Ударный отряд, покинувший крепость Хабун ради убийства лорда, подошёл к горе Сталлин.

— Привал десять минут!

Милланд скомандовал привал, стоя на холме, откуда едва проглядывала гора Сталлин. Поскольку дальше схватка могла начаться в любую секунду, отряду следовало сохранять полную боевую готовность.

— Где в последний раз видели лорда?

— У шаткого камня на полпути к вершине Сталлина. Мы должны добраться туда до завтрашнего рассвета, — ответил Барти, лидер первого разведывательного отряда, отвесив поклон.

— Понятно...

Милланд нахмурился, вглядываясь в очертания горы Сталлин. Укрытая мраком и снегом, она вызывала жуткое, гнетущее чувство.

«Дурной знак».

Дело не терпело отлагательств, поэтому он выступил незамедлительно, однако ситуация во многом казалась донельзя странной.

Морские чудовища, выбравшиеся в горы из Северного Океана, шаман и воин ледяных троллей, ударившие разведчикам в спину, и, наконец, появление лорда сразу после волны. Всё это выходило за рамки нормального.

Милланд сжал рукоять меча на поясе.

«Но сейчас у меня нет иного выбора».

Учитывая три подтверждённых свидетельства, сомневаться не приходилось: лорд ледяных троллей действительно объявился. Даже если это ловушка, тварь необходимо уничтожить наверняка.

— Выдвигаемся... а?

Стоило ему с тихим вздохом приготовиться отдать приказ, как он заметил это.

Со стороны крепости Хабун в небо взвилась крохотная искра.

— А? Это...

— Сигнальная ракета?

Глаза солдат расширились при виде вспышки.

— А?

— В-вторая?

— Значит...

Мечники и рыцари сглотнули подступивший ком, наблюдая за второй искрой. Две сигнальные ракеты подряд означали чрезвычайную ситуацию. Крепость Хабун в опасности.

— Н-нам нужно вернуться?

— Сначала нужно убить лорда!

— Ты спятил? Крепость прямо сейчас под ударом!

— Но нельзя же возвращаться с пустыми руками, зайдя так далеко! И даже если рванём со всех ног прямо сейчас, дорога займёт слишком много времени!

Мнения мечников и рыцарей разделились. В итоге спорящие обернулись к Милланду, за которым оставалось последнее слово.

— Териан, Раон и Эдквилл остались в крепости Хабун.

Милланд скривил губы, глядя на угасающий в небе свет.

— Они бы ни за что не пустили сигнал из-за пустяка.

Териан всецело доверял Раону. Тот факт, что он подал сигнал об опасности, несмотря на присутствие юноши, означал одно: дело приняло крайне серьёзный оборот.

Однако решение Милланда основывалось не только на этом.

То, как Раон ставил жизни солдат превыше собственной, спрыгивая со стен крепости. Эта героическая сцена всё ещё стояла перед глазами, напрямую влияя на выбор командира.

— Всем развернуться.

Глаза Милланда сверкнули, когда он отвернулся от горы Сталлин.

— Возвращаемся. На максимальной скорости!

***

— Ха.

Раон усмехнулся, глядя на браслет из синих цветов, болтающийся на запястье.

«Интересный поворот».

Благодаря ежедневным смертельным схваткам с Гневом, сопротивляемость морозу и ментальным атакам у Раона превосходила уровень Мастера. Всё могло бы обернуться иначе, напади враги чуть раньше, но теперь, когда он овладел Гласией, любой лёд и проклятия стали попросту бессильны.

«Всё благодаря тебе. Спасибо».

Раон мысленно кивнул Гневу, чья фигура слегка проступала над браслетом.

Угх. Король Сущности добивался вовсе не этого.

Гнев прищурился и яростно зыркнул на юношу.

«Но факт остаётся фактом: их атаки потеряли всякий смысл именно из-за тебя».

Аргх! Ах ты высокомерный ублюдок!

Ледяная рука Гнева мелко задрожала. Судя по всему, он счёл эти слова издевательством. Пробормотав, что однажды Раона настигнет божественная кара, демон втянулся обратно в цветок.

— Да кто ты такой, чёрт возьми?! — взвизгнул Синий Демон-Шаман, вмиг растеряв свой прежний спокойный и ровный тон.

— Как сила воли какого-то сопляка может быть настолько...?

В глазах Прожорливого Ледяного Демона тоже читалось смятение. Его вытянутые, словно рыбьи кости, зрачки расширились.

— Телохранитель разведчиков.

Раон беспечно указал на лучников, осыпающих врагов стрелами со стен крепости.

— Думаешь, я в это поверю?

