— К-кто ты такой?..

Раон обернулся, оставив позади ошеломлённого Радина.

Грохот!

Пять акульих кротов разорвали землю и вырвались наружу, словно только этого и ждали.

— Кииии!

Ближайший акулий крот широко разинул пасть и бросился вперед, намереваясь проглотить юношу целиком.

— Слишком просто.

Эта незамысловатая атака несла в себе скорость и мощь, но для Раона с его предельно обостренным восприятием казалась до смешного медленной.

Раон отклонился назад. В тот миг, когда голова монстра замерла в воздухе, он описал мечом полумесяц.

Вжик!

Акулий крот оказался разрублен по диагонали, брызнув во все стороны красной кровью.

— Крр…

— Киии!

Оставшиеся четыре акульих крота, став свидетелями смерти сородича, отказались от безрассудных атак. Они припали к земле, обнажив когти.

— Значит, защищаетесь?..

Раон двинулся вперед по промерзшей земле. Он крутанул меч, источая жажду крови.

— Это бессмысленно.

Он оттолкнулся от земли и рванул к чудовищам, и в этот самый миг те ударили когтями — словно только и ждали его выпада.

«Так я и знал».

Пусть они и пытались уйти в оборону, они оставались лишь монстрами, ведомыми инстинктами. Он предвидел, что они сделают первый шаг.

Раон едва заметно повёл плечом, уходя от ударов, и сделал выпад.

Вжик!

Раскалённый докрасна клинок разрубил правого акульего крота пополам.

— Шиииик!

Почувствовав смертельную угрозу, твари набросились с трёх сторон, щёлкая челюстями и целясь когтями.

Вшух!

Раон трижды провернулся на месте, меняя опору, и этого оказалось достаточно, чтобы атаки монстров стекли с него, как вода.

«Что это?»

Восприятие настолько обострилось, что казалось, будто кожа натянулась на метры вокруг. Раон чувствовал движение мышц акульих кротов, траекторию когтей и силу, вложенную в челюсти, так ясно, словно всё это лежало на ладони.

«Неужели это истинная сила Гласии?»

Возникало чувство, что само пространство стало кожей. Похоже, истинное предназначение Гласии заключалось не только в разведке, но и в многократном усилении чувств в пылу сражения.

— Шиии!

— Киии!

Раон уходил от яростного натиска в миллиметрах от когтей, отвечая молниеносными выпадами. Малиновый цветок распустился, сорвавшись с лезвия, и оборвал жизнь очередного крота.

Бам!

Пока клинок пронзал сердце четвёртого зверя, мчавшегося на Раона словно разъярённый бык, последний развернулся и метнулся обратно в нору, из которой появился.

Гул!

Расправив плавник, он устремился в сторону северного моря.

— Ты никуда не уйдёшь.

Раон опустил меч и выхватил висевший на поясе Клинок Реквиема. Зажав лезвие между большим и указательным пальцами, он вывел Культивацию Десяти Тысяч Пламен на абсолютный предел.

Закрыв глаза, он вновь распахнул океан восприятия. Звук дыхания спасающегося бегством монстра гулким эхом отдавался в ушах.

Казалось, он воочию видит, как перепуганная тварь отчаянно перебирает лапами. Рассчитав направление и расстояние, Раон применил технику летающего меча Теневой Штурм.

Бабах!

Клинок Реквиема в полёте прочертил красную линию призрачной энергии, раскалывая землю, прежде чем пробить голову акульего крота.

Из пробитой дыры хлынула кровь.

«Всё кончено».

Раон подошёл к месту гибели последнего беглеца и вытащил из него Клинок Реквиема.

Вввжж!

Клинок Реквиема мелко завибрировал, словно напрашиваясь на похвалу.

«Да, ты отлично справился».

Раон усмехнулся и стёр кровь с лезвия.

Что в этом такого великого? Это минимум, который оно обязано выполнять, дабы доказать свою полезность.

Вввжж!

Клинок Реквиема завибрировал в ответ Гневу, словно насмехаясь.

