С резким треском, словно кто-то разом рвал десятки листов бумаги, тело доппельгангера скрутило.

— Киии…

Плоть монстра расплавилась, словно кусок металла в топке, обнажив управляющего. С ног до головы покрытый липкой слизью, тот выглядел так, будто только что вылупился из яйца.

— Получилось?

Раон опустил Клинок Реквиема. Доппельгангер перестал сопротивляться и теперь с тихим стоном просто стекал на землю, как вода.

Удар пришелся точно в цель. Ядро полностью уничтожено.

«Какое облегчение».

Я сказал, что нужно делать, но не ожидал, что ты и впрямь справишься.

Гнев прищурился, глядя на юношу. Похоже, его тоже впечатлило это импровизированное Единение с Мечом.

— Раз управляющий жив, значит, всё конч…

Глаза Раона расширились, когда он попытался вытащить старика из останков доппельгангера. Энергия чёрной магии, до этого стремительно рассеивавшаяся, вдруг начала нарастать.

— Ох!

Раон силой вырвал управляющего из слизи монстра и отшвырнул себе за спину.

Вууух!

Стоило ему вывести мощность Культивации Десяти Тысяч Пламен на максимум, как чёрная мана, скопившаяся в трупе доппельгангера, полыхнула тёмным огнём и взметнулась ввысь.

Бабах!

С грохотом, сотрясшим землю и небеса, сжатая чёрная энергия взорвалась. Чудовищная мощь удара могла бы разорвать Раона на куски, но благодаря Кольцу Огня он уже уловил её поток.

Мечник мгновенно обрушил клинок, багровой дугой рассекая тьму надвое.

Бум!

Рассечённая тьма пронеслась мимо Раона и управляющего, разорвавшись на заснеженном поле. Прими юноша этот удар в лоб, тяжёлых ран было бы не избежать, но молниеносная реакция и выверенная траектория позволили ему идеально защититься.

— Проклятые ублюдки.

Раон нахмурился, мрачно глядя на выжженную почерневшую землю. Эдем специально подорвал доппельгангера, чтобы не оставить ни малейшего шанса изучить его останки. До нормальных людей этим фанатикам было далеко.

Похоже, Эдем просто кишит безумными ублюдками.

«В плане безумия они не уступят никому на континенте».

Хоть Гнев и сталкивался с ними всего трижды, он тоже прекрасно осознал, что Эдем — сборище сумасшедших.

Раон обернулся проверить состояние управляющего. Кожа старика местами оплавилась, а уровень жизненной энергии резко упал, но, к счастью, смертельной опасности не было.

«Надо сперва подлечить его… а?»

Но стоило ему направить ауру для лечения…

Вууух!

Из истерзанного трупа доппельгангера вырвался чёрный пузырь. Останки, похожие на прелые листья, слепились в ком, принимая очертания человеческого лица.

Широкополая шляпа, длинный нос и глубокие морщины. Это было уродливое лицо старухи.

— Я рада. Как я рада, что увидела это! — заговорила старуха.

Вопреки жуткой внешности, голос звучал как у юной девушки. И в этом соблазнительном, тягучем тоне сквозило первобытное безумие.

— Так это был ты.

— О чём ты?

— Это ты убил Прожорливого Ледяного Демона и сорвал планы Синего Демона-Шамана.

Старуха оскалилась и вздёрнула подбородок.

— Естественно, старый и больной Милланд ни за что бы не расстроил замысел Синего Демона-Шамана. Это всё твоя вина – и то, что случилось сегодня, и то, что произошло тогда.

Глаза старухи светились во тьме, пока она жадно ощупывала взглядом фигуру юноши.

— Ты…

Раон прищурился. Перед ним висела не морда монстра, а человеческое лицо. И не чье-нибудь, а ведьмы. В Эдеме была только одна такая.

Та, что пятьсот лет назад переметнулась на сторону монстров, отвергнув титул верховного мага королевства. Вероломная ведьма Мерлин, не раз упоминавшаяся в сказках, которые когда-то читала ему Сильвия.

— На тебе маска Мерлин?

— Знаешь меня? Ты правда сказал, что знаешь меня? Серьёзно?

Голос старухи обволакивал сладким дурманом.

— Ах, прекрасно. Просто прекрасно. У тебя невероятно острое восприятие, да и соображаешь ты быстро. В тебе мне нравится абсолютно всё.

— Что?

