— Итак, что это такое?

Дориан указал на след в земле размером с человеческое предплечье.

— О-орк.

— След орка…

Мечники Снежных Штурмовиков выглядели просто жалко, выдавливая этот ответ.

— Орк? Оооооорк?

— Угх, это орк!

Он удовлетворённо кивнул лишь после того, как они произнесли фразу целиком.

— Эй, парни. А как насчёт этого?

На этот раз он указал на царапины от когтей на древесном стволе.

— Э-это медведь-в…

— Эх, не знаете. Это территориальная метка медведя-волка. Серьёзно, вам нужно выучить всё это, чтобы стать отличными разведчиками!

Дориан оборвал Снежных Штурмовиков на полуслове, не дав им ответить правильно, и пустился в долгую лекцию. Причём выдавал ту самую информацию, которую сам узнал всего пару дней назад.

— Угх…

— Аргх!

— Ч-чёрт…

Снежные Штурмовики сжимали кулаки, глядя в небо, или кусали губы, силясь подавить гнев. Забавнее всего было то, что их командир, Эдквилл, стоял рядом с ними с мертвенно-бледным лицом.

Его плечи дрогнули — он спиной почувствовал на себе взгляд Раона.

— Никогда не думал, что стану свидетелем подобной сцены в своей жизни.

Териан горько усмехнулся, наблюдая, как Снежные Штурмовики, навьюченные брёвнами, гуськом плетутся за Дорианом, словно утята.

— Я доложу командующему об этом инциденте, если это станет проблемой.

Раон виновато поклонился Териану.

— Нет, я согласен, мы не можем позволить им и дальше относиться к боевым товарищам как к вьючным мулам. Им нужно на своей шкуре прочувствовать, через что проходят разведчики. Трёх месяцев должно хватить для усвоения урока, так что я скорее готов похвалить твою задумку.

Териан улыбнулся и развёл руками, демонстрируя искренность.

— Кстати, я хочу тебя кое о чём спросить.

— Я слушаю.

— Ты действительно поймал его в ловушку кинжалом?

Он смотрел на Клинок Реквиема, висевший на поясе Раона. Сам вопрос давал понять, что заместитель командующего уже во всём разобрался.

— Да.

Не имело смысла скрывать то, что собеседнику и так известно. Раон медленно кивнул.

— Хах.

Териан покачал головой и поражённо выдохнул.

«Я не ошибся».

Как он и предполагал, исключительное мастерство Раона оказалось лишь верхушкой айсберга. Этот юный мечник таил в себе куда больше загадок.

— У тебя многообещающее будущее.

— Согласен.

Капитан Корпуса Наёмников Волка, Бето, подошёл к ним и присел рядом.

— Несмотря на мою внешность, я вообще-то довольно стар.

Он указал на своё юношеское лицо и улыбнулся.

— Я исколесил весь континент и повстречал бесчисленное множество людей, но такого, как господин Раон, вижу впервые. Как бы это описать? Вы сильны и рассудительны, но ваши эмоции приглушены.

— Приглушены?

— О, это комплимент. Это значит, что в вас сохранилась некая чистота.

— …Понимаю.

Раон кивнул. Бето видел его насквозь — вероятно, сказывался богатый жизненный опыт.

«Стоит ли скрывать это? Нет».

На мгновение он задумался, не слишком ли много показал, но тут же отмёл эту мысль. Раз уж он решил жить дальше как мечник Раон, а не как ассасин, не было ничего страшного в том, чтобы слегка приоткрыться.

— Надеюсь, мы поладим. Предчувствую, что в будущем мне понадобится от вас уйма помощи.

— Взаимно.

Териан протянул руку, и Раон пожал её.

— Ха-ха! И я тоже.

Длинная ладонь Бето легла поверх их рук.

— Пожалуйста, загляните к нам в корпус позже, когда появится свободное время.

Доверять ему всецело пока не стоило, но, похоже, на данный момент Бето был настроен благосклонно, видя в Раоне желанного гостя или потенциального рекрута.

— Уже переходите к вербовке?

