари?»

Пари?

«Освою ли я Гласию за шесть месяцев».

Хм, шесть месяцев…

Гнев замялся. Похоже, он опасался очередного подвоха, ведь до сих пор проигрывал в каждом споре.

«Ладно, как насчёт пяти?»

Спорим!

Монарх согласился без раздумий.

[Гнев предлагает пари.]

[Условие: Освоить навык Гласия за пять месяцев.]

[Успех: Все характеристики +4, повышение ранга одной из черт.]

[Провал: +10 единиц эмоции «Гнев».]

— Принимаю.

Пари было заключено.

Раон подавил улыбку, сохраняя невозмутимое лицо, и кивнул.

«Что ж, независимо от спора, Гласия – выдающаяся способность».

Ещё бы, ведь Король Сущности создал её лично.

Услышав похвалу, Гнев расплылся в довольной улыбке и закивал. Раон в очередной раз убедился, что демон просто обожает лесть.

«А есть другие способы использовать лёд?»

Естественно! Распространение мороза – это лишь азы. Что ж, сегодня Король Сущности научит тебя обращаться со льдом!

Раон едва заметно улыбнулся, глядя на Гнева, пылающего в ледяном пламени.

На этой рыбёшке оставалось ещё столько мяса, которое грех было не обглодать.

***

— Новобранец!

Едва Гнев собрался начать урок, Радин жестом подозвал Раона к себе.

— Уже поздно, так что заночуем где-нибудь здесь.

Радин ткнул толстым пальцем в сторону голого дерева.

— Костёр разводить нельзя. Звери огня боятся, а вот монстры, наоборот, сбегаются на свет. Как же нам пережить эту стужу?

— Расстелить толстый матрас, накрыться пуховым одеялом и спать!

Дориан без колебаний выпалил ответ, подняв руку.

— ……

Раон и разведчики онемели, тупо уставившись на парня.

— Откуда в глуши возьмутся такие вещи?

— А у меня как раз ес…

— Ты! А твой ответ?

Пока Дориан тянулся к карману на животе за матрасами, Радин поспешно ткнул пальцем в Раона.

— Вырыть укрытие под землёй.

— Верно.

Пробормотав, что эти двое — полные противоположности, Радин тяжело вздохнул.

— Тогда где будем копать? Из-за стужи земля тут промёрзла насквозь.

— Я поищу.

Раон кивнул и присел, смахивая снег и прощупывая грунт.

«Нужно найти полую почву».

Грунт в этих краях обычно стоял колом, но иногда попадались и пустоты.

Такие места называли полой почвой: под податливым слоем земли скрывалось свободное пространство, облегчающее рытьё.

«Нашёл».

Земля по левую сторону от дерева слегка возвышалась и была чуть светлее. Наверняка грунт здесь мягкий, с полостями внутри — идеальное место для туннеля.

— Здесь.

— Цык…

Раон постучал по пустотам, и командир насупился.

— И почему мы должны копать именно тут?

— Светлый оттенок и форма холмика указывают на классическую полую почву…

— Больно ты умный.

— Простите?

— Раз такой умный, значит и аппетит у тебя огромный!

— Эм…

— Ты и правда знаешь всё на свете!

Трудно было описать взгляд Радина, когда тот недовольно сморщил нос и заворчал.

— Прикажете копать, раз он оказался прав?

Стуча зубами от холода, подошёл Дориан. В руках он держал две большие лопаты и мешок.

— Откуда ты вытащил лопаты и мешок?

— Принёс с собой.

Парень похлопал себя по животу.

— Да кто вы такие, чёрт возьми?!

Лицо Радина пошло красными пятнами.

— Один ходячая энциклопедия, а у другого в закромах найдётся что угодно! Вы издеваетесь?!

— Хе-хе, засмущали прям.

Дориан глупо заулыбался, приняв крик за комплимент.

— Угх, аж живот скрутило…

— Командир, давайте отложим ругань на потом. Нужно обустраиваться, пока не стемнело. Вы сами сказали, ночь близко.

Раон взял из рук Дориана лопату.

— Отставить! У нас есть укрытие, которое мы используем каждую вылазку.

Радин буркнул, что они несносные ублюдки, и зашагал в заснеженную чащу.

— Не бери в голову. Это он так тебя хвалит.

— Просто бесится, что учить тебя нечему.

— Ведёт себя как малый ребёнок.

— В следующий раз притворись дурачком, а то жалко на него смотреть.

Разведчики посмеивались, идя вслед за командиром.

— Какой странный мужик.

Дориан облизнулся и спрятал лопату обратно в карман на животе.

Раон лишь покачал головой.

«Кто бы говорил…»

***

Отряд вышел на опушку. На земле лежал кусок белоснежной ткани, сливающийся со снегом.

Сдернув маскировку, они спустились в туннель. Внутри оказалось на удивление просторно — места хватало на всех двенадцати человек.

Разведчики побросали пожитки и с удовольствием набили желудки мягким хлебом из запасов Дориана.

Перспектива жевать мягкую выпечку вместо жёсткого, как подошва, вяленого мяса мгновенно вознесла популярность парня до небес.

Вполне закономерно. Даже Король Сущности находит эту сдобу весьма недурной.

Гнев довольно проворчал, что это большое облегчение, ведь он готовился делить с Раоном похлёбку для нищих.

— А теперь распределим дежурства…

Радин закинул в рот остатки корки и тяжело поднялся.

— Я возьму первую смену.

Раон вызвался добровольцем.

— И не думай соваться в первую смену, салага! Тебе ещё десять лет расти до такого!

