Волна.

Иными словами — орда монстров.

Волна, накатывающая дважды в год, летом и зимой, — вот почему крепость Хабун прозвали адским полем боя.

Поговаривали, что даже ветераны, прожившие в крепости Хабун всю жизнь, после пяти суток непрерывных сражений с тварями, прущими с горы Сталлин и из Северного Океана, начинали завидовать мёртвым.

Источник возникновения волны оставался загадкой. Ходили слухи, что это проделки Пяти Демонов, или же твари, чья популяция за лето и зиму непомерно разрасталась, ведомые инстинктом, просто выходили на поиски пропитания.

Раон находился в кабинете командующего, где обсуждался план противостояния волне.

— Какова численность?

— Замечены по меньшей мере десятки тысяч. Это лишь чутьё, но сдаётся мне, их больше, чем в прошлом году.

— Ума не приложу, откуда они лезут в таком количестве каждый год.

Милланд нахмурился, скомкав в руке лист бумаги.

— Когда они, по расчётам, будут здесь?

— Судя по скорости передвижения, мы увидим их с крепостных стен примерно на рассвете через два дня.

— Что-нибудь особенное?

— Замечено множество монстров, способных использовать боевую энергию. Воины ледяных троллей, орки-воители, а из тварей Северного Океана – мантакурны, оксталл-убийцы и даже краты. И...

Командир первого разведывательного отряда Барти перечислял обнаруженных ранее элитных монстров. Голос его звучал уверенно — похоже, он привык к подобным докладам.

— Там полно элитных особей.

— Нам снова придётся рисковать жизнями.

— Да. Мы должны подготовиться основательно.

Милланд кивнул и встал.

— Офицер технического обеспечения.

— Да!

— Проверь состояние всех ворот и стен к рассвету через два дня. Ошибки недопустимы.

— Понял!

— Офицер тылового обеспечения.

— Да!

— Проверь оружие, подготовь камни и масло, чтобы сбрасывать со стен.

— Будет исполнено!

Милланд распределил обязанности между присутствующими на совещании офицерами, и те, получив приказы, спешно покинули кабинет.

— Териан. Ты примешь командование и будешь руководить операцией вместо меня.

— Есть!

Когда заместитель командующего Териан ушёл, Раон остался в кабинете один.

— Раон.

— Да.

— Ты знаешь о волнах?

— В определённой степени.

— Каждая волна оборачивается неисчислимыми жертвами. Мы отправляем разведчиков и экспедиции лишь затем, чтобы максимально сократить эти потери.

Непоколебимый взгляд Милланда потускнел. За набежавшей на глаза тенью скрывалась горечь старого генерала.

— Рухнувшие стены можно отстроить, а разрушенные ворота – починить. Но мёртвые не вернутся никогда.

— Значит, я буду их защищать.

— Да. Прошу, защити столько солдат, сколько сможешь. В этом заключается миссия – твоя и Дориана.

— Я сделаю всё возможное.

— Спасибо.

Раон поклонился Милланду и вышел из кабинета. Похоже, командующий безоговорочно доверял ему, ведь во всех прошлых миссиях и экспедициях юноше удавалось сохранить жизни всем товарищам.

— М-молодой господин! Как всё прошло?

Ждавший у штаба Дориан подбежал к нему. Парень покрылся холодным потом — судя по всему, он не на шутку нервничал.

— Мог бы и не спрашивать, это же очевидно. Наша миссия – не дать монстрам взобраться на стены и защитить солдат.

— О нет!

Дориан рухнул на колени и ударил кулаками по земле.

Проклятая волна. Король Сущности отомстит за оставленный яблочный пирог с мясом!

В отличие от перепуганного Дориана, Гнев кипел ледяной яростью.

— Я точно труп. Как мне пережить эту волну?

— Я ведь ещё месяц назад говорил, что грядёт волна.

— Я думал, нас пронесёт! Моя жизнь кончена!

— А я думал, ты стал крепче.

