Ночь накануне

Штаб крепости Хабун.

Милланд, Териан и офицеры-стратеги собрались вокруг круглого стола.

— Второй разведывательный отряд обнаружил группу ледяных троллей недалеко от четвёртой землянки. Их тринадцать. Мы должны ударить первыми, пока их не собралось ещё больше.

Заместитель командующего Териан указал на карте лес у подножия горы Сталлин.

— Четвёртая землянка находится не так уж далеко от пятой.

— Да. Заодно с уничтожением троллей нам следует проверить, не появились ли в лесу Сталлин другие океанские монстры.

— Хм, одно дело тролли, но нам также необходимо разобраться с акульими кротами.

Взгляд Милланда скользнул по карте, а затем остановился на плавниках акульих кротов, принесённых Радином.

— Это необычное дело, поэтому заместитель командующего должен заняться им лично.

— Так точно.

Териан тут же кивнул, словно знал, что так и будет.

— Возьми Снежных Штурмовиков и Корпус Наёмников Волка. Уничтожьте троллей и перед возвращением обследуйте территорию вплоть до северного моря. Что касается разведывательных отрядов…

— Я возьму второй и третий.

— Третий?

— Да!

Милланд выразил лёгкое сомнение, но Териан плотно сжал губы — явно не собираясь менять решение.

— Хорошо. Вы выступаете через два дня на рассвете. Имей это в виду и подготовься.

— Есть!

Офицеры-стратеги вышли, чтобы проработать план более детально, оставив отца и сына наедине в кабинете командующего.

— Второму отряду придётся пойти, так как именно они обнаружили троллей. Но почему ты выбрал третий, ведь они только недавно вернулись? Четвёртый и пятый отряды уже давненько сидят без дела.

— Я кое-что почувствовал, наблюдая за боями Раона.

— Кое-что почувствовал?

— Да. Мастерство Раона, безусловно, поражает, но я уверен, что среди юных гениев Шести Королей и Пяти Демонов найдутся ему подобные.

Милланд согласно кивнул.

— Однако дух мальчишки превосходит силу. Неистовая воля к победе над противником оказалась настолько мощной, что подавила даже меня. Суровый Корпус Наёмников Волка тоже признал поражение и отдал ему должное.

— Значит, ты хочешь проверить, чего в действительности стоит его дух.

— Да, именно так.

— Хорошо. Он и сам рвался в бой, так что никаких проблем быть не должно.

Милланд постучал по карте и кивнул.

— Можешь идти.

— Есть!

— Однако…

Свернув карту и поднявшись, он посмотрел на сына серьёзным взглядом.

— Будь осторожен. Самый опасный момент – это время перемен.

— Понял.

Териан улыбнулся, давая понять отцу, чтобы тот не волновался.

***

Раон вернулся в казармы, следуя указанию Радина собирать вещи.

— М-молодой господин. Не слишком ли это рано?

Дориан сидел на кровати, тряся ногами от страха.

— Довольно странно, что нам приходится снова выдвигаться, хотя мы только-только вернулись…

— Это правда.

Раон согласно кивнул.

«Это и впрямь быстро».

Отправлять разведывательный отряд обратно сразу после возвращения с миссии было ненормально.

«Вероятно, всё дело во мне».

Должно быть, это сделали для того, чтобы он смог показать истинную силу, ведь Раон в одиночку убил акульих кротов и победил наёмников Волка. А заодно — чтобы он набрался боевого опыта.

— Нам конец. Это действительно опасно…

Обнимая ростовую подушку, которую достал из кармана на животе, Дориан катался по матрасу. Раон подумал, что носить с собой подобную вещь — крайне странно.

— Этого должно хватить.

Раон собрал рюкзак и засунул его под кровать.

— Молодой господин, я слышал, что клинки с трудом пробивают шкуру ледяных троллей. Это правда?

— Правда.

Как и ожидалось от монстров из холодного региона, у ледяных троллей была прочная и толстая шкура. Чтобы пробить её, требовалось влить огромное количество ауры в острый меч.

— В регенерации они тоже не обделены.

