Милланд выпустил сгусток астральной энергии в мантакурна, несущегося к центру крепости.

Грохот!

Огромный луч, готовый разнести крепостные врата, разлетелся на четыре части, обрушившись на орков.

— Держать строй!

— Защищайтесь!

Солдаты на крепостных стенах вторили приказу, взмахивая мечами и делая выпады копьями, а лучники, обмотав израненные пальцы кожей, до предела натягивали тетиву.

Словно время повернуло вспять, возвращаясь к рассвету: небывалый боевой дух, казалось, достигал самих небес, а пыл воинов готов был растопить промёрзшую землю.

Однако тем, кто вознёс мораль до столь небывалых высот, оказался вовсе не командующий Милланд.

Это был страж разведчиков, Раон.

Всё благодаря этому безумцу, без колебаний спрыгнувшему вниз ради спасения солдат, на которых даже командующий поставил крест. Выдающееся мастерство, позволившее в одиночку сдержать приливную волну монстров, и непоколебимая храбрость Раона разожгли пламя в сердце каждого.

— Я удержу эту позицию. Спасите этого парня любой ценой! — проревел капитан Корпуса Наёмников Волка Бето, указывая на Раона.

— Я бы сделал это, даже если бы капитан промолчал!

— Я не могу позволить такому истинному воину умереть здесь!

— Смазливое личико, но какой дикий нрав. Он мне нравится!

Корпус Наёмников Волка состоял из чудаков, боготворящих силу и упивающихся битвами. Вот почему Раон, нырнувший в море монстров ради спасения раненых, казался им таким же отбитым психом, как они сами. И без того благоприятное впечатление о нём теперь взлетело до самых небес.

— Стреляйте из арбалетов! Если пальцы перебиты, натягивайте тетиву зубами! — прокричал Радин надорванным голосом.

Среди солдат, оказавшихся под крепостной стеной, находились подчинённые из третьего разведывательного отряда. Он и сам рвался спрыгнуть вниз, на выручку, но понимал, что лишь станет обузой для Раона. Поэтому оставалось лишь делать всё возможное с текущей позиции.

— Поддержите Раона! Цельтесь в тех, кто наступает с задних рядов!

— Есть!

— Понял!

Разведчики, сплотившись в едином порыве, натянули арбалеты, жалобно скрипящие от запредельного напряжения.

— Ха-а…

Эдквилл, на время чрезвычайной ситуации вернувшийся на пост лидера Снежных Штурмовиков, тяжело выдохнул и повернул голову. Взгляд выхватил светловолосого юношу, в одиночку противостоящего бесконечной волне синих и зелёных монстров.

«Этот парень…»

Оценив безупречное боевое мастерство и отточенную технику, он уже понял, что Раон — отпрыск великого рода. Эдквилл искренне считал, что наивный взгляд юноши на мир — лишь следствие тепличного воспитания в лоне благородной семьи.

Думал, что тот заботится о разведчиках лишь ради самоутверждения, напоказ, ведь скоро всё равно уедет.

Однако Раон оказался настоящим.

Лично спустился в ад, чтобы вытащить обречённых на верную смерть солдат. В отличие от самого Эдквилла, замешкавшегося, хотя среди упавших находились прямые подчинённые, Раон не проявил ни капли сомнения.

По спине Эдквилла пробежала дрожь. Стало до тошноты стыдно за мысли о том, что поступки юноши — лишь забавы богатенького сынка на вылазке.

«Этот стыд просто невыносим».

Эдквилл поклялся, что извинится перед ним после битвы, и обрушил меч на лезущих вверх монстров.

Бабах! Грохот!

Ослепительная, подобная солнечному сиянию вспышка вырвалась из меча Милланда. Находясь на вершине центральной башни, он высвободил энергию, которую берег для защиты левого фланга крепостной стены. И хотя затраты сил оказались колоссальными, командующего это не волновало — помощь Раону стала абсолютным приоритетом.

