Раон опустил меч, и Сингулярность Пламени разлетелась, словно унесённая ветром листва.

Огромная туша лорда ледяных троллей, заслонявшая лунный свет, рухнула на колени прямо в угасающее пламя. В левой части груди, там, где прошло копьё огня, зияла тёмная дыра.

Пш-ш-ш.

Словно время потекло вспять, кожа и плоть лорда ледяных троллей начали восстанавливаться. Чудовищная скорость регенерации воистину подобала лорду, но теперь в ней не осталось ни малейшего смысла. Сингулярность Пламени уже разорвала сердце монстра в клочья.

— Кр-р-р…

Раон встретился взглядом с лордом ледяных троллей. Жизнь стремительно покидала белые, похожие на вечные снега зрачки чудовища.

«Я не уверен».

Казалось, лорд ледяных троллей ненавидел его, или жаждал жить, или…

Благодарил. Хотя, возможно, это лишь игра воображения.

— Я дарую тебе безболезненную смерть.

— Кр-р!

Раон вновь занёс меч. Он уже собирался обезглавить монстра, чтобы избавить того от страданий, как вдруг лорд ледяных троллей поднялся. Челюсть гиганта дрожала.

— Кр-р-р…

Он уверенно стоял на ногах со сжатыми кулаками, готовый сражаться до самого конца. Непреклонная решимость биться до последнего вздоха, не преклоняя колен, — под стать истинному королю.

— Восхитительно.

Раон восхитился им до глубины души. Он и подумать не мог, что когда-нибудь испытает подобное к монстру.

— Кр-р-р-р-а!

Лорд ледяных троллей взревел и бросился в атаку. Гигант слегка терял равновесие, словно делающий первые шаги младенец, но так и не упал.

Раон нанёс рубящий удар, отдавая дань уважения этой решимости. Бесстрастный клинок Зигхарта оборвал жизнь лорда ледяных троллей.

— Кр-р!

Толстые губы монстра дрогнули в улыбке. Это определённо не было игрой воображения — лорд ледяных троллей действительно благодарил юношу.

— Ква-а-а-а!

— Кр-р-р-р-р!

— Ки-и-и-и-и!

Услышав предсмертный рёв своего владыки, монстры прекратили сражаться и отступили. Они бросились врассыпную, разбегаясь во все стороны с максимально возможной скоростью.

— Как король, до самого конца…

Как Раон и сказал, лорд ледяных троллей умер истинным королём, да так, что юноше даже стало немного стыдно.

«Прощай».

Раон закрыл глаза, искренне желая, чтобы этот монстр переродился в лучшем мире, прямо как и он сам.

«Он был истинным королём. Таким, каких я не видел уже очень давно».

Когда юноша открыл глаза, Гнев смотрел на труп лорда ледяных троллей.

Этот тролль даже младше тебя в пересчёте на человеческий возраст. И всё же он уже знал, как должен поступить. Он воистину достоин титула «короля».

«Да».

Это видно по юному троллю, который родился и умер королём, не имея за душой совершенно ничего. Независимо от расы, королями не становятся – ими рождаются.

Гнев обернулся и встретился взглядом с Раоном.

…так я думал раньше.

«Думал раньше?»

Да. Но я изменил мнение, глядя на тебя.

«Что ты имеешь в виду?»

При нашей первой встрече королевских качеств в тебе было меньше, чем шоколадной крошки в печенье. Однако ты изменился. Выросла не только сила, но и уровень души.

Глаза Гнева сверкнули, как сапфиры.

Подобно тому, как ремесленник лепит горшок из глины, качества короля прямо сейчас формируются внутри твоей души.

«Качества короля…»

Впрочем, не похоже, что ты горишь желанием им становиться.

«Ты прав. Я никогда об этом не думал».

Раон родился внуком лорда Зигхарта, но даже не помышлял о статусе преемника Дома. Юноша просто хотел извлечь из семьи выгоду и сделать Сильвию с горничными счастливыми.

Мышление простолюдина с задатками короля – как любопытно. Будет крайне занятно наблюдать, как в будущем разовьются эти качества и изменится твой разум. Ведь таких, как ты, не сыскать даже в царстве демонов.