— Какая разница, веришь ты или нет? Главное, что я ваш враг, и этого достаточно.

Раон крутанул меч. Багровый клинок, пылающий энергией техники Культивация Десяти Тысяч Пламен, рассёк ледяной воздух.

— Нападайте.

— Кх!

— Ах ты проклятый ублюдок!

Раон презрительно поманил их пальцем. В ответ боевая энергия Прожорливого Ледяного Демона и Синего Демона-Шамана взлетела до небес, искажая само пространство. Казалось, монстры высвободили всю свою скрытую мощь без остатка.

— Рашикма. Биратон! Джу!

Синий Демон-Шаман взмахнул посохом, и снежная буря ответила неистовым рёвом. Снежные комья обрушились с небес плотным градом, полностью застилая обзор. Теперь буря таила в себе стужу и проклятие, куда более могущественные, чем прежде.

Прожорливый Ледяной Демон раскинул руки. Свирепая боевая энергия ядовитой змеёй обвилась вокруг его туловища, формируя сотни шипов.

— Кра-а-а!

Прожорливый Ледяной Демон взревел и сорвался с места. В тот самый миг, когда Раон приготовился уйти в глухую оборону, монстр попросту исчез. Растворился в буре, выжидая идеального момента для внезапного удара.

Раон не поддался панике. Он закрыл глаза и погрузился в океан восприятия. Со спины мгновенно поднялась огромная волна.

Прожорливый Ледяной Демон нанёс удар из слепой зоны, планируя вырваться прямо из-под толщи снега. Раон резко распахнул глаза и взмахнул мечом, переходя в стойку Клыков Безумия.

Лязг!

Трудно было поверить, что подобный оглушительный грохот могло издать столкновение с человеком. Меч Раона впервые с силой отбросило назад.

— А интуиция у тебя и впрямь отменная. Но на этот раз всё пойдёт иначе! Эта метель – моя территория!

Монстр не врал. Сила и скорость атак ледяного демона вышли на совершенно иной уровень. И дело было вовсе не в скрытых резервах — казалось, сама снежная буря питала его, многократно преумножая физические характеристики.

— Сдохни!

Прожорливый Ледяной Демон выбросил вперёд кулак, тут же добавляя сокрушительный удар ногой. Ледяные наросты на его предплечьях и голенях пришли во вращение, выплёскивая наружу смертоносную волну боевой энергии.

Бабах!

Раон до предела разогнал Культивацию Десяти Тысяч Пламен. Он с силой обрушил вниз клинок, ревущий багровым пламенем. Столкновение боевой энергии и ауры породило чудовищную ударную волну, которая сдула весь снег в радиусе десятков метров.

Однако Прожорливый Ледяной Демон, только что стоявший в упор, бесследно испарился. Тварь готовила новый удар, растворившись в метели, словно хищная акула в мутной воде.

«Бессмысленно».

На губах Раона заиграла холодная улыбка. Благодаря Гласии он уже просчитал точное местоположение врага.

Вжик!

Прожорливый Ледяной Демон бросился слева, нацелив кулак Раону прямо в сердце. Мечник текучим движением развернул лезвие, отводя в сторону обрушившуюся подобно молнии боевую энергию.

Грохот!

Стоило юноше рвануть вслед за отступающим монстром, как метель взвыла с новой силой. На голову Раона обрушился град острых как иглы ледяных осколков.

Шаман и Ледяной Демон явно вознамерились оторвать ему голову совместной атакой, идеально комбинируя свои сильные стороны.

— Значит, решили поиграть?

Глаза Раона угрожающе сверкнули красным. Он заблокировал сыплющуюся с небес смерть непробиваемым слоем мороза.

— Ты больше даже лица моего не увидишь! Сдохнешь прямо здесь, в этом бесконечном снегопаде!

Голос Прожорливого Ледяного Демона вибрировал сквозь бурю. Он эхом разносился со всех сторон, мешая определить источник звука.

— С кем, по-твоему, ты связался?

Движение левой ноги Раона источало абсолютную уверенность. Ритм задали Шаги Высшей Гармонии. Раон во мгновение ока пересёк снежную бурю и возник с правой стороны.

Что ты задумал?

«Ударю их же оружием, а ещё...»

Он усмехнулся, указывая пальцем на цветочный браслет.

«Использую то, чему научился у тебя».

Что?!

Игнорируя вопрос Гнева, Раон обратился к Гласии. Он не стал открывать океан восприятия и не использовал Покров Гленна, вместо этого применив Плащ Мороза. Юноша укутал тело ледяным покровом, словно ассасин, погружающийся в спасительную тьму. Скрывая ауру и стирая следы, он ментально сливался со снегом.