Раон цокнул языком и схватил Дориана за шиворот.

— А? Куда мы идём?

— Остальные солдаты окажутся в опасности, если ты продолжишь так себя вести. Тебе нужно вправить мозги – впервые за долгое время.

— В-вправить мозги – это значит...

— Разумеется, поиграть с Клыками Безумия.

— Подождите минутку! Мне уже лучше...

Раон холодно улыбнулся и покачал головой.

— А мне нет.

***

Дон-дон-дон-дон!

Оглушительный звон набата разорвал рассветную тишину.

Раон, прислонившись спиной к стене, медленно открыл глаза, прерывая медитацию.

— Они здесь.

С момента прибытия в крепость Хабун он впервые слышал сигнал тревоги. Однако этого надрывного звона хватало, чтобы понять: началось.

— М-молодой господин.

— Собирайся и выходи.

Раон похлопал Дориана по плечу, взял меч и вышел.

— Шевелитесь!

— Ах, чёрт возьми. Я ещё не закончил со снаряжением!

— Открыть арсенал!

— Пехотинцы и копейщики, на стены!

Суетились не только солдаты. Механики и кузнецы лихорадочно носились туда-сюда, обливаясь потом, несмотря на лютый мороз.

— Хаа...

Раон перевёл дух и поднялся на крепостную стену.

Я чую кровь. Сегодня кровь польётся рекой.

Гнев вдохнул морозный воздух и жутко оскалился. Раон проигнорировал самопровозглашённого короля демонов, всё ещё жаждущего мести за мясной пирог, и шагнул на стену.

Сглот.

Он сглотнул, пытаясь смочить пересохшее горло.

Выпавший за ночь снег скрылся под накатывающей сине-зелёной волной. Орки, тролли, гноллы, акульи кроты, краты и шамиры. Поистине бесконечный марш монстров.

Пальцы Раона дрогнули от этого колоссального полчища — сосчитать тварей было бы трудно даже с его превосходным восприятием.

Смрад безумия и ненасытности, исходящий от тварей, парализовал обоняние. Люди внутри крепости были для них лишь едой.

— Ух!

— Ах...

— Э-это безумие!

— Дерьмо! К такому невозможно привыкнуть, сколько бы раз ни видел...

Стоявшие на стенах солдаты до побеления в костяшках сжимали оружие и кусали губы; их руки дрожали. В глазах отчётливо читался первобытный страх.

Гул!

Мощная боевая энергия, исходящая от элитных монстров, возвышавшихся над остальными на целую голову, заставляла солдат дрожать ещё сильнее.

Лязг!

Из центральной части крепостной стены донёсся звук обнажаемого клинка. От воздетого к небу лезвия хлынула благодатная энергия. Накатывающее от монстров безумие отступило, и пространство наполнилось непоколебимой решимостью.

— Вам нечего бояться! Это испытание по плечу каждому в крепости Хабун! В строй!

— В строй!

Это был Милланд. Возвышаясь на стене, он поднимал боевой дух солдат, и его властный голос, казалось, сотрясал саму землю.

— Щитоносцы и копейщики – вперёд! Лучники – занять позицию позади!

Воодушевлённые присутствием командующего, солдаты уняли мандраж и приготовились к бою.

— Приготовиться!

Милланд не отдавал приказ об атаке, хотя приливная волна монстров уже заполнила заснеженное поле. Он просто ждал. И ждал.

Лишь когда смрад крови и гнилой плоти ударил солдатам в носы, его меч вспыхнул пламенем.

— Огонь!

С серебряного лезвия вперёд сорвалась сокрушительная энергия.

Бууум!

Клинок ауры вихрем пронёсся сквозь передовую линию монстров, и следом грянул залп стрел разведчиков и лучников.

Вжииик!

Серебряный дождь стрел обрушился с тёмно-синего неба.

Вжик!

Вжик!

Вжик!

Вжик!