Что? Хочешь сказать, что Король Сущности на такое не способен? Жалкая, ничтожная тварь смеет дерзить!

Гнев, сумевший расшифровать действия Клинка Реквиема, начал закипать от ярости.

«Нет, это не так».

Раон унял вибрирующий Клинок Реквиема и источающий мороз Гнев.

«Ты здорово помог мне прикончить последнего акульего крота».

Хм?

«Гласия, которой ты меня научил. С её помощью я обострил чувства, чтобы точно вычислить местоположение твари. Только благодаря этому удар вышел таким чистым».

О…

Гнев усмехнулся и свысока взглянул на Клинок Реквиема.

Ты слышал это? Твое низшее существо использовали лишь как стрелу Короля Сущности.

Он рассмеялся над клинком и сгенерировал кольцевую волну холода.

«Это и впрямь поразительная способность, но применять её довольно сложно. Не думаю, что достал бы крота, окажись он чуть дальше».

Не бери в голову! Ты и так невероятен, раз смог применить её, изучив только сегодня. Король Сущности продолжит твое обучение.

Вввжж!

Клинок Реквиема снова завибрировал. Казалось, он просит больше не слушать демона, предлагая взамен обучить тонкостям работы с призрачной энергией.

Эй! Ничтожной твари лучше держаться подальше. Король Сущности лично обучит тебя истинной сути Гласии, так что тебе не о чем беспокоиться. Призрачная энергия – всего лишь грязный фокус.

Гнев принялся без умолку тараторить, убеждая Раона не слушать Клинок Реквиема, обещая вдобавок к Гласии научить и другим боевым техникам.

«Он напрочь забыл о пари».

Грамотное использование кнута и пряника в конкуренции с Клинком Реквиема заставило Гнева напрочь забыть о пари и торжественно поклясться обучить Раона истинной сути Гласии.

Теперь демон вёл себя настолько податливо, что Раон даже не знал, как его называть.

Раон усмехнулся и обернулся.

— Э-э…

— Ого…

— Э-это сон?

— О-он что, в одиночку уложил шестерых акульих кротов?

Вышедшие в полном боевом облачении разведчики от удивления разинули рты, даже не заметив, как арбалетные болты посыпались из рук на землю.

— Фух, я так рад, что всё закончилось без драки.

Дориан был единственным, кто с облегчением выдохнул.

***

Радин свернул разведку, едва взошло солнце. Обычно патрулирование продлилось бы ещё два дня, но командир отдал приказ возвращаться, заявив о необходимости доложить о миграции акульих кротов с привычных территорий в сторону горы Сталлин.

— Кто ты такой? В смысле... не мог бы ты рассказать?

— Ты раньше уже сражался с акульими кротами? Ты увернулся от всех атак!

— А я думал, ты даже ауру использовать не умеешь!

— Огненный цветок, распустившийся на твоём мече – это ведь аура, да?

Разведчики липли к Раону, засыпая вопросами. Они ликовали, осознав, что в крепость Хабун прибыл новый могучий боец.

— Кхм, пожалуйста, отойдите! Спрашивать воина о способностях – дурной тон!

Дориан покачал головой, поправляя толстые очки, которые он откуда-то достал.

— Я не могу раскрыть вам наши личные данные, но зовут нас Раон и Дориан, и я гарантирую, что мы состоим в третьем разведывательном отряде. Не волнуйтесь.

— Вау, я сейчас расплачусь от умиления.

— Мое сердце затрепетало, когда я услышал «мы состоим в третьем разведывательном отряде».

— И моё!

Разведчики широко улыбались, бросаясь полушутливыми фразами.

— Эй, командир! Командир тоже должен что-то сказать!

— Верно. Мы все обязаны ему жизнью.

— Ха, этот парень опять дуется?

Радин даже не оглянулся, несмотря на болтовню подчинённых. Он просто молча шагал в сторону крепости Хабун.

Раон кивнул, глядя на прямую спину идущего впереди Радина.

«Полагаю, ему сейчас нечего сказать».

Поскольку недоверие к новичку подвергло весь отряд смертельной опасности, оправданий не нашлось бы, даже захоти он что-то сказать.

