Раон резко обернулся. Похлопав по ножнам, он уставился на Ветвь Мороза, двери которой только что заперли.

«Что это сейчас было?»

Встреча с управляющим оставила после себя зловещее предчувствие. Об этом говорили не обычные органы чувств, а буквально вопило шестое чувство.

«Хотя в нём не было ничего странного».

Лицо управляющего, глаза, походка и акцент. Ни в поведении, ни в речи не проскальзывало ничего необычного. Тот самый человек, которого Раон видел каждый раз, посещая Ветвь Мороза.

Однако нутро ощущалось иначе. Казалось, будто неведомая тварь просто напялила на себя человеческую кожу.

«Неужели показалось? Может, я в последнее время стал слишком мнительным».

Раон нахмурился, потирая висок. Возможно, он и впрямь ошибся — в конце концов, в последнее время он слишком уж сосредоточился на попытках воспроизвести технику светловолосого мечника.

«Нет, я не мог ошибиться».

Шестое чувство не могло подвести обладателя Кольца Огня. Да и ошибиться на столь близком расстоянии попросту невозможно.

Хм-м.

Гнев свирепо сверлил взглядом здание Ветви Мороза, что лишь подтверждало сомнения.

«Понятно».

Раон активировал Гласию, и из океана восприятия выплеснулась небольшая волна, расходясь концентрическими кругами.

Она коснулась ауры управляющего, только что вошедшего внутрь. Но это оказался не привычный мягкий всплеск, а сухая механическая отдача, начисто лишённая эмоций.

«Я так и знал».

Раон сжал кулаки. Интуиция не подвела: под кожей управляющего скрывалась чужеродная сущность.

— Сэр Раон, чего мы стоим?

Дориан, уже направившийся к казармам разведчиков, обернулся и непонимающе склонил голову набок.

— Дориан, иди на грохот, который сейчас раздастся.

— Что?

Бросив растерянного Дориана, Раон метнулся к задней стене здания Ветви Мороза.

Почему ты не пошёл прямо туда?

«Если зайду через дверь, оно может взять Юа в заложницы».

Не зная, с чем имеет дело, он не мог действовать безрассудно. Юноша бесшумно подобрался к тому месту снаружи, где по ту сторону стены стояла Юа.

Враг наиболее уязвим и беспечен в момент собственной атаки. Именно этой секунды Раон и ждал.

Скрип!

Нечто в облике управляющего уже тянуло руку к девочке. В тот самый миг, когда зловещая аура расползлась по комнате, словно саван, Раон ударил Культивацией Десяти Тысяч Пламен, вскрывая стену.

Бабах!

Пока тварь ошеломлённо пялилась на пролом, Раон рывком притянул Юа к себе и обнажил меч.

— Кто ты, чёрт возьми, такой?

Существо проступило сквозь клубы оседающей цементной пыли. Широко распахнутые глаза и лицо — всё в точности как у управляющего.

— Зачем! Почему вы нападаете?

Существо попятилось с дрожащими губами, изо всех сил разыгрывая искреннее непонимание.

— Повтори-ка это, только сначала спрячь руку.

Раон с холодной усмешкой кивнул на конечность лжеуправляющего. Прямо на огромной ладони то открывалась, то закрывалась кромешно-чёрная пасть.

— Как ты опять догадался? Как? Как? Как? Как?

Рот фальшивки расползся в жуткую улыбку от уха до уха, а голова начала ритмично раздуваться и сдуваться. Тварь уже не походила даже на монстра, не говоря уж о человеке.

— А-а-а…

Горячие слёзы Юа упали на кисть Раона, лежащую на её плече. Его пальцы рефлекторно сжались.

— Кья-я! Ч-что это такое?

Прибежавший на шум Дориан застыл с отвисшей челюстью при виде чудовища, напоминающего пульсирующий комок глины или грязи.

— Что это за страхолюдина?

— Позаботься о Юа.

Раон толкнул девочку в руки перепуганного Дориана и шагнул навстречу монстру.

«Что это за тварь?»

Это доппельгангер.

«Доппельгангер? Но их трансформации никогда не бывают настолько безупречными».

Доппельгангеры — монстры, пожирающие людей ради их облика, но способные скопировать лишь оболочку. Их манеры и речь всегда разительно отличаются от оригинала.

Раон отказывался верить, что перед ним доппельгангер. Эта тварь не только воссоздала внешность, но и безупречно скопировала голос и повадки управляющего.

Он модифицирован чёрной магией. Кто-то растоптал сами законы мироздания, чтобы вывести новую породу. В основе – доппельгангер, но теперь это скорее химера.

