— Что этот сумасшедший ублюдок несёт?

Командир Снежных Штурмовиков Эдквилл сверлил Раона взглядом карих глаз.

— Хочешь сказать, ты вычислил местоположение троллей, просто присев там на корточки и попялившись на след?

Он кричал, заявляя, что всё это полнейший бред, и тыкал лицом чуть ли не в самого Раона.

— Если так не хватает внимания, возвращайся в крепость и проведи ещё парочку дерьмовых поединков, вместо того чтобы устраивать здесь цирк.

— Тогда не хочешь заключить пари?

Раон склонил голову набок.

— Пари?

— Да. Давай поспорим, кто прав – я или ты, раз уж ты способен только трепать языком.

— Ты спятил! Как мы вообще можем спорить, если тебе здесь никто не поверит?!

— Испугался?

— Угх!

Раон усмехнулся, уголки губ поползли вверх. Эдквилл заскрежетал зубами.

— Хватит нести чушь, придурок, взявшийся из ниоткуда! И почему ты вообще разговариваешь со мной так дерзко?

— Потому что ты сам так со мной разговариваешь. Я тебе не подчинённый.

— Даже если и нет, моя должность…

— Командующий лично назначил меня охранником разведывательного отряда. Фактически я подчиняюсь напрямую ему, так что у меня нет ни единой причины расшаркиваться перед тобой.

Эдквилл и правда занимал более высокую должность, но Раону незачем было гнуть перед ним спину: полномочия исходили напрямую от командующего.

— Ах ты мелкий ублюдок!

— О, раз уж должность не сработала, теперь давишь на возраст? Как жалко.

— Хватит!

Териан тяжёлым шагом вклинился между Раоном и Эдквиллом.

— Держите себя в руках, оба. Вы хоть понимаете, что творите? Монстры могут появиться в любую секунду!

Он нахмурился, переводя взгляд с одного на другого.

— Эдквилл, почему ты сегодня такой взвинченный?

— Да потому что этот сопляк продолжает нести чушь!

— Он пока не сказал никакой чуши, ведь не обмолвился ни словом ни о том, где находятся тролли, ни о том, как он их нашёл.

Териан повернул голову и посмотрел на Раона.

— Ты уверен, что нашёл их?

— Да, уверен. Они собрались в замёрзшей долине, примерно в двадцати пяти градусах правее от места, указанного разведчиками.

— И как ты это выяснил?

Голос Териана дрогнул от столь уверенного и чёткого ответа.

— Один человек, для которого леса и горы словно родной дом, научил меня определять местоположение врага с помощью интуиции.

— Интуицию? Ты сейчас сказал «интуицию»?

Эдквилл ткнул в него пальцем и разразился смехом.

— Куха-ха-ха! Он сказал – интуиция! Вы ведь не поверите этому безумному ублюдку, верно?

— Интуиция, значит?

Териан не сводил глаз с Раона, сохранявшего абсолютное равнодушие, несмотря на насмешки Эдквилла и Снежных Штурмовиков.

«Я не могу доверять интуиции».

У каждого из присутствующих имелась интуиция, выкованная опытом, но нельзя вести за собой целый отряд, полагаясь на одно лишь чутьё.

«Однако он…»

По какой-то причине юноша внушал доверие, даже если не брать его принадлежность к семье Зигхарт. Его красные глаза, казалось, видели этот мир насквозь, заставляя поверить, что положиться на его слова — верное решение.

«И он упомянул леса и горы».

При этих словах на ум сразу пришёл один человек. Меч Света Риммер из дома Зигхарт, инструктор Раона. Должно быть, именно он научил парня искать цель с помощью интуиции.

— Хаа, но даже так…

— Заместитель командующего.

Командир третьего разведывательного отряда, Радин, вышел вперёд.

— Помните мой недавний отчёт? Я упоминал, что мы все могли погибнуть из-за того, что я проигнорировал слова Раона.

— Да, — кивнул Териан.

Всего несколько дней назад он слышал о том, как отряд оказался на грани уничтожения, пренебрегши предупреждением парня.

— Его глаза тогда были точно такими же. Попробуйте довериться ему хотя бы раз.

— Почувствовать акульих кротов – не велика заслуга! Как ты вообще смеешь просить его принимать решения, основываясь на одной лишь интуиции? У всех разведчиков в голове дыра или типа того? А?

Эдквилл постучал пальцем по лбу Радина.

— Если у тебя есть время на подобное дерьмо, лучше бы занялся воспитанием этого идиота!

— Эдквилл, остановись.

— Хмпф!

Териан осадил его, и Эдквилл, скрестив руки на груди, отвернулся.

— Хмм… Мне тоже стало интересно.

