— По сути, это вторая волна.

Милланд сжал кулаки, глядя на сине-жёлтую волну, неумолимо надвигающуюся на крепость Хабун.

— Объявить боевую тревогу уровня волны! Собрать всех свободных мечников и солдат!

Раскатистый голос разнёсся над крепостными стенами.

— Открыть оружейную, приготовиться к бою!

Получив быстрые и чёткие приказы Милланда, разведчики, до этого заворожённо следившие за монстрами, торопливо бросились вниз со стен.

Дон! Дон! Дон! Дон! Дон!

Колокол забил точно так же, как во время волны, поднимая по тревоге всю крепость.

— Ч-что?

— Что опять стряслось?

— Проклятье! Сколько ещё бед обрушится на нас в этом году?

— Заткнитесь и шевелитесь! Они будут здесь с минуты на минуту!

— Оружейная открыта, разбирайте оружие!

Услышав сигнал тревоги, мечники и солдаты хлынули из казарм и с тренировочных площадок, спешно занимая позиции.

— Радин.

Милланд подозвал Радина, нервно кусавшего губы.

— Ты ходил в разведку последним?

— Да, три дня назад.

— Заметил признаки грядущего нападения?

— Как и сказано в отчёте, ничего подозрительного.

— Значит, снова проделки Эдема. В конце концов, они умеют управлять монстрами.

Милланд взглянул на Раона, ожидая согласия.

— Это лишь моё мнение, но, кажется, в этот раз всё иначе.

Раон покачал головой, глядя вниз со стены.

— Вот как?

— Нет. Эдем славится тупостью, но они не настолько глупы, чтобы повторять провальный план. К тому же...

Он указал на мчащихся к ним чудовищ.

— Монстры ведут себя иначе. Они не горят жаждой крови и не источают безумие. Не кажется ли вам, что они от чего-то бегут?

— У меня сложилось такое же впечатление, поэтому я и подумал на Эдем.

Милланд со вздохом погладил ножны.

— Какова бы ни была причина, нас снова ждёт тяжёлый бой.

— Похоже на то.

Ха-а.

Как только Раон кивнул, Гнев вырвался из браслета ледяного цветка, словно тлеющий уголёк.

Он наконец-то идёт.

Взор демона устремился не на монстров внизу, а куда дальше — на далёкую гору Сталлин.

«Кто идёт?»

Король Сущности уже говорил тебе об одном соне. Этот проклятый ублюдок наконец-то проснулся.

Синие глаза Гнева пылали поистине демоническим огнём. Раон не мог понять: рад ли он, зол или предвкушает битву.

«Ты о том случае месяц назад, когда велел мне бежать?»

Да. Тот, о ком шла речь, наконец пробудился. Вероятно, его разбудил взрыв Доппельгангера.

«Он дракон или что-то вроде того?»

Раон проследил за взглядом Гнева до вершины Сталлин, но по-прежнему ничего не чувствовал. Лишь лёгкую тревогу.

Дракон? Ты глубоко заблуждаешься.

Гнев фыркнул, отмахнувшись пухлой ручкой.

«Тогда кто? Мне нужно знать, с чем мы столкнулись, чтобы решить, стоит ли бежать».

Уже слишком поздно. У тебя был шанс, пока он клевал носом, но теперь он взял вас на мушку.

«Что?»

От этих слов по спине Раона пробежал холодок.

Он не остановится, пока не сровняет крепость с землёй и не перебьёт вас всех до единого. Хотя, может и угомониться, если преподнесёте подходящую жертву.

«Жертву? Какую ещё жертву? Кто, чёрт возьми, сюда идёт?»

Раон схватил Гнев за голову. Лицо демона светилось на удивление беззаботной улыбкой.

Увидишь собственными глазами. У Короля Сущности нет причин распинаться перед тобой.

«Ах ты…»

Я же говорил, что пари увенчается победой Короля Сущности. Раз уж дошло до такого, в этот раз Король Сущности заберёт твоё тело.

Гнев нисколько не сомневался: нечто, спускающееся с горы, сотрёт крепость в порошок.

— Ха-а...

Раон тяжело выдохнул. Судя по реакции Гнева, на ум приходило несколько существ, но озвучивать догадки не имело смысла — демон всё равно бы не ответил.

— Стройся!

— Копейщикам и пехоте выстроиться перед крепостными стенами! Лучникам, которым не хватило места, занять позиции у подножия!

Солдаты и мечники, закончив приготовления, встали на позиции, нервно наблюдая за наступающей ордой.

— Ха-а. Проклятье...

— И угораздило же меня...

— Просто отстой. Твою мать!

Губы солдат дрожали при виде тварей, несущихся вперёд, подобно безжалостной песчаной буре.

