Раон с искренней улыбкой оглядел растянувшихся на земле наёмников.

«Сражаться с людьми – лучше всего».

Владение Клыками Безумия заметно улучшилось после скрещивания клинков с наёмниками, у которых за плечами был богатый боевой опыт. Выбрать драку вместо еды оказалось абсолютно верным решением.

«Вот только…»

Он слегка поддался эмоциям.

Ему так и не удалось до конца справиться с возбуждением, вызванным безумием от Клыков Безумия. Похоже, требовалось больше практики, чтобы сохранять абсолютное хладнокровие, пробивая бреши в защите противника.

— Вы уже закончили?

Раон крутанул мечом, указывая на Наёмников Волка.

— Я даже размяться не успел. Будет обидно, если это предел ваших сил, учитывая, что вы сами полезли в драку.

— Угх!

— Ладно, нападай!

— Ты недостаточно хорош, я займусь им.

Поддавшись на провокацию, наёмники наперебой рвались в бой.

— Пятеро – в самый раз. Нападайте все разом.

— Ах ты ж псих…

— Ты серьёзно собрался драться с пятью одновременно?

Раон молча кивнул.

— Ты слишком уж нас недооцениваешь!

— Вперёд! Задавим его числом!

— Довольно.

Наёмники уже приготовились броситься в атаку, когда раздался ленивый, тягучий голос.

Из группы стоявших в центре солдат вышел зеленоволосый мужчина с длинными конечностями. Внешне он чем-то напоминал богомола.

— А?

— З-заместитель капитана!

Наёмники с поклоном расступились перед заместителем капитана.

— Чем это вы тут занимаетесь?

Несмотря на резкие черты лица, голос мужчины был тягучим и медлительным.

— Э-э…

— В-видите ли…

— Я уловил суть.

Он щёлкнул языком, переводя взгляд с юноши на наёмников, вповалку валявшихся в углу.

— Ха-а… Я Клифф, заместитель капитана Корпуса Наёмников Волка. Мои парни порой грубоваты.

Клифф вежливо поклонился в знак извинения.

— Всё в по…

Раон собирался сказать, что всё в порядке, но встретился с Клиффом взглядом. Эти абсолютно серьёзные, ледяные глаза совершенно не принадлежали человеку, искренне просящему прощения.

— Я слышал, ты хотел сразиться сразу с пятерыми нашими парнями, но не позволишь ли мне занять их место?

Несмотря на вежливость, в голосе сквозил боевой дух — казалось, мужчина готов сорваться в атаку в любое мгновение.

Я уж думал, он чем-то отличается, но он точно такой же.

«Вот именно».

Угх. А я уж думал, что наконец-то отведаю пиццы, а всё начинается по новой.

«Я быстро с этим покончу, просто немного подожди».

Раон легко улыбнулся и повернулся к Клиффу. Взглянув в узкие глаза наёмника, он кивнул.

— Буду только рад, я всё равно ещё не размялся.

— Какое облегчение. Я тоже люблю разминаться в бою.

Клифф оскалился. Больше он даже не пытался скрывать свой боевой дух. Давление, исходящее от мечника уровня Эксперта, тяжестью навалилось на плечи.

Скрежет.

Он выхватил из-за спины длинный меч, держа его на манер копья.

— Учитывая разницу в возрасте, уступаю тебе право первого удара.

— Благодарю за снисходительность.

Раон взмахнул мечом и с силой оттолкнулся от земли. Но стоило ему рвануть вперёд, как прямо перед глазами возник смертоносный клинок.

«Он быстр».

Высокоскоростная атака, использующая длину рук противника и радиус поражения длинного меча. Казалось, клинок буквально вырос прямо перед лицом.

«Однако… я этого ждал».

Раон предвидел подобный выпад с того самого мгновения, как оценил длину рук Клиффа и его меча.

Лязг!

Раон небрежно парировал летящий в него клинок.

Воспользовавшись открывшейся брешью, он оттолкнулся от земли. Но стоило Раону ворваться в ближний бой, как Клифф отступил на шаг, отдёрнул сбившийся с траектории меч и нанёс новый колющий удар.

Всё произошло со скоростью света. Наёмник не выказал ни капли замешательства, словно заранее был готов к такому повороту.

«Интересно».

Раон улыбнулся.

