Раон с силой топнул по земле. Чистая энергия, поднявшаяся от лодыжки, окутала запястье, вкладывая сокрушительную мощь в удар меча.

Бабах!

Несмотря на исполинское тело и тяжелую дубину, ледяной тролль-воин впечатался в стену, отброшенный натиском тонкого клинка.

— Крррр!

Разъярённый ледяной тролль-воин взревел и взмахнул дубиной, окутанной красной боевой энергией. Воздух с треском разорвался, и колоссальное давление ветра полоснуло Раона по лицу.

Казалось, кожу сдирают заживо, но он упрямо шагнул навстречу буре. Вложив всю мощь Культивации Десяти Тысяч Пламен, он ударил прямо по дубине.

Бам!

Столкновение покрытого аурой меча и дубины, напитанной боевой энергией, породило ударную волну, сметающую весь снег и лёд в округе.

— Кииии!

Тело ледяного тролля-воина оказалось крепче, чем ожидалось. Чудовище выдержало колоссальную ударную волну и с неистовой силой обрушило дубину на противника.

«Его регенерация и впрямь безумна».

Ударная волна разорвала плоть монстра, но раны уже затягивались на глазах. Тот превосходил обычных ледяных троллей не только силой и ловкостью, но и обладал ни с чем не сравнимой регенерацией.

— Хааа!

Раон согнул колени. Взмахнув мечом снизу вверх, он ударил по красной боевой энергии, обрушивающейся на него подобно водопаду.

Боевая энергия ледяного тролля-воина подавляла, но огню Культивации Десяти Тысяч Пламен хватало мощи, чтобы её расплавить.

Бам!

Багровое пламя, способное расплавить сталь, рассекло боевую энергию и хлынуло вперёд, как приливная волна. Огонь рванул вверх, словно лосось, идущий на нерест против горного течения.

— Крр!

Ледяной тролль-воин глухо зарычал, глядя, как боевая энергия раскалывается надвое. В жёлтых глазах, прежде смотревших на противника свысока, вспыхнула паника.

«Прикончу тебя прямо сейчас».

Терять время не имело смысла. Прорубившись сквозь чужую защиту, Раон уже собирался снести монстру голову, как вдруг…

Вжик!

Глыба льда, прилетевшая справа, отклонила траекторию меча.

Вжик!

Вместо шеи лезвие распороло грудь ледяного тролля-воина. Несмотря на зияющую рану, обнажившую рёбра, чудовище всё же умудрилось отскочить, разрывая дистанцию.

Раон прищурился и вскинул голову. На холме ледяной тролль-шаман яростно тряс посохом. Тем, что отклонило клинок, оказался Морозный Выстрел шамана.

— Это подло! Зачем он лезет в бой один на один?!

Дориан указал пальцем на ледяного тролля-шамана и в сердцах топнул ногой. Но, разумеется, больше он ничего не предпринял.

— Я займусь шаманом!

Командир Снежных Штурмовиков Эдквилл резко обернулся.

— Если ты не убьёшь его к тому моменту, как я покончу с воином, я заберу шамана себе.

— Этого не случится!

Эдквилл нахмурился и бросился вверх по холму, а Снежные Штурмовики поспешили следом.

— Крр!

Раон посмотрел вперёд, услышав рык раненого зверя. Ледяной тролль-воин, чьи раны уже успели затянуться, вновь заносил дубину.

— Прости, но битва окончена.

Раон опустил клинок и холодно улыбнулся. С помощью Кольца Огня и Клыков Безумия он полностью прочитал движения врага. Оставалось лишь оборвать жизнь чудовища одним ударом.

— Кррра!

Раскрошив землю под ногами, ледяной тролль-воин ринулся вперёд. Глядя на надвигающуюся тушу, Раон взмахнул мечом. Вместо того чтобы отступить, он бросился навстречу.

Культивация Десяти Тысяч Пламен, Десять Пламен.

Оттаивающее Пламя.

Багровый огонь расцвёл на серебряном лезвии, словно возвещая приход весны. Огненный бутон сиял, как солнце, распускаясь во все четыре стороны и провозглашая конец холодной зимы.

Хрусь!

Танцующее багровое пламя угасло, и промёрзшая земля оттаяла. Голова и дубина ледяного тролля-воина глухо рухнули в грязь.

— Хааа...