— Такого гения лучше заприметить сразу. Признаться, я бы с радостью завербовал его прямо сейчас, но вряд ли это возможно. Впрочем, мы теперь братья по оружию, так что ко мне он отнесётся лучше, чем к первому встречному.

— О, понятно.

Бето улыбнулся, а Териан понимающе рассмеялся.

— Что? Троооль?

Раон повернул голову, услышав крик Дориана.

— Это след горного козла Кари! Как вы можете этого не знать? Вы просто безнадёжны. Я добавляю ещё одно бревно!

Он сморщил нос, копаясь в бездонном кармане на животе.

Он не знает меры, что вполне подобает Первому Подчинённому Короля Сущности.

Гнев восхищённо кивнул.

«Серьёзно, вокруг меня нет ни одного нормального человека».

Раон тяжко вздохнул, наблюдая, как Дориан действительно достаёт из кармана ещё одно бревно.

***

— Вау-у-у!

Стоило им миновать главные ворота крепости Хабун, как воздух разорвал оглушительный рёв. Солдаты и жители, обступившие главную дорогу, ликовали.

— Я слышал, что все вернулись целыми и невредимыми!

— Разве такое случается не впервые в истории крепости Хабун?

— Должно быть, в этой экспедиции собрались одни мастера!

Жители восхищённо перешёптывались, глядя на солдат, которые входили в крепость с гордостью генералов, вернувшихся из победоносного похода.

— Это ледяной тролль-воин и шаман!

— Ого, давненько я таких не видел, но они всё такие же огромные. Настоящие монстры.

— Я слышал, их убил всего один человек.

— И я слышал. Кажется, тот самый юный мечник, что схлестнулся с Волками, в одиночку прикончил их обоих.

— Вон он! Я не чувствую от него никакого особого давления. Откуда же в нём столько силы?

— Может, слухи просто преувеличены?

Взгляды солдат и горожан устремились на Раона — разведчики, вернувшиеся в крепость на день раньше, уже успели разнести вести.

Восхищённые, любопытные, полные благоговения или подозрительности взгляды ощупывали его с головы до ног.

Раон, отчасти привыкший к подобному, равнодушно принял всеобщее внимание и спокойно прошествовал вперёд.

— Теперь о вас знает каждый в крепости.

Дориан поравнялся с ним и довольно ухмыльнулся. Казалось, он отлично провёл время, вымещая стресс на Снежных Штурмовиках: его чумазое лицо буквально сияло от счастья.

— Ты выглядишь счастливым.

— Ещё бы! У меня появились подопечные! В коллективе качество жизни напрямую зависит от количества младших под твоим началом. Я просто на седьмом небе от счастья!

Дориан шагал легко, словно пёрышко: битва осталась позади, а для грязной работы у него теперь была целая куча рук.

Когда отряд достиг штаба и торжественно, словно на параде, выставил напоказ головы ледяного тролля-воина и шамана, навстречу вышел адъютант Чарльз и учтиво поклонился.

— Командующий велел вам немедленно подняться к нему.

Он позвал Раона, Териана, Эдквилла и Радина.

— А про меня забыли?

— Эм, это…

— Шучу! Я просто шучу!

Бето пожал плечами и в приподнятом настроении направился в паб пропустить стаканчик. Наёмники радостно загомонили и двинулись следом.

— Пожалуйста, следуйте за мной.

Раон поднялся в кабинет следом за адъютантом. За массивной чёрной дверью, источавшей аромат старой древесины, их встретил хмурый взгляд командующего Милланда.

— Эдквилл.

— Да…

— Похоже, ты слишком расслабился.

Милланд поднял голову, и кабинет наполнился удушающим давлением.

— Кх!

Эдквилл схватился за грудь, задыхаясь под тяжестью этой ауры.

— На каждом собрании я вдалбливал тебе: береги разведчиков. Как ты мог так облажаться, если сидел и слушал это каждый раз?

Для командующего слова звучали грубовато, но почему-то идеально ему подходили.

— М-мои извинения! Пожалуйста, простите меня на этот раз!

Эдквилл рухнул на колени и звонко ударился лбом об пол.