— Тогда нам нужен был вовсе не сосуд Сирены, а ты! Истинным сокровищем был ты!

Её подрагивающий голос пропитался откровенной похотью.

— Не хочешь пойти со мной?

— Какого…

— Эти невозмутимые глаза, холодный голос и это прекрасное лицо. Ты просто само совершенство. Пойдём со мной. Я сделаю из тебя величайшего мужчину в истории.

Лицо Мерлин, сотканное из гниющей плоти доппельгангера, поползло вперёд.

— Мы будем жить вместе целую вечность.

Рот Мерлин разорвался в улыбке, несмотря на то, что это была всего лишь маска. При виде губ, растянувшихся до самых ушей, по спине юноши пробежал ледяной холодок.

— Сгинь.

Раон нахмурился и взмахнул мечом, но лицо Мерлин тут же восстановилось, словно клинок рассек обычный дым.

— Твоя решительность мне тоже по вкусу.

Мерлин тяжело задышала, подбираясь ещё ближе. Маска перестала быть просто иллюзией — из тьмы начало формироваться её тело.

Глупая женщина, как ты смеешь посягать на тело и душу Короля Сущности! Знай своё место!

Гнев заскрежетал зубами и рванул вперёд. Стужа и ярость, бившие из него, взорвались подобно вулкану, грозя поглотить всё пространство вокруг.

Чего ты ждёшь? Прикончи её так же, как сделал это раньше! Стань единым целым с мечом, разорви эту магию на куски, пока она потеряла бдительность!

«Единым целым с мечом…»

Владыка демонов призывал его вновь достичь Единения с Мечом, чтобы рассечь колдунью так же, как он недавно спас управляющего.

Раон спрятал Клинок Реквиема в ножны и взялся за свой обычный меч.

Что ты творишь! Используй то ничтожное существо, чтобы разрубить её!

«Думаю, теперь я справлюсь сам».

Ощущения от удара, пронзившего ядро доппельгангера, всё ещё свежи в памяти. Юноша чувствовал, что теперь способен достичь Единения с Мечом опираясь исключительно на собственные силы.

— Что ты хочешь показать мне на этот раз?

Глаза Мерлин лихорадочно горели жёлтым безумием.

— Покажи мне. Я хочу насладиться этим зрелищем.

Раон промолчал и закрыл глаза. Рубить нужно было не мерзкую массу плоти, а направляющий её поток магии.

Когда он пронзил доппельгангера Клинком Реквиема, то ощутил, как лезвие стало продолжением руки. Именно это чувство и требовалось воссоздать.

Вууух!

Заставив резонировать Кольцо Огня, он применил Культивацию Десяти Тысяч Пламен. Пылающая аура мягко окутала тело и меч.

Однако этого не хватало. Движения должны стать плавнее, естественнее.

Он укротил бурлящую на клинке ауру, превратив её в податливую, текучую воду.

Становясь с мечом единым целым.

Единение с Мечом — это воплощение собственной воли в стали клинка. И чтобы достичь подобного уровня, контроль над энергией должен был стать абсолютно безупречным и естественным.

Как только безупречная аура слилась с телом и лезвием, меч перестал ощущаться куском металла. Он стал истинным продолжением руки.

Сохраняя это хрупкое чувство, Раон занёс клинок и обрушил его вниз.

Удар не отличался ни невероятной скоростью, ни сокрушительной мощью. Это был простой, чистый взмах.

Но в лезвии крылась непреклонная воля Раона сокрушить врага.

Вжик!

Багровый росчерк, воплотивший его решимость, в клочья разорвал иллюзорный облик Мерлин.

— Аааааргх!

Мерлин закричала впервые за всё время. Из-под маски закапала кровь. Похоже, Единение с Мечом не только развеяло магию, но и достало её настоящее тело.

— Достиг Единения с Мечом, даже не используя одержимый клинок? Серьёзно, смог настолько вырасти за столь короткий срок?

Вопль боли длился недолго. Вслед за ним раздался её голос, звенящий от дикого восторга и восхищения.

— Поразительно. Мы очень скоро встретимся вновь. Ты принадлежишь мне. И я никому тебя не отд…

Мерлин обратилась в дым и рассеялась, не успев закончить фразу.

— Сумасшедшая стерва.

Раон опустил меч и выдохнул. Тому, что больше не придётся слушать её голос, он радовался даже больше, чем обретенному Единению с Мечом.

