«Путь героя?»

Глаза Раона удивленно расширились при виде сообщения. Он пребывал в замешательстве, силясь понять его смысл.

«Что за... а!»

Стоило ему попытаться перечитать текст, как всплыло еще одно окно.

[Уровень вашей души повысился.]

[Все характеристики возросли.]

Дрожь пронзила тело, словно удар молнии. Казалось, разряд тока ударил в голову и прошил насквозь вплоть до самых пят. На краткое мгновение возникло чувство, будто душа вознеслась в высшее измерение.

Тц, какой же чертовски везучий ублюдок.

Гнев нахмурился, свирепо уставившись на сообщение. На лице демона читалось крайнее раздражение.

«Что все это значит?»

Ровно то, что написано. Твоя душа пропиталась героической кармой.

«С чего бы?»

В словах кроется сила. А песня обладает еще большим могуществом. Ананасовая девчонка воспела в ней твою героическую сторону, благодаря чему уровень твоей души и возрос.

«Только из-за этого?»

Очевидно, дело не только в этом.

Гнев повернул голову, глядя на всё еще поющую Юа.

Вспомни, что я говорил раньше. У ананасовой девчонки талант к пению. Но на деле она куда одареннее, чем тогда предполагал Король Сущности. Твои свершения смогли обрести подобную мощь лишь потому, что именно она сочинила эту песню и исполнила ее перед толпой.

«А это значит…»

Да. Причина, по которой уровень твоей души и характеристики возросли, кроется в ее пении. Ты должен быть ей благодарен.

«Ха…»

Чем ярче ты будешь проявлять свою героическую сторону и чем шире песня разойдется в народе, тем стремительнее станут расти уровень души, характеристики и черты.

«Впечатляет».

Раон мысленно восхитился. Он почувствовал это еще в тот момент, когда музыка тронула его до глубины души, но назвать Юа гением было недостаточно, чтобы в полной мере описать ее певческий дар. В народе часто говорили, что в песне выдающегося барда живет душа, и, судя по всему, именно с этим он сейчас и столкнулся.

— …Эти шаги навсегда останутся в памяти сквозь зимнюю мелодию.

Юа безупречно завершила триумфальную песню и лучезарно улыбнулась.

— Ва-а-ау!

— Юа! Дядюшка в тебе души не чает!

— Наша Юа слишком хороша, чтобы прозябать в этой глуши! Давайте отправим ее на континент!

— Юа! Юа! Юа!

Слушавшие песню солдаты повскакивали с мест, разразившись громогласными овациями и ликующими криками. Казалось, от этого шума содрогается сама земля.

— Спасибо вам!

Юа слегка поклонилась в три разные стороны, спустилась с помоста и направилась к столику, за которым сидели Раон и Дориан.

— Ну, как вам?

— Ого! Ты была просто потрясающей! Я под таким впечатлением! Поешь почти так же хорошо, как и я.

Дориан пролепетал какую-то нелепицу и показал большие пальцы вверх.

— Как тебе пришла в голову идея написать эту песню?

— Мой дедушка всегда говорил, что я должна быть благодарна людям, которые сражаются здесь ради нас.

Юа радостно улыбнулась и помахала рукой дедушке — управляющему Ветви Мороза, стоявшему неподалеку.

— Я слышала, что мечнику Раону в этот раз пришлось очень нелегко, поэтому попыталась сложить песню из того, что узнала и увидела!

— Вот как.

Раон опустился на одно колено, чтобы поймать взгляд Юа. Ее круглые глаза задорно блестели, как у крольчонка.

— Спасибо. Это было действительно прекрасно.

— Всегда пожалуйста!

Юа тряхнула волосами и вприпрыжку развернулась.

— Тогда заходите к нам в ресторан попозже. Чтобы…

— Чтобы поднять вам продажи, верно?

— Ух ты, теперь ты всё так быстро схватываешь!

— Конечно.

Раон улыбнулся, глядя на ее развевающиеся волосы.

— Тогда обязательно заходите!

Юа помахала рукой и побежала к ожидавшему ее дедушке.

Раон.

Гнев высунул голову из браслета.

«В чем дело?»

Человек должен отвечать добром на полученное добро.

