Штаб крепости Хабун.

Лидер первого разведывательного отряда Барти вытянулся по стойке смирно перед командующим Милландом.

— Снова ничего?

— Никак нет! Мы дважды прочесали территорию между горой Сталлин и Северным Океаном, но не обнаружили океанских монстров, направляющихся к горе или лесу.

Барти поднял взгляд и добавил:

— Выходит, акульи кроты оказались первыми и последними.

Милланд медленно прикрыл глаза.

«У меня было дурное предчувствие, но неужели я ошибся?»

Командующий каждую неделю отправлял разведывательный отряд проверять обстановку с тех самых пор, как Раон убил воина и шамана ледяных троллей, но они не обнаружили ничего нового.

Учитывая, что за последний месяц ничего не произошло, появление монстров наверняка было простым совпадением.

— Хорошая работа. Можешь возвращ...

Едва командующий собрался отпустить его отдыхать, как со стороны тренировочной площадки для солдат донёсся громкий, сосредоточенный крик.

— Отличный боевой клич, полный концентрации.

Барти улыбнулся, выглянув в окно.

— И что в этом хорошего? Сплошной шум.

Хоть Милланд и ворчал, на его губах играла довольная улыбка.

— Ты тоже к ним заглядывал?

— Да, частенько туда наведываюсь.

— Должно быть, он хорош в обучении.

— Я определённо чувствую, как становлюсь сильнее каждый раз, когда Раон поправляет мне стойку. Неудивительно, что солдаты туда зачастили. Некоторые из моих парней сегодня побежали на тренировочную площадку сразу же по возвращении с задания.

— Ого.

Милланд усмехнулся и отвернулся от окна.

«Он и впрямь чудак».

В какой-то момент Раон начал показывать солдатам более эффективный метод тренировок, исправляя их стойки с мечами и копьями.

На самом деле он не учил их особым техникам, а лишь помогал с боевыми искусствами, которые те уже освоили. Но это оказалось невероятно эффективно, и многие солдаты потянулись за ним.

Глядя на кипящую энергией тренировочную площадку — хотя раньше она пустовала, ведь солдаты валились с ног от бесконечных битв и миссий, — Милланд и сам чувствовал небывалый прилив сил.

— Как бы это описать? Думаю, Раон способен менять не только себя, но и всё вокруг. Его не назовёшь весельчаком, однако с его прибытием крепость Хабун ожила.

— Понимаю.

Глаза Милланда сверкнули.

«Качества истинного короля».

Заслужить всеобщее расположение за один-единственный месяц на столь жестоком поле боя — обычный человек на такое не способен. Как командующий и предполагал, у Раона имелись задатки для того, чтобы властвовать над другими.

— Раз уж мне нездоровится, пожалуй, тоже присоединюсь к тренировке.

— Ах, погоди.

Когда Барти развернулся и уже собирался уйти, Милланд поднял руку.

— Скоро начнётся период волны. Помнишь?

— ...Конечно.

Улыбка мгновенно стёрлась с лица Барти, уступив место напряжению.

— Поскольку твари могут нахлынуть в любой момент, как следует предупреди новобранцев.

Взгляд Милланда устремился на гору Сталлин, скрытую за серой дымкой тумана.

— Скоро наступит то, из-за чего крепость Хабун прозвали адом на поле боя.

***

Тренировочная площадка для солдат, где ещё месяц назад гулял лишь ледяной ветер, теперь пестрела разведчиками, упорно закаляющими тела.

Эти перемены вызвал один-единственный человек.

Раон.

Потрясённые усердием столь сильного юноши — в одиночку прикончившего воина и шамана ледяных троллей, но продолжавшего тренироваться от рассвета до заката, — остальные разведчики потянулись на площадку один за другим.

В свободное время Раон поправлял им стойки и объяснял, как правильно тренироваться, а слухи об эффективности этих советов быстро разлетелись по крепости. В итоге тренировочная площадка оказалась забита солдатами под завязку.