Гнев свирепо буравил тварь взглядом, цедя сквозь зубы, что до подобного не опустились бы даже демоны.

— Сосуд Сирены. Я должен забрать сосуд Сирены любой ценой.

Доппельгангер облизнулся серым языком, не сводя глаз с Юа и в упор не замечая изготовившегося к бою Раона.

Сосуд Сирены.

Этого оказалось достаточно, чтобы пазл сложился. Модифицированного урода подослал Эдем, и их истинной целью был вовсе не магический камень. Им нужна была Юа.

— Сосуд Сирены!

С гротескной улыбкой доппельгангер выбросил вперёд руку. Конечность неестественно растянулась, как резиновая, метнувшись к девочке.

— Ты слишком сильно меня недооцениваешь.

Раон просчитал этот выпад ещё в тот момент, когда рука только начала трансформироваться.

Вжик!

Лезвие перечеркнуло воздух, отсекая траекторию. Стремительный росчерк клинка обрушился на тянущуюся лапу, перерубив её надвое.

— Сосуд Сирены должен быть...

Лишившись конечности, доппельгангер не издал ни звука, продолжая маниакально пялиться на Юа. Казалось, создатели напрочь вытравили из него способность чувствовать боль.

Вшух.

Отсечённая рука отросла в мгновение ока. Регенерация твари превосходила даже способности лорда ледяных троллей.

— Не стой у меня на пути.

Левая рука доппельгангера вздулась буграми, превратившись в монолитный валун, а правая вытянулась в шипастый хлыст.

— Ки-э-э!

Монстр сорвался с места, замахиваясь своим гипертрофированным кулаком. На Раона обрушилось колоссальное давление, но вместо того чтобы отступить, он лишь отвёл меч для встречного удара.

Бабах!

Чудовищная волна энергии столкнулась с плотью, разнеся левое плечо доппельгангера в клочья.

— Сосуд Сирены!

Как и следовало ожидать от не чувствующей боли марионетки, тварь мгновенно пустила в ход правый хлыст. Шипастые кольца плоти змеёй обвились вокруг тела Раона.

Раон обрушил Культивацию Десяти Тысяч Пламен прямо на извивающийся жгут. Огненные лепестки, танцующие на клинке, сорвались в смертоносный хоровод.

Фьюх!

Пламя устремилось вверх по хлысту, мгновенно испепеляя верхнюю половину туловища твари. Раон понадеялся, что сможет легко сжечь урода целиком, но жестоко просчитался.

— Ки-э-э.

Доппельгангер хладнокровно отсёк пылающую плоть, и его тело начало восстанавливаться, словно кто-то отматывал время вспять.

Процесс шёл настолько стремительно, что сторонний наблюдатель даже не понял бы, что монстру нанесли урон.

— Сирена, я должен забрать сосуд Сирены.

Тварь маниакально твердила одно и то же, словно в её изуродованном сознании не осталось ничего, кроме этой единственной директивы.

— Ки-э-э-э!

Монстр взревел. Трансформировав обе руки в подобия гигантских клинков, он тяжёлой поступью двинулся на Раона, яростно размахивая своей импровизированной сталью. И пусть в этих взмахах не было ни капли техники, чудовищную силу и скорость сбрасывать со счетов было нельзя.

Вжик!

Просчитав примитивный узор атак, Раон скользнул вперёд. Серия неуловимых ударов изрубила руки твари в капусту и глубоко вскрыла её грудную клетку.

Брызг!

Из раны, оставленной Культивацией Десяти Тысяч Пламен, фонтаном брызнула серая сукровица, но лишь на мгновение. Развороченная плоть стянулась прямо на глазах.

— Ки-э-э.

Будь то испепеляющий огонь или рубящая сталь — оторванные куски отрастали с упорством ящерицы, потерявшей хвост. Этому безумию не было конца: не ведающая боли химера могла регенерировать бесконечно.

— Давненько я не пускал в ход кулаки.

Раон убрал клинок в ножны и сжал пальцы. Аура Культивации Десяти Тысяч Пламен вспыхнула на его кулаке, окутывая его подобно непробиваемой латной рукавице.

— Ки-э-э!

Конечность монстра уплотнилась в увесистую булаву, а из туловища брызнули острые шипы. Очевидно, тварь рассчитывала изранить Раона, если тот рискнёт пойти в ближний бой.

— Думаешь, этого достаточно?