Он был прав. Однако услышать подобное из уст короля демонов оказалось настолько внезапно, что Раон лишился дара речи.

С точки зрения Короля Сущности, ананасовая девчонка оказала тебе огромную услугу.

Раон уже предчувствовал, что именно сейчас изречет эта ледяная пасть.

Долг платежом красен, и чем раньше, тем лучше. Ты должен отплатить ей прямо сейчас. Немедленно ступай в Ветвь Мороза и закажи всю еду…

«Ха-а».

Раон покачал головой и закатил глаза, глядя на Гнева.

А еще Король Сущности тоже оказал тебе услугу. И притом невероятно огромную.

«О какой еще услуге ты говоришь?»

Король Сущности обучил тебя Гласии!

«Но я уже за это расплатился».

Ты всерьез полагаешь, что жалкая пицца с ананасами равноценна столь великой способности?

«И как у тебя получается вести себя ровно так, как я от тебя и ожидаю?»

Складывалось ощущение, что свой титул Монарха царства демонов он выиграл в классики — настолько отвратительно у него получалось скрывать истинные намерения.

Я способен скрывать намерения, просто не делаю этого. Демоны верны своим желаниям и не лгут, когда говорят о них. И Король Сущности ни разу не покривил душой, даже в царстве демонов.

Это было правдой. Гнев никогда раньше не лгал, хотя в некоторых случаях и изворачивался, уходя от ответа. Раон верил в его королевский статус именно благодаря этой честности.

Раз ты всё понял, пошли. Ветвь Мороза была забита битком четыре дня подряд, так что сегодня там точно найдутся свободные места!

«Ладно, ладно».

Раон тихо вздохнул. Раз уж ему помогли и Гнев, и Юа, стоило достойно их отблагодарить. Честно говоря, еда — невероятно дешевая плата за приобретенную силу.

Ты принял величайшее решение!

Гнев хихикнул и юркнул обратно в браслет.

— Ты куда?

Стоило Раону подняться, как Дориан вскинул голову.

— Схожу поем в Ветви Мороза, давненько я там не был. Пойдем со мной.

— А?

Дориан непонимающе склонил голову набок, даже не думая вставать.

— Зачем?

— Они сегодня закрыты, так как работали без перерыва четыре дня подряд. Поэтому Юа и сказала тебе зайти попозже, понимаешь?

— А, вот оно что.

Раон моргнул и посмотрел на Гнева, радостно приплясывающего на браслете.

«Они сегодня закрыты».

…Что за чушь?

Гнев завопил и, словно разъяренный кот, принялся скрести стол сотканной из холода лапой.

Вы что, сговорились уморить Короля Сущности голодом?! Почему вы встаете на пути у Короля Сущности каждый раз, когда я пытаюсь поесть?!

«Такова твоя судьба. Пойдем лучше в солдатскую столовую».

Раон усмехнулся и неспешно направился в сторону солдатской столовой.

Луковая похлебка, сухой, крошащийся хлеб, пережаренная курица и безвкусный соус! Сегодняшнее комплексное меню – худшее из худших!

«Откуда ты вообще знаешь сегодняшнее меню?..»

Гнев вызубрил всё меню столовой, меняющееся каждый день, так, словно эта еда ему действительно нравилась, вопреки всем жалобам.

Он и вправду был тем еще чудаком.

***

Каньон Сайан кишел свирепыми и могучими монстрами.

Огромная орда тварей неслась меж отвесных скал, словно бурная река, прорвавшая плотину.

На противоположной же стороне каньона, навстречу этому смертоносному потоку, непреодолимой стеной выстроились люди.

Рослые воины, сжимая в руках обоюдоострые топоры и массивные двуручные мечи, хищно впивались взглядами в несущихся на них тварей.

Ту-у-у-у!

Раздался величественный рев рога, и воины вскинули оружие.

— В атаку! Перебить их всех!

Гигантский мужчина средних лет, стоявший в авангарде, с рыком врезался в волну монстров, обрушив на них топор размером с человека.

Бабах!

Брызнула кровь монстров, во все стороны полетели ошметки плоти и куски земли — так ознаменовалось начало великой битвы между людьми и чудовищами.

— Впере-е-ед!

