В пятой землянке, где Раон с разведчиками провели ночь.

На ледяной земле, где кровь акульих кротов уже успела взяться твёрдой коркой, стояли двое мужчин. Один — в чёрном плаще, другой — в синем.

— Хмм…

Человек в чёрном габаритами и ростом ничуть не уступал монстру. Оглядев разбросанные по пещере кровавые пятна, он облизнулся.

— Их прикончили быстро и без затей. По следам на трупах и земле не могу определить, какое фехтование здесь использовалось.

Мужчина почесал подбородок, разглядывая дыру, пробитую Клинком Реквиема Раона.

— Как появилась эта дыра? Не похоже на меч. Копьё? Нет, это…

— И почему тебя это так заботит?

Человек в синем плаще фыркнул, пнув присыпанный разведчиками труп акульего крота.

— Они всё равно покойники.

— Это из-за тебя. Надо было убедиться, что они мертвы, или хотя бы вытянуть из них информацию. А в итоге мы сами слили им данные.

Мужчина в чёрном обернулся. Из-за капюшона выражение лица разобрать было трудно, но, судя по всему, он нахмурился.

— Я не специально. Ничего не попишешь, они вышли из-под контроля.

— Хватит нести чушь.

— Ха-а, чего ты так распереживался? Пока мы следуем плану, всё будет в порядке.

— Ты слишком их недооцениваешь.

— Вовсе нет. Просто они ничтожны.

Человек в синем ухмыльнулся, посмотрев в сторону крепости Хабун. Десятки зубов хищно блеснули в пасти, совсем как у акулы.

— Если мы всё сделаем по плану, они и пикнуть не успеют. Именно поэтому мы сейчас в поте лица готовим почву.

— Тогда, будь добр, вообще ничего не делай. Стоит тебе вмешаться, как план летит к чертям. Похоже, твоя башка и впрямь превращается в рыбью.

— Поговори мне тут. Сам-то вылитый зверюга.

— ……

— Ха-а-а. Ладно-ладно. Палец о палец не ударю, буду тише мыши.

Мужчина в чёрном молча сверлил напарника взглядом. Тот лишь закивал, продолжая действовать на нервы.

— Так что делаем дальше?

— Командующий крепостью Хабун не дурак. Он отправит войска, чтобы проверить слухи об акульих кротах у горы Сталлин и заодно перебить собравшихся троллей.

— Значит, нападём на них? Дай это мне!

— Твой черёд ещё не настал.

Мужчина в чёрном покачал головой.

— Стоит нам пошевелиться, как Шесть Королей наверняка пришлют подкрепление. Поэтому мы обнажим клинки в самом конце.

— А до тех пор?

— Я уже всё подготовил.

За его спиной выросли огромные тени. Тела покрывал белый мех, тонкий и длинный, словно перья; уши заострялись, как у эльфов, а длинные руки доставали до самой земли. Ледяные тролли. Двое монстров, печально известных по всем замёрзшим северным землям, возвышались позади человека в чёрном плаще.

— О, да это не простые твари.

Человек в синем скрестил руки на груди и ухмыльнулся. Как он и подметил, тролли явно выделялись. Оба как минимум на голову возвышались над сородичами: один сжимал красную дубину, другой опирался на синий посох.

— Воин и шаман – отличная комбинация для экспериментов. Надо бы и мне подыскать кого-нибудь подходящего.

Посмеиваясь, он направился к северному морю, а мужчина в чёрном молча зашагал к горе Сталлин.

Грохот.

Ледяные тролли, шаман и воин, поплелись за ним следом, словно выдрессированные псы.

***

На следующий день.

Раон покинул комнату и ещё до полудня отправился в Ветвь Мороза.

— На тебя не похоже – звать меня в паб.

Дориан широко зевнул и потёр сонные глаза.

— Я никак не могу выкинуть из головы вчерашнюю еду, которую мы так и не попробовали.

— А, понимаю. Выглядело всё и правда аппетитно.

На самом деле Раон не испытывал ни голода, ни тоски по несъеденному, но ему было чуточку жаль Гнева: тот лишился характеристик, так и не добравшись до заветной пиццы. Поэтому юноша решил всё же выделить на это время.

Не притворяйся, что проявляешь заботу о Короле Сущности. Обещание изначально должно было быть выполнено ещё вчера.

Пожаловался Гнев, прилепившись к запястью, словно цикада к древесной коре. Он значительно усох по сравнению со вчерашним днём, истратив слишком много сил.

«Ладно».