Поскольку именно этим он и занимался всю свою прошлую жизнь, будучи ассасином, добиться нужного эффекта не составило труда. Раон полностью растворился в метели ещё до того, как Прожорливый Ледяной Демон успел хоть что-то заподозрить.

— Какого... Куда он делся?! Синий Демон-Шаман! Я потерял его!

Сконфуженный вопль Прожорливого Ледяного Демона разнёсся по округе, пока монстр судорожно пытался взять след.

— Он где-то рядом! Его цель – ты, не стой на месте, будь начеку!

Голос шамана, доносящийся снаружи бури, заметно дрожал. Тварь не на шутку струхнула.

— Проклятье! Одни слова, а толку ноль!

Прожорливый Ледяной Демон стиснул зубы и тоже попытался скрыть своё присутствие.

Однако.

Раон уже возник у него за спиной. Раскалённый клинок обрушился вниз разящей молнией.

В тот самый миг, когда смертоносная сталь почти коснулась шеи Прожорливого Ледяного Демона, тот немыслимым образом извернулся. Сработали инстинкты, подобающие чудовищу в человеческом обличье, заслужившему шлем Эдема.

Вжик!

Но меч оказался быстрее. Избежать удара не удалось — лезвие глубоко рассекло торс демона по диагонали, и во все стороны брызнул фонтан горячей крови.

— Куа-а-а-ах!

Прожорливый Ледяной Демон разинул огромную пасть и истошно завопил. Раон уже занёс клинок для добивающего удара, как челюсти монстра молниеносно выдвинулись вперёд и мёртвой хваткой вцепились юноше в левую руку. В своей агонии демон был воистину безумен, раз попытался огрызаться, балансируя на краю гибели.

— Кхр-р-р-р! Я отгрызу её!

— Руку? Какую ещё руку?

— Очевидно, что твою... что?!

Глаза Прожорливого Ледяного Демона едва не вылезли из орбит, стоило ему скосить взгляд на конечность, которую он пытался перекусить.

— Э-это...

— В твоей пасти не моя рука, а толща льда.

В ту долю секунды, когда демон сделал выпад челюстями, Раон призвал Гласию, сковав руку непробиваемым ледяным панцирем. Именно в него и впились зубы твари.

— Жуй усерднее.

— Хаап!

Стоило монстру разжать челюсти и дернуться назад, как меч Раона очертил идеальный полукруг. Это была его самая быстрая и филигранная атака за весь бой. Тело Прожорливого Ледяного Демона безвольно замерло, так и не успев разорвать дистанцию.

— Кх! Т-ты и впрямь...

Фраза оборвалась вместе с отсечённой головой. Акулий шлем с глухим стуком покатился по земле, зарываясь в окрасившийся жёлтым снег.

— Тц. До одури сильная тварь.

Раон поморщился, бросив взгляд на безвольно повисшую левую руку. Челюсти демона каким-то чудом сумели пробить ледяной панцирь Гласии и раздробить кость. Воистину пугающая сила укуса.

— Даже со сломанной рукой я завершу этот бой.

***

Наметив цель — Синего Демона-Шамана, всё ещё размахивающего посохом за пределами снежной бури, Раон мощным рывком сорвался с места.

— Гах!

Стоило юноше прорвать снежную завесу с помощью Гласии, как шаман в ужасе вскрикнул и попятился. Град ледяных осколков обрушился с удвоенной свирепостью.

— Пошёл прочь!

Маг уходил от преследования даже быстрее демона-воина, вероятно, поддерживаемый заклинанием. Однако Раон, использующий Шаги Высшей Гармонии, всё равно неумолимо сокращал дистанцию.

— Защитите меня!

Осознав, что смерть дышит в затылок, шаман истошно завопил и переломил свой посох пополам.

— Кр-р-р-р!

В гуще серого дыма полыхнул мощный взрыв, взрывной волной отбросив изрядно потрёпанных Дориана и Эдквилла. Прямо из дымовой завесы вынырнул лорд ледяных троллей, набросившись на Раона.

— Ква-а-а-а!

— Кра-а-а-а!

— Киа-а-а-а!

Монстры, до этого штурмовавшие стены крепости, разом развернулись и слепой ордой хлынули к мечнику. Очевидно, сломанный посох запустил заклинание призыва, созывающее всех тварей, находящихся под воздействием Внушения.

— Это ещё не конец! Я не подохну здесь!

Прямо из воздуха шаман соткал исполинские снежные копья и мечи, градом обрушив их на Раона. Тварь отчаянно цеплялась за жизнь любой ценой.

— Кра-а-а!