Раон опустил меч и устало выдохнул. Техники Культивации Десяти Тысяч Пламен, безусловно, поражали мощью, но пожирали слишком много ауры и силы воли. Разум словно начал неметь.

Однако сокрушительная мощь и острота, позволившие разрубить ледяного тролля-воина одним ударом, приносили глубокое удовлетворение.

Раон перевёл дух и посмотрел на вершину холма. Тролль-шаман творил магию, направляя других троллей в битву против Снежных Штурмовиков.

«Они ещё не закончили».

Подбросив ауру, словно дрова, в затухающее пламя клинка, Раон вновь сделал взмах.

«Значит, он мой».

Убийство монстра, способного использовать боевую энергию, сулило повышение характеристик и уровня. Не было ни малейшего смысла отдавать столь лакомый кусок чужаку, да ещё и такому ублюдку.

Собираясь подняться на холм, Раон почувствовал на себе чужие взгляды. Обернувшись, он увидел, что Териан, наёмники и даже разведчики смотрят на него в полном оцепенении.

Раону стало интересно, какие у них будут лица, если он прикончит ещё и ледяного тролля-шамана.

Ты такой жадный, хотя даже не являешься Жадностью.

«До твоего аппетита мне далеко».

Угх, Король Сущности ест не так уж много. Просто я люблю вкусную еду. Ещё в царстве демонов Король Сущности лично готовил еду на кухне...

«Я сейчас занят, так что прибереги свои истории на потом».

Да послушай же ты!

Раон проигнорировал умоляющий возглас Гнева и стал подниматься на холм. С каждым шагом он всё тщательнее скрывал присутствие.

***

— В атаку!

— Сначала убейте шамана!

— Проклятье! Откуда такая жуткая метель?!

— Убейте их быстрее и помогите командиру!

Снежные Штурмовики сражались с ледяными троллями в самом сердце снежной бури, созданной ледяным троллем-шаманом.

— Хааа!

Эдквилл прорвался в центр и, как и подобает лидеру, обрушил свой меч на шамана.

Лязг!

Клинок, нацеленный в шамана, остановился на полпути, натолкнувшись на невидимую преграду. Это была защитная магия монстра.

— Хааа!

Эдквилл без устали размахивал клинком, окутанным мощной аурой, но магический барьер не желал поддаваться.

— Кикрркарти!

Тролль-шаман пропел странное заклинание, и снежные вихри, бушующие в воздухе, стали настолько плотными, что Эдквилл перестал видеть даже то, что находилось прямо перед его носом.

— Этого недостаточно, чтобы остановить меня!

Эдквилл стиснул зубы и нанёс яростный удар. Белый шторм раскололся надвое, и перед ним предстала фигура шамана.

«Я-я должен убить его любой ценой!»

Убив шамана в одиночку, он, возможно, сумеет аннулировать пари, заключённое с тем проклятым сопляком.

Нельзя позволить своим людям таскать багаж жалких червей-разведчиков. Во что бы то ни стало нужно прикончить монстра и разорвать уговор.

— Иии-яяя!

Оттолкнувшись от земли, он высвободил клинки ауры. Магическая стена неистово задрожала, готовая рассыпаться на осколки.

«Ещё чуть-чуть!»

Он уже собирался нанести смертельный удар, сконцентрировав ещё больше энергии, как вдруг...

Бабах!

Тело шамана резко пошатнулось, а из левой части груди, прямо из сердца, брызнула алая струя.

— Ч-что это?..

Пока Эдквилл стоял столбом, отказываясь верить своим глазам, тело тролля-шамана с оглушительным взрывом разлетелось на куски.

Вшух!

Позади оседающего багрового дыма стоял тот самый блондинистый сопляк, которого Эдквилл так ненавидел. В его руке был зажат кинжал, источающий зловещую энергию.

— А-ах ты ублюдок!

Эдквилл дрожащим от гнева подбородком указал на парня.

— Какого чёрта ты здесь делаешь?!

— Я же сказал, что убью его сам, если ты не успеешь с ним покончить до того, как я убью тролля-воина.

— Заткнись! Ты просто подло ударил в спину! Я бы и без тебя с ним разделался!

— Удар в спину или что-то ещё – неважно. А пока забирай труп.

Раон усмехнулся и указал на растерзанные останки. Выражение его лица было настолько издевательским, что Эдквиллу захотелось грязно выругаться.