Как она смеет зариться на тело Короля Сущности?! Подобное безумие редкость даже по меркам Эдема. Моги сейчас Король Сущности пошевелиться, заморозил бы её до мозга костей!

Гнев надменно махнул рукой, всем своим видом показывая, что у ведьмы не было бы ни единого шанса.

— Я тебе не сосуд. Моё тело принадлежит только мне.

Раон со вздохом покосился на бахвалящегося Гнева, гордо скрестившего руки на груди.

«Кстати говоря…»

Юноша осмотрелся. Сейчас он находился за пределами крепости Хабун. И хотя условие пари «не покидать крепость» подразумевало именно окрестности, а не только саму цитадель, Гнев при желании легко мог бы придраться к формальностям.

Однако Гнев молчал об этом. Он лишь свирепо буравил взглядом место, где растаяла иллюзия Мерлин, и проклинал ведьму за то, что та посмела положить глаз на его собственность.

Хмпф, я не намерен присваивать себе победу из-за подобной мелочи, так что перестань на меня так пялиться. За кого ты принимаешь Короля Сущности?

«Ты подсказал, что управляющий находится внутри доппельгангера, и даже навёл на мысль о Единении с Мечом. Что на тебя нашло? Слышал, перед смертью люди начинают творить странные вещи. Ты что, наконец-то решил исчезнуть?»

Какой же ты безумный ублюдок.

Гнев обреченно покачал головой.

Я же говорил, что Король Сущности не бросает своих слуг и подчинённых. Этот старик – дедушка моей третьей горничной. Разумеется, он заслуживал спасения.

«Хах…»

Услышав столь абсурдную причину, Раон потерял дар речи.

А если подумать…

Ведь именно Гнев первым сообщил ему о том, что Сирия издевается над Рунаан.

Он что, говорил абсолютно серьёзно?

Похоже, владыка демонов вовсе не шутил, называя Рунаан, Марту и Юа своими горничными. Раон всегда считал сумасшедшим именно этого самопровозглашённого короля демонов, а не самого себя.

И…

Гнев холодно усмехнулся, бросив взгляд на вершину горы Сталлин.

Даже если в этот раз Король Сущности не станет принуждать тебя, я всё равно выиграю пари, а то и вовсе захвачу твоё тело.

***

В гротескном зале, чьи стены украшали куски человеческой плоти и ошмётки монстров, от центрального стола, сложенного из черепов, раздался взволнованный голос, совершенно неуместный в столь жуткой обстановке.

— Ху-ху…

Это была женщина, чьё лицо скрывала маска вероломной ведьмы Мерлин. Она издала протяжный стон; с её подбородка на пол капала кровь. Впрочем, стон этот выражал скорее исступлённый восторг, нежели боль.

— Аах.

Женщина слегка приподняла маску. Она подхватила падающую каплю крови пальцем и слизала её. Облизнула пунцовые губы, сладострастно смакуя металлический привкус.

— Я заполучу его, чего бы мне это ни стоило. Применю любые средства. Это лицо, эти глаза… Не позволю ни одной другой женщине владеть им…

Сплетённые пальцы мелко дрожали. Казалось, она просто не в силах совладать с накатившим возбуждением.

Гул.

Пока она до крови раздирала длинными ногтями собственную руку, пространство исказилось, и прямо из воздуха соткалась маска-череп с бушующим в глазницах синим пламенем.

— Что стряслось? Почему жизненный сигнал доппельгангера оборвался?

— Он мёртв.

— Что? Как такое вообще возможно?

— Милланд стал сильнее, чем прежде. Заметил присутствие доппельгангера и спас сосуд Сирены.

Красные губы под приподнятой маской Мерлин скривились в ухмылке. Она намеренно упомянула Милланда, который даже не участвовал в бою. Видимо, делиться информацией о Раоне ведьма не собиралась.

— Что за дерьмовую модификацию ты с ним сотворила? Его раскрыли, как идиота, а он ещё и сам разболтал, что охотится за сосудом Сирены.

— Полагаю, твоё заклинание должно было предотвратить подобный исход.

— Я с самого начала предупредила, что в этот раз останусь сторонним наблюдателем.

— Ах ты ж проклятая стерва…

— У нас разные цели, и сосуд Сирены меня мало волнует.

— Что с девчонкой?

— Жива.

— Хаа.

Маска-череп с видимым облегчением выдохнула, рассудив, что пока девчонка жива — всё в порядке.

— Больная сука. Не стоило поручать это дело тебе.

