— В чём суть пари?

Эдквилл вздёрнул брови. Он не мог скрыть нетерпения, полагая, что сумеет избежать участи носильщика.

— Естественно, пари должно касаться вот этого.

Раон похлопал по ножнам меча.

— Поединок?

— Да. Раз уж мы живём мечом, то и разговоры, и пари должны решаться с его помощью.

— Какой примитивный взгляд на мир. Под стать ребёнку.

Губы Эдквилла искривились, словно надломленная сырая ветка.

— Ты правда веришь, что я на одном уровне с теми монстрами или наёмниками?

— Если так в себе уверен, просто прими условия.

— ……

Он ответил не сразу, выдерживая паузу и покусывая губу.

— У меня есть условие.

— Условие? Не думаю, что ты в том положении, чтобы что-то предлагать.

Эти слова давили тяжестью с самого начала. Раон прекрасно понимал, на чьей стороне перевес.

— Давай сражаться, полагаясь лишь на собственную силу.

— Что ты имеешь в виду?

— Я о том, чтобы использовать лишь фехтование и ауру, без какого-либо особого снаряжения.

— Хм…

Раон покосился на Клинок Реквиема, висевший на поясе, и прищурился.

«Попался».

Он намеренно пустил в ход Клинок Реквиема, убивая шамана троллей, и это уже приносило плоды.

Как он и предполагал, Эдквилл решил, что шаман пал от одного удара не из-за мастерства Раона, а благодаря особой мощи проклятого оружия.

— Тогда так тому и быть.

Сдержав улыбку, Раон беспечно кивнул.

— И какое же наказание ты собираешься добавить?

— Всё просто. Вы станете разведчиками.

— А? Что?

— Я говорю, что вы перестанете быть мечниками и перейдёте в разведчики низшего ранга. Думаю, трёх месяцев будет достаточно.

Людям вроде Эдквилла и Снежных Штурмовиков, эгоцентричным и высокомерным, не помешало бы побывать в чужой шкуре, чтобы усвоить урок. Даже если их всё равно вышвырнут из крепости Хабун, Раон хотел сперва ткнуть их носом в собственные ошибки, а уже потом прогонять.

— Ты серьёзно?

Эдквилл перешёл на крик, тыча пальцем в Радина и разведчиков.

— Да они просто отбросы, которые даже ауру использовать не умеют! С чего ты вообще о них печёшься? Да командующий ни за что не допустит подобного условия!

— Кх…

— Угх…

Разведчики в отчаянии кусали губы, но не могли вымолвить ни слова под свирепым давлением Эдквилла.

— Вот как?

Глаза Раона заледенели, став холоднее северного ледника.

— Ты…

— Эдквилл.

Раон уже собирался высказать всё, что думает, как к ним подошёл Териан.

— Я думал, ты будешь знать меру, но ты перешёл черту.

Его лицо сморщилось, словно гнилая древесная кора. Он встал прямо перед Эдквиллом.

— З-заместитель командующего.

— Никогда бы не подумал, что ты назовёшь боевых товарищей «червями» или «отбросами».

— Нет, это не…

— Захлопни пасть, Эдквилл. Сейчас я изо всех сил подавляю желание немедленно снести тебе голову.

Териан заставил Эдквилла отступить, а затем повернулся к Раону.

— Я разрешаю. Я стану поручителем в вашей дуэли.

— З-заместитель командующего!

— Не страшно быть слабым, ведь всегда можно стать сильнее. Однако я не потерплю в рядах мусор, который так обращается с товарищами, которым должен доверять спину.

— Если все мы станем разведчиками, в крепости Хабун возникнет куча проблем! Крепость вообще может пасть!

— Если бы крепость могла пасть только из-за вашего отсутствия, это случилось бы уже давно. Не переоценивай себя, Эдквилл.

— Угх…

Губы Эдквилла задрожали.

— Однако я не могу подвергать всех здесь опасности из-за вашей дуэли.

Териан прищурился и указал на подножие горы.

— Поединок состоится, как только мы доберёмся до безопасного места.