— Разорвать их на куски!

— Уничтожить всех, не оставлять никого в живых!

— Ура-а-а-а!

Воины взмахивали мечами и топорами со свирепыми оскалами на лицах. Сухой каньон стремительно наполнялся кровью, яростью и исступленным боевым экстазом.

И на этом поле брани, где и люди, и монстры отличались аномальными габаритами, ярко выделялась одна фигура.

Изящная мечница с черными как смоль волосами и глазами безоговорочно доминировала на поле боя. Сокрушительная мощь и выверенные траектории ее разящих ударов мгновенно превращали свирепых монстров в кровавое месиво.

Будучи самой миниатюрной на поле боя, она сражалась отважнее всех. Даже безумные чудовища в страхе отступали перед ее безжалостной яростью.

Однако саму черноволосую мечницу это, казалось, совершенно не волновало — она безостановочно маневрировала в толпе, без устали круша врагов.

Битва, начавшаяся на рассвете, затянулась до самого вечера, и дно каньона оказалось густо усеяно трупами воинов и тварей.

Прошло достаточно времени, чтобы выбились из сил даже закаленные ветераны, но черноволосая мечница с самого начала не сбавила темп ни на йоту. Она методично продолжала рубить головы монстрам и пронзать их сердца. Можно было подумать, что на нее наложили заклинание берсерка, если бы не глаза, остававшиеся холодными и ясными, словно свет полной луны.

— Мы победили!

— Это наша победа!

— Да-а-а-а!

Битва в каньоне увенчалась триумфом людей. Потерпевшие поражение монстры с позором отступили в свои пустоши, ступая по крови павших сородичей.

— Фух…

Черноволосая мечница наконец опустила меч и тяжело выдохнула, вскинув голову. В этот день ее клинок пролил больше крови, чем чье-либо оружие, а количество павших от ее руки врагов превосходило все мыслимые пределы.

— Ты выглядишь такой воодушевленной, Марта.

Мужчина средних лет, по-видимому, предводитель воинов, подошел к ней со спины, пока девушка переводила дух.

— Ошеломляющее зрелище, даже я впечатлен. Пытаешься догнать своего главу дома?

Мужчина закинул окровавленный топор на плечо и широко улыбнулся. Это был правитель каньона Сайан, кастелян Камейна и сильнейший воин — Беруан.

— Я обязательно его догоню. Но прежде мне нужно покорить еще одну вершину.

Марта нахмурилась, стряхивая кровь с клинка.

— Вершину, которую нужно покорить?

— Чертовски высокую гору.

— Хочешь сказать, среди твоих ровесников есть кто-то сильнее?

Глаза Беруана удивленно расширились. Марта прибыла сюда уже сформировавшимся воином. Он часто задавался вопросом, почему она изводит себя столь отчаянными тренировками, но теперь стало ясно — у нее был соперник.

— Трижды… Нет, я проигрывала ему четырежды.

Глухо пробормотала Марта. Это было всё, что она могла сказать, ведь с их первой встречи она неизменно находилась в роли догоняющей.

— Не переживай.

Беруан ободряюще улыбнулся и похлопал девушку по плечу.

— С момента своего прибытия ты прошла через бесчисленное множество сражений, закаляя тело и дух упорнее, чем кто-либо другой. Кем бы он ни был, сейчас он точно слабее тебя.

— Нет.

Марта непреклонно покачала головой.

— Он – настоящий феномен, первый на моем пути. Истинный монстр, в отличие от тех пустышек, которых людишки привыкли называть гениями или вундеркиндами. Боюсь, я не смогу догнать его, даже если буду тренироваться вдесятеро упорнее, чем сейчас.

— Настолько?

Беруан заинтересованно прищурился. Марта превосходила талантом даже его собственного сына. Ему стало безумно любопытно, что за юноша заставил такого гения познать горечь безнадежного поражения.

— Я чувствую это кожей.

Марта поежилась и обхватила рукой предплечье, покрывшееся мурашками от одной лишь мысли.

— Дыхание этого ублюдка становится сильнее даже в это самое мгновение.