— Вот почему с ними так сложно справиться.

Из-за характерной для троллей регенерации — вдобавок к высокой силе, ловкости и даже интеллекту — справиться с ними было тяжело даже опытным мечникам и рыцарям.

— Тем не менее, ты всё равно сможешь с ними справиться.

— Что? Я?

Дориан отбросил подушку и вскочил.

— Ты можешь создать брешь, используя свою сильную сторону – быстрые ноги. Просто делай то, чему научился.

— Слышать это от молодого господина… это наполняет меня мужеством… На самом деле, нет.

Пробормотав, как ему страшно, он попытался зарыться под матрас, словно крот.

— Тогда есть другой способ.

— Другой способ?

— Да, способ, который сделает тебя бесстрашным перед ледяным троллем.

— Пожалуйста, скажите мне! Я сделаю всё что угодно!

Дориан тяжело сглотнул и посмотрел на Раона.

— Если мы проведём спарринг, в котором я пущу в ход Клыки Безумия, ледяной тролль покажется тебе безобидной зверюшкой. Идём.

С пугающей улыбкой Раон взялся за меч.

— А…

Глаза Дориана расфокусировались, словно душа покинула тело. По лбу покатился холодный пот.

— Дориан?

— Оу, стоило мне только это представить, и я сразу пришёл в норму! Тролли – это просто куски дерьма.

Он неловко рассмеялся, пробормотав что-то про удивительное исцеление, после чего без сил рухнул на кровать.

Какой сумасшедший парень.

Гнев цокнул языком, заявив, что подобного чудака не сыскать даже в царстве демонов.

Раон усмехнулся и сел на кровать. Раз уж этот шумный парень замолк, пришло время приступить к тренировкам.

Закрыв глаза, он начал собирать Холод Стужи, гармонирующий с внешним миром.

«Он говорил, что всё дело в образе».

Гнев утверждал, что Гласию можно использовать как угодно, главное — чётко визуализировать желаемое.

«Теперь, когда я думаю об этом, понимаю – все они похожи».

И когда Риммер помогал ему в освоении Культивации Десяти Тысяч Пламен, и когда Гленн показывал Шаги Высшей Гармонии, они всегда делали акцент на образе. Казалось, чем более высокого уровня он достигает, тем важнее становится работа разума.

— Хааа…

Он очистил разум, замедлив дыхание настолько, что лёгкие начало сводить от нехватки воздуха. Он представлял одежду из мороза, способную заблокировать весь лёд — как снаружи, так и изнутри.

Тяжёлая металлическая броня, дарующая абсолютную защиту; лёгкие и надёжные кожаные доспехи; мантия, позволяющая выжить на пронизывающем ветру. Он перебирал в уме разные виды экипировки, но никак не мог нащупать образ, способный остановить любую стужу.

«Идеальная и абсолютная…»

Придя к этой мысли, он вспомнил об одном человеке.

Гленн Зигхарт.

Казалось, ни один клинок и ни один лёд не способны оставить и царапины на его тёмно-красном пальто, пропитанном истинным величием. Это была именно та непобедимая броня, которую Раон так долго пытался себе представить.

Вуух!

Раон ускорил вращение Кольца Огня, чтобы повысить концентрацию. Представляя, как стежок за стежком он шьёт одежду из мороза, порождённого Гласией, юноша полностью погрузился в транс.

***

На следующий день на рассвете Раон вместе с Дорианом стояли перед воротами крепости. Снежные Штурмовики и Корпус Наёмников Волка, выступающие вместе с ними, с серьёзными лицами проверяли оружие.

— Ты в порядке?

— Да. Что бы ни случилось, я решил, что это будет лучше, чем спарринг с молодым господином. Ха-ха!

С тех пор как Раон упомянул о спарринге, Дориан не переставал бормотать, что ледяные тролли — это лёгкая прогулка по сравнению с сумасшедшим демоном меча.

— Вот и славно.

— Приветствую.

Раон усмехнулся, глядя на Дориана, обретшего уверенность столь странным способом. Затем к ним подошёл молодой человек в серебристой зимней экипировке.

