— Пари? С чего вдруг ты захотел заключить пари?

Раон прищурился, глядя на Гнева, пылающего морозной стужей.

Очень простое пари.

Вместо немедленного ответа Гнев снова поднял взгляд к небу и продолжил.

Тот остроухий задал тебе экзамен – продержаться здесь год, верно?

«Да, и осталось меньше полугода».

Из-за обилия происшествий казалось, что прошло совсем немного времени, но с момента прибытия в крепость Хабун минуло уже семь месяцев. А значит, до конца экзамена оставалось меньше пяти.

Верно. Король Сущности ставит на то, что ты покинешь это место до истечения срока.

«Что?»

Раон окинул Гнева снисходительным взглядом, словно услышал сущую нелепицу.

«Ты сейчас серьёзно?»

Разумеется. Король демонов никогда не нарушает слово.

«Но я видел, как ты отказывался от своих слов».

М-молчать! По крайней мере, условия пари я соблюдаю!

«Хм…»

Неужели он и впрямь такой простофиля?

Оставалось меньше пяти месяцев, и Раон находился в весьма комфортных условиях: волна закончилась, Эдем повержен, так что до самого возвращения требовалось лишь спокойно тренироваться. Поэтому он ломал голову, зачем Гневу предлагать подобное пари.

Это казалось странным. Гнев, конечно, простофиля, но отнюдь не идиот.

Если он ставит на такое, значит, наверняка обладает информацией, о которой Раон и не подозревает.

Ты принимаешь?

«Для начала покажи, что ставишь».

Хорошо.

Гнев полностью вылез из браслета, и перед глазами появилось сообщение.

[Гнев предлагает пари.]

[Условие: Не покидать крепость Хабун до конца отведенного срока.]

[Успех: Все характеристики +5, титул.]

[Провал: Создание 15 единиц эмоции Гнев.]

В случае провала штраф оказался значительным, но и награда впечатляла.

«Учитывая условия, полагаю, Эдем собирается на нас напасть?»

Как знать.

Гнев ушёл от прямого ответа. Будучи не в силах лгать, он просто пользовался уловками, чтобы избежать невыгодных тем.

— Хм…

Раон облизнул губы, разглядывая сообщение.

«Вероятность возвращения Эдема не так уж и высока».

После распространения слухов о том, что демоны Эдема нацелились на крепость Хабун, боевые отряды двоих из Шести Королей подошли вплотную к региону.

Будь у Эдема хоть капля здравого смысла, в ближайшее время атаковать крепость Хабун они бы не осмелились.

«Нет, нет. Такого понятия у них не существует».

Раон покачал головой. Демоны Эдема слыли самыми безумными созданиями на континенте. Они были достаточно сумасшедшими, чтобы явиться за находящимся у него магическим камнем лорда орков, не считаясь с защитниками.

«Что ж, это даже к лучшему».

Испытания и невзгоды служат отличным подспорьем для быстрого роста. Если Эдем нападёт снова, останется лишь разорвать их в клочья.

«Хорошо. Я принимаю пари».

Превосходный выбор, даже лучше, чем ты заслуживаешь.

Раон принял вызов, и перед глазами всплыло сообщение, объявляющее о заключении пари.

[Пари с Гневом заключено.]

Он приподнял подбородок, глядя на исчезающий текст.

Раз пари в силе, Король Сущности даст тебе совет.

«Совет?»

Да. Король Сущности даёт этот совет лишь потому, что мы вместе отведали столько деликатесов.

«Деликатесы, значит…»

Довольно нелепый повод.

«И что же это за совет?»

Тебе лучше немедленно уйти отсюда. И прихватить с собой всех, кто тебе небезразличен.

В серьёзных голубых глазах Гнева вспыхнул смертоносный блеск.

В конце концов, скоро сама крепость исчезнет.

***

Проклятье!

Гнев хлопнул ледяной ладонью по земле. Вопреки его уверенному заявлению, за целый месяц ровным счётом ничего не произошло.

Похоже, план с треском провалился, ведь он то и дело тяжело вздыхал, причитая: «Что?!», «Почему он снова засыпает?» или «Как такое возможно?».

«Вот почему не стоило начинать это пари».

Раон цокнул языком. Гнев и впрямь оказался простофилей: теперь Раон получит награды, не прикладывая никаких усилий.

Король Сущности не ожидал, что этот ленивый, никчёмный кусок мяса снова уснёт. Ну и соня!

«Соня?»

