Войдя в зал для приёмов в поместье лорда, Риммер сморщил нос, всем своим видом выражая крайнее недовольство.

Как и всегда, Гленн даже не взглянул на вошедшего, продолжая сидеть с закрытыми глазами и подперев подбородок рукой.

— Мой лорд, как вы могли так поступить?

— Какую чушь ты явился нести на этот раз?

— Если Раон достиг чего-то столь грандиозного, следовало немедленно рассказать мне! Почему вы прячете эти новости, словно какое-то сокровище?

— Ха-а. Роэнн.

Гленн тихо вздохнул и перевёл взгляд на стоявшего по правую руку Роэнна.

— Это не я.

Роэнн поспешно замахал руками, всем своим видом показывая, что на этот раз он ни при чём.

— Тогда откуда он узнал? Если только внаглую не подслушал Теневых Агентов…

— В точку! Я спрятался у них под потолком, чтобы прочесть отчёт о Раоне.

Риммер радостно заулыбался, крутя пальцем в воздухе, и тихо добавил, что у Теневых агентов полно брешей в защите.

— Завтра же отправлю Дивизию Небесного Клинка к Теневым агентам, раз уж у них по потолку ползает рыжий червь.

— Червь? Какой червь выживет в такую погоду?

— Я говорю о тебе!

— Да ну, я же бабочка. Посмотрите на меня, я порхаю. Никак не могу быть червём!

— Ха-а. Проехали. Споры с тобой вызывают лишь головную боль.

Гленн раздражённо цокнул языком и прикрыл веки.

— Давайте лучше подумаем о Раоне, а не обо мне. Разве он не превзошёл все мыслимые ожидания?

Риммер буквально светился от возбуждения, на лице сияла широкая улыбка.

— Он встал на пути у тысяч монстров, чтобы спасти упавших со стен людей! Он самый сумасшедший из всех безумцев в этом мире!

— Хм-м…

Гленн слегка облизал губы, не открывая глаз.

— Но он не просто безумец. Мальчишка продержался три дня и три ночи, спас людей и привёл крепость к победе над волной! Вау! Интересно, чей же он ученик? Мне так хочется познакомиться с его учителем!

Риммер продолжал тараторить, нахваливая невероятную красоту и добросердечие этого самого учителя.

— Не знаю, как вы это воспримете, но то, как Раон совершает невозможное, напоминает главу дома в юности. Нет, на самом деле он даже превосходит его.

— Превосходит! Вряд ли.

Хотя Гленн ответил резко, он открыл глаза, а уголки губ едва заметно дрогнули в улыбке. Казалось, комплимент о том, что внук превзошёл его самого, пришёлся ему по душе.

— Воинам в крепости Хабун плевать на политику, они живут сражениями. И они невероятно сплочены.

Риммер усмехнулся, заложив руки за голову.

— Поскольку Раона сейчас величают героем крепости Хабун, в будущем эти воины вполне могут встать на его сторону. Вы ведь разрешили ему пройти экзамен, зная, что всё так обернётся?

— Разумеется, нет.

Гленн покачал головой. В пустых глазах мелькнула слабая искра воодушевления.

— Я просто верил, что он преуспеет, куда бы ни отправился. Я даже не думал о том, кто примет его сторону и всё в таком духе.

— А? Вы только что признали способности Раона? Завтра солнце точно взойдёт на западе!

Риммер притворно ахнул, прикрыв рот ладонью.

— Молчать.

— Я выбрал для него крепость Хабун, чтобы он набрался опыта, но, честно говоря, оказался поражён, узнав, что он спрыгнул со стены ради солдат.

Взгляд Риммера помрачнел. Озорство испарилось, уступив место торжественной искренности.

— Я растрогался, ведь, похоже, Раон вырос как человек, а не только обрёл силу. Раньше он был таким холодным и циничным.

— Хм-м.

Гленн промолчал, лишь медленно кивнул в знак согласия.

— Я никогда не воспитывал детей, но меня переполняла гордость. Возникло чувство, будто это мой родной ребёнок вырос достойным человеком.

— Не так уж много юнцов неустанно идут вперёд, не доставляя никаких хлопот. И…

Он скривил губы в усмешке и посмотрел на Риммера свысока.

— Он идёт иным путём, нежели я, но он мой внук, а не твой.

— А? Вы только что это признали! Сэр Роэнн, вы слышали? Он только что назвал его своим внуком…

— Э-это…

— Я всё слышал!

