С-серия побед?

Челюсть Гнева отвисла так сильно, что едва не порвалась.

— Ах, да. Был же бонус за серию побед.

Раон кивнул, глядя на сообщение. Похоже, за серию побед полагалась дополнительная награда.

— Не переживай ты так, подумаешь, немного характеристик.

Наградой за четыре победы подряд послужило увеличение силы, ловкости и энергии на один-два пункта. Поскольку сейчас цифры останутся примерно такими же, ничего особенного в этом не было.

И всё же эти характеристики забирались из основного тела Короля Сущности.

— Лучше подумай о еде.

Гневу ничего не оставалось, кроме как облизнуться.

[Все характеристики увеличены на 2 благодаря дополнительной награде.]

— А?

В-все характеристики?

Глаза Раона и Гнева округлились, когда они прочитали, что увеличились не несколько отдельных параметров, а абсолютно все. Однако сообщение на этом не закончилось.

[Эффективность двух черт возросла благодаря дополнительной награде.]

Судя по всему, повышался ранг сразу двух черт вместо одной. Можно было предположить, что награда за серию побед резко возрастает каждые пять выигрышей.

— Мне это нравится.

Раон едва заметно улыбнулся, глядя на тающее в воздухе сообщение. Поскольку даже с системой развитие черты требовало уйму времени, повышение рангов сразу двух навыков оказалось просто отличной наградой. Результат намного превзошёл ожидания.

П-почему черта?..

Голова Гнева затряслась от замешательства.

Повышение всех характеристик – уже само по себе возмутительно, так почему же растут ранги черт?!

— Ты же сам это говорил.

Раон отмахнулся, подавляя мороз Гнева, вырывающийся наружу подобно пламени.

— Совершенная система делает всё возможное, чтобы её владелец стал сильнее. Должно быть, причина в этом.

Раон повторил фразу, которой Гнев хвастался совсем недавно.

Н-но этого не может быть. Знай я о такой дополнительной награде, ни за что не признал бы поражение так легко!

— Что ж, сам виноват, раз забыл. В конце концов, мы знали о награде за серию побед.

Угх…

Гнев бессильно заскрежетал зубами.

Губы Раона изогнулись в предвкушении: он ждал следующего сообщения.

[Ранг «Удар в Спину» повышен.]

[Ранг «Гласия» повышен.]

— А?

Раон сглотнул. С «Ударом в Спину» всё понятно, но он и представить себе не мог повышения ранга Гласии, ведь только-только её получил.

Он тут же закрыл глаза и погрузился в океан восприятия.

«С ума сойти».

Радиус океана восприятия стал намного шире, чем в прошлый раз, а чистота волн возросла. Теперь юноша чувствовал, что делают люди не только внутри казарм разведчиков, но и снаружи.

Дрожь!

Огромная волна взмыла прямо перед ним. Было очевидно, чьих это рук дело.

Крр…

Раон открыл глаза и столкнулся с колоссальным выбросом мороза и ярости, исходящим от Гнева.

Вжух!

Холод извергся подобно вулкану, волнами обвиваясь вокруг тела Раона, словно змеи.

Сегодня я точно прикончу тебя!

— Тебе лучше сдаться. Только пожертвуешь мне ещё больше характеристик.

Это прозвучало как искренний совет. Пусть тело ещё не до конца восстановилось, энергетический центр зиял пустотой, в голове туманилось, а кости ныли, шансов проиграть Гневу в нынешнем положении просто не существовало.

Заткнись! Я легко проглочу тебя прямо сейчас, такого опустошённого!

Огрызнулся Гнев, обрушивая приливную волну льда и ярости. Жуткий холод рухнул на голову Раона, безжалостно давя на тело и разум.

— Хм…

Раон нахмурился. Несмотря на возросшее Сопротивление Воде, кожу словно разрывало на куски. Гнев определённо набирал силу.

«Однако».

Сам он развивался куда быстрее, а теперь обзавёлся ещё и непобедимым щитом. Проиграть было невозможно.

— Ха-а.

Раон перевёл дух и применил Гласию, достигшую двух звёзд. С помощью образа он воздвиг ледяные стены, перекрывая контур маны для защиты от льда Гнева.

Пшш!