«Именно такого боя я и хотел».

Ему не нужен был лёгкий поединок — он жаждал напряжённой схватки, где смог бы выжать максимум из Клыков Безумия.

— А ты расслаблен.

Клифф холодно усмехнулся и сделал выпад. Раон рубанул по его лезвию, изгибаясь подобно когтю ястреба.

Клац!

Несмотря на силу удара, длинный меч почти не дрогнул. Клифф стремительно отвёл оружие назад, готовясь одновременно и защищаться, и атаковать.

«Ясно. Теперь всё понятно».

Раон облизнул губы. Им пришлось трижды скрестить клинки, чтобы он наконец понял, как заставить Клиффа открыться.

Бум!

Тяжёлым шагом он рванул вперёд.

Вжик!

Клифф немедленно ответил колющим ударом. Тот оказался раза в полтора быстрее предыдущего — значит, до этого наёмник сдерживал силы.

«Прости, но и я тоже».

На самом деле, он скрывал куда больше.

Раон уклонился от метившего в плечо клинка, разминувшись с ним на волосок, и нанёс рубящий удар.

Лязг!

Раздался оглушительный звон, однако длинный меч почти не отбросило назад.

Причина была проста.

«Всё потому, что это гибкий меч».

На вид это был обычный длинный меч, ничем не выделявшийся, кроме своих размеров, но на деле лезвие оказалось гибким, способным извиваться, как кнут. В момент удара наёмник расслабил хватку, смягчая клинок и поглощая шок от столкновения.

«А он хорош».

Фехтование Радена Зигхарта было мощнее и зрелищнее, но техника Клиффа оказалась куда изощрённее.

Вжух!

Отведя руку назад, он метнул меч, подобно молнии. Скорость возросла до такой степени, что за лезвием не уследил бы даже первоклассный воин.

Однако для глаз Раона траектория оставалась кристально ясной.

Он сделал выпад, вливая в удар сверхчеловеческую мощь Культивации Десяти Тысяч Пламен из энергетического центра.

В тот миг, когда Клифф попытался смягчить центр своего длинного меча, Раон провернул запястье. Следуя за искрой Клыков Безумия, он наотмашь впечатал свой клинок в край лезвия противника.

Бам!

Длинный меч Клиффа не успел вовремя погасить инерцию и с треском переломился пополам, после чего обломок вонзился в изрытую землю.

— Ч-что это такое?

Клифф в панике дёрнул рукой, но меч намертво застрял в земле.

Бах!

Раон с силой топнул по земле, намертво блокируя оружие, и рванул к Клиффу. В тот момент, когда он собирался ударить наёмника в грудь плашмя, глаза того опасно блеснули.

— Прошу прощения, но у богомола две косы!

Левой рукой он выхватил из-за спины второй меч. Это оказался короткий клинок, прикреплённый к самому концу ножен.

— Я знаю.

Раон выхватил левой рукой Клинок Реквиема и обрушил его вниз.

Вжик!

Короткий меч Клиффа разлетелся на куски, словно кусок тофу. Рука наёмника затряслась в неподдельной панике.

— П-подо…

— В бою никто никого не ждёт.

Раон усмехнулся и левым кулаком, сжимавшим Клинок Реквиема, нанёс Клиффу сокрушительный удар в живот.

— Куа-а-ах!

Появление Клиффа было невероятно пафосным, но его постиг тот же конец, что и остальных: наёмник рухнул на спину, пуская пену изо рта.

— Ха-а…

Раон удовлетворенно кивнул и вложил меч в ножны.

«Настоящая битва – это просто прекрасно».

Настоящие схватки служили лучшим способом отточить владение Клыками Безумия. Он обернулся, решив хорошенько осмыслить только что обретённое озарение.

— Куа-ах!

— Ч-что это было?

— Как этот демон-богомол только что проиграл? И кому – какому-то мелкому пацану!

— Нет, но какой в этом смысл? Как Клифф мог так проиграть?

— О-он новая звезда. Новая звезда будущего!

Мечники, рыцари и солдаты. Все, кто наблюдал за поединком, стояли с отвисшими челюстями.

— Ва-а-а-ау!

— Он лучший!

— Пожалуйста, сразись со мной в следующий раз!

— Эй! Откуда ты такой взялся?!