«Значит, ты больше не собираешься захватывать моё тело? Признаёшь своё поражение?»

В-вздор! Я лишь сказал, что ты забавный! Никто не говорил, что я отказываюсь от твоего тела и разума!

Возмутился Гнев, нелепо размахивая короткими ручками.

Если уж Король Сущности положил на что-то глаз, он не успокоится, пока не получит желаемое! Король Сущности завладеет твоим телом любыми доступными средствами!

«А, ну ладно».

К слову об этом, темперамент Короля Сущности чем-то напоминает этого мальца-тролля. Я – истинный владыка, готовый спасать подчинённых, даже находясь в смертельной опасности. Единственная разница в том, что сила Короля Сущности не уступает ником… П-почему ты так на меня смотришь?

Гнев вздрогнул, заметив ледяной взгляд Раона.

«Даже сейчас ты продолжаешь хвастаться и болтать о себе…»

— Сэр Раон!

Пока Раон качал головой, слушая Гнева, к нему подбежал Дориан. Рука мечника была сломана, всё тело покрывали синяки, а доспехи превратились в изодранные лохмотья.

— Ты…

Раон полагал, что Дориан неплохо держится, но на деле всё оказалось иначе. Парень действительно сражался насмерть, лишь бы выиграть для него немного времени.

— За вами и вправду не угнаться. Вы прикончили Прожорливого Ледяного Демона и Синего Демона-Шамана, а затем ещё и лорда. А мне в бою с одним лишь лордом сломали руку.

Дориан шмыгнул носом, придерживая сломанную руку.

— Что на тебя нашло? Почему ты вообще вмешался?

— Ну…

Он ответил не сразу, лишь неловко погладил карман на животе.

— Знаете, в прошлый раз вы сражались с Демоном Кровавого Безумия.

— Да.

Хотя тогда Раон скорее просто продержался, нежели полноценно сражался.

— Я чувствовал себя таким подавленным, когда сбежал. Казалось, сердце разрывается на части. Я до жути боюсь физической боли, но нанести рану собственной душе оказалось страшнее. Поэтому я поклялся, что больше никогда не сбегу, бросив товарища.

— И на этот раз ты сдержал клятву?

— Да…

Дориан смущённо опустил голову.

— Понятно. Ты мне очень помог.

Раон улыбнулся парню. От его искренних чувств в груди разлилось тепло. Ему впервые вот так помогли в бою, и это оказалось на удивление приятно.

— И ты тоже.

Он повернулся к Эдквиллу, неловко замершему в стороне. Состояние рыцаря оказалось ещё хуже, чем у Дориана. Броня сплошь залита кровью, а кость в ноге полностью раздроблена.

— …Был рад помочь.

— Рад?

Эдквилл внезапно заговорил вежливо, хотя раньше то и дело бормотал об убийстве.

— Я поступил так только потому, что сам этого захотел, так что не берите в голову.

Рыцарь учтиво поклонился и захромал обратно к замку. Судя по прояснившемуся взгляду, в его душе и впрямь что-то изменилось.

— Славьте имя нашего героя!

Закричал с вершины крепостных ворот Териан, высоко вскинув окровавленный меч.

— Ува-а-а-а!

— Раон! Раон! Раон!

Солдаты в унисон скандировали его имя. Вся крепость Хабун содрогалась от громогласного клича.

Раон сжал кулак.

«Моё имя…»

Имя, которое он никогда не мог назвать в прошлой жизни, которое приходилось всё время скрывать, теперь разносилось по всему миру. От нахлынувшего трепета сердце бешено заколотилось.

— Пора.

Юноша прижал руку к груди. Он уже собирался вернуться в Хабун, как вдруг перед глазами всплыли системные сообщения.

[Вы совершили великое достижение.]

[Уровень вашей души повысился.]

[Регенерация значительно возросла.]

[Создан Титул: «Тот, Кто Становится Стеной».]

[Все характеристики увеличены на 3.]

[Ранг Железной Воли повысился.]

Какого чёрта их так много?!

***

Гора Рушайн, к западу от Дома Роберт.