— Ого! И правда. Обращаться с мечом стало куда проще, стоило лишь чуть сильнее согнуть колени.

— Откуда он всё это знает?

— У него божественное зрение! Достаточно одного взгляда, чтобы понять, чего нам не хватает!

— Он указал на мою ошибку, даже не глядя в мою сторону, и оказался абсолютно прав. Если честно, аж жутко стало.

Разведчики пересмеивались, болтая о новых знаниях и своих успехах.

Тц. Какие же они шумные.

Гнев недовольно цокнул языком.

Мне так нравилась здешняя тишина, а теперь уши болят от этих недотёп.

«Уж точно не хуже твоей болтовни».

Раон усмехнулся, выполнив форму Комбинированного Звёздного Меча от начала и до конца.

Опыт Короля Сущности – это сокровище царства демонов, которое не купишь ни за какие горы золота. Ты должен гордиться тем, что можешь ему внимать.

«Не знаю насчёт гордости, но царство демонов кажется мне всё более знакомым».

Раон так часто слышал фразы в духе «назад в царство демонов» и «Король Сущности в царстве демонов», что уже начал воспринимать это место как родной дом.

Королю Сущности тебя не понять.

«Почему?»

Какое тебе дело до этих людишек? Как только пройдёт год, ты с ними больше никогда не встретишься.

«Мне до них нет особого дела».

Ты поправляешь их стойки одну за другой. Ещё бы тебе не было дела.

«Проверка чужих стоек – часть моей тренировки».

Это помогает тебе в тренировках? С их-то небрежными движениями?

«Да».

Раон улыбнулся.

«Они мне очень помогают».

Он наблюдал за движениями разведчиков с помощью Гласии, а не собственными глазами.

Поскольку он непрерывно анализировал движения множества людей через океан восприятия, этот океан ширился и рос — словно под проливным дождём.

И всё это благодаря Монарху царства демонов, который продал ему концепт важности образа за ананасовую пиццу.

«И есть ещё одна причина».

Раон обернулся. Взгляды солдат, взмахивающих мечами и закаляющих тела ради выживания, напоминали ему о прошлой жизни.

Он вспомнил те времена, когда отчаянно хотел выжить и стать сильнее, но был бессилен. Вот почему он не мог просто бросить их на произвол судьбы.

О чём ты?

«Это секрет».

Недоговаривать – один из грехов царства демонов. Я заточу твою душу в ледник, как только заполучу твоё тело!

«Сделай это, если сможешь».

Раон проигнорировал проклятия Гнева и посмотрел на разведчика позади себя. Из-за сутулых плеч траектория его меча искажалась.

— Расправь плечи, это поможет.

— Плечи? Понял!

Солдат поклонился, словно услышал глас божий, и тут же выпрямился. Его движения стали плавнее, а лицо мгновенно просветлело.

— Эй!

Едва Раон собрался проверить следующего бойца, как с самого края тренировочной площадки донёсся голос Дориана:

— Не так! Бегите быстрее!

Дориан наматывал круги по тренировочной площадке вместе с мечниками Снежных Штурмовиков, всё ещё числившимися разведчиками самого низшего ранга. Не имея возможности обучать их фехтованию, он просто тренировал их выносливость.

«Как-никак, силы и скорости ног ему не занимать».

Поскольку Дориан ежедневно совершал пробежки с тех самых пор, как стал учеником, его выносливость превосходила показатели любого приличного мечника.

— Кто сейчас применил ауру?!

Дориан обернулся, грозно сверкнув глазами. Следуя наставлениям Риммера, он строго-настрого запретил использовать ауру и заставлял Снежных Штурмовиков бегать, полагаясь исключительно на физическую силу.

«А бегут они неплохо».

Раон прищурился, наблюдая за командиром Снежных Штурмовиков Эдквиллом, бегущим прямо за Дорианом. Хоть в глазах парня и читалось явное возмущение, он покорно следовал приказам. Похоже, авторитет командующего служил отличным сдерживающим фактором.