***

Войска крепости Хабун забрали головы воина и шамана ледяных троллей в качестве военных трофеев и покинули гору Сталлин.

Как только они достигли безопасной зоны, Раон и Эдквилл тут же сбросили поклажу и начали разминаться.

Разведчики и Снежные Штурмовики расчистили прилегающую территорию, чтобы бойцы могли сосредоточиться на дуэли. Наспех сооружённая арена была готова, и Раон с Эдквиллом встали друг напротив друга.

— Это твой последний шанс.

Эдквилл оскалился, обнажая меч.

— Если ты сейчас же сдашься, я тоже готов остановиться.

— Это лишь доказывает твою тревогу.

— Ах ты ублюдок!

— Назад. Перед началом дуэли я проведу последнюю проверку.

Териан, стоявший между ними, сперва повернулся к Раону.

— Если ты победишь, все Снежные Штурмовики на три месяца станут новобранцами-разведчиками, верно?

— Да. И они также будут таскать снаряжение разведчиков и выполнять их чёрную работу, пока мы не проверим северный океан и не вернёмся.

— Хорошо. Теперь ты, Эдквилл.

На этот раз Териан посмотрел на рыцаря.

— Слушаю.

— Если победишь, тебе больше не придётся быть носильщиком, так?

— Да, но это слишком невыгодно для меня.

— Что?

— Позвольте мне выдвинуть ещё одно условие!

— Чего ты хочешь?

Раон приподнял подбородок и улыбнулся.

— Тот кинжал. Отдай мне этот кинжал, если я выиграю.

Глаза Эдквилла наполнились жадностью, когда он посмотрел на Клинок Реквиема. Желать чужое оружие в подобной ситуации мог только воистину мерзкий человек.

— Идёт.

Клинок Реквиема задрожал, но Раон погладил ножны, успокаивая его.

«Не волнуйся. Я ни за что не проиграю».

Он уже проанализировал стиль фехтования Эдквилла. Тот, безусловно, был силён, но Раон даже представить не мог своего поражения.

Быть ставкой в пари – воистину достойная участь для такого ничтожного творения, как ты.

Гнев хихикнул над Клинком Реквиема, но так и не понял, что его цветочный браслет не привлекает ничьего внимания.

— Знаешь, я ведь ещё не пускал в ход истинную силу.

Красная энергия вспыхнула над его плечами. Видимо, он не врал, ведь эта пылающая мощь была куда яростнее, чем во время схватки с троллем.

— Хах. И ты этим гордишься?

Раон прищёлкнул языком, поражаясь его ничтожности.

— Убийство запрещено. Начать дуэль!

Териан объявил о начале поединка и отступил назад.

— Куа-а-ах!

Эдквилл бросился на него с воплем, подобным рёву тролля. Он с ходу нанёс рубящий удар мечом, вложив в него колоссальное количество ауры.

Лязг!

Хотя Раон заблокировал атаку безупречно, его клинок дрогнул. Несмотря на скверный характер противника, его могучий меч был отлично натренирован.

— Я заставлю тебя ползать по земле прежде, чем ты успеешь хоть что-то сделать!

Он продолжал наносить удары с сокрушительным давлением, пытаясь удержать инициативу. Чудовищные порывы ветра и ударные волны едва не разрывали на куски зимнюю одежду и доспехи Раона.

— Спасать разведчиков? Стать разведчиками? Бездарности вроде них повсюду. С чего ты вообще так о них печёшься?

Энергия, наполняющая клинок Эдквилла, становилась всё интенсивнее. Волокна ауры сплелись воедино, образовав плотную линию. Это была следующая ступень клинка ауры — нить ауры.

Лязг! Дзынь!

Раон чувствовал отдачу в самых костях при каждом столкновении мечей. Это были сокрушительные атаки, но его взгляд становился всё спокойнее с каждым заблокированным ударом.

— Отправляясь в крепость Хабун, я ожидал двух вещей.

Раон скривил губы, отбиваясь от непрекращающегося града ударов.

— Во-первых, я надеялся стать сильнее на суровых полях сражений, а во-вторых, я искал доверия.

— Доверия?