— В конце концов, с этого момента ты носильщик багажа моего разведывательного отряда.

***

Сглот.

Человек в чёрной мантии сглотнул, глядя на груду трупов ледяных троллей в долине.

«К-как это произошло?»

Всё должно было пойти иначе.

Гарнизон крепости Хабун должен был потерять половину солдат под внезапным ударом ледяного тролля-воина и шамана, а выжившие — в панике разбежаться.

Затем командующий Милланд лично повёл бы войска на перехват опасных монстров. Однако весь план пошёл прахом из-за одной-единственной детали.

И этой деталью оказался один парень.

Скрип.

Человек в чёрной мантии стиснул зубы. Он не сводил глаз со светловолосого мечника, стоявшего на холме.

Тот вовремя заметил засаду, обезглавил тролля-воина и разорвал сердце троллю-шаману прямо во время сотворения заклинания.

Его боевое мастерство поражало, но, что ещё важнее, юнец безошибочно знал, как именно следует обрывать жизни врагов.

Человек в чёрной мантии повертел в руках маску. Она была синей, как у ледяного тролля, с длинными ушами и морщинистым лбом.

— Хмф!

«Что же мне делать?»

Он раздумывал, перебить ли их всех прямо сейчас или разработать новый план.

«Кроме того...»

Этот парень... От юноши, в одиночку разделавшегося с воином и шаманом, исходила настолько зловещая аура, что волоски на затылке вставали дыбом. Способность маски распознавать угрозу отчаянно била тревогу.

— А это значит, что он опасен.

В чём-то даже более опасен, чем кастелян Хабуна.

Человек в чёрной мантии отвернулся. Поднимаясь по склону горы, он крепко сжал кулаки.

— Неужели придётся пустить в ход это?

***

Когда Раон убил последнего тролля, перед его глазами появилось сообщение.

[Показатель Ловкости увеличился на 1.]

[Показатель Энергии увеличился на 1.]

Прочитав строки, Раон удовлетворённо улыбнулся. Эти характеристики стали наградой за убийство ледяного тролля-воина и шамана.

«И это ещё не всё».

Уровень души тоже должен был возрасти после победы над монстром, использующим боевую энергию. Шамана он одолел не в одиночку, но это не имело значения, так как последний удар остался за ним.

«Становиться сильнее с каждым боем – воистину подавляющая способность».

Вполне естественно, ведь систему создал Король Сущности.

Раону хотелось рассмеяться над тем, как король демонов хвастается удивительной силой, которую сам же и умудрился потерять, но он сдержал порыв.

— Раон!

Радин и разведчики подбежали к нему, их губы дрожали.

— Серьёзно, кто ты, чёрт возьми, такой?!

— Я и представить не мог, что ты убьёшь ледяного тролля-воина одним ударом!

— А потом ты ещё и шамана прикончил! Он настоящий монстр! Просто зверь!

Разведчики столпились вокруг него, наперебой выкрикивая слова восхищения.

— Кхм!

Все обернулись, когда Радин откашлялся.

— Парни, есть кое-что, что нужно сказать перед всем этим.

— Ах, да.

— Это точно.

Разведчики вмиг перестали улыбаться и выпрямили спины. А затем одновременно поклонились.

— Спасибо, что спас нас!

— Ты спас нам жизнь!

— Я всего лишь выполнял работу охранника, так что не стоит.

Раон отмахнулся. Он не скромничал: выполнение задачи было для него естественным порядком вещей. Причин для столь глубокой благодарности не находилось.

— Нет, честно говоря, когда он взмахнул той дубиной, я думал, что мне конец. Я всерьёз думал, что умру.

— Он прав. Я ни о чём другом и думать не мог.

— У меня вся жизнь перед глазами пронеслась.

Разведчики согласно закивали, горько посмеиваясь.

— В тот момент, когда ты шагнул вперёд и принял удар дубиной, у меня по всему телу мурашки побежали. Со мной такое впервые, хотя я в разведке уже больше десяти лет.

В уголках глаз Радина блестели слёзы. Хотя сейчас он улыбался, похоже, он действительно готовился принять смерть.

— Ты не просто сделал свою работу, ты спас нас всех. Обычного «спасибо» недостаточно, чтобы выразить нашу благодарность.

— Он прав.

Раон повернул голову, услышав низкий голос. Териан стоял рядом, улыбаясь впервые с момента их знакомства.