Кивнув, Раон зашагал дальше, спиной ощущая пристальные взгляды прохожих.

— Это он. Демон меча, в одиночку уложивший шесть акульих кротов и раскидавший Корпус Наёмников Волка, да ещё и вместе с вице-капитаном Клиффом.

— Ты уверен? Да он же просто смазливый пацан.

— Я чувствую от него лишь слабое давление…

— Вчера я спустил всё жалованье, поставив против него. Такое не забывается!

— Как он сумел стать настолько сильным в таком юном возрасте, раз одолел этого жуткого богомола?

Завидев проходящего мимо Раона, мечники и рыцари нервно сглатывали.

— Эй, демон меча! Вчера ты был просто великолепен!

— Давненько наш корпус так смачно не громили!

— Спасибо, что вздул Турку, а то он вечно валял дурака!

— Я был просто счастлив, когда вице-капитану надрали зад!

В отличие от хмуро косившихся мечников, Наёмники Волка приветственно махали руками и радостно вопили.

Они напрочь спятили.

«Они просто обожают драться и уважают силу».

В их глазах всё ещё плясало жёлтое безумие. Поведение, поистине подобающее демонам полей сражений, вечно ищущим повод для драки.

Плевать, просто иди быстрее.

«Ладно, ладно».

Раон усмехнулся и толкнул дверь паба. Внутри оказалось совершенно пусто — время для обеда было самое неподходящее.

— Добро пожаловать!

Стоило им сесть за столик в самом центре, как с кухни раздался жизнерадостный голос. Вскоре к ним выбежала девочка-подросток с розовыми волосами, заплетёнными в две косички. Вчера её здесь не было.

— Вы кушать? Да?

Положив меню на стол, девочка склонила голову набок и уставилась на Раона.

— Вы тот самый мечник, который вчера дрался с дядьками из Волков, да?

— Да.

— Вау! Девчонки говорили, что вы выглядите даже лучше, чем машете мечом, и это оказалось правдой!

Официантка сияла широкой улыбкой, во все глаза разглядывая гостя.

Что ты творишь? Хватит заставлять меня ждать, открывай меню. Король Сущности закажет всё.

«Ха-а-а…»

Для начала – пицца. Вчерашняя пицца мне даже приснилась.

Раон пробежался глазами по списку. Пока он раздумывал, какой из пяти видов выбрать, девочка придвинулась поближе.

— Хотите, я что-нибудь порекомендую? Пицца с говядиной и с курицей – самые популярные, а вот эта, с острым перцем, – настоящий деликатес. А ещё…

Официантка также посоветовала жареное мясо, курицу и рагу. То, как ловко она набивала чек, предварительно польстив его внешности, выдавало в ней прирождённого торговца.

Закажи пока вот эту пиццу с курицей и вон ту, с ананасами, в самом низу.

«Вчера никакой пиццы с ананасами не было. Тогда мы заказывали с говядиной…»

Неважно. Король Сущности желает пиццу с ананасами.

«Хмм, ананас – это как-то…»

Ананас — тропический фрукт из южных регионов. Раон был уверен, что из-за кисло-сладкого вкуса он никак не будет сочетаться с сыром.

«Может, у тебя не замашки гурмана, а просто извращённый вкус?»

Молчать. Ты сказал, что сегодня выполнишь желания Короля Сущности. Держи слово, Раон Зигхарт.

Голос Гнева звучал так надменно, словно он приносил священную клятву, а не выбирал начинку. Чем больше Раон узнавал короля демонов, тем мелочнее тот казался.

— Принеси пиццу с курицей, пиццу с ананасами и тушёную говядину…

— Ах, простите. У нас сейчас нет ананасов для пиццы.

Официантка покачала головой, пояснив, что из-за нехватки продуктов некоторые позиции в меню недоступны.

Кх, а я так её ждал…

«Ха-а, какое облегчение».

— Ананасы?

Пока Раон облегчённо выдыхал, радуясь, что ему не придётся давиться странным блюдом, Дориан, до этого тупо пялившийся в меню, вдруг вскочил.

— П-подожди…

Раона кольнуло скверное предчувствие. Он попытался остановить парня, но рука Дориана метнулась со скоростью молнии. В мгновение ока тот выудил из бездонного кармана на животе целый ананас.

— Вот, держите.

— А?

Глаза официантки округлились.

— К-как вы…

— Носить с собой парочку ананасов – обычное дело.

Дориан пожал плечами, всем видом показывая, что ничего особенного не произошло.

«Ни черта это не обычно! Зачем ты вообще таскаешь ананасы?»