Пронзённые стрелами монстры валились на землю, но волна не останавливалась. Ступая по телам сородичей и втаптывая их в снег, они продолжали роиться, надвигаясь на стены.

— Огонь!

Быстро перезаряженные луки и арбалеты вновь выпустили пронзающие ветер стрелы. Даже после второго и третьего залпа наступление не захлебнулось. Обезумевшие монстры с рёвом устремились к стенам.

— Куааа!

В тот миг, когда наконец добравшийся до крепости огр занёс огромный кулак, чтобы выбить ворота, меч Милланда развернулся.

Бах!

Меч, окутанный астральной энергией, обрушивал удар за ударом, в клочья разрывая огров и орков.

— Защищайте стены! Не дайте им взобраться!

Воодушевлённые этой сокрушительной мощью, солдаты заработали мечами и принялись вонзать копья в карабкающихся на стены морских чудовищ.

Люди рубили и стреляли до тех пор, пока не начало сводить пальцы, но безумие монстров не утихало. Те взбирались по обледенелым отвесным стенам с такой же лёгкостью, как если бы бежали по равнине, и яростно размахивали когтями.

— Ах!

Когда запрыгнувший на стену тролль уже собирался оторвать голову солдату, Раон сорвался с места.

Свист!

Активировав Клыки Безумия, он подрезал троллю лодыжку и скинул тушу со стены вниз. Юноша попытался поднять солдата, но прямо рядом с ним на стену, зацепившись крюком, взвился гнолл.

— Кииии!

Раон снёс гноллу голову за миг до удара копьём, резко сместился вправо и рассёк грудь размахивающего топором орка.

Бум!

Прогремел взрыв. Оглянувшись, Раон увидел поднимающийся над стеной бурый дым — ядовитый туман морского чудовища-иглобрюха.

— Ааагх!

— Кхаа!

Попав в ядовитое облако, солдаты в панике закрывали головы руками и отшатывались.

Вшух!

Раон ворвался в ядовитое облако и резко взмахнул мечом. Багровый ветер, сорвавшийся с лезвия, отбросил туман обратно на орков.

— Куааа!

— Кррра!

Надышавшись отравой, орки начали яростно раздирать собственную кожу, срываясь и падая за парапет.

— С-спасибо.

Раон коротко кивнул спасённому солдату и бросился туда, откуда уже доносился следующий крик.

Интуиция подсказывала: день будет очень долгим.

***

Битва, начавшаяся до восхода, гремела до тех пор, пока солнце не скрылось за западными горами. Волна монстров казалась бесконечной, и оставалось только гадать, где всё это время пряталась такая прорва тварей.

Солдаты, ещё недавно отважно бившиеся на стенах, теперь еле держались на ногах от холода и истощения, а пальцы механически спускающих тетиву лучников стёрлись в кровь.

Лица мечников и рыцарей, без устали выжигавших ауру для защиты стен, пожелтели от полного энергетического истощения.

Все в кровь кусали губы, твердя, что это худшая волна за всю историю.

По иронии судьбы, единственным, на ком почти не сказалась эта адская мясорубка, оказался Раон, находившийся в крепости Хабун меньше трёх месяцев.

Уникальные техники, такие как Кольцо Огня и Культивация Десяти Тысяч Пламен, позволяли ему снимать физическую усталость и восстанавливать ауру на ходу, превращая бой в подобие лёгкой прогулки.

Счёт солдат, которым он спас жизнь, перевалил за сотню, а убитых монстров — приближался к трём сотням.

Хрясь!

Раон обезглавил карабкающегося на стену тролля и спихнул тушу вниз.

— Хаа...

Раон распрямил затёкшую спину. Хоть солнце и садилось, битва не думала стихать. Осознание того, что эта бойня продлится ещё несколько дней, превращало происходящее в сущий ад.

— Уряяя!

Вместо меча Дориан швырял со стены брёвна — те самые, которыми он в своё время заставлял страдать Снежных Штурмовиков.