— Отставить панику! С нами командующий и сэр Раон!

— Точно. С тех пор как прибыл сэр Раон, потери резко сократились.

— Сначала убийца ледяных троллей, теперь – убийца доппельгангеров. Он творит историю прямо на наших глазах.

— Дело не только в силе, какова стойкость духа.

Мечники и солдаты с лёгкими улыбками смотрели на Раона. В их взглядах читалось безграничное доверие, вынести которое в его нынешнем состоянии оказалось невероятно тяжело.

— Командующий.

Раон подошёл к Милланду с горечью на губах. Взгляд командующего тоже лучился верой.

— На всякий случай: если появится враг, одолеть которого почти невозможно, что вы планируете делать?

Он возвёл вокруг них энергетический барьер, чтобы чужие уши не уловили разговор.

— Непохоже на тебя задавать такие вопросы.

Лицо Милланда оставалось непроницаемым, словно маска. Он похлопал по ножнам, сохраняя невозмутимый вид.

— Я всё равно приму бой. За нашей спиной множество мирных деревень. Если мы можем лишь выиграть немного времени – я буду биться до последнего вздоха, чтобы минимизировать потери. Именно ради этого и стоит крепость Хабун.

— ...Понятно.

Раон закусил губу. Иди сюда дракон, разговор сложился бы иначе, но раз он и сам не ведал, с чем они столкнулись, отговаривать командира не было смысла.

«В конце концов, мне придётся столкнуться с этим лицом к лицу».

Раон перевёл дух, твёрдо решив прикончить надвигающуюся угрозу, чем бы она ни оказалась.

Хм.

Гнев кивнул с совершенно расслабленным видом.

Не переживай. Король Сущности проследит за тем, чтобы спасти ту ананасовую девчонку.

«Заткнись».

Раон отмахнулся от подозрительно довольного Гнева и занял свою позицию.

Слова демона были правдивы. К ним неумолимо приближалось нечто, наделённое колоссальной мощью.

Однако...

— Сэр Раон, я верю в вас!

— Задайте им жару сегодня!

— Буду пускать стрелы, пока пальцы не сотрутся до костей, так что можете доверить нам свои спины!

Он спиной чувствовал воодушевление наблюдавших за ним солдат. Он просто не мог предать их надежды и трусливо сбежать.

«Оправдывать чужие ожидания – та ещё морока».

Слепая вера окружающих тяжёлым бременем ложилась на плечи, заглушая любую радость. Будучи ассасином, он никогда не испытывал ничего подобного.

«Связавшись с этим проклятым ублюдком, я то и дело познаю странные чувства».

Раон метнул свирепый взгляд на Гнева и до хруста в пальцах сжал ножны.

— Уа-а, мне конец. Я покойник! — завывал Дориан, доставая из своего пространственного кармана на животе брёвна и валуны.

Судя по всему, он собирался сбрасывать их на тварей, как только те полезут на стены.

— Всем приготовиться к бою!

— Приготовиться к бою!

Милланд обнажил меч и отдал последний приказ. Солдаты эхом повторили его слова, с грохотом ударив древками копий о землю.

— Раон.

Он повернул голову. Взоры всех присутствующих разом устремились на Раона.

— Воодушевляющая речь за тобой.

Боевой клич перед сражением поднимал дух солдат. До сих пор эта обязанность неизменно лежала на Милланде, и сейчас он впервые передавал её Раону.

— Почему я?..

— Потому что твои слова возымеют лучший эффект, чем мои.

Милланд кивнул в сторону солдат. Стоило Раону встретиться с их полными доверия взглядами, как кровь закипела в жилах.

«Речь перед битвой...»

В прошлой жизни он не славился умением толкать речи, но сейчас чётко знал, что хочет сказать.

Раон обернулся. Окинув взглядом гарнизон крепости Хабун, он едва заметно улыбнулся.

— Выживите, все до единого!

Эти простые слова шли от самого сердца.

— И-и это всё?

— Ваша речь оказалась ещё хуже, чем я предполагал.

У Дориана отвисла челюсть, а Бето сдавленно усмехнулся.

— Хм...

— А мне по душе, звучит по-мужски.

Эдквилл сверлил его глазами, а Териан мягко кивнул.

— Мне нравится такая лаконичность.

— И то верно, речи командующего вечно затянуты.

— Когда я впервые услышал его, подумал, что передо мной директор школы.

Солдаты и рыцари взорвались смехом. Предбоевой мандраж развеялся по ветру, а боевой дух взлетел до небес.

— Простому мечнику удалось до предела взвинтить боевой дух войск.

Уголки губ Милланда дрогнули в улыбке.