Бето, капитан Корпуса Наёмников Волка, тоже сделал шаг вперёд.

— Мечник Раон?

— Да.

— Сколько времени понадобится, чтобы добраться туда?

— Обычным темпом – тридцать минут, но потребуется ещё десять, если хотим зайти к ним в тыл.

— В тыл? Ты даже нашёл позицию для внезапной атаки?

— Да.

— Ха… — выдохнул он, запрокинув голову и посмотрев на небо.

— Заместитель командующего, тридцати минут не хватит даже на то, чтобы добраться до склона. Мы сможем вернуться до того, как станет слишком поздно, так что давайте попробуем пойти туда.

— Бето? Что ты несёшь? Этот придурок тебя подкупил, что ли?

Эдквилл нахмурился и топнул ногой, возмущённый тем, что даже Бето встал на сторону Раона.

— По какой-то причине он внушает доверие. Интересно, уж не потому ли, что одолел моих хулиганов?

— Хаа.

Териан вздохнул и развернулся.

— Всем приготовиться. Мы поднимаемся на гору Сталлин.

— З-заместитель командующего! Мы серьёзно туда идём?

— Да. Будет куда опаснее, если тролли нападут на нас после наступления темноты. Лучше устранить их как можно скорее, раз уж выпала такая возможность.

— Но как мы можем доверять этому сумасшедшему ублюдку?

— Я больше не потерплю возражений.

— Угх!

Эдквилл хотел продолжить спор, но ему ничего не оставалось, кроме как отступить перед окончательным решением Териана.

— Итак, решено, что мы проверим это место.

Раон холодно улыбнулся и подошёл к Эдквиллу.

— А значит, мы должны продолжить наше пари.

— О каком ещё пари ты говоришь?

— Если я всё-таки нашёл троллей, с этого момента ты будешь общаться с разведчиками исключительно с уважением, понесёшь свой багаж и их, а также возьмёшь на себя всю чёрную работу.

— А если не нашёл?

— Тогда я исполню любое твоё желание.

— Отлично. Лучше приготовься, потому что больше ты никогда не сможешь так трепать языком.

Эдквилл мрачно нахмурился и зашагал к Снежным Штурмовикам.

Какой идиот. У этого парня всегда припрятан туз в рукаве, нужно всегда быть начеку, чтобы не попасться на удочку.

«Вот именно, скажи?»

Раон улыбнулся, глядя на Гнева, назвавшего Эдквилла идиотом.

«Хотя ты и сам постоянно на это ведёшься».

***

— Хмм?

Человек в чёрной мантии застонал, глядя вниз со склона горы Сталлин.

«Что?»

Он нахмурился, наблюдая за отрядом крепости Хабун, поднимающимся по склону.

— Почему они идут наверх?

Взбираться сюда из-за единственного следа было немыслимо, учитывая характер командиров крепости Хабун, привыкших перепроверять всё по несколько раз.

«План трещит по швам…»

Изначальный план состоял в том, чтобы натравить ледяных троллей на солдат крепости Хабун под покровом ночи, когда те уснут в лагере. Их нынешние действия рушили всю задумку.

«Пока нужно отступить».

На всякий случай человек в чёрной мантии поднялся немного выше, забрав с собой ледяного тролля-воина и шамана.

Поскольку остальные ледяные тролли прятались в замёрзшей долине, их никак не могли обнаружить. Более того, солдаты крепости Хабун двигались немного в другом направлении, в стороне от укрытия.

«Хмм, пока просто понаблюдаем».

Человек в чёрной мантии облизал губы, не сводя глаз с поднимающегося отряда.

Расправиться с ними не составило бы труда, но убивать всех было нельзя.

Ради плана требовалось, чтобы кто-то принёс в крепость весть о появлении ледяного тролля-воина и шамана, поэтому нескольких человек необходимо оставить в живых.

«Да спускайтесь вы уже. Вам ни за что не найти тро... а?»

Его высокомерный взгляд дрогнул, словно лодка, столкнувшаяся с приливной волной.

— Что?! Почему они идут туда?

Отряд, до этого двигавшийся в неверном направлении, теперь обходным путём направлялся прямо к долине.

«Они знали об этом с самого начала?»

Их передвижения выдавали чёткое понимание того, где затаились тролли. Иначе у них не было бы ни единой причины идти таким маршрутом.

«Но как?»

Найти троллей посреди снежной бури на горе Сталлин — задача невыполнимая даже для следопытов, всю жизнь бродивших по этим местам. Он не мог взять в толк, как они вычислили позицию.

— Уже слишком поздно отводить троллей, как же…? А!

В разгар напряжённых раздумий в его голову пришла блестящая идея.