Роэнн редко повышал голос, но сейчас громко воскликнул, энергично кивая.

— Интересно, рухнет ли завтра Северная Могильная Гора? А может, небеса обвалятся…

— Молчать!

Рявкнул Гленн, а Риммер лишь ухмыльнулся в ответ. Вести о Раоне вновь наполнили зал для приёмов небывалой теплотой.

***

В отличие от дружелюбной атмосферы зала для приёмов, обстановка в крепости Хабун была предельно напряжённой.

— Первый и четвёртый разведывательные отряды снова это подтвердили.

Лидер первого разведывательного отряда Барти нервно прикусил губу, зачитывая наспех написанный документ.

— Размером с огра, королевский герб на груди и единственный рог на лбу. Всё это характерные черты лорда ледяных троллей. Сомнений нет: появился лорд.

— Угх!

— Проклятье! Почему лорд троллей…

— Прошло всего несколько дней с тех пор, как закончилась волна…

Услышав о появлении лорда ледяных троллей, офицеры в конференц-зале тяжело вздыхали и мрачнели.

— П-погодите, это может быть просто мутант или огр…

— Мы своими глазами видели, как он подавлял и подчинял других монстров, а это отличительная черта короля.

— Верно. Перед ним склонились не только тролли, но и орки, гноллы и даже морские чудовища.

Командиры первого и четвёртого разведывательных отрядов брали слово один за другим.

— Проклятье!

— Значит, он настоящий!

Один из офицеров потряс сжатым кулаком; его последняя надежда рухнула.

— Если пустить всё на самотёк, монстры, собравшиеся под предводительством лорда, спровоцируют вторую волну. Нет, на нас обрушится цунами, что куда страшнее обычной волны.

В конференц-зале повисла гробовая тишина. Слышны были лишь нервные сглатывания.

— Но есть и хорошие новости.

— Хорошие новости? Какой от них прок в такой ситуации?

— Это сыграет нам на руку.

Барти кивнул и поднял второй документ.

— Шкура лорда не имела характерного для ледяных троллей синего окраса. Напротив, она была совершенно белой. А значит, он ещё не достиг зрелости. Его трансформация не завершена.

— Ах!

— Т-тогда…

— Мы должны прикончить его до того, как он обретёт полную силу.

Милланд с силой ткнул пальцем в карту, указывая место обнаружения лорда. От мощного давления столешница треснула.

— Выступаем завтра.

— З-завтра?

— Слишком рано! На подготовку солдат уйдёт…

Офицеры загомонили, возражая, что мобилизация войск займёт много времени из-за огромного количества раненых.

— Солдаты останутся здесь.

Милланд поднялся со своего места. Несмотря на невысокий рост, из-за подавляющей ауры он казался настоящим исполином.

— В бой пойдут рыцари, мечники, а также первый и второй разведывательные отряды. Мы ударим элитными силами, чтобы быстро оборвать жизнь твари.

— Согласен. Сейчас важнее всего скорость. Нужно убить лорда до того, как к нему стянется ещё больше монстров.

Глаза Териана, стоявшего по правую руку, хищно блеснули.

— Хм-м…

— Кажется, это единственный способ минимизировать потери.

— Верно. Командующий вполне способен справиться с лордом, а остальным нужно лишь выиграть время, сдерживая натиск других монстров.

Офицеры согласно закивали, признав этот план лучшим из возможных.

— Немедленно готовьтесь к выступлению. Поскольку среди Снежных Штурмовиков много раненых, они останутся в крепости вместе с солдатами и оставшимися разведывательными отрядами на случай любых непредвиденных обстоятельств.

— Есть!

— Вас поняли!

— Разрешите обратиться?

Офицеры уже поднялись, чтобы покинуть конференц-зал, когда Раон, до этого хранивший молчание, вскинул руку.

— Я хочу пойти с вами.

Раон заговорил, прямо глядя в серьёзные глаза Милланда.

— Ты ещё не оправился от ран. Ни твой разум, ни тело сейчас не готовы к бою.

— Но я всё равно буду полезен.

— Несомненно, твоя доблесть сослужила бы нам хорошую службу. Но я не могу позволить тебе изнурять себя и дальше.

— Командующий.

— В тот день мы все прекрасно поняли твои чувства, ощутили их сполна. На этот раз ты должен отдохнуть.

Милланд медленно покачал головой.

— Да, предоставьте лорда нам.

— Мы обязательно убьём его и вернёмся. Ждите здесь.