Раздирающая плоть боль быстро утихла, стоило лишь столкнуть лёд со льдом. Ментальное напряжение тоже спало вместе с физическими муками. Подобное давление он мог бы выносить целый день, да что там — всю жизнь.

Замёрзни! Ты, лживый хорёк!

Гнев должен был это понимать, но, ослеплённый яростью, продолжал обрушивать на парня потоки льда.

«Ещё не закончил?»

Чувствуя лёгкий укол вины, Раон подавил зевок и сделал вид, что держится из последних сил.

Он планировал немного потерпеть и урезонить демона, но не прошло и пары минут, как всплыло сообщение.

— Ах, мои характеристики повысились.

Угх!

***

Это правда?

Гнев сжался и тревожно задрожал, вновь лишившись характеристик.

«Да, я держу слово».

Раон кивнул. Поскольку он извлёк из Гнева немало пользы, выполнить обещание и как следует поесть не составляло труда.

«К тому же, я проголодался».

После трехдневной голодовки желудок сводило судорогой даже без напоминаний Гнева. Юноша накинул верхнюю одежду и вышел из комнаты.

— А? Молодой господин!

Глаза Дориана, возвращавшегося с тазом воды и мокрым полотенцем, расширились.

— Когда вы очнулись?

— Только что.

— Как вы себя чувствуете? Вы проспали целых три дня!

— В голове немного туманится, но я в порядке.

Он кивнул и размял плечо.

— Какое облегчение! Я ходил к командующему и медикам, но они твердили, что вы в норме, и строго-настрого запретили вас беспокоить…

Дориан утёр слёзы рукавом и пробормотал, что теперь наконец-то сможет спокойно поспать. Похоже, он места себе не находил всё то время, пока Раон лежал без сознания.

Немного смущаясь выражать благодарность вслух, Раон просто похлопал парня по плечу.

— Но куда вы направились сразу после пробуждения?

— Нужно перекусить. Умираю с голоду.

— Пойдёмте вместе! Мне тоже не помешает подкрепиться.

Оставив таз в стороне, Дориан зашагал следом.

— Ах да, только не удивляйтесь, когда выйдем на улицу.

— Чему?

— Скоро сами узнаете, хе-хе.

— О чём ты говоришь?

Просто игнорируй этого сопляка. Шевели ногами и выполни обещание, данное Королю Сущности.

Раон склонил голову набок, не понимая намёка, а Гнев прилип к нему как пиявка, нетерпеливо размахивая руками.

«Понял я, хватит ныть».

Раон тихо вздохнул и покинул казармы разведчиков.

— Давненько защита не давалась так легко.

— А мне нравится спать подольше. Вот бы каждый день был таким.

— Теперь не хватает только его пробуждения.

В крепости царило небывалое оживление. Казалось, лихорадочный азарт всё ещё витал в воздухе после пережитой волны.

— Итак… а?

— Хм?

— Э-это он!

Пока они шли к Ветви Мороза под аккомпанемент солдатского смеха, шумная улица внезапно стихла, словно задохнувшись. Все взгляды обратились на Раона; губы людей плотно сжались.

— Сэр Раон!

— Раон!

— Вы наконец-то очнулись?!

— Он очнулся! Герой волны!

— Оооо!

Солдаты, рыцари и мечники — все разом бросились к Раону, радостно выкрикивая его имя. В их глазах и на губах расцветали искренние улыбки. Люди от чистого сердца радовались его возвращению в строй.

«С чего это они?»

Раон нахмурился. Он всего лишь выиграл немного времени, чтобы спасти солдат. Реакция толпы сбивала с толку: с какой стати едва знакомые люди устроили такое ликование?

— Раон всё ещё пациент! Всем назад!

Сквозь оглушительные овации прорезался знакомый голос. Териан потянул Раона за руку и заставил толпу расступиться.

— Ах!

— П-поняли!

— Сэр Раон! Поправляйтесь скорее и выпейте со мной!

— Спасибо, что спасли моих товарищей!

— Однажды я отплачу за эту доброту!

Наперебой выкрикивали солдаты, пятясь назад. Каждый из них искренне переживал за парня, спеша выразить благодарность и пожелать скорейшего выздоровления.

— А ты всё такой же.

Широко улыбнулся Териан, глядя на нахмуренные брови Раона.

— Простите?