В недрах горы, славящейся великолепными пейзажами, скрывалось подземелье, о существовании которого не подозревала ни одна живая душа. Посреди зала, мрачного, словно сама ночь, стояли на коленях с закрытыми глазами около пятисот детей.

Они сложили руки, словно в молитве, но по лбам и спинам непрерывно струился холодный пот.

— Угх…

— Ах…

— Кха…

Дети, державшиеся из последних сил и кусавшие губы до крови, начали падать один за другим. Тела содрогались в конвульсиях, а из глаз, носов и ушей сочилась кровь.

Наблюдавшие со стороны люди в масках тут же подхватывали каждого упавшего ребёнка и исчезали в неизвестном направлении.

Дети сдавались всё чаще, и в конце концов в зале осталось всего сто восемь человек.

Высокий человек в маске, наблюдавший за ними из центра, поднялся на верхний ярус, откуда открывался вид на весь зал.

Дерус Роберт, чьи серебряные, словно заснеженное поле, волосы струились по спине, наблюдал за происходящим, лениво покачивая бокал с вином. Идут годы, но он, казалось, выглядит лишь моложе и энергичнее прежнего.

— Процесс внушения завершён.

Человек в маске опустился на колено и почтительно склонил голову.

— Значит, сто восемь.

Фигуры ста восьми детей отразились в бесстрастных глазах Деруса.

— Да. Больше, чем мы ожидали. Псы из этой партии будут куда полезнее.

— Сократи их число вдвое.

— Простите?

— Сброд мне ни к чему. Нужны охотничьи псы, способные обнажить клыки на Мастеров.

Он усмехнулся, глядя на истекающих кровью детей. От этой сухой, безжизненной улыбки по спине пробегал холодок.

— К-как нам провести отсев?

— Это твоя забота. Меня подобные мелочи не касаются.

В голубых глазах Деруса мелькнул жестокий блеск.

— П-прошу прощения!

Подчинённый в маске с размаху ударился лбом о каменный пол, моля о пощаде. По лицу потекла кровь.

— Вы скормили им Червей Ярости?

— Да! Мы использовали улучшенные версии, так что они не смогут сбросить внушение, как это сделал Раон!

— Раон, Раон…

В отличие от восторженных криков, сотрясавших стены крепости Хабун, этот холодный голос словно раздавил имя мечника.

— А он был весьма полезным инструментом.

Дерус нахмурился, разглядывая шрам на тыльной стороне правой ладони. Навыки Раона превосходили таланты всех охотничьих псов, которых ему доводилось выращивать.

Если бы только щенок не сломал внушение... У него был потенциал добраться до верхушки Шести Королей, так что потерять его оказалось крайне досадно.

Пш-ш!

Стоило Дерусу вспомнить о Раоне, как шрам на правой руке разошёлся, и на пол закапала густая кровь.

— Г-господин!

Человек в маске поспешно вскочил, собираясь броситься на помощь, но Дерус лишь с силой разодрал шрам и улыбнулся.

— Только взгляни. Даже умирая, Раон сумел вонзить в меня свой клык. Ты воспитаешь этих детей так, чтобы они стали точной его копией.

Голубые глаза Деруса заволокла тьма.

— Они станут послушными псами, способными разорвать вражескую глотку и с улыбкой сдохнуть ради меня.

***

Милланд и его ударный отряд мчались вперёд без передышки, но солнце уже давно взошло. Стоило им добраться до заснеженной равнины, откуда вдали виднелась крепость Хабун, как навстречу ринулись десятки монстров.

— Кха! Приготовиться к бою!

Сгорая от тревоги, командующий прикусил губу и скомандовал к бою. Однако у чудовищ не было ни малейшего намерения сражаться: они бросились врассыпную, пробегая мимо и даже не оглядываясь.

Наконец Милланд обратил внимание на состояние тварей. Тела залиты кровью, лапы пусты, а глаза полны животного ужаса. Классический вид разбитых остатков армии.

«Что это значит?»

Милланд нахмурился, провожая взглядом спасающихся бегством чудовищ. За долгие десятилетия службы на севере он видел подобное впервые.

— …Выдвигаемся. Бегом, на максимальной скорости!

Скрыв замешательство, командующий вновь отдал приказ.