— Бесчисленное множество людей бегут от долга. И неважно, ради выполнения миссии или ради спасения чужих жизней, – в одиночку встать на пути этой дубины способен далеко не каждый.

Териан склонил голову и тепло улыбнулся.

— Спасибо, что спас наших солдат.

— ...Да.

Раон медленно кивнул.

«В груди почему-то стало странно тепло».

В прошлой жизни он всегда спешил скрыться после битвы или убийства. В ней не находилось места благодарности — Раон сразу же начинал подготовку к следующему заданию. Поэтому сейчас слышать подобные слова было крайне непривычно.

Однако это не вызывало отторжения. Он чувствовал тихую радость, словно мягкая, тёплая ткань бережно укутала сердце.

— Сплав мощной ауры, безупречного фехтования и идеального чувства момента породил невероятную силу.

Капитан Корпуса Наёмников Волка, Бето, подошёл к нему, громко хлопая в ладоши.

— Твои навыки превосходны, раз ты смог продемонстрировать мощь, выходящую за пределы собственного ранга.

Его глаза блестели, как у человека, нашедшего товар себе по вкусу.

— Ох, как же мне хочется выведать о тебе побольше, но раз уж благодаря тебе никто из моих людей не погиб... По совести говоря, лучше не лезть не в своё дело, верно?

Он пожал плечами и широко улыбнулся.

— А, ну разумеется! Не копаться в чужом прошлом – негласное правило наёмников!

— Кстати, тот парень, что прозвал его демоном меча, попал в самую точку! Его владение мечом – это просто безумие!

— Никогда не видел, чтобы кто-то выглядел таким счастливым, размахивая клинком.

— Как, чёрт возьми, он смог продавить тролля-воина грубой силой? Он что, огр?

— И чем только надо питаться, чтобы стать таким монстром в его возрасте?

Наёмники поднимали большие пальцы вверх, искренне и без всякой задней мысли осыпая Раона похвалами. Классическое поведение воителей, боготворящих силу и хорошую драку.

— Хм.

Под восторженные возгласы разведчиков и наёмников он неспеша подошёл к Снежным Штурмовикам. Те застыли на месте, бледные, словно трупы.

— Угх...

Раон остановился перед Эдквиллом, чей подбородок предательски подрагивал, и швырнул на землю походную сумку.

— Я же предупреждал? Теперь ты несёшь мои вещи. Бери.

— Т-ты серьёзно?

Эдквилл дёрнул пальцами, словно в любой момент готов был выхватить меч.

— Но ты обещал. И все здесь слышали это обещание. Неужели возьмёшь слова обратно?

— Ты что, готов нажить во мне врага из-за каких-то там разведчиков?!

Глаза Эдквилла расширились, ведь он не ожидал, что Раон действительно заставит его нести сумку.

— В-верно! К тому же, мы не сделали ничего такого уж ужасного!

— Подумаешь, скинули на них багаж и заставили готовить еду!

— М-мы смеялись над ними и иногда задевали, но это же просто шутки!

Остальные Снежные Штурмовики тоже загомонили, вместо извинений пытаясь доказать, что не заслуживают подобного обращения.

«Так я и думал. Одного этого наказания им будет мало».

Оправдания в духе «это просто шутка» или «мы не сделали ничего ужасного» явно свидетельствовали о том, что гнилая натура наёмников ничуть не изменилась.

— Что ж, полагаю, я не хочу быть слишком суровым с товарищами, которые сражались со мной плечом к плечу.

Раон кивнул, скрывая свои истинные намерения.

— Однако мы не можем просто так отменить уже заключённое пари. Поэтому у меня есть предложение...

— К-какое?

Глаза Эдквилла и Снежных Штурмовиков заблестели надеждой. Казалось, они готовы были пойти на что угодно, лишь бы выпутаться из этой ситуации.

Тск. Это глаза людей, которые вот-вот потеряют всё, что у них есть, и будут выставлены на улицу голышом.

Гнев тихо цокнул языком, глядя в глаза Эдквилла.

— Мы можем заключить новое пари поверх старого. Если выиграешь ты, то перестанешь быть моим носильщиком. Если же выиграю я, вы получите ещё одно наказание.

Раон широко улыбнулся. Его глаза погрузились во мрак, словно поглотили саму ночь.

— Что скажешь?