На открытой площадке перед пабом Раон стоял лицом к лицу с жёлтоглазым мечником.

Вокруг столпились не только завсегдатаи заведения, но и прослышавшие о стычке солдаты, заполнив всё свободное пространство. Кто-то даже начал делать ставки.

— Это же Турка из Корпуса Наёмников Волка! Вступив в бой, он вцепится в противника мёртвой хваткой и не отпустит, словно настоящий волк!

— Он дело говорит. Тебе не обязательно принимать этот вызов! Давай просто уйдем.

Старшие разведчики искренне переживали за парня, но Раон лишь покачал головой. Не было причин отказываться, раз уж жертва для повышения мастерства Клыков Безумия сама прыгнула в руки.

— Всё в порядке. Я не привык уклоняться от драки.

Уверенно улыбнувшись, Раон шагнул вперёд.

Чёрт возьми! Говорят, демон, умерший после сытной трапезы, обретает цвет и очарование. Еда же остывает!

«Я закажу тебе новую порцию».

Кхм, ну ладно. Это меня устраивает.

Гнев отступил, наказав заказать всё то же самое, в особенности пиццу. Гордость короля демонов оказалась легка, словно пёрышко.

— Я Турка, лидер четвёртого отряда Корпуса Наёмников Волка.

— Я Раон.

Турка держался уважительно, хотя противник был намного моложе. Однако в глазах наёмника читалось лёгкое пренебрежение: он явно не до конца верил байкам о том, что этот юнец в одиночку перебил шесть акульих кротов.

— Позволь же на собственной шкуре испытать фехтование, разящее акульего крота одним ударом.

С этими словами Турка оттолкнулся от земли и выхватил ятаган. Вскинул клинок вертикально вверх, словно собираясь пронзить небеса, а затем с силой обрушил вниз. Сокрушительная атака, в полной мере использующая толщину и тяжесть лезвия.

Однако ни мощь, ни скорость, ни траектория удара не превзошли ожиданий Раона.

Раон применил Клыки Безумия, снизу вверх ударив точно наперерез летящему, словно молния, ятагану.

Лязг!

Столкновение клинков, напитанных аурой, раскололо промёрзшую землю площади.

— Ты заблокировал?

Глаза Турки расширились так, что, казалось, вот-вот вылезут из орбит: он никак не ожидал, что противник примет удар на себя, а не попытается увернуться.

— Я же говорил.

Раон отбросил тяжёлый ятаган своим тонким мечом и холодно усмехнулся.

— Мой меч свиреп.

— Кха!

Ятаган Турки отскочил вправо, напоровшись на яростный выпад, напоминающий оскал дикого зверя. Раон не упустил открывшуюся брешь и резко выбросил левый кулак.

Бах!

Кулак, сокрушая сам ветер, врезался в правый бок Турки.

— Кхуа!

Турка согнулся пополам, словно креветка, а затем рухнул на землю.

— Ухх…

— К-как Турка мог так легко проиграть?

— Он же вроде один из десяти сильнейших в Корпусе Наёмников Волка.

— Как обычный удар кулаком мог издать такой громоподобный звук?

— Как он вообще отразил ятаган этим тоненьким мечом? Вот что самое странное.

Наёмники и зеваки в изумлении переводили взгляды с Раона на Турку и обратно.

— Я поддавался специально.

Раон вальяжно закинул меч на плечо.

— Угх…

Турка поднялся на ноги, опираясь на ятаган. Жёлтые глаза дрожали, словно парусник перед лицом надвигающегося цунами.

— Ты просил показать мой меч. А я ведь даже не начинал.

— Аррргх!

Раон поманил противника пальцами, и Турка, стиснув зубы, ринулся в атаку. Несмотря на смятение, он сохранял хладнокровие, подобающее наёмнику, прошедшему не одну жестокую битву.

Раон рубанул Клыками Безумия, целясь наперерез горизонтальному взмаху ятагана.

Лязг!

Раздался оглушительный грохот сминаемого металла, и ятаган Турки отбросило назад. Хотя казалось, что наёмник уже на пределе, его глаза всё ещё горели жаждой битвы. В прыжке он извернулся всем телом, обрушивая оружие сверху вниз.

— Так-то лучше.

Раон слегка согнул колени и нанёс рубящий удар по нижней траектории, стремительный, как летящая ласточка.

Клац!

Запястье Турки, сжимавшее ятаган, неестественно вывернулось с характерным хрустом. Сработал эффект Клыков Безумия, принудительно раскрывающий брешь в защите противника.

— Кха!

Турка поспешно отступил, а Раон ринулся вперёд, подобно неистовой буре.

Бах!

Прорвавшись вплотную, он сокрушительно впечатал левое плечо в грудь Турки.