Она выкладывалась на тренировках на полную, выжимая из себя все соки, но в глубине души не верила, что сможет одолеть Раона. Она так отчаянно жаждала одержать над ним блистательную победу и расторгнуть унизительное обещание, обязывавшее ее подчиняться любым его приказам, но просто не могла вообразить картину своего триумфа.

Более того, ее истинный враг — Религия Белой Крови — был несравненно сильнее Раона. Ей никогда в жизни не удастся стереть с лица земли Религию Белой Крови и спасти мать, если она не способна сокрушить даже Раона.

— Как его зовут?

Марта обернулась, встретившись с удивленным взглядом Беруана. Возведя вокруг них звуконепроницаемый барьер из энергии, она медленно произнесла:

— Раон. Раон Зигхарт.

Девушка до хруста сжала кулаки и сглотнула.

— Он мой благодетель, однажды спасший мне жизнь... и он тот человек, которого я обязана превзойти любой ценой.

— Похоже, дело не только в этом.

Проницательно усмехнулся Беруан.

— Хорошо. Оставшееся время твоего пребывания здесь я буду тренировать тебя лично.

— Что? С чего вдруг...

— Взамен ты принесешь мне кое-что.

Он с силой вонзил топор в промерзшую землю и вздернул подбородок.

— Весть о твоей победе над мальчишкой по имени Раон.

***

На северо-западе континента раскинулась пустыня Левин.

Эти бескрайние земли, покрытые ослепительно белым песком, в народе чаще называли просто Белыми Песками, нежели Левином.

Несмотря на необычный цвет, это место оставалось суровой пустыней. Однако скрытые в ее недрах богатейшие ресурсы вынуждали людей и монстров сосуществовать на одной территории, что придавало этому месту жутковатый и странный колорит.

У самой границы пустыни ютилась небольшая деревня. Это было не стихийное поселение, а временный аванпост, разбитый Компанией Марко — одной из шести крупнейших торговых гильдий континента — для амбициозного проекта по освоению песков Левин.

По деревне деловито сновал синеволосый юноша.

— Баррен! Иди сюда!

— Баррен! Тут творится что-то странное!

— Эй! Баррен!

Жители деревни махали ему руками, наперебой выкрикивая его имя.

— Аргх, хватит меня дергать! Вы и сами можете с этим справиться!

Синеволосый юноша по имени Баррен раздраженно нахмурился и топнул ногой. Несмотря на показное недовольство, он всё равно пошел направо, помогая рабочим разровнять землю, а затем рысью метнулся налево — устанавливать несущую колонну. Он безропотно помогал всем и каждому.

— Баррен! Появился песчаный скорпион! Скорее сюда!

— Проклятье! Почему чуть что, сразу я?!

Рявкнул Баррен таким тоном, будто вовсе не собирался вмешиваться, но тут же опустил тяжелую колонну и сорвался с места, помчавшись к въезду в деревню. Его рот не переставал извергать потоки жалоб, но тело исправно и четко выполняло всё, о чем его просили.

— Хм.

Опрятный мужчина в монокле задумчиво облизал губы, наблюдая, как Баррен выбегает за частокол деревни.

— Неожиданно. Он разительно отличается от того первого впечатления, которое произвел.

— Должно быть, всё это благодаря вашим наставлениям, господин президент.

Польстиво улыбнулся старый купец с тюрбаном на голове.

— Наставлениям? Я его ничему не учил.

Нынешний президент Компании Марко, Ленитон, прикрыл глаза. Баррен буквально лучился энтузиазмом и рвением с самого первого дня своего прибытия. Днем юноша яростно сражался с монстрами и помогал рабочим с освоением территории, а по ночам до седьмого пота изнурял себя тренировками — и так на протяжении уже более полугода.

Обычный человек давно сломался бы под гнетом подобного графика, что наглядно демонстрировало, насколько сильно Баррен жаждал стать сильнее.

— Он удивительный юноша. На первый взгляд кажется, что с ним трудно поладить, но под колючим панцирем скрывается доброе сердце, а его силища заставляет усомниться в том, что ему всего шестнадцать. Ах, точно!

Старик вдруг что-то вспомнил и звонко хлопнул в ладоши.

— К слову об этом, вы слышали об инциденте в крепости Хабун?