При слове «доверие» в глазах всех наблюдавших за дуэлью вспыхнул слабый огонёк.

— Я ожидал увидеть, как все стоят плечом к плечу, доверяя друг другу, чтобы дать отпор могущественным внешним врагам.

Потому что ничего подобного он раньше не испытывал. Он прибыл в крепость Хабун, представляя себе будущее, которого однажды достигнет пятая тренировочная площадка.

— Но всё оказалось иначе. Вы кичились положением и силой, чтобы разделить ряды. Даже наёмники, находившиеся здесь временно, судили о людях по их внутренней сути. А вы обращались с боевыми товарищами, как со слугами.

Меч Раона завибрировал, издавая звук, похожий на рёв дикого зверя.

— Недавно ты спросил, с чего я пекусь о разведчиках. Я пекусь не о разведчиках, я пекусь о людях.

Оковы Клыков Безумия пали, и пространство накрыло свирепым давлением.

— Цена, которую тебе придётся заплатить за то, что ты обманул мои ожидания, будет непомерно высока.

***

— Цена? Ещё чего!

Эдквилл заскрежетал зубами. Он не понимал, почему вынужден проходить через весь этот бред из-за какого-то сумасшедшего ублюдка. Однако раз бой уже начался, он должен был победить любой ценой.

«Я смогу победить!»

Как он и предполагал, Раон стал значительно слабее, не используя кинжал с призрачной энергией.

Фехтование Катора, которое он оттачивал всю жизнь, наверняка сможет пробить эту глухую оборону и поставить мальчишку на колени.

— Куа-а-ах!

Эдквилл последовательно применил последние пять техник Фехтования Катора. Серебряный клинок разорвал холодный воздух и шквалом обрушился на Раона.

Клац! Лязг!

Несмотря на то, что Раон находился под натиском свирепых ударов, он сделал шаг навстречу. Он взмахнул мечом, переходя в атаку, а не защищаясь.

— Теперь моя очередь.

Меч Раона стремительно взмыл вверх, и его глаза стали отчётливо видны. Они налились багровым цветом, словно кровавая луна в ночном небе. Пугающий свет, в котором не было ни капли сомнения, вызвал у Эдквилла мурашки по коже.

— Аргх!

Эдквилл крепче перехватил рукоять и нанёс диагональный рубящий удар. Это была шестая техника, предназначенная для того, чтобы ломать чужие мечи.

Бах!

В тот миг, когда колоссальная мощь, заключённая в клинке, уже готова была поглотить пространство, Раон провернул запястье. Его меч сверкнул, словно луч света, и плашмя ударил по лезвию противника.

Звон!

Меч яростно дрогнул, и Эдквилла отбросило вправо. Аура, которую он создал изо всех сил, бесследно развеялась.

— Кх! Ах ты ублюдок! Что это сейчас было?

Усы Эдквилла затряслись.

— Этот могучий удар… ты изменил траекторию.

Раон посмотрел на него сверху вниз ледяным взглядом.

— Я уже закончил анализ твоего фехтования.

— Чушь собачья!

Эдквилл завопил и бросился вперёд. Затаив дыхание, он прорубил себе путь, последовательно применив седьмую, восьмую и девятую техники Фехтования Катора.

Мощные атаки, от которых вибрировал воздух, метили в шею Раона. Рука Эдквилла наносила свирепые выпады.

Клац!

Клинок, вращавшийся словно пила, вновь отскочил.

— К-как?..

Эдквилл нервно сглотнул. Он не мог поверить, что его оттесняют, несмотря на то, что его аура была быстрее и мощнее.

— Это невозможно! В этом нет никакого смысла!

Он оттолкнулся от земли и рванул к правому боку Раона. Нацелившись в грудь, он взмахнул мечом снизу вверх. Это была десятая техника — самая быстрая из всех.

Однако атака оборвалась ещё до того, как достигла цели. А затем...

Хрясь!

Ошеломляющая боль пронзила талию, сопровождаемая звуком лопнувшего мяча.

— Куа-а-ах!

Эдквилл схватился за рёбра и отшатнулся; его тело пошатнулось.

— Ч-что это было?