— Мы спасли всех, кто упал за крепостные стены! Некоторые тяжело ранены, но все живы! — прокричал подбежавший лидер Рыцарского Ордена Ночной Лисы Келлан. Лицо рыцаря побагровело от возбуждения.

— Остался только Раон. Мы удержим фронт! Заберите его, а тем временем…

— Мы не будем его спасать.

Милланд покачал головой, не отрывая взгляда от спины Раона.

— Простите?

— Ч-что это значит?!

— Командующий!

Солдаты и офицеры ошеломлённо уставились на Милланда.

— Он в одиночку вышел против армии монстров ради спасения солдат! Мы не можем его бросить!

— Командующий, не думаю, что это правильное решение.

— Отец! Что ты такое говоришь?

Радин стиснул зубы, Бето нахмурился, а Териан и вовсе поднялся на стену, бросив командование солдатами внизу. Казалось, все они готовы наброситься на Милланда.

— Успокойтесь и присмотритесь к нему.

Милланд указал на юношу. Несмотря на то, что эвакуация раненых завершилась, Раон продолжал рубить мечом, не отступая ни на шаг. Но вместо того чтобы выбиться из сил, он, казалось, лишь наполнялся энергией: выпады становились резче, а движения — плавнее и текучее.

— Э-это…?

— Он что, прямо сейчас вошёл в транс?

— Погодите, разве такое вообще возможно?

Командиры сглотнули, наблюдая, как Раон орудует клинком, словно одержимый. В голове не укладывалось, как можно достичь состояния транса в подобном кромешном аду.

— Прямо сейчас ему выпал шанс, который даётся раз в жизни. Следите, чтобы никто не помешал, сосредоточьтесь на зачистке территории вокруг!

— П-понял!

— Вперёд!

— За работу!

Рыцари, мечники и солдаты вернулись на позиции. Они стойко держали оборону, молясь, чтобы юный герой ухватился за ниспосланную возможность и стал ещё сильнее.

Так пролетел день, затем второй. Когда солнце взошло в третий раз, нескончаемая волна монстров наконец иссякла. У подножия крепостных стен громоздились горы трупов.

— Ура-а-а-а!

— Мы победили!

— Волна закончилась!

Солдаты на стенах вскинули оружие и разразились победным рёвом, который так долго сдерживали.

Будто в ответ на этот оглушительный клич, меч Раона наконец замер. Юноша попытался поднять голову, но силы иссякли, он потерял сознание и рухнул на промёрзшую землю.

— О нет!

— Раон!

— Держите его!

Люди сорвались со стен, устремившись к бесчувственному юноше. Измотанные до предела, они неслись быстрее ветра — словно открылось второе дыхание.

— Раон!

Командующий Милланд оказался среди первых. Он бежал быстрее всех и успел подхватить Раона.

— Как он?

— Он серьёзно ранен?

— Командующий!

Взгляды всех присутствующих — мечников, рыцарей и солдат — приковались к губам Милланда.

— Просто истощён. Ни капли выносливости, ни искры ауры. Впервые вижу, чтобы кто-то сражался до полного опустошения.

Милланд горько усмехнулся и ободряюще сжал плечо юноши.

— Ха-а…

— Какое облегчение.

— И не говори…

Люди дружно выдохнули. В прояснившихся взглядах, устремлённых на Раона, читались безмерное изумление и восхищение.

— Раон в безопасности! Празднуем победу!

— Ура-а-а!

— Монстры отступили!

— Крепость Хабун выстояла!

Осознав, что герой жив, солдаты и рыцари вновь взорвались криками. Голоса хрипели от усталости, но радость и ликование звучали как никогда громко.

— Раон! Раон! Раон!

— Ура-а-а-а!

Снежные Штурмовики, прежде ненавидевшие Раона, тоже надрывали глотки. Во главе с лидером Эдквиллом, каждый боец отряда влился в торжествующий рёв.