— Историю о мечнике, ровеснике Баррена, который в одиночку защищал пролом в крепостной стене?

— Да. Но после этого там произошло кое-что куда более масштабное.

— Более масштабное?

— Именно. Ходят слухи, что Эдем атаковал их, натравив на крепость лорда ледяных троллей. Более того, ублюдки подгадали момент, когда Милланд вместе со всей элитой находился за стенами крепости Хабун, и этому блондинистому мечнику пришлось в одиночку держать оборону...

Старик в мельчайших подробностях пересказал историю, всколыхнувшую крепость Хабун несколько месяцев назад.

— П-поверить не могу.

— Я тоже поначалу отказывался верить, но, похоже, это чистая правда. Говорят, все солдаты в крепости Хабун были тому свидетелями.

— Хм, в таком случае…

Ленитон кивнул в сторону возвращавшегося в деревню Баррена и лукаво улыбнулся.

— Расскажите ему ту же историю, что только что поведали мне.

— Что? С чего бы это вдруг?

— Хочу взглянуть на его реакцию.

— О, понимаю. Я всё сделаю.

Разгадав замысел президента, старик неспешно подошел к Баррену и во всех красках пересказал ему историю из крепости Хабун.

— Вот же проклятый ублюдок!

Изумрудные глаза Баррена сверкнули, подобно отражающим солнце пескам пустыни.

— Я так и знал, что он выкинет нечто подобное! Этот парень просто физически не способен сидеть тихо!

На его лице расплылась широкая счастливая улыбка, а плотно сжатые кулаки мелко подрагивали от возбуждения.

— Он и есть та самая цель, которую вы намереваетесь превзойти?

Ленитон незаметно подошел и теперь стоял прямо перед Барреном.

— Да, это он.

— Как его имя?

— Раон.

— Должно быть, он весьма силен.

— Еще как. И, судя по вашему рассказу, сейчас он стал еще сильнее.

— Тогда почему ты выглядишь таким счастливым?

Ленитон прищурился, пытаясь разгадать причину неподдельной радости на лице юноши.

— Разве ты не должен злиться или унывать из-за того, что твоя цель отдалилась от тебя еще на несколько шагов?

— Нет. Гнаться за ним имеет смысл именно потому, что он силен и будет становиться только сильнее.

Баррен решительно покачал головой. В его ясных, похожих на изумруды глазах вспыхнул фанатичный огонек.

— Если Раон перестанет становиться сильнее, моя цель застынет на месте. Чем сильнее становится он, тем больше буду прогрессировать и я.

— Понимаю.

Уголки губ Ленитона поползли вверх. Он с искренним восхищением посмотрел на Баррена.

— Знаете, я на самом деле осознал это лишь благодаря встрече с ним.

— Ты вызываешь во мне жгучее желание познакомиться с этим мальчишкой по имени Раон.

— Уверен, вы будете поражены.

— Но ты, Баррен, интересуешь меня куда больше.

— Что?

— Мало кто способен искренне признавать свои слабости и отдавать должное сопернику. Если бы мне пришлось делать инвестицию, я бы без колебаний вложился именно в тебя.

— Ах…

Глаза Баррена расширились от неожиданности.

— И все же, похоже, ты очень близок с Раоном. Забавно, что вы одновременно и заклятые соперники, и близкие друзья.

— Б-близкие друзья? Ничего подобного! Мы просто враги!

— Однако со стороны так не скажешь. Судя по твоей недавней улыбке, вы двое не разлей вода.

Ленитон вскинул подбородок, откровенно забавляясь реакцией собеседника.

— Я же говорю, мы не друзья!

Во всю глотку заорал покрасневший Баррен.

— У меня нет ни малейшего желания дружить с таким невыносимым парнем, как он!

***

В желтом лесу, где какофония стрекота насекомых, шипения рептилий и рыка монстров сливалась в режущий слух диссонанс, пурпурноглазая мечница с собранными на затылке серебряными волосами стремительно пробиралась сквозь джунгли, извиваясь меж лиан, подобно гибкой змее.

Несмотря на благородную внешность, пугающая естественность и плавность движений делали девушку органичной и неотъемлемой частью этих смертоносных джунглей.

— Ки-и!