— Кха…

Турка рухнул на спину, закатив глаза так, что остались видны лишь белки. Изо рта пошла пена.

Раон легко отряхнул руки и оглянулся.

Под прицелом множества изумлённых взглядов он указал на члена Корпуса Наёмников Волка, наблюдавшего за происходящим с разинутым ртом.

— Ты следующий.

Раон с предвкушением улыбнулся и взмахнул мечом.

— Вы ведь не хотите, чтобы веселье закончилось вот так?

***

Бросив вещи в казарме, Радин прямиком направился в кабинет командующего.

Похоже, он прервал совещание в самом разгаре: командующий Милланд вместе с сыном, заместителем командующего Терианом, склонились над картой.

— Разве ты не должен был вернуться через два дня?

Милланд поднял голову, втыкая фигурку с красным флажком в карту.

— Пришлось вернуться из-за одного инцидента.

Услышав серьёзный тон Радина, Милланд отложил флажок, а Териан расцепил скрещённые на груди руки.

— Слушаю.

— Акульи кроты добрались до пятого тоннеля.

— Пятого? Но пятый тоннель находится на самой опушке леса!

Териан в сердцах ударил по столу, не в силах поверить в услышанное.

— Да, я тоже впервые вижу, чтобы акульи кроты подбирались так близко к горе Сталлин.

— И сколько их было?

— Появилось сразу шестеро.

Радин положил на стол тканевый свёрток с отрезанными плавниками.

— Ха!

— Забрели так далеко от своей территории?..

И Милланд, и Териан в изумлении не могли оторвать взглядов от трофеев.

— Погоди-ка! Раз вы попали в засаду шести акульих кротов, почему ты цел и невредим? Что с потерями? Сколько человек погибло?

— Ни единой потери.

— А?

— Что?

От изумления глаза командиров округлились ещё сильнее.

— К-как?

— Ты бы ни за что не справился с ними в одиночку.

— Теперь я хотел бы задать вопрос.

Радин сглотнул и поднял взгляд.

— Раон. Кто он, чёрт возьми, такой?

В его глазах плескался трепет, словно разведчик вновь вернулся в ту самую ночь.

— То, что я… нет, то, что мы всё ещё живы – заслуга Раона. Он заранее предупредил о приближении монстров, а затем в одиночку перебил всех шестерых. Мне даже пальцем пошевелить не пришлось.

— Ты хочешь сказать, что он один убил шесть акульих кротов? — голос Териана дрогнул.

— Да, тотальное превосходство. Затратив всего по одному удару на каждого акульего крота, он в мгновение ока прикончил пятерых, а когда последний попытался сбежать под землёй, пробил грунт метко брошенным кинжалом.

Глаза Радина подрагивали от нахлынувших воспоминаний.

— На этой адской земле я повидал бесчисленное множество воинов и героев, но впервые встретил кого-то со столь чудовищной силой в таком юном возрасте. Что за монстра вы к нам прислали?

— ……

Милланд промолчал, задумчиво уставившись на карту.

— А как оценишь его навыки разведчика?

— Я разозлился.

— Что?

Услышав столь странный ответ, Милланд прищурился.

— Оценка рельефа, следы монстров, время, погода, чтение карт и ориентирование. Он понимал всё, словно ветеран-разведчик, проживший здесь много лет. Он даже знал о пустотах в почве, которые легко пробить.

Радин тяжело вздохнул.

— Он был настолько безупречен, что я начал раздражаться, но в самый опасный момент он не стал важничать, а просто успокоил меня.

— Выходит, и как человек он хорош.

Погрузившись в мысли, Милланд постучал обугленным пальцем по старому столу.

— Да. Он не кичился силой и не задирал нос из-за своих знаний. За два дня он успел поладить с остальными разведчиками. Не видя его в бою, я бы решил, что это обычный наёмник или охотник, с малых лет хлебнувший горя.

— А что насчёт второго?

— Дориан? Честно говоря, этот парень ещё более странный.

Радин прикрыл глаза.

— Ещё более странный?

— Да, он таскает с собой всякую всячину. В жизни бы не подумал, что на разведке буду спать на матрасе и пить горячий чай.

— А что у него с характером?

— Добродушный. Немного трусоват, но заботится об окружающих и щедро делится припасами. Не ручаюсь, всё же пробыли вместе мы недолго, но, сдаётся мне, оба они – отличные ребята.

Радин высказал искреннее мнение о Раоне и Дориане.

— Так что умоляю, скажите! Откуда вообще взялись эти чудаковатые монстры? Они ведь из какой-то знатной семьи? Я должен был сразу догадаться по их лощёным лицам!

— Они…

Милланд только открыл рот, чтобы ответить, как в дверь отчаянно застучали.