— Простить тебя?

— Да! Если вы простите меня в этот раз, я больше никогда не допущу подобного…

— Ладно, я тебя прощу. Но сначала тебе придётся расплатиться.

Услышав, что голос командующего чуть смягчился, Эдквилл вскинул голову. Однако вспыхнувшая в его глазах надежда угасла так же быстро.

— Поскольку пари было заключено в присутствии заместителя командующего, я не вправе отменять условия. К тому же этот метод кажется мне весьма действенным. Уверен, ты быстро усвоишь урок, как только на своей шкуре прочувствуешь, как живут и работают разведчики.

— Я… я понимаю.

Выходя из кабинета, Эдквилл выглядел так, словно душа покинула его тело. Настоящий зомби из леса мертвецов.

— Радин.

— Да.

— Неужели я не заслуживаю твоего доверия?

— Никак нет!

— Тогда почему ты никогда не рассказывал мне о том, что вам приходится выполнять за них чёрную работу? — свирепо процедил Милланд.

Казалось, Радина ждёт не менее суровое наказание за неверный ответ.

— Солдатам приходится бок о бок работать с мечниками на миссиях и зачистках. За себя я не боюсь, но переживал, что они станут отыгрываться на моих парнях. Если пользователи ауры пустят в ход силу, простые солдаты надолго слягут.

Голос Радина дрожал. По его покрасневшему лицу было ясно: он искренне переживал за своих подчинённых.

— Какой же идиот.

Милланд цокнул языком.

— Как думаешь, сколько раз подобное случалось в прошлом? Я мог бы всё уладить, шепни ты мне хоть слово!

— Но как?

— Тем же способом, что и он.

Милланд указал пальцем на Раона.

— Нет ничего, что нельзя было бы решить хорошей взбучкой. Если насилие не решает проблему, значит, его просто было недостаточно.

— Что-о?

— О-отец?

Глаза Териана и Радина округлились.

— В любом случае, ты тоже понесёшь наказание. Начиная с завтрашнего дня, неделя ареста.

— Завтра? Почему не сегодня…?

— Не могу же я наказать тебя сразу после того, как вы вернулись без единой потери, прикончив ледяного тролля-воина и шамана. Сегодня ешь и веселись вволю.

— Ах, спасибо.

Радин неуклюже поклонился — на его лице застыло непередаваемое выражение, нечто среднее между облегчением и досадой — и покинул кабинет.

Наконец, взгляд Милланда обратился к Раону.

— Отличная работа, и спасибо тебе.

Милланд тепло улыбнулся, словно его недавняя ярость была лишь искусным спектаклем.

По правде говоря, добродушное выражение ему совершенно не шло. Он напоминал улыбающуюся каменную глыбу, но Раон явственно ощущал его теплоту и искреннюю заботу о подчинённых.

— Возвращение отряда в полном составе — настоящее чудо. Ты прекрасно справился.

— Ничего особенного.

— Кажется, ты упоминал, что твой выпускной экзамен заключается в том, чтобы продержаться здесь ровно год?

— Да.

— Я доложу об этом инциденте в дом Зигхарт во всех подробностях. И, конечно же, подготовлю щедрую награду, зайдёшь за ней позже.

— Благодарю.

Раон едва заметно кивнул, и улыбка Милланда стала шире.

— Вот теперь ты наконец-то похож на нормального ребёнка.

Он рассмеялся и махнул рукой.

— Ступай. Тебе тоже стоит отпраздновать этот день. Если задержишься, парни не оставят тебе места за столом.

— Есть.

Раон поклонился и вышел. Милланд жестом подозвал Териана, безмолвно наблюдавшего за сценой.

— Ну, и что скажешь?

— Простите?

— Ты ведь хотел оценить его истинные способности. Что он за человек?

— Я не смог их рассмотреть.

— Не смог?

— Я не в том положении, чтобы судить этого юношу. Думал, он лишь сырая заготовка, требующая долгой ковки, но он оказался практически завершённым клинком.

— Хе-хе. А я говорил. Он слеплен из другого теста.

Милланд кивнул, словно заранее знал, что так и будет.