Раон сорвался с места, врываясь прямо в зону поражения. Булава размером с торс взрослого мужчины со свистом обрушилась вниз, метя одновременно в голову и сердце. Грубая атака, нацеленная на мгновенное уничтожение помехи.

Именно поэтому её было так легко прочесть.

Юноша небрежно отвёл удар тыльной стороной ладони и выстрелил левым кулаком. Удар, впитавший в себя сокрушительную энергию Культивации Десяти Тысяч Пламен и спиральное вращение Кулака Пустотного Тигра, разнёс булаву в пыль.

Бабах!

Правый кулак без промедления впечатался в бок доппельгангера. Монстр попытался напружинить шипы, но переполнявшая кулак Раона чудовищная мощь попросту смяла их, оторвав твари солидный кусок туловища.

— Это была только разминка.

Пламя Культивации Десяти Тысяч Пламен расцвело в полную силу. Огненный шторм сорвался с его рук, безжалостно выжигая плоть доппельгангера.

Против площадной атаки хвалёная регенерация оказалась бессильна — она банально не поспевала за скоростью разрушения. Глиноподобная масса начала испаряться, словно стираемая невидимым ластиком.

— Сирены... гха!

Раон вдребезги разнёс пасть твари, стоило ей снова заикнуться о своём, и впечатал сокрушительный хук прямо по центру груди. Видимо, отсутствие боли не спасало от страха смерти: в уцелевших глазах монстра заплескался неприкрытый ужас.

— П-прекрати!

***

Отчаянный крик Юа раздался ровно за секунду до того, как Раон снёс бы твари остатки туловища.

— М-мой дедушка! Мой дедушка всё ещё жив внутри! Пожалуйста, спасите его!

Девочка рухнула на снег, заливаясь слезами.

— Г-господин мечник!

— Ки-э-э!

Секундной заминки, пока Раон смотрел на Юа, хватило. Распластанные по земле остатки доппельгангера вытянулись в длинную змееподобную плеть и метнулись вон со двора.

— ......

Раон промолчал. Лишь твёрдо посмотрел в глаза Юа, без слов принимая её отчаянную мольбу, и сорвался вдогонку за беглецом.

Ты специально позволил ему сбежать.

«Я не могу убить его на её глазах».

Пусть это и монстр, но он носил лицо её деда. Раон намеренно сдерживался в жестокости ударов, не желая устраивать кровавое месиво на глазах у ребёнка, а под конец и вовсе позволил твари ускользнуть.

«К тому же, далеко оно не уйдёт».

Повадки твари были полностью просчитаны. Раон не сомневался, что выследит её при любом раскладе.

«Он покидает крепость?»

Доппельгангер мчался прочь от крепости прямиком на север, к подножию горы Сталлин.

Взлетев на крепостную стену, Раон увидел серую фигуру, стелющуюся по заснеженному полю волчьим скоком.

«Никуда ты не денешься».

Раон с силой оттолкнулся, сминая каменную кладку в крошево. Его тело взмыло в ночное небо снарядом катапульты и обрушилось точно на спину убегающей твари.

Хрясь!

С мерзким звуком лопающейся плоти доппельгангера впечатало в снег.

— Ки-э-э!

Монстр пружиной вскинулся на ноги, спешно стягивая разорванную плоть, однако его серые, бегающие глаза кричали о неприкрытой панике.

— Приехали.

Раон вновь обнажил меч. Он припал к земле, разгоняя ману Культивации Десяти Тысяч Пламен до абсолютного предела. Всё внутри жаждало немедленно испепелить урода, но клинок замер в воздухе — перед мысленным взором встали заплаканные глаза Юа.

«Неужели старика и впрямь не вытащить?»

Доппельгангеры встречались исключительно редко. Мало кто доживал до возможности рассказать о встрече с ними, поэтому Раон понятия не имел ни о слабых местах этих тварей, ни о том, как извлечь из них поглощённую жертву.

Как жалко.

Гнев усмехнулся и вынырнул из браслета.

Ананасовая девчонка верещала, что старик внутри. И тут она права.

«Что?»

Активируй Гласию и рассмотри его как следует. Смотри в самую суть, а не на оболочку.

Раон скосил глаза на Гнева и активировал Гласию. Весь океан восприятия сжался в узкий луч, просвечивая извивающегося на снегу доппельгангера.

— Ки-э-э!

Чудовище попыталось размазать его кулаком размером с валун. Юноша плавно утёк из-под удара работой ног Реки, не разрывая связи с океаном восприятия.

Он чувствовал его энергию, саму чужеродную природу и текучее, словно вязкая грязь, нутро.