Стоило среброволосой мечнице приблизиться к мутному болоту, как из трясины выскочил Крокодарк — монстр атрибута тьмы с внешностью крокодила, и широко разинул усеянную клыками пасть.

Вжик!

Словно заранее зная о засаде, девушка молниеносно выхватила висевший на поясе меч и нанесла рубящий удар. Серебряный мороз, сорвавшийся с клинка, вихрем пронесся по земле, мгновенно сковав льдом и монстра, и саму трясину.

— Кия-я-я!

— Ки-и-и...

Остальные монстры, рванувшие следом за вожаком, также замерзли заживо, превратившись в ледяные статуи.

Среброволосая мечница с силой топнула ногой по земле, ледяным взглядом окидывая тварей, все еще пытающихся выползти из вязкой жижи. Вместе с глухим ударом, эхом разнесшимся по округе, от того места, где она стояла, во все стороны хищно пополз серебряный мороз, превращая окружение в безжизненную ледяную пустошь.

— Фух!

Среброволосая мечница крутнулась в воздухе и стремительно рванула по замерзшему болоту. Мелкие птицы и ядовитые насекомые роились у нее над головой, словно разозленные пчелы, но источаемое ею морозное дыхание безжалостно отбрасывало их назад, не давая приблизиться ни на метр.

Так она продолжала мчаться по прямой, пока в поле зрения не показались очертания деревни. Путь ей преградил рослый воин с копьем и щитом, лицо которого скрывала зловещая коричнево-красная деревянная маска.

— Куа-а-а-а!

Воин нанес разящий колющий удар копьем, окутанным плотной красной аурой. Когда смертоносный выпад устремился прямо в грудь девушки, на ее клинке яростно взвыл морозный ветер.

Хрусь!

Серебряный мороз разошелся концентрическими волнами, заморозив абсолютно всё на своем пути, включая и самого стража.

— Кха...

Воину в маске оставалось лишь бессильно застонать — его руки и ноги оказались намертво скованы толстой коркой льда.

Среброволосая мечница сдержанно кивнула ему и неспешно вошла в охраняемую им деревню.

— Ва-а-ау!

— Ей и шести часов не понадобилось, чтобы пересечь джунгли Катам!

— Ты на первом месте, Рунаан!

— Даже взрослые воины редко могут похвастаться подобным рекордом!

— Не просто взрослые – это уровень как минимум капитана воинов!

— Рунаан! Ты просто потрясающая!

Вместо того чтобы напасть на незваную гостью, толпившиеся у входа люди радостно обступили ее со всех сторон, осыпая приветствиями.

— Спасибо.

Бесстрастно кивнула Рунаан жителям деревни.

— С нетерпением жду, каких высот ты добьешься в будущем, раз уж уже достигла подобного уровня.

— И не говори! Разве был в истории племени хоть кто-то столь же силен в шестнадцать лет? По-моему, только наша вождь, верно?

Люди довольно улыбались, наперебой пророча ей славу самой могущественной воительницы континента.

— Есть один человек.

— Хм?

— Есть мальчик, который намного сильнее меня.

Внезапно вклинилась в разговор Рунаан, что случалось с ней крайне редко.

— Н-намного сильнее?

— Чем ты?

Рунаан молча кивнула.

— Это значит… Ты пришла сюда, чтобы стать достаточно сильной и одолеть его?

Рядом с Рунаан выросла высокая рыжеволосая женщина. Ее лица не было видно за ритуальной деревянной маской, но исходившее от незнакомки давление подавляло своим величием, ощущаясь бездонным, словно океан.

— Нет.

— Нет? Тогда зачем?

— Я хочу стать достаточно сильной, чтобы стоять с ним плечом к плечу и во всем помогать.

Рунаан машинально повторила в точности то, что обычно говорила, словно это была давно укоренившаяся привычка, привезенная из дома.

— Понятно.

Женщина в маске усмехнулась и грубовато хлопнула ее по спине.

— Иметь цель – это хорошо, какой бы она ни была. Однако с таким чудовищным талантом ты способна достичь куда больших высот. Не зацикливайся лишь на том, что находится прямо перед носом.

Бросила женщина напоследок и отвернулась, ожидая следующего кандидата, проходящего испытание в джунглях.