— Ого, вот это да.

Милланд хмыкнул, оглядывая озарённые солнцем стены. Все в один голос скандировали имя Раона. Чтобы человек, прибывший сюда совсем недавно, обрёл столь безграничное влияние… Командующий сомневался, что подобное когда-либо случалось прежде или повторится вновь.

«С нетерпением жду возможности увидеть, насколько сильнее ты станешь, когда очнёшься, и как к тебе теперь будут относиться остальные».

Он мягко направил ауру, чтобы расслабить истощённое тело юноши.

— Мы победили!

— Волна разбилась за три дня!

— Ура-а-а-а!

Рыцари, мечники и солдаты улыбались и плакали, упиваясь долгожданной победой.

Однако…

Одному королю демонов было не до веселья.

Он скрежетал зубами, свирепо пялясь на сообщение, которое Раон ещё не успел прочесть.

Гласия?

Мороз, покрывающий тело Гнева, взвился столбом пламени.

Глааасия?

Со всем остальным ещё можно было смириться. Он знал, что характеристики мальчишки повысятся, знал, что тот станет сильнее.

Но Гласия — совсем другое дело. Он ставил на то, что мальчишка овладеет ей не раньше, чем через пять месяцев. Кто бы мог подумать, что этот сопляк управится за три. Да ещё и во время транса, ко всему прочему!

Ах ты мошенник!

Гнев вцепился в воротник рухнувшего Раона.

Просыпайся! Ты наверняка снова сжульничал против Короля Сущности!

Он истошно вопил, разбрызгивая лёд во все стороны.

Вставай! Ах ты мелкий паршивец!

Гнев крайне редко отбрасывал высокопарную манеру речи, срываясь на истеричный визг.

Куа-а-а-ах!

Одинокий король демонов надрывно завывал посреди людей, празднующих победу.

***

— Этот парень опасен.

Мужчина в синей мантии сжал кулак до хруста, не отрывая взгляда от Раона.

«Талант, позволяющий становиться сильнее прямо во время боя…»

Подобный дар считался редкостью даже на всём необъятном континенте. Волосы вставали дыбом при виде того, как этот монстр наращивал мощь в течение трёхдневного транса.

— Я же говорил. У меня возникло дурное предчувствие с того самого момента, как только его увидел.

Губы мужчины в чёрной мантии скривились.

— Его нельзя оставлять в живых. Давай прикончим ублюдка.

Учитывая скорость роста и безрассудный характер, толкающий рисковать жизнью ради других, в крепости Хабун он не задержится. Мужчину не покидало чёткое предчувствие: однажды этот юнец встанет на пути у Эдема.

— Этот вопрос мы решим позже.

Мужчина в чёрном медленно покачал головой.

— У нас всего две задачи: магический камень зелёного короля и воплощение сирены. Как видишь, он ни в одну из них не вписывается.

— Возможно, однажды нам придётся с ним сразиться. Нет, мы точно схлестнёмся. Шесть Королей – чуть ли не единственные, кто способен вырастить подобного монстра!

— Но сейчас не время. Поскольку наш план ещё не рухнул окончательно, ты продолжишь ему следовать, Прожорливый Ледяной Демон.

— Самое время выложить, в чём заключается твой великий план. Долго ещё собираешься держать всё в секрете?

Человек, названный Прожорливым Ледяным Демоном, одарил фигуру в чёрном убийственным взглядом.

— Я как раз собирался.

Мужчина в чёрном извлёк из-под мантии посох и с силой ударил им оземь. Тотчас вспыхнули причудливые письмена, и из-под мёрзлой земли вырвался огромный ледяной тролль.

— А?

Глаза Прожорливого Ледяного Демона округлились при виде чудовища. Тварь превосходила размерами обычного воина-тролля, но ослепительно белая шерсть выдавала ещё не завершённый цикл роста. Посреди лба торчал рог, немыслимый для рядовых особей.