— Никак не возьмёшь в толк, с чего бы солдатам, рыцарям и мечникам, с которыми ты едва знаком, так радоваться твоему пробуждению?

Раон кивнул. Он не видел ничего особенного в том, чтобы перекрыть проход ради спасения чужих жизней.

— Среди тех упавших было много разведчиков, не имевших к тебе никакого отношения. Затесались там и Снежные Штурмовики, которые смотрели на тебя свысока, — продолжил он, глядя на ликующую толпу.

— И всё же ты не бросил никого из них. Поднял меч и воздвиг стену. Ты – герой, рискнувший жизнью ради бойцов, на которых даже командующий поставил крест. Если бы они не прониклись уважением к такому человеку, то не заслуживали бы носить герб крепости Хабун.

Глаза Териана искрились синим светом. Казалось, он и сам был одним из тех воинов, кто признал в Раоне героя.

— А это – выражение благодарности от заместителя командующего.

Он медленно склонил голову.

— Раон, спасибо за спасение наших солдат. В будущем я отплачу тебе за этот долг по первому же зову.

Раон встретился взглядом с Терианом, когда тот выпрямился. Его решительная улыбка шла от самого сердца.

— И я! Я тоже помогу!

— Только позовите!

— Раон! Можешь рассчитывать на меня! Примчусь, даже если от меня не будет толку!

— Я-я тоже приду, если смогу быть полезен.

Солдаты, рыцари и разведчики вскидывали руки, клянясь прийти на выручку в любой момент. К ним присоединились даже мечники Снежных Штурмовиков.

— Хах…

Раон судорожно выдохнул. В груди разлилось обжигающее тепло.

Именно такую картину он жаждал увидеть по прибытии в крепость. Сцену нерушимого братства, скованного в горниле битвы. Сердце бешено колотилось, пока юноша стоял в эпицентре всеобщего ликования. В душе пробудилось неизведанное ранее чувство — искра, дарующая смысл и желание жить в этом мире.

Он слабо улыбнулся, глядя на боевых товарищей, выкрикивающих его имя.

…Когда ты уже пойдёшь дальше?

***

Подгоняемый Гневом, Раон скрылся в дверях Ветви Мороза, оставив ликующую толпу на улице. Внутри паба стоял не меньший гвалт: посетители наперебой предлагали оплатить счёт героя, угостить выпивкой, а некоторые и вовсе клялись кормить его бесплатно до конца жизни.

— Это то, о чём ты предупреждал?

— Ага, хотя масштаб трагедии превзошёл все мои ожидания.

Дориан вздохнул, обмахиваясь рукой, словно веером.

— Господин мечник! Вы уже поправились?

Юа выбежала из кухни, задорно взмахивая хвостиками.

— Да.

— Какое счастье. А я приходила вас навестить!

— Приходила навестить?

— Да, приносила немного супа, но вы не могли есть.

— Тот суп съел я!

Дориан заулыбался и поднял руку.

— В любом случае, спасибо.

— Пустяки, забота о постоянных клиентах превыше всего!

Юа лучезарно улыбнулась и положила на стол меню. В шутку она это сказала или всерьёз, но прозвучало довольно мило.

— Что будете заказывать сегодня?

— Яблочный мясной пирог, который я упустил в прошлый раз…

Вдох!

Гнев шумно втянул воздух в тот самый момент, когда прозвучали слова «яблочный мясной пирог». В этом вдохе читалось неподдельное предвкушение.

— Ой, простите.

Юа виновато нахмурила бровки.

— Яблочного мясного пирога сейчас нет, закончились яблоки.

— Совсем нет?

— Ага, после окончания волны нахлынуло слишком много посетителей.

А? Что?

Взгляд Гнева расфокусировался. Губы предательски задрожали; казалось, он вот-вот сорвётся.

— А как насчёт ананасовой пиццы?

— Ну, это зависит не от меня, но…

Девочка перевела взгляд на Дориана.

С-спроси его уже! У первого подчинённого Короля Сущности в закромах обязаны быть и ананас, и яблоки!

— Увы, у меня пусто.

Дориан развёл руками.

— Ананасовое печенье ушло на празднование победы, так что запасы иссякли.

— А яблоки?

— Я давно раздал их разведчикам и вам в качестве перекуса.