— Хм.

Рей была вождем племени и грозным воином уровня Мастера. Проводив ее спину задумчивым взглядом, Рунаан ловко взобралась на раскидистое дерево, растущее прямо у входа в деревню.

«Может, съесть немного, раз уж я давненько этого не делала?»

Успешно преодолев джунгли Катам и завершив смертельное испытание, она чувствовала, что вполне заслужила роскошь полакомиться мороженым.

«Но их осталось совсем немного».

Пока она беззаботно болтала ногами в воздухе, погрузившись в сладкие раздумья, снизу послышался голос молодого жителя деревни. Это был Лайм, который вызвался ее провожать в день прибытия.

— Ух ты, когда это ты сюда прилетел?

Кар.

Хриплый звук исходил от крупного ворона, приземлившегося позади Лайма.

— А? Чего это ты ко мне пристал? Я тебе что, понравился?

Кар!

Похоже, Лайм успел сдружиться с лесным вороном, залетевшим в деревню, и теперь они весело играли.

— Ладно! Так уж и быть, я приму это нелегкое решение и возьму тебя на воспитание. Давай-ка для начала выберем тебе имя!

Лайм некоторое время задумчиво жевал губы, перебирая варианты, прежде чем радостно хлопнуть в ладоши.

— Раон! Раз уж ты темный, как сама тень, Раон кажется просто отличным именем!

Как только Рунаан услышала имя «Раон», она камнем спрыгнула с ветки.

Девушка бесшумно скользнула туда, откуда доносился голос Лайма, и обнаружила его стоящим напротив лесного ворона со странными, скрученными словно виноградная лоза перьями.

— Рунаан? Разве ты не должна быть на испытании?

— Я закончила.

Лаконично отрезала Рунаан, нежно глядя на ворона.

Кар!

Ворон склонил голову набок и вопросительно каркнул, словно спрашивая, почему эта странная двуногая на него уставилась.

— Хм.

Рунаан резко перевела взгляд на Лайма.

— Ах!

Лайм испуганно попятился, столкнувшись с ее необычайно пронзительным, давящим взглядом.

— Ч-что случилось? Если я в чем-то провинился...

— Как его зовут?

Рунаан указала пальцем на ворона, делая короткие, угрожающие шажки навстречу юноше.

— Э-это Раон...

— Смени имя.

— Но я ведь уже назвал его Раоном...

— Смени имя.

— Но он темный, как тень. Черных питомцев часто называют Раоном...

— Смени имя.

Ее пурпурные глаза пугающе сузились, превратившись в две ледяные щелки.

— Да что на тебя вдруг нашло...

— Смени имя.

В глазах бедняги плескался первобытный страх, пока Рунаан всё сильнее давила на него своей чудовищной аурой.

И с чего это она так завелась?

***

Минуло четыре месяца с момента окончания войны против Эдема.

Вероятно, из-за колоссальных потерь, понесенных ордой во время битвы с лордом троллей, монстры больше не осмеливались показываться в окрестностях крепости.

Разведывательные отряды регулярно патрулировали территорию, но так и не обнаружили ни следов нового скопления тварей, ни чего-либо подозрительного. В крепости Хабун воцарилось невиданное доселе спокойствие.

Однако человек, даровавший им этот шаткий мир — Раон — в отличие от остальных отдыхающих солдат, был по горло занят каждый божий день. И причиной тому, разумеется, служили его маниакальные тренировки.

Как только рука окончательно оправилась от травмы — зажив даже быстрее, чем у хваленого тролля — юноша вновь начал ежедневно пропадать на тренировочной площадке, часами напролет оттачивая взмахи мечом.

— Фух…

До самого восхода луны практикуя Культивацию Десяти Тысяч Пламен и оттачивая навыки фехтования, Раон наконец выпрямился и тяжело выдохнул.

«Как же тяжело».

Прикоснувшись к камню в Доспехе Белого Духа, он стал невольным свидетелем легендарной битвы между блондинистым мечником и лордом орков. Юноша раз за разом пытался воспроизвести технику Культивации Десяти Тысяч Пламен, использованную тем загадочным воином, но всё шло совершенно не по плану.