— Я же сказал, теперь моя очередь.

Раон слегка улыбнулся и крутанул меч в руке.

— А теперь попробуй заблокировать.

Он оттолкнулся от земли и набросился на врага, словно голодный волк.

— Уха!

Эдквилл обрушил одиннадцатую технику Фехтования Катора прямо на Раона, бросившегося на него в лоб. Сокрушительный удар, способный стереть валун в порошок, разорвал воздух.

Лязг!

Хоть Раон, несомненно, видел эту технику впервые, он оставался абсолютно спокоен, продолжая наступать. Казалось, он просто размахивает мечом без всякой формы и техники, но почему-то именно лезвие Эдквилла раз за разом отбрасывало назад.

Клац! Дзынь!

Раон не упустил возможности. Его свирепые атаки продолжались, подобно ударам дикого зверя. Эдквилл не мог даже вздохнуть под градом багровой ауры, обрушившейся на него, как проливной дождь.

— Кх!

Он пытался устоять на ногах изо всех сил, но Раон методично бил по слабым местам. Он был сущим демоном.

Клац!

В конце концов, клинок Эдквилла отбросило в сторону. Раон приблизился вплотную и вонзил кулак ему в живот.

Бах!

Тело Эдквилла согнулось пополам. Его широко раскрытые глаза, казалось, вот-вот вылезут из орбит.

— Кх!

— Это ещё не всё.

Раон взмахнул мечом, не дав Эдквиллу возможности восстановить равновесие.

— Хек!

Эдквилл поспешно отступил и попытался защититься, но меч Раона был не из тех, что можно остановить жалкой и небрежной защитой.

Бам! Ба-бах! Бум!

Эдквилл отлетел, словно листок бумаги на ветру, и покатился по земле.

— Т-ты… А-а!

Он едва сумел подняться на ноги, но направленный на него меч стал лишь свирепее. Ему казалось, будто он оказался в эпицентре песчаной бури совсем один.

— Куа-а-ах!

Вопль, который Эдквилл сдерживал до этого момента, вырвался наружу.

«Кто, чёрт возьми, такой этот парень?!»

Каждая техника Фехтования Катора была разбита. Казалось, мальчишка говорил чистую правду, заявляя, что уже проанализировал его стиль. Для Эдквилла происходящее обернулось сущим кошмаром.

Топ!

Пока он в панике размышлял, его меч слегка отклонился, и клинок Раона, подобно змее, метнулся в образовавшуюся брешь.

Хряк!

Ошеломительная боль пронзила левое бедро. Перелома кости не чувствовалось, поэтому Эдквилл не мог понять, откуда взялась эта невыносимая резь.

— Аргх…

Эдквилл, волоча онемевшую ногу, отшатнулся. Однако Раон не собирался его отпускать — он следовал за ним, как тень, нанося удар за ударом.

Хрясь!

Сердце сжималось каждый раз, когда он скрещивал клинки с Раоном. Его зубы стучали от первобытного страха, затмившего даже боль. Он хотел сдаться, но на кону стояло слишком многое, а за боем наблюдало слишком много людей.

— Ува-а-а-ах!

Эдквилл взорвал ауру и перехватил рукоять обеими руками. Вложив в удар все остатки сил, он взмахнул поднятым к небесам мечом. Это была финальная техника Фехтования Катора — Разрушитель Луны.

Вжик!

На клинке Раона сформировалась багровая линия. Хаотично сплетённые нити разом выпрямились, излучая красное сияние закатного солнца.

Хруст!

В тот миг, когда Разрушитель Луны столкнулся с этим невероятным светом, техника была смята, а клинок — разбит вдребезги.

— Кх!

Осколки меча разлетелись во все стороны, разрывая кожу Эдквилла и вонзаясь в землю.

— Ах…

Эдквилл посмотрел вперёд; его подбородок дрожал. Раон стоял точно в такой же позе, что и в самом начале боя.

— Я-я сда… Кхек!

Когда он уже собирался признать поражение, Раон закрыл ему рот рукой.

— Я не могу знать, о чём думают другие. Однако…

Сделав шаг навстречу, он холодно улыбнулся.