— Н-не может быть! Это лорд?

— Да. Лорд ледяных троллей. Я подчинил разум этой твари, зародившейся в долине на вершине горы Сталлин. Повезло подгадать момент, промедли я хоть секунду – и оказался бы сожран.

Мужчина в чёрном удовлетворённо кивнул, глядя на покорного монстра.

— Лорд неизбежно стягивает к себе монстров, подчиняя их своей воле. Как только Милланд прознает о появлении вожака, отсиживаться за стенами не выйдет. Ему придётся вывести войска. И именно в этот момент…

— Мы нападём.

— Именно. Поскольку стены частично разрушены, а потери гарнизона колоссальны, он наверняка попытается нанести упреждающий удар, не дожидаясь полномасштабного наступления лорда. В суматохе мы заберём магический камень зелёного короля и воплощение сирены.

— Теперь ясно, как у тебя созрел этот план.

Прожорливый Ледяной Демон кивнул, вглядываясь в расфокусированные глаза лорда ледяных троллей.

— Кстати, ты упомянул, что увёл его из долины на вершине горы?

— Да.

— И что же тогда таится на самом пике?

— Я не посмел туда подняться. Было слишком страшно.

— Что?

— Все инстинкты вопили, умоляя ни за что туда не соваться. Тварь, обитающая на вершине, должно быть, превосходит самые жуткие кошмары.

По щеке мага в чёрном скатилась ледяная капля пота.

— Пф, какой трус. Лично поднимусь и всё проверю, как только закончим с заданием.

— Плевать, решишь ты сдохнуть или нет после операции, но пока – строго следуй плану.

— Не учи меня.

Прожорливый Ледяной Демон фыркнул, передёрнув плечами.

— Жаль только, я хотел прикончить того мальчишку пораньше.

— План в приоритете, но…

Мужчина в чёрном хищно прищурился, глядя на крепостную стену, которую Раон упорно отстаивал до самого конца.

— Было бы неплохо прикончить его, если подвернётся удобный случай.

***

— Хм…

Раон распахнул глаза. Старый, до боли знакомый потолок… Он очнулся в казарме разведчиков.

— Как долго я спал?

В памяти всплывали лишь взмахи меча на пределе обострённых чувств, а вот дальше — слепое пятно. Последним, что отпечаталось в разуме, был мягкий золотистый свет солнца.

Три дня.

Ответ пришёл от Гнева, заточённого в цветочном браслете. Голос демона веял холодом, под стать пронизывающему северному ветру.

«Неужели я проспал так долго?»

……

Гнев подполз вплотную и молча ткнулся синей мордой прямо в лицо юноше. Свирепый взгляд демона буквально клокотал яростью.

Ты. Я видел, что ты вновь одурачил Короля Сущности.

— А? О чём ты?

Раон недоумённо отшатнулся. Искренне не понимая, о чём идёт речь — в конце концов, он обводил демона вокруг пальца уже немыслимое количество раз.

Ты соблазнил Короля Сущности ананасом и выведал информацию о Гласии! Ах ты бесстыдный, грязный человечишка!

— А-а…

Теперь Раон понял причину столь жгучей ярости.

Ты использовал жалкую еду, чтобы склонить чашу весов в свою пользу! У тебя вообще совесть есть?

Король демонов, читающий нотации о совести, звучал весьма свежо и даже забавно.

Я же говорил, у нас есть поговорка: «Не мешай Церберу, когда он жрёт». Такого подлого злодея, как ты, не сыскать даже во всём царстве дем…

— Эй, подожди минуту.

Раон примирительно вскинул руку, обрывая гневную тираду.

— Пари ещё не окончено, чего бесишься раньше времени?

Оно окончено.

— Что?

Пари окончено, и ты победил!