Раон знал, что Дориан хорош в переноске тяжестей, но теперь вновь убедился в его недюжинной силе. Орки и гноллы, отхватывая бревном по голове, осыпались со стен, словно осенние листья.

Бааах!

Со стороны ворот донёсся сотрясающий землю грохот. Милланд. С тем же невозмутимым лицом, что и в начале боя, командующий безжалостно истреблял рвущихся в крепость тварей.

Благодаря командиру, грудью державшему оборону, ни ворота, ни прилегающие стены не пострадали.

Раон поднял взгляд. Солнце клонилось к горизонту — после заката начнётся настоящая резня. В надежде, что люди сумеют продержаться, он стряхнул кровь с клинка.

— Хаа.

Юноша медленно перевёл дух и разжёг Кольцо Огня. И едва он приготовился вновь ринуться в бой, как в океане его восприятия вспыхнуло совершенно новое присутствие.

На правом внешнем фланге оставались лишь разведчики да пара мечников — рыцари временно отступили для починки доспехов и оружия. И прямо в эту брешь на сумасшедшей скорости летел некий тёмный объект.

«Что это такое?»

Странного вида монстр, размером с голову тролля, сплошь покрытый жёсткой чёрной шерстью. Он нёсся к крепостной стене так, словно добраться до неё было единственной целью его жалкой жизни.

Окружающие не обращали на тварь никакого внимания — казалось, никто попросту не ощущал её приближения.

«У меня плохое предчувствие».

Тот факт, что это был неведомый прежде монстр, целенаправленно мчащийся к самому слабому участку обороны, вызывал мрачные опасения.

Толчок!

Раон оттолкнулся от камня и бросился к стене правого фланга. На ходу он выстрелил клинком ауры в чёрного монстра.

Бах!

Юноша успел разрубить тварь до того, как она достигла камня, но было слишком поздно. Вырвавшаяся из располовиненного тела зловещая энергия тут же сдетонировала.

Грохот!

По кладке паутиной расползлась трещина, последовал взрыв, и секция крепостной стены обрушилась прямо по центру.

— Аррргх!

— Угх!

Около тридцати солдат и мечников с криками полетели вниз, прямо на усеянную плотью монстров землю.

— Аааааа!

— М-моя нога! Моя нога!

— Хнык!

— С-спасите! Руку зажало! Я не могу пошевелиться!

Истошные, полные боли крики срывались с губ солдат, придавленных обломками рухнувшей стены.

— Кхх!

— Не спускаться!

Раон уже собирался ринуться на помощь, когда над полем боя прогремел голос Милланда.

— Стена ещё не разрушена полностью! Защищайте пролом! Погоня за малым обернётся ещё большими потерями!

Милланд до крови прикусил губу, глядя на стонущих под завалами людей. Это было суровое решение, принятое им как командиром, а не обычным мечником.

И генерал был прав. Попытка спасти упавших приведёт к тому, что наполовину обрушенная стена будет окончательно уничтожена.

«Но я...»

Раон перевёл взгляд на скалящих зубы монстров и крепче перехватил меч.

Рухнувшие вниз люди были его боевыми товарищами, с которыми он плечом к плечу ходил на миссии, чьи стойки лично исправлял во время тренировок. Их рассказы, их цели, о которых они заявляли с такой гордостью — всё это заставляло сердце болезненно сжиматься.

«Я не командир».

Приказ Милланда предельно ясен: спасти как можно больше жизней. И Раон решил выполнить миссию, изначально возложенную именно на него.

— Раон!

— Сэр Раон!

Под крики Милланда и Дориана, бьющие в спину, он шагнул в пролом и спрыгнул со стены.

Какой же ты безумный ублюдок.

В пронзительном голосе Гнева скользнула презрительная усмешка.

«У меня есть план».

Столкнувшись с тысячами безумных глаз, горящих во тьме, Раон едва заметно улыбнулся.

«Я с нетерпением жду того, насколько стану сильнее, когда выберусь отсюда живым».

...Ты и впрямь сумасшедший.