Синее пламя в пустых глазницах полыхнуло адским огнём. Свирепо зыркнув на Мерлин, череп обратился дымом и растворился во тьме.

— Хууу.

Женщина вернула маску на место и глухо рассмеялась. Этот звук больше походил на стон удовольствия.

— Этот мальчишка мой. И я никому его не отдам.

***

Раон выжег скверну из тела управляющего чистой энергией Культивации Десяти Тысяч Пламен, параллельно вливая в старика жизненные силы. К бледному лицу постепенно возвращались краски.

«Какое облегчение, что удалось прикончить тварь так быстро».

Промедли он хоть на секунду, последствия стали бы необратимыми. В каком-то смысле, это была огромная удача.

— Хуух…

— Сэр Раон!

— Господин мечник!

Стоило юноше облегчённо вздохнуть и взвалить управляющего на спину, как позади раздались голоса Дориана и Юа.

Обернувшись, он увидел спешащих на помощь людей: ошеломлённого Милланда, солдат и Дориана с Юа на закорках.

— Д-дедушка!

Юа спрыгнула на снег и вцепилась в безвольную руку управляющего.

— Дедушка! Очнись! Я больше никогда не буду ругать тебя за то, что ты прогуливаешь работу! Пожалуйста!

— Юа.

Юа подняла на Раона заплаканные глаза. Её губы предательски дрожали.

— Он в порядке. Тебе больше не о чем волноваться.

Раон ободряюще улыбнулся, и ноги девочки подкосились.

— Уааааа!

Осознав, что дедушка в безопасности, Юа навзрыд расплакалась, дав волю эмоциям, которые героически сдерживала даже перед лицом жуткого монстра.

— Ю-Юа.

Детский плач, очевидно, послужил отличным стимулом: управляющий со стоном приоткрыл глаза, хотя Раон был уверен, что тот проваляется без сознания еще пару часов.

— Д-дедушка! Дедушка!

— Да, прости меня, Юа.

Раон осторожно опустил старика на землю. Юа тут же бросилась ему на шею, зарыдав ещё громче. Управляющий молча гладил внучку по голове ослабевшей рукой.

Глядя на эту трогательную сцену воссоединения, Раон почувствовал тепло в груди. Накатившее чувство удовлетворения оказалось в разы сильнее, чем в тот день, когда его нарекли героем за убийство лорда ледяных троллей.

— Что всё-таки здесь стряслось?

Убедившись, что старик с девочкой вне опасности, Милланд хмуро оглядел выжженную взрывом землю.

— Позвольте объяснить с самого начала…

Раон пересказал события минувшего дня во всех подробностях — начиная со странностей в Ветви Мороза и заканчивая схваткой с доппельгангером прямо у стен.

— Хм, мне даже стыдно что-либо на это отвечать.

Милланд в досаде прикусил губу.

— Тварь орудовала прямо под носом, а я ничего не заметил. Просто в глаза смотреть стыдно.

— Не корите себя. Я и сам раскрыл подмену по чистой случайности.

— Это слабое оправдание. Я прошу прощения и у тебя, и у этих двоих.

Доппельгангер, изменённый при помощи чёрной магии... Распознать такого лазутчика — задача почти невыполнимая, но Милланд упрямо воспринял случившееся как личный провал.

Повинившись перед Раоном, командующий принёс искренние извинения Юа и её деду, после чего немедленно отдал приказ удвоить охрану.

Раон крепче сжал кулаки. Вот как выглядит ответственность истинного лидера.

***

С момента нападения доппельгангера прошло два дня.

Раон в одиночестве стоял на тренировочной площадке, сжимая в руках меч. В каждый вертикальный удар он вкладывал всю свою волю, стремясь достичь запредельной скорости. Клинок рассекал воздух столь молниеносно, что за ним невозможно было уследить взглядом.

Однако юноша оставался недоволен. Он тяжело вздохнул.

— Всё не то.

Ему никак не удавалось воссоздать то состояние Единения с Мечом, в котором он рассёк маску Мерлин. Похоже, это было не более чем мимолётное озарение в пылу битвы.

Раз у тебя вышло однажды, скоро получится снова. Не нужно так форсировать события.

На удивление, Гнев дал вполне дельный совет.

«И что с тобой в последнее время?»

Король Сущности всегда отличался великодушием! А уж сейчас тем более – ведь совсем скоро твоё тело будет всецело принадлежать мне.