— Таково твоё нынешнее положение. Люди верят тебе больше, чем командующему.

— Я просто...

— Я попрошу тебя об этом и сегодня. Спаси как можно больше жизней.

Милланд стёр улыбку с лица и вскинул руку к небу. В то мгновение, когда его пальцы сжались в кулак, началась третья война.

***

— Залп!

Туча серебряных стрел, пропитанная отчаянной волей к жизни, описала смертоносную дугу и вонзилась в плоть монстров.

— Ки-э-э-э!

— Ку-а-а-а!

— Ки-э-э!

Однако монстров это не остановило. Вращая безумными глазами, они рванули к стенам, подобно разъярённым драконам.

— Залп!

По приказу Милланда дождём обрушивались сотни стрел. Чудовища десятками падали замертво, но идущие следом без оглядки на смерть яростно рвались к крепости.

Бам!

Монолитная стена содрогнулась, когда орда тел на полном ходу врезалась в её основание — казалось, кладка вот-вот рухнет.

— Они лезут! Приготовиться к ближнему бою!

— Сначала валуны и брёвна!

— И-я-я!

Под рёв Дориана солдаты обрушили на врага град валунов и брёвен, сминая карабкающихся орков, троллей и кратов. Копейщики без устали кололи сверху, а лучники до боли в пальцах натягивали тетивы.

Клинки, поймавшие отблески жёлтого заката, разили без пощады, но орда не отступала. Монстры с фанатичным упорством карабкались на стены, стремясь перебраться на ту сторону во что бы то ни стало.

Раон прикусил губу, вглядываясь в глаза тварей.

«Так я и знал».

Их зрачки расширились от неподдельного ужаса. Он не ошибся. Монстры рвались не за человеческой плотью и не ради захвата твердыни — они панически пытались перемахнуть преграду и сбежать.

— Ку-а-а-а!

Первым на стену ворвался огр. С его чудовищной силой хватило всего двух прыжков, чтобы оказаться на зубцах.

— И-ик!

— Ах!

Пока солдаты в страхе пятились, парализованные рёвом монстра, Раон сорвался с места. Вспышка лезвия — и отрубленная лапа огра рухнула вниз за миг до того, как успела размозжить голову ближайшему бойцу.

— Ку-а-а-а!

Огр даже не попытался дать сдачи. Взвыв, он вновь оттолкнулся от камня, намереваясь спрыгнуть внутрь крепости, но Раон не дал ему и шанса. Сверкающий росчерк настиг монстра подобно лучу света, снеся ему башку.

— Ку-а-а-а!

— Ки-э-э-э!

Следом хлынули тролли и акульи кроты, облепив стену, словно муравьи. Раон ударил Гласией, сковывая льдом участок кладки и выручая зажатых в угол солдат, попутно вырезая прорвавшихся тварей.

— Ки-э-э!

Огромный акулий скат перевалился через край, проломив часть кладки. Костяные шипы, усеивавшие его тушу, дрожали, готовые сорваться, словно стрелы с тетивы.

— Ах!

— Э-это акулий скат!

— Берегись шипов!

— Хи-и!

В тот краткий миг, когда шипы сжались перед смертоносным залпом, голова чудовища слетела с плеч, обнажив стоящего позади Раона.

— С-спасибо.

— Сэр Раон!

Спасённые солдаты оседали на камни, бормоча благодарности, пока мечник выглядывал за парапет.

«Неужели обычные звери тоже бегут?»

В хвосте кровожадной орды мелькали силуэты диких животных, обитавших на склонах Сталлин. От вида бегущего лесного зверья волосы на затылке встали дыбом — во время обычных волн фауна никогда не покидала насиженных мест.

— Хм...

Милланд с силой прикусил губу, заметив ту же аномалию. Похоже, происходящее проняло даже ветерана, всю жизнь отдавшего службе в крепости.

— Териан!

— Да!

Заместитель командующего Териан преклонил колено в ожидании приказа.

— Отправь разведчиков эвакуировать деревни позади крепости! Немедленно выводите мирных жителей и весь нестроевой персонал!

— Что?

Глаза Териана расширились — он никак не ожидал подобного приказа.

— Выполнять!

— В-вас понял!

Териан судорожно сглотнул и бросился вниз по ступеням.

«Так я и думал».

Милланд предельно ясно осознавал масштабы катастрофы, превосходящей любую известную волну. И всё же в его глазах не было и тени желания бежать.

Пока Раон облизывал пересохшие губы, гигантская ромбовидная тень накрыла крепостные стены.

— Это мантакурн!

— Их два! Заходят с флангов!

Как и предупреждали дозорные, к стенам стремительно пикировали два колоссальных монстра, похожих на скатов.