Раон вспомнил желтоватое яблоко, которым Дориан угощал его ранее. Тот вечно твердил о пользе утренних фруктов.

— Было бы странно, если бы яблоки и ананасы бесконечно сыпались из кармана.

Дориан похлопал по бездонному мешку на животе и рассмеялся. Звучало донельзя нелепо, будто само существование этого кармана поддавалось законам здравого смысла.

— А как же валуны и брёвна?

— Это вещи первой необходимости. Без них никуда!

— Хм…

Раон потерял дар речи. У этого парня явно беда с восприятием реальности.

«Какой странный…»

Что за бесполезный кусок мяса!

Гнев заскрежетал зубами, свирепо сверля Дориана взглядом. Стоило лишить демона еды, как статус «первого подчинённого» испарился без следа.

Яблочный мясной пирог, ананасовая пицца и ананасовое печенье… Хочешь сказать, ничего этого нет?! Быть того не может! Это просто страшный сон!

Крик Гнева полнился неприкрытым отчаянием.

Что мы будем с этим делать?!

«Ничего не поделаешь. Разве я могу родить ингредиенты из воздуха?»

Короля Сущности это не волнует! Выполняй обещание!

«Да успокойся ты».

Раон мысленно отпихнул вопящего над ухом демона и обратился к Юа:

— Что тогда можете предложить?

— Комплексное меню рыцаря, мечника и разведчика. Обычное барбекю тоже подаём.

— Тогда мне комплексное меню разведчика…

Хлеб, рагу, жареное мясо и омлет! Это настолько заурядно, что аж тошнит! Комплексные обеды – то, что Король Сущности презирает больше всего на свете!

Гнев завизжал и раздулся, словно рыба-фугу. Обычно Раону было плевать на его истерики, но сейчас шевельнулась совесть: обворованный на характеристики и черты демон выглядел слишком жалко.

«Делать нечего».

Настало время пустить в ход секретное оружие.

«А как насчёт такого?»

Заткнись! Изысканный вкус Короля Сущности не обманешь дешёвыми подачками…

«У меня осталось шариковое мороженое, которым поделилась Рунаан».

А?

Острые ледяные шипы Гнева мгновенно сгладились и втянулись обратно.

«Перед нашим уходом Рунаан дала мне немного. Оно всё ещё у меня».

Ш-шариковое мороженое…

Безумный взгляд Гнева обрёл осмысленность.

«И если мне не изменяет память, там был мятный шоколад…»

Мятный шоколад!

При звуках «мятный шоколад» из пасти демона ударил фонтан холода. Подобную скорость реакции впору было назвать условным рефлексом.

К-кхм.

Гнев прикрыл рот рукой, сдерживая слюни, и неловко откашлялся.

Э-э…

«Хм?»

Ты ведь съешь как минимум два шарика, да?

Он вытянул два пальца, а в посвежевшем тоне не осталось и следа былой ярости.

Что вообще значит быть гурманом?

Раон всерьёз задумался над этим вопросом.

***

Тем временем в кабинете командующего Милланд и офицеры подводили итоги минувшей волны.

— Раз Раон очнулся, может, закатим фестиваль на денёк?

— Согласен. Ребята толком и не отдыхали, выходной придётся как нельзя кстати.

— Заодно поднимем боевой дух до небес, публично наградив Раона. В конце концов, он теперь неоспоримый герой крепости Хабун.

Офицеры обсуждали парня с явной благосклонностью в голосе.

— Фестиваль, значит. Думаю, один день погоды не сделает.

Милланд кивнул. После отступления волны монстры затихали на долгое время. А с пробуждением главного виновника торжества праздник напрашивался сам собой.

— Тогда Чарльз займётся организацией. Что до награды для Раона…

Командующий не успел договорить: дверь с грохотом распахнулась. На пороге застыл лидер второго разведывательного отряда Кизен, только что вернувшийся с вылазки.

— К-командующий!

Кизен вцепился в косяк, его подбородок мелко подрагивал. Офицеры впервые видели всегда бесстрашного разведчика в таком состоянии.

— Что стряслось?..

— Л-лорд! Появился лорд ледяных троллей!

Эта леденящая кровь весть вмиг задула искры веселья, погрузив кабинет в гнетущее молчание.