— В тот момент, когда ты признаёшь вину, ты должен нести за неё ответственность. Унижать боевых товарищей, которые рисковали жизнями, сражаясь плечом к плечу с тобой – это недопустимо даже с точки зрения новобранца.

— Стой! Я сда… Куах!

Раон с размаху ударил Эдквилла кулаком в лицо.

Со звуком крошащегося камня зубы Эдквилла вылетели изо рта, словно зёрна кукурузы. С расфокусированным взглядом он медленно повернул голову, а затем рухнул на спину.

Раон подошёл к Снежным Штурмовикам. Меч в его руке всё ещё излучал смертоносное сияние.

— Если у кого-то есть возражения, шаг вперёд. Я выслушаю.

Услышав этот ледяной голос, от которого по спине пробежал холодок, Снежные Штурмовики задрожали.

Их взгляды были прикованы к Эдквиллу, изо рта которого хлестала кровь. Очевидно, желающих выйти вперёд не нашлось.

Именно такое будущее и предвидел Король Сущности.

Гнев презрительно фыркнул, глядя на бессознательного Эдквилла.

***

Раон привёл Эдквилла в чувства. Тот быстро очнулся, но из-за боли и первобытного страха больше не мог даже смотреть Раону в глаза.

Похоже, он пребывал в полнейшем шоке от того, как Раон сокрушил его могучий меч Клыками Безумия, прорезав и сталь, и ауру техникой Культивации Десяти Тысяч Пламен.

— Заместитель командующего.

Оставив позади дрожащего Эдквилла, Раон подошёл к Териану.

— А, да.

Глаза Териана нервно бегали: он никак не ожидал столь односторонней победы.

— Это точно нормально?

— Это было пари, и условия должны быть соблюдены. Позволяя таким людям отравлять атмосферу, мы лишь подрываем боевой дух. Крепость Хабун не падёт только из-за того, что Снежные Штурмовики станут разведчиками, так что тебе не о чем беспокоиться.

— Понимаю.

— Слушайте все!

Териан вышел в центр импровизированной арены, чтобы привлечь всеобщее внимание.

— Дуэль завершилась победой Раона, и в соответствии с условиями пари Снежные Штурмовики понижаются до новобранцев-разведчиков. Надеюсь, ни у кого нет возражений, поскольку на эти условия согласились все.

Казалось, у Снежных Штурмовиков была уйма возражений, но стоило Раону метнуть в них свирепый взгляд, как они вздрогнули и поспешно отвернулись.

— О, так теперь они наши младшие! Верно?

Дориан ухмыльнулся и поднялся на ноги. Он подошёл к подавленным Снежным Штурмовикам и достал из пространственного кармана на животе поклажу, которую те ранее спихнули разведчикам.

— Вот снаряжение, которое вам придётся тащить с этого момента, младшие.

— Угх…

— Проклятье!

Снежные Штурмовики заскрежетали зубами, глядя на гору поклажи, сваленную прямо перед ними.

— Ах, и ещё кое-что.

Дориан хихикнул и вытащил из кармана четыре длинных бревна.

— Ч-что это такое?

— Брёвна?

— З-зачем там были брёвна?

Глаза округлились не только у Снежных Штурмовиков. Все присутствующие вылупились на эту древесину.

— Да любой нормальный человек носит с собой пару брёвен, чтобы строить плоты или укрытия.

Дориан пожал плечами.

«Нет, никто в здравом уме так не делает».

Раон невольно покачал головой.

— Ну, в общем.

Взгляд Дориана стал непривычно холодным.

— Несите их аккуратно, младшие. Будьте готовы умереть, если на брёвнах появится хоть одна царапина.

Вернув Снежным Штурмовикам их же угрозу, Дориан отошёл обратно с весьма довольным видом.

— А-а, какое же прекрасное чувство!

— Выглядишь счастливым.

— Ну, я был с ними помягче. Изначально я планировал достать валуны.

Дориан фыркнул, бормоча под нос, что обошёлся с ними милосердно.

«У тебя есть валуны?»

У него и валуны есть?