— Нет.

Человек в чёрной мантии перестал кусать губы, оглянулся на ледяного тролля-воина и шамана и расплылся в улыбке.

— Так может быть даже лучше.

***

Раон сокрыл присутствие и вывел отряд к холму в нижней части горы. Склон оказался крутым, но спуститься не составит труда — льда там не было.

Он лёг на живот у самого края обрыва и посмотрел вниз. В замёрзшей долине находилось пятнадцать троллей.

Одиннадцать из них вычерчивали странный узор из трупов орков и медведей-волков и их крови, а остальные четверо, опустив длинные руки, следили за окрестностями. Выглядело это как подготовка к ритуалу.

— Т-тролли! Там и правда тролли.

— Пятнадцать?

— Их больше, чем мы видели раньше, но я уверен, что это те же самые.

Разведчики второго отряда закивали, разглядывая монстров.

— Как он умудрился засечь троллей с такого расстояния?

— Е-его интуиция не подвела…

— Он вообще человек? Может, на самом деле он пёс?

Разведчики, Наёмники Волка и даже Снежные Штурмовики в шоке оборачивались на Раона.

— Э-этого не может быть! Невозможно было найти их оттуда!

Усы лидера Снежных Штурмовиков Эдквилла недоверчиво затряслись, словно у сома.

Раон усмехнулся и встал рядом с ним.

— После битвы багаж разведывательного отряда и вся грязная работа переходят к Снежным Штурмовикам. Уверен, ты не станешь отказываться от своих слов, как лидер группы. Ах да, не забудь говорить с уважением.

— Угх…

— И ещё кое-что. Я хочу, чтобы ты лично тащил мой багаж.

— Тебе будет не до смеха, если продолжишь в том же духе.

— Мне-то как раз очень весело, так что не переживай.

— Серьёзно, ах ты ублюдок…

Эдквилл заскрежетал зубами, глядя на Раона.

— Моё предчувствие не обмануло. Я нутром чуял, что в нём есть что-то особенное, — воскликнул Бето, зля Эдквилла ещё больше.

— Оказывается, он хорош не только в бою.

— И не говори! Впервые вижу такие навыки разведки.

— Мы можем как-нибудь завербовать его в наш корпус наёмников?

Наёмники тоже восхищались парнем, взирая вниз на троллей.

— Угх!

— Ч-что за…

— Проклятье!

Лидер Снежных Штурмовиков и его мечники оказались единственными, чьи лица перекосило от досады.

— Раон, т-ты правда обнаружил их с помощью интуиции?

Териан осторожно приблизился к нему. В глазах заместителя плескалось сильное потрясение.

— Я же говорил, у меня довольно хорошая интуиция.

— Хмм…

— И сейчас есть кое-что поважнее этого.

— Да, верно.

Он кивнул и осторожно подошёл к краю обрыва.

— Всем приготовиться к бою.

Разведчики вскинули арбалеты, а наёмники и мечники обнажили клинки. Двигались они почти бесшумно, как и подобает ветеранам, но стоявшие в карауле тролли, должно быть, уловили лёгкую жажду крови. Монстры разом подняли головы.

— Кра-а-а!

— Кра-а!

Оглушительный рёв вырвался из глоток троллей на правом фланге: они заметили мечников Снежных Штурмовиков на холме.

— Огонь!

Под треск ломающихся деревьев на подножие холма обрушился серебряный дождь.

Вжик-вжик!

В каждого из ледяных троллей вонзилось как минимум по пять болтов, но лишь немногие снаряды пробили толстую шкуру и добрались до плоти.

— Кра-а-а!

— Ка-а-а-а-а!

Тролли с рёвом повыдирали застрявшие в телах болты; их пасти налились багрянцем.

— В атаку!

— И-и-я-я!

Териан взмахнул клинком ауры и рванул вперёд, словно породистый скакун; Снежные Штурмовики и Корпус Наёмников хлынули следом.

— Кха! Вперёд!

Разведчики тоже ринулись вниз, сжимая арбалеты в одной руке и щиты в другой.

— Угх!

Губы Дориана дрожали от страха, но парень помнил о своей задаче. Выхватив меч, он держался вплотную к разведчикам.

«Мне тоже пора».

Раон сбежал с холма вместе с третьим разведывательным отрядом. Битва уже закипела, Снежные Штурмовики и Наёмники Волка яростно врубились в ряды врага.

— Рубите их плоть и рвите на куски!

Капитан Корпуса Наёмников Волка, Бето, размахивал мечом как одержимый. В его глазах плясало безумие, резко контрастируя с прежней вежливостью. Смертоносная энергия, окутавшая клинок, жестоко рассекла туловище ледяного тролля.