— Ладно, стоп!

Дориан остановился и перевёл дыхание. Мечники, бежавшие на предельной скорости без использования ауры, не могли скрыть крайней измождённости.

— Теперь практика поиска. Животом на землю!

— Кха!

— Ч-чёрт возьми...

— Ненавижу это больше всего...

Мечники Снежных Штурмовиков распластались по земле на четвереньках так, что носы едва не касались пыли.

— Передвигайтесь по площадке в таком положении. Это тренировка по поиску следов на земле, так что выкладывайтесь по полной.

— Угх...

— Хуфф...

Мечники Снежных Штурмовиков поползли вдоль границы площадки, словно черепахи. Со стороны могло показаться, будто Дориан попросту издевается над бойцами, однако именно так разведчики отрабатывали навыки поиска.

Но почему он учит их разведке? Он ведь сам нормально разведывать не умеет.

«А ведь и правда...»

Раон склонил голову набок. Дориан непостижимым образом заделался их инструктором, и самое забавное — никто даже не пытался возмущаться.

«Нет, наверное, это в порядке вещей».

Хоть формально Штурмовики и числились разведчиками, на деле они оставались мечниками, владеющими аурой. Обычные следопыты попросту не справились бы с их обучением, поэтому Дориан идеально подходил для этой работы.

— Хе-хе.

Дориан со смешком подошёл к Раону.

— Выглядишь так, будто тебе это нравится.

— Нравится? Да меня это жутко бесит.

Вопреки жалобам, широкая улыбка не сходила с его лица. Прибыв в крепость Хабун смертельно бледным, с тех пор юноша заметно окреп и даже слегка округлился.

— Но всё оказалось куда проще, чем я думал. Полагал, нам придётся сражаться без передышки, не имея ни секунды на отдых.

Дориан пробормотал, что слухам доверять не стоит.

— Хм? Разве ты не знал?

Раон прищурился.

— Что? Знал о чём?

— Причина, по которой это место называют адом на поле боя, кроется в волне, накатывающей дважды в год.

— В... волне?

— Это явление, при котором наземные монстры с горы Сталлин и из леса, а также океанские твари из Северного Океана непрерывным потоком обрушиваются на крепость. Я думал, ты в курсе.

— Я-я не стал ничего разузнавать: чем больше знаешь, тем страшнее. Меньше знаешь – крепче спишь!

Дориан яростно замотал головой, словно промокшая до нитки собака.

— Что ещё за волна такая?! Звучит жутко!

— Скоро появятся её предвестники. Как только волна начнётся, ты, скорее всего, не сможешь сомкнуть глаз от трёх до пяти дней.

— Хочешь сказать, я не смогу спать, потому что буду безостановочно сражаться?!

— Угу.

— А-а-а-а!

Он в панике загрыз ногти, а его разум помутился, словно песочный замок, смытый приливом.

— Всё в порядке. С тобой ничего не случится, если будешь делать то, чему учился.

— Правда? Наверное, так и ес... Да конечно же нет!

Дориан завопил и бросился к остальным разведчикам расспрашивать о волне. Услышав всё те же ответы, он побледнел как полотно.

— Всё кончено! Моей жизни конец!

Схватившись за голову, он истошно завопил в небеса.

«Твой первый подчинённый и правда забавный».

Раон усмехнулся и мысленно постучал по парящему в воздухе Гневу.

...Король Сущности с ним не знаком.

***

— Ах ты, сумасшедший ублюдок! Хочешь сказать, ты просто взял и отпустил их?!

Мужчина в синей мантии оскалился. От его острых, как пила, зубов веяло ледяным воздухом.

— У меня не было выбора, повторная атака обернулась бы катастрофой.

Мужчина в чёрной мантии тихо вздохнул.

— Идиотский план и идиотское решение! Ты слишком много думаешь!

— Уж лучше так, чем бросаться напролом, как законченный кретин вроде тебя.

Они сверлили друг друга свирепыми взглядами, источая дикую боевую энергию, присущую разве что монстрам.