Солдаты и мечники разразились бурными овациями, потрясённые невероятным боем.

— Г-господин Раон, отличная работа!

Дориан протянул ему полотенце и яблочный сок. Заявив, что с самого начала верил в друга, он достал себе виноградный сок и сделал глоток.

— Раон.

Пока Раон с усмешкой вытирал пот, к нему подошёл заместитель командующего Териан. В отличие от остальных, лицо офицера оставалось бесстрастным.

— Следуй за мной. Командующий вызывает тебя.

Развернувшись, он зашагал прочь. Териан шёл впереди, притворяясь равнодушным, но так и не смог унять лёгкую дрожь в пальцах.

***

После двухдневного отсутствия Раон вновь предстал перед командующим Милландом. Тот окинул юношу с ног до головы изучающим взглядом.

— Сначала я хочу выразить благодарность. Спасибо, что спас жизни разведчиков.

Милланд медленно прикрыл глаза.

— Я лишь выполнил свой долг, ведь я тоже часть разведывательного отряда.

— Какой скучный ответ, в отличие от твоего стиля боя.

— Вы наблюдали?

— Я не смотрел, но всё чувствовал.

Хмыкнув, командующий указал на окно за своей спиной.

— Как бы это сказать? Твоя мощь и характер совершенно не вяжутся с тем, что я видел в этом кабинете. Не думал, что ты примешь вызов наёмников.

— Обычно я не отказываюсь от предложений сразиться.

— Достойный настрой для мечника. Теперь я понимаю, как тебе удалось достичь такого мастерства в столь юном возрасте.

— Зачем ты прибыл сюда?

— Прошу прощения?

— Пусть это и было приказом твоего дома, разве у тебя нет какой-то личной цели, которой ты хочешь достичь?

— Есть.

В глазах Раона вспыхнул красный свет.

— Я хочу многому научиться. Хочу участвовать в как можно большем количестве битв и увидеть множество полей сражений.

Раон стремился не просто отточить Клыки Безумия и углубить Культивацию Десяти Тысяч Пламен ради грубой силы. Он также хотел больше узнать об эмоциях, чтобы закалить собственный разум.

— Я-я против! Я просто хочу быть солдатом снабжения в ты…

Раон зажал Дориану рот, пока тот не наговорил лишнего.

— Множество битв и много опыта…

Милланд постучал по столу обожжённым пальцем.

— Как ты думаешь, какое воинское подразделение является самым опасным?

— Разве не пехота?

Нерешительно отозвался Дориан.

— А ты как считаешь?

— Разведчики.

— Верный ответ.

Милланд усмехнулся и кивнул.

— Всё верно. Самое опасное подразделение – это разведывательный отряд. Они проводят снаружи куда больше времени, чем за крепостными стенами, и не отдыхают даже с началом масштабной битвы, так как сражаются наравне со всеми. Разведчики всегда рискуют жизнью: и рыская по вражеской территории, и обороняя стены по возвращении.

Он облизнул губы с горьким выражением лица.

— Поскольку смертность на их миссиях самая высокая, нам вечно не хватает людей.

Раон ожидал чего-то подобного. В конце концов, их с Дорианом поселили в двухместной комнате, хотя они были всего лишь новобранцами.

— Изначально я планировал перевести тебя в боевое подразделение, но теперь в этом нет нужды. Я помогу тебе достичь твоей цели.

— Я-я же сказал, что моя цель – быть солдатом снабже…

— Назначаю вас двоих специальными охранниками разведывательного отряда. Надеюсь, вы спасёте как можно больше жизней, получив при этом столько сражений, сколько пожелаете.

Глаза Милланда блеснули, когда он озвучил свою просьбу.

— Понял.

Раон кивнул. Как и сказал командующий, вместе с разведчиками он получит столько боёв, сколько душе угодно.

— Я никогда не говорил, что хочу сражаться! Я просто стоял рядом!

Раон и Милланд полностью проигнорировали Дориана, вопящего прямо у них под ухом, словно его вообще не существовало.

— Вскоре я официально объявлю о вашем назначении. Отличная работа на разведывательной миссии. Теперь можете идти отдыхать.

— Благодарю.

— Минуточку! Я просто хочу быть солдатом снабжения в тылу…

Раон просто выволок Дориана из кабинета, пока тот продолжал нести всякую чушь.