Чёрные волосы, тёмные глаза и бледная кожа. Человек среднего роста с мягкими чертами лица — ни одной примечательной детали.

— Я Бето, капитан Корпуса Наёмников Волка. Я наслышан о хамстве, которое мои парни устроили позавчера. Мне нет оправданий.

Он с улыбкой слегка поклонился. В отличие от вице-капитана Клиффа, Бето, казалось, совершенно не искал повода для драки. Аура вокруг него разительно отличалась от энергетики других Наёмников Волка.

— Всё в порядке. Мне тоже всё понравилось.

— Это меня немного успокаивает. Ты из разведывательного отряда?

— Да.

— Ты, должно быть, самый сильный разведчик. С нетерпением жду нашей совместной работы.

— Да, взаимно.

Закончив с приветствиями, Бето вернулся к своим людям, сказав, что нужно проверить их готовность.

Мне не нравится этот парень. Вырви ему глаза.

«Что с тобой на этот раз?»

У него змеиные глаза. Тебе не стоит доверять кому-то вроде него.

«Ты что, заделался физиогномистом?»

Это всё опыт. Ещё в царстве демонов Король Сущности встречал бесчисленное множество существ с такими глазами и лицами. Скорее всего, он тебя предаст.

«Вечно ты на негативе».

Тем не менее, Раон тоже не доверял этому парню, чувствуя в нём двойное дно.

«Особенно его глаза».

Он не заметил ничего «змеиного», о чём упоминал Гнев, но от чёрных глаз Бето, таивших в себе непроглядную тьму, исходила странная сила.

— Дядюшки!

Все обернулись на жизнерадостный голос, доносившийся со стороны двора. Юа, которая должна была находиться в Ветви Мороза, бежала к ним с несколькими мешочками в руках.

О, это же ананасовая девчонка!

— Простите, я опоздала. Я всё принесла.

Юа раздала мешочки мечникам и наёмникам. Похоже, это были заранее заказанные закуски.

— Ух ты! И как только Юа с каждым днём становится всё милее?

— И готовит она всё лучше и лучше.

— Она – гордость крепости Хабун!

Разведчики души не чаяли в девочке, относясь к ней как к собственному ребёнку. Казалось, она стала настоящим талисманом крепости.

— У меня остался один.

Раздав заказы, она подошла к Раону, сжимая в руках последний мешочек.

— Здесь домашняя вяленая говядина, которую мы приготовили вместе с дедушкой. Она так хорошо просушилась на солнышке, пожалуйста, возьмите.

— Почему ты отдаёшь это мне?..

— Это ваша первая миссия. Пожалуйста, возвращайтесь целым и невредимым, а в следующий раз – купите.

Юа с улыбкой протянула угощение.

— Спасибо.

— В знак благодарности вы просто обязаны вернуться и покупать у нас!

Юа ещё раз наказала им беречь себя, а затем поспешила обратно в паб.

— А как же я?

Дориан надул губы, глядя на свою пустую ладонь.

— Она дала его нам на двоих. Спрячь у себя.

— А, точно!

Дориан расплылся в улыбке и спрятал мешочек с мясом в карман на животе.

— Всем построиться! Проводим последнюю проверку перед отправлением.

Примерно за тридцать минут до отправления к главным воротам подошёл заместитель командующего Териан. Он лично проверил припасы и людей, прежде чем удовлетворённо кивнуть.

Он совершенно не похож на того ушастого говнюка.

«И не говори».

Его подход разительно отличался от манер Риммера, который обычно заявлялся в последнюю секунду и проверял готовность отряда спустя рукава.

Териан обвёл солдат суровым взглядом, стоя на возвышении перед главными воротами. Его грозная аура мгновенно приковала к себе всеобщее внимание.

— У этой миссии две цели. Уничтожение скопления ледяных троллей и разведка территории от подножия горы Сталлин вплоть до северного моря. Надеюсь, мы сможем продержаться вместе до самого конца и не потеряем ни одного человека.

— Есть!