— И что ты намерен делать дальше? План по выманиванию Милланда можно считать мёртвым!

— Всё под контролем. У меня созрел новый план.

Мужчина в чёрной мантии покачал головой.

— Новый план?

— В грядущую волну мы вольём толику нашей силы.

— Вольём нашей силы?

— Да. Используй свои способности, чтобы пригнать к волне больше океанских монстров.

— А сам что будешь делать?

— А я подготовлю кое-что для прорыва стены.

Он распахнул мантию. В воздухе повис череп с длинными чёрными волосами. Из пустых глазниц струился жуткий чёрный свет, создавая иллюзию жизни.

— Взрывной череп?

— С этой игрушкой мы гарантированно снесём крепостную стену.

— Его же порвут на куски ещё на подступах.

— Не беспокойся. Я модифицировал череп – теперь он способен скрываться в тенях. Даже мастер его не засечёт.

Мужчина в чёрной мантии уверенно погладил артефакт.

— И что потом? Крепость Хабун не падёт от одной лишь разрушенной стены.

— Расслабься. Вот тогда-то и запустится план по выманиванию Милланда вместе с командирами. Стоит стене рухнуть, и у них не останется иного выбора, кроме как выйти наружу.

— Хаа... Это в последний раз.

Мужчина в синей мантии нахмурился, скрестив руки на груди.

— Хоть цель у нас одна, действовать сообща мы не обязаны. Если облажаешься и в этот раз, я всё сделаю по-своему.

— Этого не случится.

Мужчина в чёрной мантии усмехнулся, вертя в руках зелёную маску.

— Я разыграю карту, которая заставит крепость Хабун действовать.

***

На рассветной тренировочной площадке, укутанной нерассеявшейся тьмой, Раон взмахнул мечом. Раскалённый ветер от клинка растопил промёрзшую землю, заставив ледяную стужу пронзительно взвыть в ответ.

Оттолкнувшись от земли, он вскинул клинок. В его молниеносных, выверенных движениях чувствовалось присутствие могучего оппонента — Раон находился в самом разгаре смертельной схватки с воображаемым врагом.

— Хааа.

Изо рта юноши вырвалось облачко морозного пара. Его взгляд заледенел, а жар клинка уступил место кусачей стуже.

Светящийся синий клинок свирепо распорол пространство, словно клык хищника. Подтаявшая слякоть мгновенно затвердела камнем, а в воздухе расцвёл морозный цветок.

Ледяной бутон, танцующий на серебряном лезвии, подхватило ветром, и он закружился вихрем вокруг мечника.

Лязг!

Каждый лепесток морозного цветка обратился в острый как бритва ледяной клинок, разрывая воображаемого врага на куски. Лишь завершив смертоносную работу, они растаяли без следа, словно утренняя роса.

— Хаа.

Раон развеял мороз и перевёл дыхание.

Хмм...

Гнев недовольно застонал.

«Что такое?»

Ты растёшь ненормально быстро.

«......»

Раон ошарашенно уставился на демона. Довольно странная реакция, учитывая, что именно Гнев посоветовал ему прибегнуть к образу. Похоже, владыка напрочь забыл обо всём на свете, кроме вкуса ананасовой пиццы.

— Ого!

Пока юноша обдумывал слова Гнева, к нему подошёл Дориан, наблюдавший с края площадки.

— Теперь ты можешь создавать шесть ледяных цветов. Уму непостижимо, как всё меняется каждый раз, стоит мне только моргнуть.

Дориан не переставал поражаться скорости его развития.

«Я и впрямь расту быстрее, чем предполагал».

Сочетание советов Гнева и опыта боевых миссий позволило развить Гласию и Клыки Безумия в феноменальные сроки. Темпы превзошли все мыслимые ожидания и удивляли даже самого мечника.

— Ты тоже быстро станешь сильнее, если начнёшь тренироваться от рассвета до заката.