Настигший юношу лорд ледяных троллей с чудовищной силой опустил топор размером с взрослого мужчину.

Бум!

Раон применил работу ног Реки, скользящим рывком смещаясь вправо от Синего Демона-Шамана. Десять пламен, распустившихся на серебряном изгибе клинка, завращались в идеальном унисоне, подобно раскалённым шестерёнкам механизма.

Вжик!

Багровая дуга, прочерченная над горизонтом заснеженного поля, с хрустом рассекла ледяную броню и маску Синего Демона-Шамана.

— Хуа-а-а! Я-я не могу подохнуть вот так...

Идеально ровная красная линия проступила на его морщинистой физиономии. Шаман судорожно зажал рану руками, пытаясь остановить фонтанирующую кровь, но всё было тщетно.

— Н-надо было прикончить тебя ещё тог...

С этими словами монстр рухнул лицом в снег. Призрачный огонёк в его глазах потух, словно задутый ветром фитиль свечи.

Вшух!

Казавшаяся бесконечной снежная буря резко стихла, и обезумевшие орды монстров как по команде замерли.

— Кр-р-р...

Даже свирепый взгляд лорда ледяных троллей, уже занёсшего топор для удара, в замешательстве дрогнул.

— Раон убил их предводителя! Время пришло! В атаку!

Со стен крепости эхом разнёсся лихорадочный крик Териана. Воодушевлённые солдаты ударили с новыми силами, разрывая мечами и копьями впавших в ступор чудовищ.

Однако Раон опустил меч, не спеша нападать на стоящего перед ним предводителя троллей. Глаза исполина метались, словно парусник на гребне приливной волны. Это состояние растерянности было до боли знакомо ассасину из его прошлой жизни.

— Кр-р-р.

Кровавая пелена безумия спала с глаз лорда. Похоже, до него наконец дошло, почему он оказался под стенами человеческой крепости и что вообще натворил. Чудовище оказалось на удивление разумным. В его взгляде читалось то же самое прозрение, что испытал сам Раон в момент освобождения от Внушения с помощью Кольца Огня.

— Ква-а-а-а!

Предводитель троллей громогласно взревел и сделал шаг назад. Это был не призыв к бою, а чёткий сигнал к отступлению — попытка спасти уцелевших сородичей от бессмысленной бойни.

«Он – истинный король».

Раон прищурился, глядя на вожака, уводящего за собой стаю. Монстр оказался куда более достойным лидером, чем трусливый шаман, швырявший своих солдат на убой ради спасения собственной шкуры.

«Но ничего не поделаешь».

И хотя этот тролль вызвал у Раона толику уважения, позволить ему уйти он не имел права.

— Мне жаль, но я не могу отпустить тебя.

Юноша решительно преградил путь отступающему предводителю.

— Кра-а-а!

Лорд ледяных троллей грозно обнажил длинные клыки и низко зарычал, требуя уйти с дороги.

— Если ты выживешь сегодня, завтра эта крепость падёт.

В этом не было никаких сомнений, достаточно было проанализировать его действия в бою. В монстре ощущались задатки истинного монарха. Он был бы куда лучшим правителем, чем тот же Дерус Роберт, относившийся к людям как к расходному материалу. И именно поэтому его необходимо прикончить здесь и сейчас.

— Тебе не суждено было править, но ты примешь смерть как истинный король.

Вероятно, инстинктивно уловив смысл сказанного...

— Кр-р-р!

Морда предводителя троллей напряглась. Он отбросил топор, который явно сковывал его движения, и до предела высвободил синюю боевую энергию. Сейчас его аура пылала несравнимо ярче, чем во время пребывания под контролем шамана.

Вжух!

Синее свечение стянулось в плотную сферу на кулаке монстра. С каждым мгновением сфера сжималась всё сильнее, концентрируя чудовищную разрушительную силу.

Вшух!

Раон выжал из контуров маны все без остатка крупицы ауры. Огненная энергия послушно заструилась по лезвию клинка, формируя копьё ауры, напоминающее гранёную хрустальную сосульку.

— Нападай, безымянный король.

— Кра-а-а!

Лорд ледяных троллей оставил после себя кратер и молнией метнулся вперёд, выбрасывая кулак. Сжатая энергия сдетонировала, застилая поле зрения Раона ослепительно-синим сиянием.

Треск!

Раон пружиной выстрелил отведённым назад клинком. Скопившаяся на лезвии огненная аура обернулась слепящим лучом, насквозь прошивающим пространство.

Культивация Десяти Тысяч Пламен, Десять Пламен.

Сингулярность Пламени.

Огненное копьё с рёвом вонзилось в синюю волну боевой энергии, разрывая её в клочья.