— Окружайте с четырёх сторон! Цельтесь в шею и сердце!

Несмотря на отвратительный характер, Снежные Штурмовики обладали превосходными навыками. Они выстроили боевой порядок, продавливая троллей идеальной тактикой уничтожения малых групп монстров превосходящими силами мечников.

— Огонь!

Разведчики маневрировали по полю боя, осыпая болтами сцепившихся с мечниками троллей.

Теперь, при стрельбе в упор, куда больше снарядов прошивало толстые шкуры, хотя урон всё равно оставался незначительным. Однако это здорово отвлекало монстров, создавая идеальные условия для мечников и наёмников.

На одного тролля приходилось почти по десять бойцов; несмотря на видимый хаос мясорубки, перевес явно оставался на стороне людей.

— Кха! Молодой господин.

Оттолкнув пытавшегося прорваться к разведчикам ледяного тролля, Дориан тяжело выдохнул.

— Почему вы сегодня такой тихий? Обычно вы бы уже вовсю рвались в гущу боя.

— Наша задача – защита разведчиков, да и мой противник – совсем другое дело.

Никто больше этого не почувствовал, но в их сторону неслись два монстра, чья сила ясно давала понять — это вожаки.

«Они почти на месте».

Раон холодно улыбнулся и поднял голову.

«Добро пожаловать, моя еда».

***

— Не приближаться вплотную! Наша цель – отвлечение! — прокричал Радин разведчикам.

— Удалось отвлечь – сразу отходите! Нам незачем рубиться с ними в ближнем бою!

Радин стремительно рванул вперёд и всадил болт прямо в плечо троллю, нависшему над мечником Снежных Штурмовиков.

Вжик!

Наконечник едва пробил толстую шкуру, но этого оказалось достаточно. Мечник воспользовался заминкой, ушёл из-под удара и тут же перешёл в контратаку.

— Отступайте, если выдохлись!

Радин зарядил очередной болт. Скорость его движений с таким неповоротливым оружием поражала — прямое доказательство того, что он тренировался с арбалетом упорнее любого из присутствующих.

Он сновал по полю боя словно белка, прикрывая оказавшихся в опасности мечников и подбадривая измотанных разведчиков.

— Хаа, хаа!

Радин переводил дух у подножия холма.

«Это лучший из возможных раскладов».

Эффект внезапности всё ещё играл им на руку. Несколько бойцов получили ранения, но обошлось без жертв, а троллей осталась лишь горстка.

«Такое случается крайне редко».

Жестокие сражения войск крепости Хабун редко оборачивались столь односторонней резнёй. И всё это исключительно заслуга Раона.

«Угощу его отличным ужином, когда верн… а?»

Жуткая жажда крови, от которой волосы на затылке встали дыбом, оборвала ход мыслей.

Глоть.

Радин судорожно сглотнул и поднял голову. На вершине холма выросли две фигуры, на целую голову превосходившие обычных ледяных троллей. Один из монстров сжимал в лапах дубину, а второй — посох.

— В-воин и шаман…

— Кр-р-р!

Казалось, он стоит абсолютно голым посреди ледяной стужи — настолько пронизывающей оказалась сконцентрированная жажда крови этих двух чудовищ.

Бам!

Ледяной тролль-воин раздробил край холма и спрыгнул вниз, прямо на разведчиков. От покрытой запёкшейся кровью дубины исходила невообразимая мощь.

— Кха!

Воздух выбило из лёгких. Смерть затмила все остальные мысли — шансов выжить просто не оставалось. Стоявшие рядом разведчики в ужасе зажмурились, ожидая неизбежного конца.

«Проклятье!»

Радин до крови закусил губу, глядя на стремительно приближающуюся дубину. И тут, посреди застывшего времени, в движение пришёл мечник.

Вшух!

Невидимая сила отшвырнула разведчиков назад, и юноша в одиночку преградил путь ледяному троллю-воину.

Он сделал выпад тонким мечом навстречу сокрушительной дубине тролля. Малиновый цветок, распустившийся на острие клинка, завораживающе затрепетал.

Ба-баах!

Чудовищный удар сотряс вечномёрзлую долину, и склон ущелья с грохотом обвалился.

Однако тело мечника не дрогнуло ни на миллиметр. Словно корни тысячелетнего древа, его ноги намертво вросли в землю: он одной лишь чистой силой сдерживал натиск дубины размером со взрослого человека.

— Ах…

Приготовившиеся к смерти разведчики потрясённо затаили дыхание.

— Пожалуйста, отойдите.

Раон вполоборота повернул голову. На его губах отчётливо играла улыбка.

— Я быстро с этим покончу.