Хватит о нём. Раздражает!

Гнев отвернулся, выражая крайнее возмущение. Судя по реакции, в окрестностях и впрямь таилось нечто опасное.

«Впрочем, это уже неважно».

Теперь можно было расслабиться: судя по кислой мине Гнева, словно нажевавшегося дерьма, опасность миновала.

Раон обыденно размялся и обнажил меч.

Он коснулся магического камня лорда орков на Доспехе Белого Духа и закрыл глаза. Галлюцинация не повторялась, но Раон не расстроился — траектория клинка, показанная светловолосым мечником, прочно засела в голове.

— Ха-а.

Воссоздав в уме технику, Раон открыл глаза. Он выровнял дыхание и поднял меч на уровень груди.

Вжик!

Выпад напоминал сорвавшуюся с тетивы стрелу. Клинок, окутанный пламенем, пронзил стылый утренний воздух.

«Медленно».

Раон прикусил губу. Несмотря на схожую траекторию, удар оказался медленнее и менее точным, чем выпад того блондина.

«Попробую ещё».

Отведя меч назад, он снова ударил по той же дуге. Вышло немного быстрее, но всё ещё слишком медленно.

«Ещё».

Раон раз за разом повторял выпад, прежде чем добился хоть какого-то прогресса.

— Ха-а.

Раон перевёл дух и выпрямился. Около двух часов он не делал ничего, кроме отработки колющего удара Культивации Десяти Тысяч Пламен.

«Стало немного лучше».

Благодаря упорным повторениям он стал чуточку ближе к пониманию меча. Скорость возросла, а напитывать клинок аурой удавалось куда тоньше.

Ты медлительный, невероятно медлительный. Король Сущности уже давно бы освоил эту технику.

Гнев надулся, недовольный действиями Раона.

«Перестань бессмысленно срывать злость».

Угх…

«Если всё уже закончилось, как насчёт того, чтобы сдаться прямо сейчас?»

Заткнись. Король Сущности – король демонов, которому неведомо слово «сдаваться». Король Сущности никогда не отступит от пари!

«Какой нерешительный король демонов».

Н-нерешительный? Ты назвал Короля Сущности нерешительным?

Гнев вылетел из браслета, дрожа ледяной рукой.

«Да».

Ещё в царстве демонов одним из прозвищ Короля Сущности было Непоколебимый Король Демонов. Демоны восхищались твёрдостью суждений Короля Сущности, который никогда не менял решений…

«Надо продолжать тренировку».

Слушай, что я говорю!

Стоило Раону принять стойку, как Гнев взвыл и бросился на него.

Вжик!

Он окутал всё его тело, источая угрожающий холод.

Похоже, он пришёл в абсолютное бешенство из-за того, что придётся отдать награду даром.

«Думаю, тебе лучше отступить, самопровозглашённый Непоколебимый Король Демонов».

Заткнись! Королю Сущности уже плевать на пари. Король Сущности прямо сейчас захватит твоё тело!

Гнев настолько вышел из себя из-за провала собственной затеи, что свирепо скрежетал зубами, источая мороз и ярость.

Вжух.

Раон использовал Гласию, возведя стену мороза внутри контура маны, чтобы холод и ярость Гнева не смогли просочиться внутрь.

Думаешь, Король Сущности способен лишь повторять одно и то же?

Стужа Гнева, просачивающаяся в контур маны, исказилась. Она приняла форму тонкого острого лезвия и начала вгрызаться в стену Гласии.

Хрусть!

Ледяное копьё, таившее в себе тонкую, но мощную энергию, начало раскалывать барьер Гласии.

Узри мою мощь! Король Сущности восстановил достаточно сил, чтобы идеально менять форму своего мороза. Теперь и ты…

«А, вот как это делается».

Раон весело улыбнулся и с помощью Гласии создал точно такое же копьё, как у Гнева.

Звон!

Два ледяных копья столкнулись и одновременно исчезли.

Раон втянул лед в энергетический центр, усиливая Холод Стужи.

Т-ты ублюдок!

«Спасибо, я снова узнал кое-что новое».

Кх-х! Ещё ничего не кончено! Король Сущности ещё не сдался!

Гнев создал ещё более тонкое и острое копьё для новой атаки на контур маны, но оно раз за разом исчезало, разбиваясь о копьё Раона.

«Неплохая практика».

Для защиты от выпадов Гнева требовалось создавать копьё быстрее и точнее. Пока он сосредотачивался на обороне, перед глазами всплыли сообщения.