— Я буду сражаться изо всех сил вместо сэра Раона.

Рвение Раона разожгло в глазах офицеров боевой пыл.

— И это не единственная причина, по которой ты остаёшься. Пожалуйста, присмотри за крепостью в моё отсутствие. Защити её, если что-то случится.

Милланд мягко улыбнулся и похлопал юношу по плечу.

— Прошу тебя.

— Вас понял.

Раону ничего не оставалось, кроме как согласиться. Он развернулся и покинул конференц-зал.

«Проклятье, я упустил такую отличную добычу».

Чертовски обидно, ведь убийство лорда наверняка бы разом повысило уровень души и характеристики.

Вот идиот. У тебя всё равно не было бы и шанса. Очевидно же, что этот старик захочет разобраться с ним лично.

«И то верно».

Как и сказал Гнев, командующий Милланд не уступит лорда никому. Пожалуй, действительно лучше потратить время на восстановление тела, чем плестись следом и стоять в стороне во время боя.

Ты что, свинья какая-то? Ума не приложу, как можно быть настолько жадным.

«Куда уж мне до твоего обжорства».

Что ты несёшь? Король Сущности не имеет ничего общего с обжорством! Я просто ценю хорошую еду…

«О, несомненно. Господин Король Демонов, чьи слюнные железы сходят с ума при одном лишь упоминании мятного шоколада».

Угх!

Подшучивая над Гневом, Раон вернулся в казармы разведчиков.

***

На рассвете следующего дня ударный отряд под предводительством Милланда покинул крепость. Их целью была голова лорда на краю снежной равнины. Поскольку в отряд вошли исключительно невредимые элитные бойцы, двигались они гораздо быстрее обычной экспедиционной группы.

Раон проводил их взглядом, наблюдая за вздымающимся снежным вихрем, а затем спустился с крепостных стен.

— Ох, какая досада. Это я должен был прикончить лорда.

Дориан махнул рукой, бормоча какую-то чушь. Слышать от него подобное было крайне забавно, ведь парень чуть ли не визжал от восторга, узнав, что не попал в списки ударного отряда.

«Твой первый подчинённый просто нечто».

…Король Сущности с ним не знаком.

Всякий раз, когда Дориан вёл себя подобным образом, Гнев предпочитал открещиваться от знакомства с ним.

— Какие планы на сегодня?

— Буду медитировать, нужно как можно скорее восстановиться.

— Чем-нибудь помочь?

— Я справлюсь сам, так что занимайся своими делами.

— Есть!

Словно только этого и дожидаясь, Дориан отсалютовал и вприпрыжку умчался на другую сторону казарм. Похоже, он намылился в Ветвь Мороза, чтобы поиграть с Юа.

«Кажется, они здорово сдружились».

У него тот же умственный возраст, что и у этой ананасовой девчонки. Нет… Честно говоря, он ещё инфантильнее.

Гнев презрительно цокнул языком, глядя на это жалкое зрелище.

«Тут не поспоришь».

И ты такой же.

Раон благоразумно промолчал, зная, что от подобного заявления у демона непременно случится припадок ярости.

Упоминание об умственном возрасте кое-что мне напомнило. В царстве демонов Король Сущности славился своим холодным рассудком. Даже когда остальные владыки демонов поддались порче, Король Сущности неизменно сохранял элегантность…

«Пора бы уже приступить к тренировке».

Эй, слушай! Этот урок пригодится тебе в жизни!

«У меня уже кровь из ушей идёт от твоего хвастовства».

Угх. Говорю тебе: однажды ты умрёшь в страшных муках!

Проигнорировав проклятия самопровозглашённого «элегантного» короля демонов, Раон вернулся в свою комнату и уселся на пол.

— Ха-а…

Он перевёл дух и прикрыл веки. Вбирая в себя чистую природную энергию, юноша начал вращать Кольцо Огня.

Как только обороты кольца укрепили тело, в дело вступила Культивация Десяти Тысяч Пламен. Жар, густой и обжигающий, словно магма, хлынул из энергетического центра в контур маны, выжигая засевшие внутри следы недавней битвы.

То ли благодаря черте Фокус, то ли из-за возросших характеристик, поток ауры, бегущий по контуру маны, ощущался с поразительной чёткостью — как на ладони.

«Смогу вобрать ещё немного».

Раон поглотил больше маны, чем обычно. От резко возросшего давления плечи юноши мелко задрожали, но отточенные чувства и возросший уровень боевых искусств позволили удержать бушующий поток под контролем.