— Командующий!

Адъютант Чарльз распахнул дверь и ввалился внутрь с раскрасневшимся лицом.

— Что стряслось?

— З-знаете…

— Успокойся и докладывай.

— Это насчёт двух новичков, прибывших пару дней назад.

При слове «новички» глаза всех троих одновременно вспыхнули.

— Один из них сцепился с Туркой из Корпуса Наёмников Волка. Похоже, они бьются на настоящих мечах прямо перед Ветвью Мороза.

— Что? Из-за чего?

— Очевидно же. Турка наверняка решил проверить слухи о том, что парень в одиночку перебил акульих кротов, — ответил Териан так уверенно, будто сам наблюдал за происходящим воочию.

— Волки…

Милланд помрачнел. Корпус Наёмников Волка приносил огромную пользу в битвах благодаря своей храбрости и боевому духу, но эти ребята слишком уж любили драться.

Не находя врагов снаружи, они затевали потасовки внутри гарнизона, постоянно создавая проблемы.

— Надо остановить их, пока конфликт не обострился и кто-нибудь не получил серьёзные увечья. Хоть это и Раон, и хоть он достаточно силён, чтобы справиться с акульими кротами, ему не выстоять против Турки, закалённого в бесчисленных сражениях.

— Хаа, как же они раздражают.

Милланд цокнул языком и посмотрел на Териана.

— Сходи туда, разними их и приведи Раона ко мне.

— Понял.

Териан кивнул и покинул кабинет командующего. Радин вызвался пойти с ним и поспешил следом.

— Хмм…

Милланд тихо вздохнул, бросив взгляд на лежащий на полу плавник акульего крота.

— Неужели грядут перемены?

Старый вояка, посвятивший всю жизнь защите этого места, не жаловал перемены. Он тяжело вздохнул, надеясь, что старое тело выдержит грядущие потрясения.

***

— От этих Волков одни сплошные неприятности! — скривился Радин, со всех ног мчась к Ветви Мороза.

— Я же говорил, что у них вместо мозгов – мышцы! Предупреждал ведь, что не стоит их брать!

— То, что они не задумываются о последствиях – чистая правда. Но факт остаётся фактом: в битвах они крайне полезны. В ближнем бою им нет равных, — спокойно констатировал Териан.

— С этим не поспоришь.

Радин облизал пересохшие губы и кивнул.

— Но если они хоть пальцем тронули нашего новичка, с рук им это не сойдёт.

— Разве ты не говорил, что он какой-то странный монстр?

— Монстр, призрак или кто бы он ни был, он мой подчинённый с того самого момента, как вступил в третий разведывательный отряд! Буду защищать его, пока он сам не решит уйти. К тому же, я обязан ему жизнью.

— Хех.

Териан усмехнулся. Радин был классическим северянином: суровым снаружи, но с горячим сердцем.

«Но если отбросить всё это…»

Териан лишь надеялся, что Раон не получил серьёзных травм.

Пусть парень из семьи Зигхарт и обладает выдающимся талантом, ему ни за что не одолеть Турку, чья сила закалялась в настоящих кровавых сечах.

В конце концов, биться с монстрами и биться с людьми — совершенно разные вещи.

— Воооу!

Они прибавили ходу, и вскоре в поле зрения показалась вывеска Ветви Мороза. Оттуда доносились оглушительные крики. Площадь была настолько забита зеваками, что яблоку негде упасть.

— Ха!

Териан оттолкнулся от земли и перемахнул прямо через живую стену зрителей.

— А?..

Приземлившись на краю круглой импровизированной арены, он застыл каменным изваянием, ошеломлённый открывшейся картиной.

«Какого…»

Пятеро отважных наёмников, ни разу не отступивших перед лицом ужасающих монстров, валялись на земле с посиневшими лицами.

И…

Бах!

С мощным грохотом, напоминающим удар кувалды о валун, в землю, словно кол, впечатало ещё одного наёмника.

— Да-а-а-а!

— Он снова победил!

— Шесть побед подряд! Этот пацан в одиночку уложил шестерых Наёмников Волка!

— Сумасшествие какое-то! Слухи не врали!

— Он просто демон меча, истинный демон меча!

Взбудораженная толпа восторженно чествовала Раона, разгромившего шестерых Наёмников Волка.

— Ха…

Териан с дрожащим подбородком медленно перевёл взгляд вправо.

Светловолосый мечник, переполненный пугающим предвкушением, направлял клинок в сторону остальных членов Корпуса Наёмников Волка.

— Раз уж это начинает наскучивать, нападайте все разом.

Столкнувшись с пронзительным духом, исходящим от его красных глаз, Териан бессознательно отступил на шаг.