«Ничего не поделаешь».

Подобное произошло в этих краях впервые, и сообщил об этом не кто иной, как новобранец. Окажись Раон на месте Радина, тоже бы не поверил. Где-то в глубине души он понимал поведение командира.

Топ.

Радин, всю дорогу шедший как заведённый, наконец замер у самых ворот крепости Хабун. Он развернулся и встал перед Раоном со спокойным взглядом.

— Эй, командир! Что ты задумал?

— Только не натвори глупостей…

Пока разведчики пытались его отговорить, Радин подался вперед и низко поклонился.

— Спасибо, я остался в живых только благодаря тебе.

Дрожащим голосом Радин выразил свою благодарность.

— И прошу прощения. Мы оказались в опасности, потому что я тебе не поверил. Не стану списывать это на свой опыт или на то, что подобное случилось впервые. Мне просто очень жаль, и я безмерно благодарен.

Радин не поднимал головы, пока не договорил. Раон слышал искренность в этом голосе и видел её в дрожащих плечах.

Я думал, он просто идиот, но он не так уж и плох.

«А я о чём?»

Старшему по званию нелегко признать ошибку и просить прощения у новобранца. У разведчиков имелась веская причина уважать Радина.

— Любой на твоём месте подумал бы так же. Всё в порядке.

Раон слегка улыбнулся и заставил Радина выпрямиться. Когда тот поднял голову, глаза его были полны удивления.

— Серьёзно?

— Обычно люди не верят россказням новичков. Я бы поступил так же, поэтому всё понимаю.

— Ха…

У Радина отпала челюсть, и он в оцепенении уставился на Раона.

— Ты оказался не странным парнем.

— Что?

— Ангелом! Ты оказался ангелом, спустившимся с небес, чтобы спасти нас!

Он пробормотал какую-то несуразицу и сжал кулак.

— Я угощаю в честь дня, когда мы выжили благодаря ангелу! Все собираемся в «Ветви Мороза»!

— О-о-о!

— Серьёзно?

— Что нашло на этого скрягу?

— Будем пить, пока не отключимся!

Завопили разведчики, устремляясь в крепость Хабун.

— Ничего себе…

Дориан подошёл ближе и покачал головой.

— Они и правда со странностями.

Говоря это, он вертел в руке жёлтое яблоко, растущее лишь в южном регионе.

— Съешьте вот это, молодой господин.

Он протянул плод Раону, безапелляционно заявив, что есть фрукты днём очень полезно для здоровья.

Раон принял яблоко и вздохнул.

«Самый странный здесь – это ты…»

***

Переведя дух и разобрав вещи в комнате, Раон направился в паб под названием «Ветвь Мороза», где должны были собраться разведчики.

Паб на краю континента, как романтично. Король Сущности в предвкушении трапезы.

«Условия здесь не самые лучшие, так что не питай иллюзий насчёт вкуса».

У этого заведения, вероятно, имелась лишь одна цель — помогать солдатам снимать стресс. Ожидать здесь изысканных блюд означало обречь себя на разочарование.

Никогда не знаешь наверняка. Вдруг меня там ждёт новая сенсация вроде мятного шоколада.

«А, это немного… хм?»

Он почувствовал на себе чужие взгляды и нахмурился.

— Это он? Новичок, который в одиночку уложил шестерых акульих кротов?

— Однако его давление не кажется таким уж сильным.

— И глаза у него самые обычные.

— Но я бы всё равно не прочь с ним скрестить мечи.

— Интересно, какое фехтование он использует.

Удивление и любопытство. Изучающие взгляды сверлили спину. Прислушавшись к шепоткам, Раон быстро всё понял.

«Слухи уже разлетелись».

Должно быть, разведчики уже раструбили о новичке, в одиночку прикончившем шесть акульих кротов.

— Куда бы вы ни пошли, ваше имя всегда бежит впереди вас.

— И не говори.

Раон усмехнулся. Учитывая пристальные взгляды и общую обстановку, намечалось что-то интересное.