Раон и Милланд нанесли удар в унисон. Два клинка, взметнувшиеся навстречу тварям, расцвели всполохами пламени разных оттенков.

Бабах!

Рассечённые надвое туши с тошнотворным хрустом рухнули на карабкающихся монстров. Земля содрогнулась от удара, и мясорубка на мгновение замерла.

Раон встретился взглядом с Милландом. Старые морщинистые глаза мягко сощурились, и в голове юноши раздался голос, переданный через ауру:

[Если запахнет жареным – уходи.]

[Что? О чём вы?..]

[Теперь я понял твои слова. Твой взгляд проникал куда дальше моего.]

Милланд говорил, попутно вскрывая глотки оркам.

[Твой путь воина только начался, тебя ждут небывалые высоты. Не смей бессмысленно погибать в этой глуши. Подумай о будущем.]

Бросив эти слова, командующий отвернулся. И больше ни разу не посмотрел в его сторону.

«Он говорит мне бежать?»

Раон оглянулся. Десятки взглядов, исполненных слепой веры, сияли в ночной мгле. Желай он просто спасти свою шкуру, уже давно бы исчез.

Бам!

Стиснув зубы, юноша сделал резкий выпад. Закатный отблеск на острие клинка сорвался смертоносной искрой, пронзая глотку очередного тролля.

— Я не брошу их.

Убийственный взгляд Раона впился в неторопливо посмеивающегося Гнева.

«И тебе я тоже не проиграю».

Бессмысленное трепыхание?

«Посмотрим, чей возьмёт».

Я уже вижу, как ты рушишься на колени в полном отчаянии.

«Даже если упаду, я спасу их жизни».

В мертвенном жёлтом свете луны столкнулись красный и синий взгляды.

***

Оборона крепости не стихала до самого рассвета.

В этой нескончаемой мясорубке защитники задыхались от изнеможения, их руки и ноги давно налились свинцом.

И всё же они с остервенением кололи копьями и рубили мечами, полные решимости отстоять твердыню.

— Ещё немного!

— Держитесь до последнего!

— Стоять насмерть! Верьте тем, кто прикрывает спину!

Офицеры и рядовые срывали голоса, вцепившись в рукояти пропитанного кровью оружия. Их боевой дух пылал ярким костром, и волна тварей наконец начала редеть. Финал был близок.

— Их осталась лишь горстка!

— С первыми лучами солнца победа будет за нами!

— Уо-о-о-о!

Видя, как стремительно тают ряды нападавших, бойцы воспряли духом.

— Ки-э-э-э!

— Кра-а-а!

Но поведение монстров продолжало настораживать. Оставшиеся твари и не думали отступать. Напротив, они с маниакальным исступлением бросались на стены, превращаясь в лёгкие мишени и бесславно умирая на камнях.

— С чего бы им так себя вести?

— Давно пора было разбежаться.

— Почему не светает?

— Эй! А ведь время рассвета давно прошло!

Солдаты хмурились — происходящее окончательно перестало поддаваться логике.

— Ах...

Глаза Раона расширились.

«Они только что сказали, что не светает?»

Небосвод по-прежнему укрывал густой мрак, словно ночь застыла на месте.

В тот миг, когда до него дошла эта мысль, некто приоткрыл завесу тьмы и шагнул в их сторону.

Заметив три рога, венчавших лоб и виски незнакомца, Раон перестал дышать. Казалось, он заглянул в саму бездну.

— Ха-а...

Существо находилось слишком далеко, голос никак не мог преодолеть это расстояние, но Раон слышал каждое слово.

— Холодно... Спать хочу... Раздражает... Но я проснулся...

Приоткрыв бледные от холода губы, незнакомец вскинул голову. Угольно-чёрные провалы глазниц поглощали весь свет вокруг; стоило Раону встретиться с ними взглядом, как его душа содрогнулась, готовая разлететься вдребезги.

Как подобное существо вообще может ходить по земле?

Раон медленно сходил с ума под давлением мертвенного холода, струившегося от этого создания. Само воплощение зла, истинный король демонов избрал их своей целью.

— Холодно... Едва умудрился заснуть... И снова разбудили... Раздражает...

Бормоча себе под нос, он неспешно ступал сквозь мглу. Казалось, этот монстр высасывал весь свет из окружающего мира.

«Это он? Тот самый соня?»

Раон стиснул зубы и скосил глаза на ледяной браслет.

Наконец-то до тебя дошло.

В глазах Гнева бушевал леденящий душу мороз.

Имя этому слизню – Принимающий, Лень.

Демон презрительно скривил губы, глядя на существо.

Он – монарх Лени, равный по рангу Королю Сущности.