Мечники, солдаты и наёмники, уже проинформированные о целях миссии, отвечали громко и чётко.

— Мы выступаем через двадцать минут. Всем в последний раз проверить снаряжение и приготовиться!

Сказав это, он удалился.

— Как и приказал заместитель командующего, проверьте, не забыли ли чего.

— Есть!

— Эй.

Как только Радин собрался провести последнюю проверку, к ним подошли мечники Снежных Штурмовиков.

— Понесите-ка это.

— И следите, чтобы вещи оставались чистыми. Уверен, вы знаете, что бывает в противном случае.

— Обращайтесь с этим поосторожнее.

— Головы поотрываю, если хоть что-то пропадёт.

— Берегите это как свою возлюбленную. Хотя, уверен, у вас их нет.

Они побросали тяжеленные тюки с палатками и провизией, а затем, посмеиваясь, удалились.

— Что происходит?

— Догадайся. Спихивают на нас свой багаж.

— С какой стати разведчики должны носить чужие вещи?

Раон непонимающе склонил голову набок.

— Они оправдывают это тем, что бой может начаться в любую минуту, и им якобы необходимо беречь силы. Они ведут себя так каждый раз с тех пор, как их сюда назначили.

Радин со вздохом принялся собирать разбросанные вещи. Разведчики последовали его примеру с таким видом, словно это давно вошло в привычку.

— Ничего не поделаешь, у нас нет ни влияния, ни сил, чтобы противостоять им. Остаётся только подчиняться.

— Хмм…

Раон посмотрел вслед Снежным Штурмовикам. Те даже не оборачивались, уверенные в своей безнаказанности.

Усатый мужчина средних лет, судя по всему — их лидер, наблюдал за происходящим в полном молчании.

«Какого хрена?»

Если Штурмовикам нужно беречь силы для боя, то разведчикам — для поиска. Раон совершенно не понимал этой нелепой традиции сваливать груз на соратников, чья работа была ничуть не легче.

Людишки жить не могут, не злоупотребляя властью.

Гнев холодно усмехнулся, добавив, что такова уж людская природа.

— Да это же полное дерьмо! Оставьте их на земле!

Случилось небывалое: нахмуренный Дориан решительно шагнул вперёд. На глазах у ошарашенных разведчиков он затолкал все пожитки мечников в бездонный карман на животе.

— Старшие! Я понесу всё! Не волнуйтесь, просто доверьтесь мне!

— Ого!

— Серьёзно?

— А это не тяжело?

— Ни капельки!

Дориан комично напряг бицепсы, выпустив пар из ноздрей.

— Н-новобранец! Беру свои слова обратно, ты вовсе не чудак!

— Вау! Держи, перекуси!

— Спасибо!

Разведчики разразились овациями и принялись угощать Дориана закусками. Раон вновь убедился, что благодаря своему доброму нраву этот парень легко завоёвывает всеобщую любовь.

Через двадцать минут Териан вернулся, уже облачённый в зимнюю экипировку. Отряды выстроились перед ним.

— Выступаем. Второй и третий разведывательные отряды, шаг вперёд!

— Шаг вперёд!

Раон и Дориан встали во главе колонны вслед за своим лидером, Радином.

— Открыть ворота!

— Открыть ворота!

На этот раз распахнулись не боковые створки, которыми разведчики пользовались обычно, а массивные главные ворота, обнажая чистейший белый пейзаж бескрайнего снежного поля.

— Вперёд!

***

— Сегодня ночуем здесь, а завтра на рассвете выдвигаемся. Всем разбить палатки и приготовиться к привалу.

— Есть!

По приказу Териана солдаты суетливо принялись за работу.

Наёмники сами ставили палатки и готовили еду, но Снежные Штурмовики вновь отличились.

— Я давал вам ингредиенты, сварите из них рагу. И постарайтесь, чтобы было вкусно – наш командир и вице-командир тоже будут это есть.

— Эй, вы четверо. А ну живо сюда, помогите поставить палатку.

Мечники Снежных Штурмовиков внаглую заявились в лагерь разведчиков, раздавая приказы о готовке и отбирая людей для чёрной работы.