«Что я должен почувствовать... А?»

Где-то глубоко внутри угадывался крошечный, слабо пульсирующий сгусток энергии. Он плескался там, словно вода на дне кувшина, и явно принадлежал не монстру. Пусть этот огонёк едва тлел, сомнений не оставалось: это человеческая жизненная сила.

Наконец-то дошло? Старикашка из таверны ещё коптит небо. Тварь заперла его в себе и неспешно высасывала память, как ребёнок сосёт леденец.

«Как мне его спасти?»

Раон поудобнее перехватил рукоять. Юа не раз выручала его, и ради неё он был готов рискнуть, если оставался хоть малейший шанс вытащить старика с того света.

Сейчас тебе это не по зубам.

Гнев решительно покачал головой.

Твоего уровня не хватит, чтобы ювелирно прирезать доппельгангера, не зацепив при этом старикашку.

«А какой нужен?»

Если по-вашему, по-человечьи, то разум должен стать единым целым с оружием...

«Единение с Мечом?»

Именно. Ты должен так слиться с клинком, чтобы разрезать доппельгангера, не тронув ни волоска на деде. Тебе это пока не под силу. Дрогнет рука хоть на миллиметр – и старик труп.

«Тогда проблем нет».

Что?

«Даже если моих сил не хватит, с небольшой помощью я справлюсь».

Раон убрал обычный меч в ножны и выхватил с пояса Клинок Реквиема. Подняв багровое лезвие, сочащееся призрачной энергией, он спросил:

— Я хочу спасти человека внутри. Поможешь мне?

Вжииу!

Клинок Реквиема пронзительно запел, словно возмущаясь глупому вопросу. Призрачная энергия густым маревом окутала багровый металл.

Дзынь!

Пламя Культивации Десяти Тысяч Пламен слилось с призрачной энергией. Вспыхнуло зловещее кроваво-багровое сияние, поглотившее фигуру Раона и клинок. Словно река, впадающая в океан, воля одержимого меча безропотно растворилась в ауре Культивации.

Ха, решил компенсировать недостаток мастерства волей самого клинка?

Изумился Гнев, наблюдая за идеальным симбиозом ауры и призрачной энергии.

Мне такое не по вкусу, но... шанс есть.

Раон коротко кивнул.

— Значит, остаётся только...

Точно выбрать цель для удара.

Раз уж рубить придётся саму сущность доппельгангера, критически важно было не промахнуться.

Шанс всего один. Старикашка на последнем издыхании, второго удара он не переживёт. Выцеливай как следует.

«Я знаю».

Раон кивнул. Гласия ясно показывала: искра жизни управляющего может угаснуть в любую секунду. Рассечь монстра нужно чисто, хирургически, не допустив ни малейшей отдачи.

— Ки-э-э!

Пока Раон сканировал нутро доппельгангера, монстр истошно взвизгнул и выбросил вперёд щупальце.

Шмяк!

Доппельгангер подобрал под себя растекающуюся плоть, а затем с силой распрямился, словно тугая пружина.

В долю секунды вымахав до шести метров в высоту, он обрушил на юношу кулак размером с небольшой дом.

Не обращая внимания на летящую сверху глыбу плоти, заслонившую собой луну, Раон до отказа раскрутил Кольца Огня. Мир послушно замер. В этой застывшей реальности алые глаза искали брешь в теле врага.

«Там!»

С левой стороны, чуть выше талии монстра, пульсировал сгусток размером с горошину... нет, даже меньше. Точка с рисовое зёрнышко била ключом, извергая энергию пустоты. Эта крошечная крупица и была ядром, питающим доппельгангера.

Скрип!

Раон перехватил Клинок Реквиема обратным хватом.

Аура Культивации и призрачная энергия слились в абсолютной гармонии, подобно акварели, растворяющейся в воде. Лезвие вспыхнуло пронзительным кроваво-багровым светом.

Обычно Единение с Мечом достигается исключительно за счёт мастерства фехтовальщика. Но сейчас Раон слился с Клинком Реквиема иначе — их объединило безоговорочное единство воли, сделав человека и оружие истинным целым.

Раон оттолкнулся от земли и нанёс удар. Клинок Реквиема скользнул вперёд так естественно, будто всегда был продолжением его руки.

Тварь почуяла дыхание смерти и попыталась сместить ядро, но восприятие Раона, обострённое до абсолюта, не упустило этого жалкого трепыхания.

Багровый луч, сорвавшийся с острия клинка, насквозь прошил саму душу доппельгангера.