Владыка демонов вёл себя так с того самого момента, как Раон прикончил доппельгангера. Словно и впрямь окончательно спятил.

— Не понимаю.

Раон отрицательно покачал головой. Стоило ему снова занести меч, как скрипнула дверь, и в проёме показалось личико Юа.

— Господин мечник...

Девочка тихо шмыгнула носом.

— Д-дедушка проснулся.

— Правда?

В день инцидента управляющий почти сразу провалился в глубокий сон. Раон уже начал всерьёз переживать из-за того, что старик так долго не приходит в себя, но теперь можно было выдохнуть спокойно.

— Дедушка сказал, что очень хочет вас видеть. Пойдёте со мной?

Юноша и сам хотел проведать раненого, а потому согласно кивнул и последовал за Юа в лазарет. Войдя в старенькую, но опрятную палату, он увидел, что управляющий полусидит, опираясь спиной на стену, а перед его койкой стоит Милланд.

— Командующий?

Раон удивлённо моргнул — он никак не ожидал встретить здесь главу крепости.

— Чему ты так удивляешься? Я просто пришёл навестить больного.

Милланд добродушно усмехнулся. Очевидно, его недавние извинения не были пустым звуком, раз он решил лично проведать пострадавшего.

— Господин мечник, вы спасли мне жизнь. Если бы не вы, я бы давно сгинул, оставив эту кроху совсем одну. У меня нет слов, чтобы выразить всю свою благодарность.

Управляющий через силу приподнялся на постели и почтительно склонил голову.

— Спасибо за то, что уберёг моих людей. И ещё раз повторю: мне нет оправданий за то, что допустил подобное под самым носом.

Милланд тоже виновато поклонился.

— Пожалуйста, не нужно.

Раон попытался остановить их излияния, но мужчины были непреклонны.

— Это не официальная позиция командующего, а моя личная благодарность. От человека человеку.

— Я просто не найду себе места, если вы откажетесь принять мои слова.

— Хаа, хорошо.

Они выпрямились лишь после того, как Раон смиренно кивнул.

— Господин мечник Раон, возможно, я злоупотребляю вашей добротой, но позвольте задать один вопрос.

— Спрашивайте.

— Я… Я слышал, демоны Эдема охотились за моей внучкой. Вы знаете причину?

Едва выбравшись с того света, старик первым делом бросился выяснять, что угрожает его семье.

— Как раз об этом я и хотел с вами поговорить.

Раон серьёзно кивнул.

«Раз командующий тоже здесь, лучше выложить всё как есть».

Учитывая, что фанатики Эдема положили глаз на Юа, Раон собирался предложить старику с внучкой укрыться в Зигхарте под его личной защитой.

Но в этот момент в коридоре раздался гулкий топот, и дверь палаты с грохотом распахнулась. На пороге, тяжело дыша, стоял лидер третьего разведывательного отряда Радин.

— К-командующий! Беда!

Судорожно сжимая дрожащие кулаки, он выдохнул:

— М-монстры… Целые полчища монстров прут к стенам крепости!

— Что?

— Монстры?

— Их столько, что они накатывают как огромная волна!

Услышав про волну тварей, Милланд и Раон потрясённо переглянулись.

— Хм. Не забивайте голову тем, что творится снаружи, и сосредоточьтесь на выздоровлении.

Милланд ободряюще похлопал управляющего по плечу и выскочил в коридор вслед за Радином.

— Разговор о Юа придётся отложить.

— Я-я понимаю.

— Юа, присматривай за дедушкой.

— Хорошо!

Раон ласково потрепал девочку по макушке — та изо всех сил старалась казаться смелой — и бросился вдогонку за Милландом.

И он увидел это.

Издали на крепость надвигалась настоящая живая волна монстров, неотвратимая, как снежная буря.

«Судя по их количеству, это снова проделки Эдема? Поразительная настойчивость…»

Раон в напряжении прикусил губу, но, приглядевшись к орде, потрясённо распахнул глаза.

«Что всё это значит?»

Монстры, мчащиеся к цитадели, вели себя совершенно иначе, нежели в прошлый раз. Тогда их захлестывали жажда крови и животное безумие, но сейчас…

Сейчас они были до смерти напуганы.

Они неслись на стены так, словно спасались бегством от чего-то куда более жуткого, а каменная твердыня просто оказалась досадной преградой на пути к выживанию.

«Что за чертовщина?»

Раон с трудом сглотнул пересохшим горлом.

Какого чёрта здесь творится?