— Хах.

Изумлённо выдохнул Дориан, поражённый такой наглостью.

— Им вообще позволено так себя вести?

— А что, если и нет? Мы всё равно ничего не сделаем.

Радин тяжело вздохнул, доставая котелок.

— А куда смотрит командующий или его заместитель?

— Они не знают. Штурмовики приходят к нам только тогда, когда Териана нет поблизости.

Он пояснил, что те заявляются только в отсутствие начальства.

— Командующий и его заместитель редко покидают стены крепости. Нам же приходится работать с этими выскочками бок о бок, так что открытый конфликт выйдет себе дороже.

Разводя костёр, Радин философски добавил, что плетью обуха не перешибёшь.

— А-а, как же бесит!

Доставая провизию из кармана на животе, Дориан в сердцах ударил кулаком по воздуху.

— Хмм…

Раон прищурился, ставя котелок на огонь.

— Я думал, что на передовой, где каждый день происходят сражения, люди крепче сплочены. Но, похоже, я ошибался.

— Обычно так и есть, но Снежные Штурмовики – исключение. Их командир тот ещё ублюдок с невероятным чутьём на тех, кем можно безнаказанно помыкать.

— Понятно.

При взгляде на Снежных Штурмовиков, прохлаждающихся в стороне, красные глаза Раона опасно блеснули.

«Значит, придётся просто взять их за горло».

***

Отряд продвигался быстро.

Вероятно, сказывалась привычка ходить по глубокому снегу. Несмотря на большое количество людей, путь до четвёртой землянки занял совсем немного времени.

Однако они не обнаружили группу троллей, о которой докладывал второй отряд. От монстров не осталось и следа.

— И как это понимать?

— Виноват.

Териан вперился взглядом в лидера второго разведывательного отряда, но тот лишь виновато опустил плечи.

— Ты уверен, что вам не показалось?

— Я-я уверен. На опушке леса было тринадцать троллей!

— Вот почему я говорил, что разведчики не должны действовать самостоятельно. Следовало приставить хотя бы по одному мечнику к каждому отряду.

Лидер Снежных Штурмовиков тёрся прямо возле Териана, пользуясь случаем, чтобы указать на некомпетентность разведчиков. Очевидно, он пытался возвыситься, втаптывая других в грязь.

— Поговорим об этом позже. Сейчас куда важнее найти следы и вычислить их логово.

Териан опустил взгляд, изучая заснеженную землю.

— Хоть ледяные тролли и передвигаются по снегу бесшумно, словно дикие звери, они не могли исчезнуть бесследно. Всем искать зацепки! Если мы не перебьём их сейчас, они вернутся и зальют крепость кровью!

— Есть!

— Поняли!

Разведчики, мечники и наёмники рассредоточились, разделив зону поисков.

— Тролли и впрямь никогда не даются легко.

Радин нахмурился, пнув сугроб.

— Следы исчезли. Начинаем прочёсывать местность, будьте наготове!

— Есть!

Разведчики припали к земле, выискивая следы с усердием охотничьих псов. Наёмники и мечники Снежных Штурмовиков распустили ауру, пытаясь засечь присутствие монстров.

«Оставлю это им».

Раон не участвовал в поисках, предпочитая оставаться на страже. Разведчики, посвятившие этому ремеслу всю жизнь, должны были справиться куда быстрее. К тому же, его роль заключалась в защите, а не в выслеживании, поэтому юноша просто сфокусировался на охране периметра.

Однако, вопреки ожиданиям, тролли так и не появились. Лишь спустя два долгих часа прочёсывания леса удалось найти единственный след.

«Снова что-то случилось?»

Хоть ледяные тролли и не оставляли глубоких рытвин, профессионалы не могли так долго биться над их выслеживанием.

Это казалось аномалией. Похоже, Раону придётся вмешаться лично.

— Проклятье!

Териан от злости топнул ногой.

— П-по крайней мере, я уверен, что они ушли в сторону горы Сталлин.