— Угх, всё кончено. Всё кончено! Моя жизнь кончена!

Плечи Дориана поникли, как у зомби.

— Ещё ничего не кончено, так что перестань нести чепуху, иди к себе и отдыхай.

— Что? А как же вы, господин Раон?

Дориан уже жевал какую-то круглую закуску. И когда только он успел её достать, Раон понятия не имел.

— Я немного потренируюсь перед возвращением.

— Угх, ладно.

Дориан пожелал ему удачи и поплёлся в их комнату.

Подожди.

Как только Раон собрался направиться в тренировочный центр, раздался голос Гнева.

Это совсем не то, что ты обещал.

Гнев вырвался из цветочного браслета и нахмурился.

«Обещал?»

Да. Ты сказал, что мы поедим пиццу после поединка.

«А-а, это обещание».

Раон поднял голову, посмотрев на небо. Время ужина ещё не совсем подошло.

«Давай поедим вечером, после тренировки».

Хватит врать! Я больше не попадусь на эту уловку!

«В этот раз это правда. Я даже выберу ту пиццу, которую ты захочешь».

П-правда?

«Говорю же, да. Я просто хочу обдумать полученное озарение».

Раон кивнул с предельно серьёзным лицом, уверенный, что ему удалось уговорить демона.

Вжжж!

Клинок Реквиема тоже завибрировал, призывая Гнева поверить хозяину.

Л-ладно. Великодушный Король Сущности прощает тебя на этот раз. Но взамен ты должен выбрать пиццу, которую пожелает Король Сущности, любой ценой.

«Хорошо, хорошо».

Раон улыбнулся, словно потакая капризному ребёнку, и зашагал в тренировочный центр.

***

Раон покинул тренировочный центр, когда восходящая над западной горой луна поднялась на высоту примерно трёх пальцев. С полным удовлетворением на лице он похлопал по ножнам меча.

«Мастерство Клыков Безумия значительно возросло».

Ему удалось в полной мере запечатлеть в теле и разуме озарение, обретённое во время поединка. До идеала было ещё далеко, но Раон чувствовал, будто пробил очередной барьер.

«Пора возвращаться и ложиться спать».

Раон Зигхарт!

Едва он собрался вернуться в комнату, как Гнев, висевший на запястье на манер попугая, начал источать пугающий холод.

Как ты мог снова забыть об обещании, данном Королю Сущности!

«А-а, я просто пошутил. Это была шутка».

Раон хмыкнул. Он ни за что бы не забыл о столь нелепом обещании, а просто решил немного подразнить демона.

Раз уж Гнев покорно молчал всю тренировку, Раон и впрямь собирался купить ему пиццу.

Вжжж!

Клинок Реквиема завибрировал, наблюдая за мечущимся Гневом.

Что? Ты хочешь сказать, что Король Сущности узко мыслит? Это у твоего хозяина мозги узкие!

Вжжж!

Хватит читать нотации Королю Сущности, раз ты всего лишь ничтожное создание! Король Сущности просто любопытен как гурман…

Раон проигнорировал короля демонов и одержимый клинок, громко перебранивающихся друг с другом, и направился в сторону Ветви Мороза.

Однако…

— А?

Окна паба зияли темнотой, и внутри не ощущалось никакого присутствия. Похоже, сегодня заведение закрылось пораньше.

Они что, закрылись?

«Похоже на то».

……

Гнев не проронил ни слова, лишь его синее пламя зловеще задрожало. Тонкий холодок, исходивший от демона, начал стремительно нарастать, грозя обернуться ледяным цунами.

Вот почему Король Сущности говорил, что мы должны были пойти туда раньше!

«Я не знал, что они закроются так рано».

Заткнись. Вот этого я простить никак не могу!

«Я правда сделал это не специально…»

Верни пиццу Королю Сущности!

Могильный холод стальной хваткой сковал лодыжки и запястья Раона.

«А-а, не думаю, что тебе стоит это делать».

В этот раз Король Сущности точно захватит твоё тело и съест пиццу своими собственными руками и ртом!

Мороз Гнева сверкнул, словно синяя молния. Волна ярости и льда, бушующая в теле Раона, оказалась самой сокрушительной за всё время.

И в тот день…

Показатели Раона увеличились на два.