Насыщение маной ещё больше обострило концентрацию. Вращение Кольца Огня и Культивация Десяти Тысяч Пламен давались ему так же легко и естественно, как дыхание.

Дневной свет за окном давно угас, и лишь когда луна достигла зенита, Раон наконец открыл глаза.

Алое сияние его зрачков создавало иллюзию взошедшего солнца. Однако, в отличие от мягкого рассветного света, этот взгляд полыхал необузданной мощью.

«К завтрашнему дню аура полностью восстановится».

Раон довольно улыбнулся, прислушиваясь к ощущениям в энергетическом центре. Скорость исцеления не разочаровала — спасибо возросшим характеристикам и мастерству. Похоже, он вернёт идеальную форму даже раньше, чем рассчитывал.

И всё благодаря великим способностям Короля Сущности. Смотри не забудь отплатить за услугу.

«Ладно-ладно».

Раон фыркнул, глядя на Гнева, который надменно вздёрнул подбородок, пытаясь выглядеть максимально внушительно.

«Давай-ка проверим и Гласию».

Тело достаточно окрепло, и он решил продолжить тренировки с Гласией. Вновь закрыв глаза, юноша погрузился в океан восприятия, который теперь раскинулся шире любого озера.

Раон нырнул на самую глубину, подключив Восприятие Снежного Цветка для увеличения радиуса. Процесс шёл куда быстрее и легче обычного — вероятно, снова выручала черта Фокус.

Вжик!

Раон превратил расходящийся кругами поток восприятия в невидимые щупальца, охватывая ими всю территорию крепости. Так он практиковал образ для Гласии.

«Хм?»

Сканируя пространство во всех четырёх направлениях, Раон внезапно замер. Океан восприятия пошёл рябью от множества всплесков. На него стремительно надвигалась орда свирепых монстров.

«И это ещё не всё».

Сквозь массу обычных чудовищ прорывались три гигантские приливные волны. Их аура несоизмеримо превосходила мощь рядовых тварей.

Стук.

Едва Раон попытался сфокусироваться на их присутствии, дверь распахнулась, и на пороге возник Дориан.

— Ого, ты всё ещё медитируешь.

Прошептал Дориан, осторожно прикрывая за собой створку. Он на цыпочках двинулся к своей кровати, когда глаза Раона резко распахнулись.

— Ах!

— У нас незваные гости.

— Н-незваный гость? Как грубо! Я же специально вернулся попозже!

— Я не о тебе.

— Что?

— Впрочем, их скорее стоит назвать добычей, а не гостями.

Раон вскочил на ноги и перехватил меч.

— М-молодой господин? Зачем вам оружие в такой час…

— Передай остальным.

В глазах Раона полыхнуло синее пламя.

— Враг на подходе.

***

Когда луна достигла зенита, человек в чёрной мантии поднялся на ноги.

— Прожорливый Ледяной Демон, время пришло.

Прожорливый Ледяной Демон открыл глаза. Тонкие вертикальные звериные зрачки хищно сузились.

— Наконец-то прольётся кровь, — проскрежетал он леденящим душу голосом, от которого по коже бежали мурашки, и грузно поднялся.

— Милланд точно ушёл?

— Я лично убедился в этом через глаза тролля-разведчика. Отряд движется быстрее, чем я предполагал, и достигнет горы Сталлин примерно через шесть часов.

— К сожалению, всё идёт по твоему плану. А ведь мне так хотелось скрестить клинки с Милландом.

Прожорливый Ледяной Демон с явной досадой облизнулся змеиным языком.

— Выбрось из головы эту чушь и готовься. Мы выступаем немедленно.

— И всё же мне жаль лорда. От него было бы куда больше пользы, взрасти мы его как следует.

— Лорда?

— Да. Слишком уж ценный экземпляр, чтобы пускать его в расход ради приманки.

— Ты кое-чего не понял.

Человек в чёрной мантии покачал головой.

— Лорд здесь.

Он выудил из складок мантии посох и с силой ударил им оземь. Вспыхнул причудливый магический узор, и в его свете материализовался лорд ледяных троллей, ставший ещё массивнее, чем прежде.

— Кр-р…

Чудовище издало глухой голодный рык, уставившись в пустоту остекленевшими глазами.

— Монстры королевского ранга становятся тем сильнее, чем больше крови проливают. Я не могу упустить столь идеальную возможность безопасно вскормить лорда.