— К тому же, он не лишён благородства. Парень прячет клыки до тех пор, пока его не спровоцируют. Такое поведение не вяжется с репутацией Зигхартов, но парадоксальным образом идеально им подходит.

— Постарайся добиться его расположения.

— Что, простите?

— Однажды он может стать главой дома Зигхарт.

— О-он настолько хорош?

— Этот парень…

Милланд едва заметно улыбнулся, провожая Раона взглядом из окна.

— Он сильнее, чем Разрушительный Король Севера в том же возрасте. Я никогда прежде не видел подобного монстра.

***

Выяснив, куда направились остальные, Раон двинулся к Ветви Мороза. Едва он открыл дверь, на него обрушился гомон и густой запах крепкого алкоголя.

— Господин Раон! Сюда!

Дориан с красным от выпитого лицом отчаянно замахал рукой.

— О! А вот и наш главный герой!

— Гордость нашего разведывательного отряда!

— Раон! Раон! Раон!

Разведчики скандировали его имя, стуча пивными кружками по столу.

— Вау-у-у!

— Демон меча! Демон меча!

— Мы тоже здесь!

Наёмники не отставали, подхватывая ритм и радостно вопя.

Раон усмехнулся и опустился на стул рядом с Дорианом. За время обратного пути они изрядно сблизились, так что подобное бурное приветствие не вызывало у него отторжения.

— Сегодня угощаю я! Юа! Тащи всё съестное и всю выпивку, что найдётся в погребе!

— Да щас! Сегодня мой черёд раскошеливаться!

— Никаких гвоздей, гуляем за счёт третьего разведывательного!

Между разведчиками и наёмниками завязалась шуточная перепалка за право оплатить счёт. Радость от того, что из тяжелого похода все вернулись живыми, била через край.

— Кхм!

Разнеся еду и выпивку, Юа вышла в самый центр зала и очаровательно прокашлялась.

— В честь вашего благополучного возвращения, я спою для вас впервые за долгое время!

Юа подняла маленькую ручку и лучезарно улыбнулась.

— Ого!

— Серьёзно?

— Сколько же лун минуло с тех пор, как Юа пела в последний раз?

— Слава демону меча за такой праздник!

Шум разом стих, и все взгляды прикипели к Юа. Судя по лицам ветеранов, они вовсе не пытались ей польстить.

— Что ж.

Девочка тряхнула хвостиками и прикрыла глаза.

— В замёрзшем лесу вздымается синяя волна…

Как только она молитвенно сложила руки на груди и запела, паб погрузился в абсолютную тишину.

— Ночные феи тоскуют по дневному свету…

Раон не находил слов, но песня затронула в его душе какие-то неведомые струны.

Это было не просто «хорошее пение» — её талант лежал в совершенно иной плоскости. За обе свои жизни Раон впервые слышал столь чарующий голос.

Дело заключалось не в отточенной технике или кристальной чистоте нот. Её голос словно излечивал израненные души.

Она действительно хороша. Редкий дар.

«Ты расхваливаешь её только потому, что она угостила тебя ананасом?»

Король Сущности предельно объективен в вопросах таланта. Её искусство сродни магии. Разве твоё чёрствое сердце не дрогнуло?

Раон мысленно кивнул.

Став певицей, она обретёт невероятную славу. Поистине преступно растрачивать такой дар на разноску похлёбки в этой дыре. Её следует немедленно назначить личным бардом и шеф-поваром Короля Сущности…

«Вот ты опять за своё».

Раон отмахнулся от ворчания Гнева и вновь растворился в голосе Юа. Демон оказался прав: её пение действительно было особенным.

— …И выходят встречать восходящее солнце!

— Вау-у-у!

— Юа! Юа!

Последняя нота растаяла в воздухе, и зал взорвался овациями. Наёмники и разведчики хлопали Раона по спине, уверяя, что услышать этот шедевр им посчастливилось исключительно благодаря ему.

Паб превратился в площадку для шумного фестиваля: солдаты и наёмники пили, хохотали и наперебой делились байками из пережитого похода.

«Да, это оно».