[Вы выдержали вмешательство Гнева.]

[Энергия увеличилась на 1.]

[Восприятие увеличилось на 1.]

Вероятно, благодаря практике блокирования копья другим копьём, характеристики росли быстрее обычного.

Чёрт бы всё побрал!

Гнев начал кричать в небо.

Раон обрадовался, что Гнев снова превратился в щедрого Гнева.

Это был самый лучший Гнев на свете.

***

— Сэр Раон.

Когда в небе взошёл тонкий серп луны, Дориан открыл дверь тренировочной площадки и вошёл внутрь.

— Я закончил миссию! Пойдёмте есть!

— Уже?

— Что значит «уже»? Я был на дежурстве весь день!

Дориан нахмурился и замахал руками. Казалось, он вот-вот швырнёт стул, вытащенный из кармана на животе.

— Извини. Я не заметил, что прошло столько времени.

Раон облизнул губы, посмотрев на небо. Он так увлёкся тренировкой, что даже не заметил наступления ночи.

— Давайте сегодня поедим в Ветви Мороза. Я слышал, у них отменные яблочные пироги с мясом, ведь они наконец раздобыли хорошие яблоки.

М-мясной пирог с яблоками?

Не успел Раон ответить, как Гнев выскочил, словно червь из-под земли.

Р-Раон Зигхарт, идём! Это шанс отведать яблочный пирог с мясом!

Поскольку последние четыре месяца Гнев мог лишь мечтать о яблочном пироге с мясом, у него изо рта потекли слюни.

— Разве они ещё не закрылись в такое время? Сегодня будний день.

— Я уже договорился с Юа!

— В таких делах ты действуешь быстро.

— Я договорился, как только услышал, что привезли новые яблоки!

Дориан убрал стул обратно в карман на животе и радостно улыбнулся.

— Хм…

Гнев пытался прочитать его мысли, широко разинув рот. Учитывая, что Раон повысил характеристики и скоро получит награду за пари, угостить демона казалось вполне разумным.

— Идём.

— Да!

О-о! Отличный выбор!

Раон направился к Ветви Мороза в компании воодушевлённого парня и ликующего короля демонов.

— Добро пожаловать!

При их появлении протирающая столы Юа приветливо улыбнулась. Клиентов в пабе не оказалось, вероятно, потому что заведение уже закрылось.

— Ты уверена, что ещё открыто?

— Всё в порядке, раз мы договорились, я уже всё подготовила! Подождите немного.

Юа кивнула и ушла на кухню. Похоже, управляющего сегодня не было, поскольку оттуда ощущалось лишь присутствие девочки.

Ого! Как же я ждал этого аромата!

Холод, вырывающийся изо рта Гнева, застелил весь пол паба.

— Ого. Что-то сегодня холодно. Юа, дай мне ещё куриного рагу с яблоками!

Дориан сделал дополнительный заказ, пока его плечи и руки дрожали. Похоже, ему удалось почувствовать нечто странное.

К-куриное рагу с яблоками! яблочный пирог с мясом и куриное рагу!

Из его рта вырвалось нечто, похожее на ледяное дыхание.

«Прости. Всё из-за этого короля демонов, помешавшегося на еде».

Раон заставил Гнева закрыть рот и вздохнул. Знай он, что так выйдет, накормил бы его заранее.

Угх…

— Еда готова!

Как раз в тот момент, когда мороз Гнева грозил вырваться вновь, Юа вынесла пирог и рагу на большом подносе. Сладкий аромат яблок словно снимал накопившуюся усталость.

— Управляющего сегодня нет?

— Он пошёл поговорить с торговцем, который привёз яблоки, и до сих пор не вернулся. Он вечно так делает.

Юа упёрла руки в бока и пробормотала, что вечно работает одна.

— В любом случае, ешьте, пока не остыло. На самом деле я готовлю лучше дедушки, — прошептала Юа, покачивая хвостиками, словно делясь секретом.

Хлюп. Яблочный пирог с мясом и яблочное рагу! Неужели это царство демонов? Неужели Король Сущности наконец-то вернулся в царство демонов?

Гнев кувыркался в воздухе, словно ребёнок, получивший желанную игрушку в подарок.

Ешь уже! Аж слюнки текут!

«Хорошо».

Раон положил немного пирога и рагу в тарелку и съел ложку рагу.

— О! — невольно воскликнул он от вкуса.