— Т-тогда что же ждёт их на горе Сталлин?

— Иллюзия, созданная моим заклинанием.

— На остальных это, может, и сработает, но разве Милланд не раскусит подвох с первого взгляда?

— Наверняка. Но к тому времени наша работа будет завершена.

Человек в чёрной мантии холодно усмехнулся. Именно для этого он трижды намеренно показывал лорда ледяных троллей разведчикам. Милланд всё поймёт, как только доберётся до места, но до тех пор он гарантированно останется в дураках.

— Пора начинать.

Он вновь ударил посохом о землю. Под оглушительный грохот заснеженный холм за их спинами задрожал, словно живое существо.

Бам!

Белый снег разлетелся в стороны, обнажая море синих шкур. Орки и тролли, сплётшиеся в единую массу. Фальшивый холм целиком состоял из затаивших дыхание монстров.

— Этот холм… Ты собирал их здесь по крупицам, чтобы гарнизон Хабуна ничего не заподозрил? Синий Демон-Шаман, твой план до зевоты скучен, но чертовски эффективен.

— Я постоянно тебе твержу: мы выполним миссию, если ты будешь чётко следовать плану.

Губы Синего Демона-Шамана изогнулись в кривой ухмылке. Он натянул маску шамана троллей, и та с механическим лязгом намертво зафиксировалась на голове.

— Кр-р-р.

Низкий звериный рык вырвался из пасти мага. Блеск в его глазах стал злее и безумнее, чем у самих чудовищ, а от древка посоха начала расползаться густая зловещая аура.

— Чёрт возьми, да! Жду не дождусь увидеть рожу Милланда, когда он вернётся к заваленной трупами крепости!

Прожорливый Ледяной Демон плотоядно оскалился и напялил на голову акулий шлем.

Лязг!

Синяя волна энергии хлынула от шлема, окутав демона целиком. На спине и плечах прорезался острый, как лезвие, плавник, а на руках и ногах вздыбились толстые синие шипы. Доспех акульего жала, сотканный из эссенции самых свирепых морских хищников, был усеян бритвенно-острыми лезвиями, способными располосовать плоть при малейшем касании.

— Вперёд!

— Кра-а-а!

— Кр-р-р!

Синий Демон-Шаман воздел тёмно-зелёный посох, и монстры, до этого хранившие мертвенную тишину, с оглушительным рёвом сорвались с места, несясь к крепости Хабун. Их ярость и жажда крови многократно превосходили всё, что люди видели во время недавней волны.

— Люди расслабились и не ждут нападения. Бейте прямо в брешь разрушенной стены!

— Рвать на куски беспомощный скот – обожаю такое.

Синий Демон-Шаман упивался своим идеальным планом, а глаза Прожорливого Ледяного Демона лихорадочно полыхали жаждой крови.

— Вот и крепость! А? Погодите…

— Ч-что? Что там происходит?

Глаза демонов в ужасе расширились: стены крепости ощетинились оружием и были битком набиты солдатами, готовыми дать отпор. В небе полыхнула ослепительная сигнальная ракета — их ждали.

— Это ловушка?!

— Какая, к чёрту, ловушка?! Я точно знаю, что Милланд далеко отсюда! Как они вообще…?

Не только Прожорливый Ледяной Демон, но и Синий Демон-Шаман не мог скрыть паники.

— К-как они поняли…?

— Отставить панику, Синий Демон-Шаман! Там всё равно остался один мусор. Просто сметём их грубой силой!

— Ха-а, а ведь ты прав.

Синий Демон-Шаман вновь воздел посох, скороговоркой зачитывая заклинания.

— Ки-и-и-и!

— Кра-а-а-а!

Вспышка с верхушки древка омыла орду монстров ядовитым светом, вгоняя их в боевое бешенство. Ревущая волна рванула к стенам с удвоенной скоростью.

— На штурм! Снесите их стены к чертям!

— Ку-ха-ха, уж в этот раз я пойду первым… А?

В тот момент, когда живая лавина монстров уже готовилась захлестнуть стены, сверху легко спрыгнул человек. Золотые волосы развевались на ветру — перед демонами вырос герой, который всего пару дней назад в одиночку сдержал натиск тысяч чудовищ.

— Какое счастье, что я остался.

Раон хищно улыбнулся, с лёгким свистом раскручивая смертоносный клинок.

— Моя добыча сама прибежала мне прямо в руки.