— От рассвета до заката... Молодой господин ни капли не изменился, хоть вам уже и стукнуло шестнадцать.

— Незачем меняться.

Хоть он и находился вдали от дома, справив своё шестнадцатилетие, суть осталась прежней: тренироваться до седьмого пота, используя каждую свободную минуту.

— А ты? Тоже тренировался?

— Не то чтобы тренировался, скорее наматывал круги вокруг крепости, — с усмешкой кивнул Дориан.

— Снова утащил за собой Снежных Штурмовиков?

— Ага, ежедневная рутина.

— У вас и месяца не осталось. Жалко расставаться?

— Ещё бы. Эхаах...

Меньше чем через месяц Снежные Штурмовики перестанут числиться в разведчиках, и эта мысль явно печалила Дориана.

— Но ничего страшного, у меня же есть и другие младшие товарищи.

Казалось, Дориан искренне считал себя полноправным разведчиком, а не их телохранителем. Несмотря на изначальные трудности, парень полностью свыкся с новой жизнью.

— Выглядишь так, будто окончательно обжился здесь.

— То же самое касается и молодого господина.

— Ну, пожалуй, да.

Раон и вправду привязался к разведчикам: ежедневные встречи на площадке и совместные миссии сблизили их, заставив делить пополам и горести, и радости.

— Было бы просто чудесно, не существуй в природе этих проклятых волн. А-а! Я только что вслух произнёс это зловещее слово! Зараза!

Дориан вцепился себе в волосы — ему было тошно даже думать о грядущем.

— Прекрати истерику. Пойдём поедим.

— Ага.

Дориан безвольно обмяк и кивнул.

Пойдём в Ветвь Мороза. Еда в солдатской столовой просто отвратительна.

Гнев замахал ледяной рукой, умоляя заглянуть в Ветвь Мороза.

«А чем плоха столовая? Мне понравилось».

Да как может нравиться этот каменный кусок хлеба и баланда? Я и раньше подозревал, но с твоими вкусовыми рецепторами явно что-то не так. Уверен, те характеристики, что должны были отвечать за вкус, без остатка влились в твою силу воли!

«Возможно».

Раон усмехнулся. В прошлой жизни наградой за успешную миссию служила лишь чёрствая горбушка хлеба. Трёхразовое же питание в крепости казалось сущим раем на земле.

Тем не менее, выслушивать упрёки от парня, фанатеющего по мятному шоколаду и ананасовой пицце, было как минимум странно.

«Пожалуй, стоит сходить, раз уж давно там не были».

П-правда?

«Да, иногда полезно к тебе прислушиваться».

Уверен, что у тебя нет скрытых мотивов?

«Абсолютно».

Раон с усмешкой развернулся. Вполне удовлетворившись прогрессом в фехтовании, ауре и контроле мороза, юноша решил заодно потешить вкусовые рецепторы Гнева.

— Дориан, позавтракаем в Ветви Мороза. Я угощаю.

— Чего? Что это с тобой стряслось?

— Подумал, что иногда стоит баловать себя чем-то особенным.

— О! Понятно!

Они вошли в Ветвь Мороза. Настроение Дориана заметно подскочило. В час завтрака трактир был забит под завязку, свободным оставался лишь один-единственный столик.

— О! Инструктор!

— Моё почтение, инструкторы!

— Пришли перекусить?

— Юа! Запиши счёт инструктора на меня!

Завтракавшие солдаты разом повскакивали с мест, отвешивая поклоны.

— Я же говорил, что никакой я не инструктор.

— Раз вы каждый день поправляете наши стойки, значит, инструктор!

— Точно! Вы мой мастер!

— Хватит с меня. Пожалуйста, продолжайте есть.

Раон отмахнулся и занял столик в центре зала. Его уже начало раздражать это повальное желание называть его инструктором и беспрестанно раскланиваться.

— Вы очень вовремя заглянули!

Юа выбежала из кухни, задорно покачивая хвостиками.

— У нас новинка в меню! Хотите попробовать?