Смесь яблочной сладости и солоноватости курицы грубо стимулировала язык. Насыщенный бульон разливался во рту чувством глубокого удовлетворения.

Э-это вкусно! Гармония сладкого и солёного захлёстывает язык Короля Сущности, словно слияние ветра и огня! Это вкус царства демонов!

— Вау! Вкусно! Действительно вкусно!

И хотя Гневу полагалось быть гурманом, описание вкуса прозвучало довольно просто. По уровню красноречия он сравнялся с Дорианом, который лишь повторял, как это вкусно.

— Тогда…

Раон откусил кусочек мясного пирога. Несмотря на твёрдый вид, пирог мягко раскрылся во рту. Сок мелко нарезанных яблок и мясной фарш гармонично смешались, обволакивая язык.

Вкус напоминал тёплую освежающую весну. А разница текстур между хрустящим яблоком и мягким мясом делала пережёвывание ещё приятнее.

— Изумительно.

Раон кивнул. Он много раз ел в этом пабе, но этот пирог определённо оказался лучшим. Казалось, за него не жаль отдать любые деньги. Теперь понятно, почему его так быстро раскупали.

— Невероятно! Сегодняшние яблоки просто невероятны!

Дориан тоже расхваливал мясной пирог и поднял большой палец, заявляя, что он куда вкуснее прежних.

А-а-а, вот оно! Причина, по которой Король Сущности оставался рядом с тобой – именно этот момент! Это истинный вкус ада!

Гнев, глубоко тронутый яблочным пирогом с мясом, непрерывно источал мороз. Казалось, он вот-вот вознесётся на небеса.

— Настолько вкусно?

— Да, действительно вкусно.

— Хе-хе, спасибо!

Счастливо улыбнувшись, Юа вернулась на кухню. Она вынесла ещё несколько блюд, призывая поесть побольше, и все они оказались вкусными.

Кх-х! Теперь Король Сущности может умереть без сожалений. Это был вкус мира.

Гнев выглядел абсолютно удовлетворённым, одобрительно кивая.

Очевидно, её талантом было не только пение, но и кулинария. Скорости немного не хватало, зато еда выходила вкуснее, чем у управляющего.

— Спасибо за еду.

Съев около десяти порций, Раон положил деньги на стол. Сумма примерно в четыре раза превышала цену, указанную в меню.

— Э? Это больше стоимости еды.

— Это отражает моё удовлетворение. К тому же мы сегодня задержались, так что даю на чай.

Раон отмахнулся с улыбкой.

Ты прав. Сытная трапеза заслуживает оплаты.

— Это была самая вкусная еда из всех, что я здесь ел.

Гнев и Дориан кивнули одновременно.

— Спасибо!

— Зайду в следующий раз.

Раон махнул рукой кланяющейся Юа и вышел из Ветви Мороза.

Ананасовая девчонка обладает не только талантом к пению, но и золотыми руками. Она действительно достойна стать третьей горничной Короля Сущности.

«Третьей?»

Первая – девочка-мороженое, вторая – девочка-говядина, а ананасовая девчонка – третья.

Мороженым была Рунаан, говядиной – Марта, а ананасом – Юа. Король демонов и правда творил всё, что вздумается.

«Как убого…»

Когда Раон цокнул языком, собираясь вернуться в квартал разведчиков, навстречу вышел крепкий старик. Это был управляющий Ветви Мороза, дедушка Юа.

— Почему вы так поздно? Юа была в ярости!

Поднял суматоху Дориан, предупреждая, что старика ждут большие неприятности.

— Ха-ха, большая проблема. Я заговорился со старым другом, которого давно не видел.

Несмотря на суровый взгляд, управляющий мягко улыбнулся, кивнув.

— Спасибо, что зашли. Пойду получу нагоняй от внучки.

Он слегка поклонился и вошёл в Ветвь Мороза. Изнутри послышался крик Юа, отчитывающей его за позднее возвращение.

— Я знал, что на него накричат.

Дориан хихикнул, потирая карман на животе.

— Разве он не сильно отличается от первого впечатления? Сначала я думал, что он пугающий человек, но на деле он очень добрый и мягкий.

— Разве ты только что не почувствовал ничего странного?

— Странного?

Дориан склонил голову, выражая замешательство.

Раон прищурился, глядя на Ветвь Мороза, куда только что вошёл управляющий.

«Странно».

***

— Хм-хм… — напевала Юа, протирая стол, за которым сидели Раон и Дориан.