Похоже, главная проблема заключалась в том, что мастерство фехтования и плотность ауры того человека находились на совершенно недосягаемом для нынешнего Раона уровне.

«Да и лорд орков был тем еще монстром, полагаю».

Лорд орков, сражавшийся с блондином, явно не был рядовой тварью: излучаемое им колоссальное давление соответствовало как минимум уровню воина ранга Мастера. Ни с одним из этих двоих Раон не смог бы выстоять в своем нынешнем состоянии.

«Но я всё равно не сдамся».

Раон не привык опускать руки ни в прошлой, ни в нынешней жизни. Он свято верил, что однажды непременно достигнет высот того неизвестного мастера, если продолжит неустанно шлифовать навыки владения мечом и закалять тело.

— Господин Раон!

Как раз в тот момент, когда он собирался нанести очередной удар мечом, Дориан робко приоткрыл дверь на тренировочную площадку и просунул внутрь голову.

— Пора на ночной дозор.

— Ах.

Раон печально вздохнул, бросив мимолетный взгляд на зависшую в небе луну. Настало время заступать на пост.

— Ладно, пошли.

Юноша плавным движением вернул меч в ножны и покорно поплелся за Дорианом в сторону крепостной стены.

— О чем думает молодой господин, раз за разом, до потери пульса, повторяя одну и ту же технику?

— Ни о чем конкретном. Я просто практикуюсь.

— А?!

Это был самый обыденный ответ из всех возможных, но у Дориана аж челюсть отвисла от изумления.

— Когда вы сказали, что «просто практикуетесь», то выглядели как человек из совершенно иного мира. Я бы так точно не смог.

Пробормотав, что его нервы уже ни к черту, трусишка поспешно выудил из своего бездонного кармана флягу с успокаивающим травяным соком и сделал жадный глоток.

— Будете?

— Нет, спасибо.

Раон покачал головой и поднялся на широкую крепостную стену. В ночном небе ярко сияла полная луна, вокруг не наблюдалось ни единого облачка. Вдалеке даже можно было различить густой белый туман, плотным кольцом окутывающий подножие горы Сталлин.

«Отличная погодка».

Рассудив, что во время скучного дежурства можно хотя бы насладиться живописными видами, он мысленно потянулся к Гласии.

Глупо было бы просто стоять столбом и бить баклуши лишь из-за того, что он находится на посту. Раз уж его задача — следить за окрестностями, почему бы не совместить приятное с полезным и не расширить свой океан восприятия?

«Кстати».

Окидывая мысленным взором подконтрольную территорию через океан восприятия, Раон скосил глаза на Гнева, лениво болтающегося на его запястье.

«В последнее время он подозрительно тих».

Если не брать в расчет недавнюю истерику из-за похода в Ветвь Мороза, в последнее время демон хранил такое глухое молчание, что это начинало настораживать.

«Уж лучше бы он снова до чего-нибудь докопался».

Поскольку любое пари или спор с этим ледяным ворчуном сулили легкую прибавку к характеристикам, Раону даже начало не хватать его вечных едких придирок.

Стоило юноше в предвкушении облизать пересохшие губы, как Гнев, клубясь словно дым, неохотно выплыл из цветочного браслета. Некоторое время он молча сверлил взглядом далекую гору Сталлин, после чего медленно повернул голову.

Раон Зигхарт. Я должен тебе кое-что сказать.

«Я сейчас не могу поесть. Я на дежурстве».

Да я вообще не об этом собирался сказать! Для тебя Король Сущности – просто бесполезный прожорливый нахлебник?!

«А разве нет?»

Угх! Серьезно, ты… Ха-а.

Гнев яростно заскрежетал зубами. Он сузил глаза, испепеляя Раона свирепым взглядом, после чего устало вздохнул.

«Тогда в чем дело?»

Давай заключим пари. Впервые за долгое время.

«Пари?»

Он только что сам предложил пари?

Бывалые шулеры часто приговаривали, что самое сложное в их ремесле — это заманить наивного простака за игровой стол. И вот теперь этот самый простак не просто подошел к нему, но и по собственной воле вызвался на игру.

Глаза Раона заволокло лихорадочным блеском азарта.

Неужели щедрый Гнев снова наносит удар?