Зарождение крепкого боевого братства после смертельной опасности — именно это он надеялся найти в крепости Хабун. Местные манеры отдавали грубостью, но сердце Раона полнилось непривычным теплом.

«Мне ещё многому предстоит научиться в этом мире».

Раон едва заметно улыбнулся, впитывая атмосферу всеобщего ликования.

***

Высоко на склоне Северной Могильной Горы, откуда открывался вид на флигель Зигхартов, Гленн Зигхарт балансировал на ветке, настолько тонкой, что она едва выдержала бы вес воробья.

Его алые глаза неотрывно следили за Сильвией, рассматривающей оставленную у порога отборную говядину.

— Хм-м. Ей бы это понравилось ещё больше, если бы вы вручили всё лично.

Сидевший на ветку ниже Риммер плотоядно облизнулся.

— Никогда не замечал за ней любви к говядине.

Гленн нарушил молчание лишь после того, как Сильвия скрылась в доме, плотно притворив за собой дверь.

— Я не знаю ни её вкусов, ни антипатий. Я всегда был для неё кем угодно – отстранённым наблюдателем, но только не отцом.

— ……

— И такой чужак, как я, просто не имеет права к ней приближаться.

— Но это ведь не то, чего желал глава дома.

— Именно этого я и хотел. Жаждал стать сильнее любой ценой, и вот закономерный итог. Я помню лишь два момента из жизни Сильвии: её рождение и тот день, когда она, сломленная, сбежала обратно во флигель.

Полный горечи голос Гленна напоминал запоздалый цветок, дрожащий в одиночестве на холодном ветру.

— В таком случае, ещё не поздно наверстать упущенное.

— Риммер.

— Да?

— Как думаешь, что произойдёт, если я рассыплю здесь перья из мешка?

— Они разлетятся по ветру.

— Именно. Разлетятся так, что вовек не соберёшь. Мои поступки и слова подобны этим перьям. Сделанного не воротишь.

— Хм-м… Я так не думаю.

Риммер задумчиво выпятил губу.

— О чём ты говоришь?

— Смотрите.

Эльф выудил из кармана билет на скачки, разорвал его в клочья и подбросил в воздух. Холодный ветер мгновенно подхватил конфетти, унося прочь.

— А теперь!

Пальцы Риммера скрючились подобно когтю, и он резко взмахнул рукой. Завихрившийся зелёный ветер послушно сгрёб разлетевшиеся обрывки и заботливо вложил их обратно ему в ладонь.

— Вуаля!

Он нахально ухмыльнулся, демонстрируя собранный по кусочкам билет.

— …Мне вообще не стоило с тобой разговаривать.

Гленн скрипнул зубами и спрыгнул с дерева.

— А? Глава дома, вы злитесь?

— Заткнись.

— Вы ведь шутите, да?

— Не приближайся ко мне.

— Ха-ха-ха! А у меня в последнее время уши чесались. Уж не вы ли оскорбляли меня за моей спиной?

— Я даже говорить о тебе не желаю.

Переругиваясь на ходу, Гленн и Риммер зашагали в сторону поместья лорда. Холодный ветер безжалостно трепал их волосы.

— Раз ветер крепчает, скоро всё начнётся.

— Да. Как только начнётся волна, он тоже поймёт, почему крепость Хабун называют адом.

— А? Вы же только что ответили мне!

— Тск.

Гленн цокнул языком и отвернулся.

— До меня дошли слухи, что Раон там, в крепости Хабун, горы сворачивает. Не хотите поделиться новостями?

— Я ничего не знаю.

— Пфф, что за чушь? Вам же докладывают каждые две недели! И как прикажете верить в это равнодушие, если вы по ночам глаз не смыкаете от тревоги за своего вну... а?

— Ха-а-а.

В ладони Гленна угрожающе затрещал жёлтый свет.

— Г-глава дома?

— Я устрою так, что ты ещё долго не сможешь раскрыть свою пасть.

— Постойте! Я же умру, если это на меня обрушится!

— Значит, умри.

В тот день над Северной Могильной Горой громыхнула исполинская молния.