Мороз Гнева взорвался с силой разорвавшейся бомбы. Ледяная аура ярости мгновенно выстудила комнату.

— Окончено?

У Раона отвисла челюсть. Мягко отмахнувшись от ледяных искр, юноша поспешно открыл системные сообщения.

[Вы продемонстрировали подавляющую мощь.]

[Все характеристики увеличены на 3.]

— Целых три пункта?

Чем выше взмывали характеристики, тем труднее давался каждый последующий шаг. Получить сразу по 3 очка ко всем атрибутам — награда совершенно невероятного уровня.

[Вы сохраняли предельную концентрацию.]

[Создана Черта: Фокус.]

Ещё и новая черта вдобавок?

[Фокус (Одна Звезда)]

[Требуется меньше времени для вхождения в состояние концентрации, а само состояние можно поддерживать дольше.]

— Ого…

Описание звучало скромно, но на деле это потрясающая черта, незаменимая в битвах и тренировках. Достаточно развить навык, и он, вероятно, сможет по щелчку пальцев входить в то состояние предельной концентрации, которого достиг при обороне крепости.

Кхх…

Гнев мелко подрагивал, словно вулкан за секунду до извержения. Раон облизнул пересохшие губы и вчитался в последние строки.

[«Гласия» освоена.]

[Сопротивление Воде достигло пяти звёзд.]

— А?

Глаза Раона в изумлении расширились.

«Я освоил Гласию?»

Когда это вообще произошло?

Он знал, что мастерство владения мечом, аура и восприятие скачкообразно выросли, но даже помыслить не мог, что вот так просто овладеет Гласией.

«И Сопротивление Воде тоже возросло».

Сопротивление Воде достигло пяти звёзд, скорее всего, из-за постоянного применения энергии мороза.

До тебя наконец дошло, почему Король Сущности так взбешён?!

Ледяное тело Гнева сжалось в плотную сферу, точь-в-точь как раздувшаяся от злости рыба-ёж.

Ты смел выиграть пари, бесчестно ударив по единственной слабости Короля Сущности! Ты что, дьявол во плоти?!

Слышать, как король демонов обзывает тебя дьяволом, оказалось весьма сюрреалистично.

Король Сущности этого не признаёт! Пари с самого начала оказалось гнусным обманом! Король Сущности ни за что не отдаст награду, даже под страхом окончательного развоплощения!

— Хм, пожалуй, я всё же попытаюсь.

О чём ты бормочешь? Король Сущности никогда не уступит!

— Яблочный мясной пирог.

Что? З-зачем ты несёшь этот бред прям сей…

— Яблочный мясной пирог и пицца с ананасами.

……

Гнев подозрительно притих. Но даже этой заминки хватило, чтобы Раон понял — демон дрогнул.

— Яблочный мясной пирог, пицца с ананасами и ананасовое печенье.

……

«Всё ещё держится».

Ответа по-прежнему не последовало.

«Похоже, еда больше не работает».

Раон решил, что всё вполне закономерно — не станет же владыка преисподней раз за разом продавать гордость за сладости.

Юноша понимающе кивнул, собираясь выдвинуть другие условия.

[Вы выиграли пари против Гнева.]

Кхм!

Раздутое тело Гнева сдулось, словно проткнутый воздушный шарик. Демон сконфуженно отвёл взгляд.

Оказалось, он молчал вовсе не из упрямства. В эти секунды демон скрепя сердце молча соглашался на поражение.

— Хах…

Рвал на себе волосы, клялся жизнью, что не уступит… но пирог, пицца и печенье всё же сделали своё дело.

Слишком легко.

Настолько легко, что даже как-то пугающе.

Однако оставалось кое-что, о чём ни Раон, ни Гнев даже не подозревали.

[Все характеристики увеличены на 4.]

[Вы одержали пятую победу над Гневом.]

[Создана дополнительная награда благодаря эффекту пятой победы подряд.]