Не упустив возможности поучать, Радин погрозил ему пальцем.

— Первое и последнее дежурства зависят от выслуги. Твоя смена — в самой середине, так что не высовывайся.

— Понял.

— И сотри эту беззаботную ухмылку! На твоем фоне я сам выгляжу как новичок.

— Хорошо.

— Угх…

Раон сдержанно улыбнулся, оставив командира без слов.

— Так, составляю график. Первая смена…

Радин лично расписал часы караула. Правда, вопреки своим же словам о выслуге лет, он поставил себя в третью смену вместе с Раоном, а не в первую или последнюю.

«А он неплохой мужик».

Судя по поведению, ему отчаянно хотелось наставлять молодняк. Видимо, командир сорвался просто из-за того, что знания Раона лишили его такой возможности.

— Эм, молодой господин.

Пока Раон размышлял об этих странностях, к нему незаметно подобрался Дориан.

— Он и правда с приветом. Лучше его не злить, — шепнул парень, отхлёбывая обжигающий чай.

Это ты здесь самый ненормальный из всех.

На этот раз вместо Раона фыркнул Гнев.

***

Во время караула Радин бросил взгляд через плечо. Странный парень, о котором он не знал ничего, кроме имени, отстранённо пялился в чащу.

«Какой необычный юнец».

Дело было не только в энциклопедических знаниях; юноша блестяще применял их на практике. Радин впервые встречал подобного человека, поэтому не понимал, чего от него ждать.

— Хм.

Радин отошёл от стоянки и приблизился к Раону. Он собирался просто поболтать, но глаза парня оказались закрыты.

«Ага! Попался!»

Видимо, даже этот монстр не смог побороть сон на посту. Обрадовавшись возможности отчитать выскочку, Радин уже потянулся его будить.

Но Раон резко распахнул веки. Увидев яростно пылающие багровые глаза, Радин отшатнулся.

— А…

— Командир, — холодно бросил юноша, вскакивая на ноги.

— Э, чего?

— К нам приближаются монстры.

— М-монстры?

— Да.

В его тоне не было и тени сомнения.

— С чего взял?

— У меня острый слух. Твари водного атрибута вышли из северного моря и сейчас роют тоннели под нами.

— Водные монстры, передвигающиеся под землёй…

Радин нервно сглотнул. Под описание подходили только акульи кроты — водоплавающие твари с акульей пастью и крошьими когтями.

«Но они не заходят в эти края…»

Да, они передвигались под землей, но к горе Сталлин отродясь не приближались.

— Хм…

Для верности командир припал ухом к земле, но ничего не услышал. Видимо, пацану просто приснился кошмар.

«Я так и знал».

Какую бы невозмутимость ни строил новобранец, страх брал своё. Эта нелепая выходка, наконец, сделала его похожим на обычного человека.

— Ты про акульего крота?

— Да.

— Акульи кроты сюда не суются – этот лес кишит хищниками с горы Сталлин. Проснись уже.

Радин с лёгкой усмешкой похлопал Раона по плечу. Однако напряжённое лицо юноши даже не дрогнуло.

— Я серьёзно.

— Я тоже.

Командир покачал головой и указал под ноги.

— Когда они роют, земля ходуном ходит, а сейчас нет ни малейшей вибрации.

— Скоро почувствуете.

— Эх, ладно, раз это твой первый день, не буду наказывать за сон на пост…

Радин осёкся и в шоке подскочил. Мёрзлая земля под сапогами мелко затряслась.

— К-какого! Это правда?!

Гул и тряска неумолимо приближающихся чудовищ развеяли последние сомнения.

— Я же говорил.

— Э-этого не может быть…

— Будите остальных. Они вылезут с минуты на минуту.

— А т-ты как же?

— Выиграю для вас время.

— Угх, т-ты…

— Уходите. Живо.

— Понял! Только не вздумай геройствовать!

Радин кубарем скатился в укрытие.

— Подъём! К нам лезут акульи кроты!

— Чего? Кто лезет?

— А-акульи кроты? Откуда им здесь взяться?

— Сам не знаю, просто хватайте оружие!

Отбросив вопросы, разведчики мгновенно вскочили и изготовились к бою.

— Н-неужели правда монстры?

Лишь Дориан паниковал, не понимая, за что хвататься.

— Собирайтесь и бегом наверх!

Сжимая арбалет и меч, Радин выскочил наружу. Едва он попытался найти глазами Раона и отследить тварей, как земля прямо перед ним разошлась паутиной трещин. Из-под снега с ревом вырвалось огромное чудовище.

— Акулий крот!

Жуткая химера из северных морей: акулья пасть, огромные кротовые когти и массивное гуманоидное тело.

— Угх!

Командир попытался отскочить и вскинуть арбалет, но споткнулся о край туннеля и рухнул навзничь.

— Кииии!

Издав омерзительный визг, тварь замахнулась усеянной бритвенными когтями лапой.

«Проклятье! Придётся отдать руку, чтобы… а?»

В тот самый миг, когда Радин решил пожертвовать конечностью ради спасения жизни, на шее монстра вспыхнула алая линия.

Вжик!

Голову хищника отсекло так же легко, как рыбью.

Стуча зубами от пережитого ужаса, командир поднял взгляд и увидел в ночном небе две кровавые луны.

— А…

Но то были не луны, а пылающие глаза Раона.

— Не двигайтесь.

— К-кто ты такой…

— Раз уж вы мне не поверили…

Юноша вполоборота посмотрел на разведчика. С его обнажённого меча капала дымящаяся кровь.

— Доверьтесь хотя бы моему мечу.