— Думаю, нам сюда.

Дориан указал на старое здание неподалёку от ворот крепости Хабун. На покосившейся вывеске значилось: «Ветвь Мороза».

Открыв дверь и войдя внутрь, они сразу же заметили знакомых разведчиков за столиком в самом центре зала.

— Он был просто невероятен! Он сказал довериться его мечу, развернулся и разрубил акульего крота одним ударом. Малиновый клинок, казалось, разорвал само ночное небо.

Разведчик залил в рот пиво и продолжил:

— А в конце он метнул свой кинжал, чтобы пробить башку убегающему кроту. Я тоже изучал техники метания кинжалов, но такую мощь и точность видел впервые. К тому же… А? Вот и он! Новичок, спасший нам жизни, здесь!

Он указал на стоящего в дверях Раона, и все взгляды в пабе мгновенно скрестились на нём.

— Но он же такой молодой.

— Вы серьёзно?

— Этот пацан убил шесть акульих кротов?

— Хаа…

— Это правда! Внешность обманчива, но он чертовски силён!

Раон вздохнул и направился к центральному столику.

— И что вы тут устроили?

— Распускаю слухи о великих подвигах моего младшего.

— Делиться историями после возвращения с задания – это нормально. Именно это позволяет нам выживать в следующий раз.

Сидящий разведчик широко ухмыльнулся и похлопал юношу по плечу.

— Садись, садись.

Он указал на место рядом с собой.

— Тебя же явно скоро переведут. Я просто хвастаюсь своим младшим, пока есть возможность, так что не бери в голову.

— Верно. Вас очень скоро переведут в другой отряд.

— Позволь нам похвастаться нашим выдающимся младшим.

Разведчики смотрели на Раона и Дориана с едва уловимой грустью.

— Поговорим об этом позже. Давайте есть! Командир тоже скоро подойдёт.

— Отлично.

— Хозяин! Неси еду, которую мы заказали!

Видимо, заказ сделали заранее, потому что еду принесли мгновенно. На столе появились горячее рагу, жареный поросёнок, пицца и жареная курица.

«Как ни странно, выглядит аппетитно».

У этого места есть вкус. Давай, ешь. Король Сущности хочет вон ту пиццу.

«Хорошо».

Это случилось в тот самый момент, когда Раон, игнорируя Гнев, собирался отведать рагу.

Дверь паба с грохотом распахнулась, и внутрь ввалилась толпа людей в доспехах с эмблемой серого волка.

Даже не взглянув на пустые места, они прямиком направились к центральному столику.

— Ты Раон?

Здоровенный мечник с колючими волосами встал прямо перед Раоном.

— Да, это я.

— Я слышал, ты в одиночку завалил шестерых акульих кротов. Хотелось бы взглянуть на твой меч в деле.

Его жёлтые глаза горели нескрываемым боевым духом. Он смотрел на юношу не как на подающего надежды мечника, а как на достойного противника.

«На поле боя всегда найдутся люди подобного сорта».

Демоны поля брани: жаждущие битвы, равнодушные к деньгам, чести и вере. Заглянув в эти безумные глаза, Раон мог сказать это с полной уверенностью. Такие люди жили лишь ради того, чтобы сражаться.

— Что вы себе позволяете? Он новичок, который присоединился к нам совсем недавно!

— Уходите! Здесь нет места для ва…

— Всё в порядке.

Раон покачал головой, останавливая старших товарищей по отряду, пытавшихся предотвратить драку, и поднялся на ноги.

Даже Цербера не тревожат во время еды, а эти черви смеют!

«Это отличная возможность».

Нужно пройти через множество сражений, чтобы завершить Клыки Безумия. Раон был даже рад, что в кои-то веки на него нарываются люди, а не монстры.

С пугающей улыбкой Раон похлопал по ножнам.

— Мой клинок немного свиреп. Вас это устроит?

— Чем более свирепым он будет, тем лучше.

Красные и жёлтые глаза встретились, и между ними заплясало ревущее синее пламя.

Только откуси сначала вон той пиццы, пожалуйста…