Девочка лучезарно улыбнулась, указав на свежую строчку в прейскуранте.

— Яблочно-мясной пирог?

— Ага! Сочный, чуть сладковатый мясной пирог с тёртыми яблоками.

— Хмм...

Звучало не слишком аппетитно.

Раон предпочёл бы отдельно мясо и отдельно фрукты. Смешивать эти вкусы ему совершенно не хотелось.

Ешь это! Выбирай это! Бери!

Ледяная аура Гнева взметнулась вверх, словно огненный столб.

Король Сущности заинтересован в яблочно-мясном пироге!

Судя по голосу, он уже пускал слюни.

— Тогда я возьму этот пирог. А ты что будешь, Дориан?

— Я не фанат экспериментов, так что мне обычный комплексный обед разведчика и ананасовое печенье!

— Будет сделано!

Дориан выудил ананас из бездонного кармана на животе, а Юа ловко и привычно его перехватила.

Добавь ананасовое печенье! Король Сущности тоже хочет ощутить это жевательное блаженство!

— Хаах. И мне ананасовое печенье.

— Принято!

Юа радостно кивнула и скрылась на кухне.

— Да сколько у тебя вообще этих ананасов?

— Уже почти не осталось.

Он с опечаленным видом погладил пространственный карман. И звучало это довольно жутко, учитывая, сколько он их уже достал.

Вот она, идеальная подготовка первого подчинённого Короля Сущности. Прикажи ему хорошенько пополнить запасы.

«А ведь в прошлый раз ты утверждал, что знать его не знаешь».

......

Гнев отвернулся, делая вид, что оглох.

Пока они болтали, Юа живо вынесла горячий завтрак.

— О, какой приятный аромат.

— На вкус он ещё лучше, чем на запах! Попробуйте сами!

Юа упёрла руки в бока и уверенно закивала.

— Хорошо.

Раон с лёгкой улыбкой взял нож. Под лезвием пирог брызнул соком, а кисловатый запах яблок идеально слился с насыщенным мясным ароматом. Во рту мгновенно скопилась слюна.

Б-быстрее! Ешь уже!

«Хватит над ухом ныть».

Едва Раон поднёс вилку ко рту, как снаружи трактира поднялся гвалт.

Бах!

Дверь с грохотом распахнулась, и внутрь влетел пунцовый Радин. Его лихорадочный взгляд явно не сулил ничего хорошего.

— Раон! Ты здесь!

Юноша оказался именно тем, кого Радин отчаянно искал.

— В чём дело?

— Командующий вызывает!

— В такую рань?

— Чрезвычайное положение.

Услышав эти слова, Раон сразу смекнул, в чём дело.

— Появились признаки волны.

— Волны...

Раон нахмурился и тяжело поднялся из-за стола.

— Волна? Волна. Волна!

Дориан трижды выкрикнул страшное слово, остолбенев, словно деревянный истукан.

— О-он только что сказал «волна»?

— Проклятье...

— Хах, этого и следовало ожидать.

Взгляды солдат заметались. Они с тревогой пооткладывали вилки и закусили губы.

— Юа, я обязательно попробую новинку, но позже. Не переживай.

— А, угу.

Раон ободряюще похлопал встревоженную девчушку по плечу и направился к выходу следом за Радином.

П-погоди! Куда это ты собрался?!

Гнев намертво прилип к тарелке с пирогом, растягивая тело словно резиновую ленту.

Король Сущности сам разберётся с этой твоей волной! Один кусочек, откуси хотя бы крошечный кусочек перед уходом! Раон!

Демон попытался ухватить пирог ледяными лапами, но пальцы предсказуемо прошли сквозь еду. В следующее мгновение его примагнитило обратно к Раону с силой сорвавшейся с тетивы стрелы.

Почему Король Сущности никогда не может быть счастлив?! За что?!

— Волна-а-а-а-а!

Ветвь Мороза огласилась отчаянным воплем труса и короля демонов, так и не сумевшего отведать заветный пирог.