Раон едва подавил непреодолимое желание отвесить ему крепкий подзатыльник.

О-о-о! Как и ожидалось от первого подчинённого Короля Сущности!

Пробормотал Гнев, нахваливая себя за столь удачную вербовку, и ласково погладил Дориана по макушке морозным холодом.

— Спасибо вам! Тогда мы выкупим этот ананас и пустим его в дело.

— Пустяки, у меня есть ещё.

Ухмыльнувшись, Дориан достал второй ананас.

— Разве это не здорово, молодой господин? Вы сможете поесть пиццу с ананасами, как и хотели.

— Да, просто потрясающе.

«Настолько потрясающе, что мне хочется тебя прибить».

— Угх.

Раон недовольно скривился и заказал остальную рекомендованную еду.

— Спасибо, мы приготовим всё в лучшем виде!

***

С сияющей улыбкой девочка унесла ананас на кухню.

Пока Раон беседовал с Дорианом (который всем своим видом почему-то так и напрашивался на тумаки), из кухни вместе с официанткой вышел свирепого вида седовласый старик с заказанными блюдами.

Они расставили на столе дымящуюся еду.

— А это остатки ананаса.

Старик положил на стол оставшуюся половину фрукта. Несмотря на угрожающую внешность — казалось, этот человек за свою жизнь отправил на тот свет не один десяток людей — голос его звучал на удивление мягко.

— Э-э-э…

У официантки от сладкого аромата свежего ананаса аж кончик языка высунулся.

— Дориан.

— Да?

— Можно я отдам этот ананас ей?

— Да, конечно!

Дориан энергично закивал, всем своим видом показывая, что о таком и спрашивать не стоит.

— Держи, это тебе.

— С-спасибо!

Девочка поклонилась; её щёки вспыхнули, став почти такими же красными, как и волосы.

— Благодарю.

Старик тоже коротко поклонился и вернулся на кухню. В отличие от грозного вида, манеры у него оказались весьма приятными.

Хватит строить из себя добряка, начинай уже есть! Жуй, пока не остыло!

«Хватит ныть».

Раон тихонько вздохнул и взял кусок пиццы с ананасами. Зажмурившись, он откусил солидный кусок.

— Хмм…

В ней не оказалось того ярко выраженного кислого привкуса, которого он ожидал. Наоборот, язык обволокла сильная, тягучая сладость. Солёное и сладкое вступали в диссонанс, покалывая вкусовые рецепторы.

Отвратительным это назвать было нельзя, но Раон искренне не понимал, зачем вообще понадобилось запекать фрукт.

— Угх, как-то не очень.

Сморщился Дориан, проглотив свою порцию.

С другой же стороны…

Ха! Как вообще может существовать подобный вкус?! Король Сущности был так слеп к прелестям этого мира!

Король демонов оказался до глубины души потрясён ананасовой пиццей.

Эта идеальная гармония сладкого и солёного нежно ласкает язык Короля Сущности, словно тончайший шёлк. Вот она – истинная гастрономия, вот оно – счастье!

Отведав всего один кусочек пиццы с ананасом, владыка царства демонов чувствовал себя на седьмом небе и был готов расплакаться от нахлынувших чувств.

Продолжай есть! Ни в коем случае не останавливайся!

— Аргх…

Раон скривился, но всё же продолжил жевать злополучную стряпню. Вышло, конечно, сносно, но он по-прежнему не понимал, в чём смысл… Куда приятнее было бы съесть холодный ананас отдельно.

О, этот вкус мне никогда не наскучит, сколько бы я его ни ел. Король Сущности нарекает сие творение сладко-солёной пиццей!

Влюбившись в неё без памяти, Гнев требовал, чтобы Раон ел только это блюдо.

— У молодого господина и впрямь весьма специфичные вкусы.

Дориан поморщил нос, наблюдая, как Раон берёт уже четвёртый кусок.

— …Ничего подобного.

— О чём вы? Вкусы не скроешь. Вы состоите в отряде мятного шоколада, а теперь вам ещё и ананасовая пицца нравится. Вы самый странный человек из всех, кого я когда-либо встречал.

— Я же говорю: это не так.

Раон вновь чудом сдержал порыв влепить ему затрещину.

Я полностью удовлетворён. В будущем в царстве демонов вырастет целый ананасовый лес.

Владыка демонов казался донельзя счастливым.

Раон понял: пора приводить план в действие. Дожёвывая очередной кусок пиццы, он мысленно обратился к Гневу.