— Вас поняли!

Изрядно нервничавшие солдаты ударного отряда мгновенно сорвались с места, устремившись к крепости.

Так как отряд состоял сплошь из элитных бойцов, Милланду и его людям удалось достичь Хабуна ещё до полудня. Однако открывшаяся взору картина совершенно не соответствовала мрачным ожиданиям.

Крепостные стены стояли нетронутыми, а у их подножия громоздились бесчисленные трупы монстров. При этом они не смогли обнаружить ни одного тела павшего солдата.

— Ч-что всё это значит?

— Что здесь произошло?..

— Да что, чёрт возьми, на этот раз случилось?!

Ударный отряд на дрожащих ногах вошёл на территорию крепости.

— К-командующий! Взгляните сюда!

Выкрикнул Барти, лидер первого разведывательного отряда, пока Милланд осматривался по сторонам. Подойдя к подчинённому, командующий увидел тушу монстра, вдвое превосходившую размерами обычного ледяного тролля.

— Э-это же он! Это лорд ледяных троллей!

— Значит, это всё-таки была ловушка. Но кто мог…

— Командующий! З-здесь демон Эдема!

— Тут ещё один! Это Прожорливый Ледяной Демон!

Глаза разведчиков расширились от изумления, когда они наткнулись на трупы Прожорливого Ледяного Демона и Синего Демона-Шамана.

— Лорд ледяных троллей, Прожорливый Ледяной Демон и Синий Демон-Шаман?

Милланд с трудом сглотнул, переводя взгляд с одного монстра на другого.

— Что же здесь произошло?

На земле покоились мёртвые демоны Эдема, лорд ледяных троллей и бессчётное множество прочих тварей. И ни единого следа человеческих тел или хотя бы ошмётков плоти.

Милланд осознавал, что атака была тщательно спланированной ловушкой Эдема, но в голове не укладывалось, как защитникам крепости удалось выжить в подобной бойне.

— Проходим внутрь.

Милланд перевёл дух и зашагал к воротам цитадели. Из-за стен доносились радостные вопли и гул голосов. Прислушавшись, он отчётливо разобрал скандируемое имя.

— Раон?

Солдаты выкрикивали имя Раона. Оно громогласно разносилось над равниной, казалось, достигая самих небес.

***

Выслушав рапорт о событиях минувшей ночи, Милланд и офицеры оцепенели прямо за столом конференц-зала. В их взглядах читалось потрясение.

— Подумать только, я дожил до такого дня…

— И не говорите! Пережить одновременную атаку Эдема и лорда ледяных троллей без единой потери?! Звучит как сказка. Воистину, нас благословил сам бог войны!

— Это благословение Раона, а не бога войны. Парень снова вытянул всё на собственных плечах.

— Хотите сказать, он всего лишь сломал руку, прикончив Прожорливого Ледяного Демона, Синего Демона-Шамана и лорда ледяных троллей? Настоящий монстр.

Офицеры с благоговением восхваляли боевое мастерство и тактику Раона.

— Как бы то ни было, мы одержали безоговорочную победу. Праздник! Настало время пировать три дня и три ночи!

— Думаете, трёх дней хватит? Гуляем целую неделю!

— Верно. Второго такого дня на нашем веку уже не предвидится!

Учитывая, что в ближайшее время атаки монстров точно не предвиделось, офицеры наперебой тянули руки, требуя немедленно закатить пир.

— Прежде чем мы начнём праздновать, необходимо уладить одно дело.

Твёрдый голос Милланда мгновенно успокоил зал, который ещё секунду назад гудел, словно базарная площадь.

— И что же…

— Вы так рьяно восхваляете Раона, но ведь одних лишь оваций явно недостаточно, верно?

— Р-разумеется, нет!

— Мы должны вручить ему лучшую награду и золото!

Офицеры дружно закивали.

— Всё верно. Я до сих пор дышу лишь благодаря Раону.

Широко улыбнулся Териан, лично докладывавший о подвигах юноши.

— Тогда не будем ходить вокруг да около.

Милланд постучал костяшками пальцев по столу, и в его глазах мелькнул хитрый блеск.

— Я планирую передать ему реликвию крепости Хабун.