Сглотнув, произнёс командир второго отряда, глядя на одинокий отпечаток лапы тролля.

— На этой горе, помимо ледяных троллей, обитают сотни видов монстров. Мы не можем повести туда весь отряд, опираясь лишь на один-единственный след.

— Угх…

— Дни на севере коротки. Скоро стемнеет. А пока…

— Могу я взглянуть?

Раон вышел вперёд, посмотрев на отпечаток под ногами Териана.

— Ты?

— Да. Позвольте мне.

— Ты же только сегодня присоединился к отряду? И твоя задача – стоять на страже, а не вынюхивать следы.

Эдквилл, лидер Снежных Штурмовиков, стоявший прямо возле Териана, пренебрежительно сморщил нос.

— Не выставляй себя на посмешище. Отойди. Солнце садится, у нас нет времени на твои выходки.

— Хватит.

Териан оборвал болтовню Эдквилла.

— Направление – гора Сталлин.

Раон кивнул, глядя на единственный след на земле.

— Это и так всем известно! Проблема в том, что мы не можем выяснить их точное местоположение!

Рявкнул Эдквилл, раздосадованный тем, что какой-то новичок-разведчик смеет высовываться.

— Я это выясню.

— Ха! Корчишь из себя благородного молодого господина? Ведёшь себя по-детски, совершенно не соответствуя слухам о твоей силе. Ты хоть понимаешь, что тратишь наше время?!

Я хочу зажарить этого усатого таракана во фритюре в жерле вулкана, предварительно заморозив с ног до головы. Ненавижу то, как он без умолку треплет языком.

«Звучит жестковато, но я согласен».

Раон проигнорировал надрывавшегося Эдквилла и закрыл глаза. Восприняв эту ситуацию как отличную возможность стать сильнее, он полностью сосредоточился.

Вуух!

Применив Гласию, он раскрыл океан восприятия, рождённый его образом.

Тот стал шире и теперь достиг размеров приличного родника.

Юноша тончайшим слоем распространил этот океан по окрестностям, но так и не смог обнаружить ни малейшего следа присутствия троллей.

В любой другой ситуации он бы на этом и остановился, но лидер и мечники Снежных Штурмовиков раздражали его настолько, что Раон твёрдо вознамерился вычислить монстров.

«Но как?»

Дело снова было в «образе».

Высвобождение вод замкнутого океана позволило бы ему расширить радиус восприятия Гласии ещё дальше.

И Раон мысленно рухнул плотину, сдерживавшую воды его восприятия.

Всплеск!

Звук бурного потока воды, которого не должно было существовать в реальности, эхом раздался в его голове, и из океана хлынули чёрные волны.

«Сюда».

Он направил поток в ту сторону, куда вёл обрывающийся след. Словно лосось, идущий на нерест против течения, океан восприятия, слившись с ледяным морозом земли, устремился к горе Сталлин.

Управляя потоком восприятия, изгибающимся подобно хлысту, Раон прочесал наиболее вероятные места обитания. Однако он уловил лишь присутствие множества других монстров — скопления троллей нигде не было.

«Тогда, возможно…»

Он изменил вектор поисков. Оставив в покое заснеженный лес, который так любили тролли, юноша пустил поток восприятия к скалистому подножию горы и глубоким лощинам.

Активировав Восприятие Снежного Цветка, Раон максимально сосредоточился и в конце концов обнаружил дикую ауру в районе одного из оврагов.

Их оказалось больше, чем докладывали разведчики, но это совершенно точно были ледяные тролли.

— Хаа…

Выдохнув облачко белого пара, Раон открыл глаза. Разведчики смотрели на него с надеждой, в то время как лидер и мечники Снежных Штурмовиков продолжали язвительно ухмыляться.

— По твоему лицу всё ясно. Мы только что впустую потратили время. Заместитель командующего, давайте готовиться к привалу…

— И всё же я их нашёл.

— Что?

— Я сказал, что нашёл их.

На губах Раона заиграла холодная улыбка. Он в упор посмотрел на лидера Снежных Штурмовиков, чья ухмылка мгновенно сползла с лица.