Скрип!

Звук открывающейся двери показался необычайно пугающим. Удивлённо обернувшись, она увидела дедушку.

— Дедушка! Почему ты вернулся так поздно?

Юа фыркнула, крепко сжав тряпку.

— За разговором с ним время пролетело незаметно.

Дедушка запер дверь и задёрнул шторы с мягкой улыбкой на лице.

— Ты всегда так делаешь!

— Должно быть, выдался напряжённый день.

— Это из-за распространившихся слухов о хороших яблоках. Я бы хотела иметь больше одного тела!

— Ха-ха, прости. Завтра иди поиграй. Дедушка поработает один.

Управляющий неловко почесал щёку и подошёл, чтобы погладить Юа по голове.

— Хех, всё нормально. К тому же сегодня я много заработала…

Юа с гордостью начала рассказывать о золоте и серебре, но остановилась на полуслове. Она подняла голову, проверяя дедушку.

Большая тёплая ладонь, сеть морщинок вокруг глаз и слегка сгорбленная спина — всё это в точности принадлежало доброму дедушке, но девочка чувствовала, что перед ней чужак.

«Ах!»

Встретившись с ним взглядом, она поняла. В его нежных глазах таилась зловещая тьма.

— К-кто ты?

Юа сильно задрожала, отступая назад. Прожив с ним всю жизнь, её интуиция подсказывала, что человек перед ней не был дедушкой. Это нечто притворялось им.

— Юа, в чём дело?

— Я спросила, кто ты!

— Как жестоко! Я всего лишь вернулся поздно.

Казалось, он решил, что она шутит, пожимая плечами и направляясь к ней.

— Где мой дедушка?

— Юа, о чём ты говоришь?

Лицо дедушки говорило голосом дедушки. Он вёл себя и говорил в точности как дедушка, но она видела, что это совершенно другое существо.

— Ты не мой дедушка! Я спросила, где дедушка!

Юа вытерла текущие по щекам слёзы и попятилась. Почувствовав спиной холодную стену, она покрылась мурашками. Отступать было некуда, а монстр в шкуре дедушки находился прямо перед ней.

— Юа, что с тобой? Твои шутки заходят слишком далеко.

— Ч-что ты сделал с моим дедушкой? Говори!

— ……

Она закричала, и он окаменел, словно статуя. Его сухой взгляд, устремлённый на неё, разительно отличался от прежнего.

— Как ты поняла?

Нежный голос старого дедушки превратился в пронзительный скрежет, царапающий лёгкие.

— Ах…

Юа рухнула на колени, содрогаясь всем телом. От его злых глаз, лишённых даже капли эмоций, волосы вставали дыбом.

— Д-дедушка! Верни мне дедушку!

Несмотря на наполняющий её страх, она всё ещё искала дедушку, вместо того чтобы заботиться о собственной безопасности. Однако монстр не собирался ей отвечать.

— Как ты поняла? Как ты поняла? Как ты поняла? Как ты поняла? Как ты поняла? Как ты поняла? Как ты поняла? Как ты поняла?

Его шея повернулась под углом, невозможным для нормального человека. Юа начала задыхаться от паники, вызванной повторением сухого голоса.

— А-ах…

Голова монстра, похожая на дедушкину, раздулась, а затем снова сжалась. Ей казалось, что она сходит с ума, наблюдая за гротескной формой, напоминающей смесь глины разных цветов.

— Как ты поняла?

Монстр раскрыл руку. Огромная ладонь потянулась к ней, и появилась чёрная дыра, похожая на пасть зверя. Из дыры капала какая-то серая глина.

— Юа.

Внутри чёрной дыры она увидела дедушку. Он махал ей рукой с нежной улыбкой.

— Д-дедушка!

Пока дедушка приближался, чёрная дыра тоже подбиралась всё ближе. Юа крепко зажмурилась.

— Как ты поняла?

В тот момент, когда ухмыляющийся монстр уже собирался поглотить её в дыру на руке, стена, на которую она опиралась, взорвалась.

Бабах!

Горячая взрывная волна, пробившая стену, расплавила руку монстра.

Почувствовав нежную руку, потянувшую за плечо, она подняла голову.

Посреди разлетающейся пепельной пыли стоял светловолосый мечник, окружённый смертоносной аурой.

Лязг!

В его глазах сверкнули багровые молнии, когда он обнажил меч.

— Кто ты, чёрт возьми, такой?