«Гнев».

Чего тебе?

Голос демона звучал настолько довольно, что даже не верилось, как яростно он извергал проклятия ещё вчера.

«Когда я использовал Гласию, у меня возникло чувство, что есть и другие способы её применения. Я прав?»

О, ты и впрямь это подметил? Твоя правда.

Гнев удовлетворённо кивнул.

Это сродни человеческим техникам культивации. Гласия – метод использования мороза с максимальной эффективностью и невероятной мощностью.

«Значит, с её помощью я могу атаковать и защищаться?»

Само собой.

«Выходит, это не только отличный инструмент для разведки, но и мощное средство для атаки и защиты. Поразительно».

Именно! Поистине невероятная способность, которую умудрился разглядеть даже твой скудный ум.

Голос Гнева зазвучал ещё громче. Похоже, он вновь почувствовал себя обожаемым владыкой демонов — и всё благодаря сладкому вкусу пиццы и откровенной лести Раона.

«Так как же её применять? Можно ли заблокировать лёд льдом?»

Какой же ты недотёпа. Вспомни, чему Король Сущности учил тебя раньше. Всё дело в образе! Нет ничего невозможного, пока ты способен чётко представить себе нужный образ.

«Значит, если я визуализирую блок, то смогу отразить любой лёд, исходящий как извне, так и изнутри?»

Разумеется. В творении Короля Сущности не существует изъянов. Прочти заклинание, которому я тебя обучил, и нарисуй в голове требуемый образ. То же самое касается и нападения.

Гнев напрочь позабыл о заключённом пари и о том, что его главным оружием был именно мороз, а потому с энтузиазмом раздавал Раону советы по образу.

«Понятно».

Раон слегка склонил голову, отправляя в рот последний кусок ананасовой пиццы.

Своеобразный жест благодарности монарху Гнева, даровавшему ему хлеб насущный.

«Спасибо».

***

Ананасовая пицца казалась сомнительной диковинкой, зато остальная еда оказалась безукоризненно вкусной. Даже привередливый Гнев и тот пробормотал нечто о желании сделать местного повара своим личным кулинаром.

— Потрясающее место! Никак не ожидал найти в северных землях такой чудесный ресторанчик.

Дориан удовлетворённо заулыбался, похлопывая себя по раздувшемуся животу.

— Согласен.

Раон широко улыбнулся и поднялся из-за стола. Он подошёл к кухне, чтобы расплатиться, как вдруг навстречу вышла официантка с чем-то в руках.

— Пожалуйста, возьмите.

Это было свежеиспечённое, ещё горячее румяное печенье. В центре каждого красовался кусочек того самого ананаса, который девочка ранее забрала с собой.

— Я испекла их, потому что вам, кажется, так нравятся ананасы.

— Э-э…

Возникло недоразумение. Тотальное недоразумение.

Даже в таком захолустье отыскался верный последователь Короля Сущности. Отныне эта девчонка назначается ананасовой девочкой Короля Сущности.

Раон мысленно отмахнулся от Гнева, начавшего источать морозный энтузиазм, и принял печенье.

— Спасибо, эм…

— Я Юа!

— Понял, Юа. Спасибо.

Раон с улыбкой забрал угощение. Старик с кухни отвесил поклон. Юноша учтиво кивнул в ответ и расплатился.

— Хорошего дня! Приходите ещё!

Юа махала им рукой до тех пор, пока Раон с Дорианом не скрылись за дверью паба.

— А вот это довольно вкусно.

Откусив печенье, Дориан пробормотал, что на вкус оно заметно отличается от ананасовой пиццы.

— Посмотрим…

Раон облизал губы и тоже откусил кусочек. Тягучая сладкая начинка внутри хрустящего теста оказалась на удивление хороша.

О, как же тянется. Настоящий деликатес! Ананасовая девочка Короля Сущности поистине талантлива. Сегодняшний день принёс богатый урожай.

«И не говори».

«Сегодня я приобрёл куда больше, чем ты».

Раон ухмыльнулся, закидывая в рот остатки печенья и благоразумно оставив последнюю мысль при себе.

— Раон! Дориан!

Пока юноша размышлял над тем, какой образ будет выстраивать в бою, к ним, размахивая рукой, подбежал Радин.

— Командир?

— Что стряслось?

— Ух… срочное дело.

Радин опёрся руками о колени, пытаясь отдышаться, а затем выпрямился.

— Появилось задание для третьего разведывательного отряда.

В его взволнованном взгляде мелькнула тень.

— Ваша первая миссия!