Раон сглотнул. Во рту пересохло.

«Проклятье».

Появился настоящий король демонов.

Предположение, родившееся после уверенного заявления Гнева, оказалось правдой. Медленно бредущий в их сторону монстр оказался королём демонов того же ранга, что и сам Гнев — Монархом Лени.

Словно доказывая право на титул истинного монарха, каждым шагом он искажал потемневшее небо и землю. Колоссальный объём демонической энергии, беспрестанно сочащийся из его тела, раскалывал само пространство.

— Ч-что это за чертовщина?..

Рука Милланда, сжимавшая меч, задрожала, стоило лишь ощутить присутствие Лени. Даже для такого Мастера существование короля демонов стало настоящим потрясением.

Вернее, чудовищная мощь подавляла его именно потому, что он сам обладал огромной силой. Образ железного полководца рассыпался, словно сухая древесная кора.

Не так много, как в царстве демонов, но он сумел скопить изрядную долю сил.

Свысока взирая на приближающегося Лень, Гнев весело рассмеялся.

Весьма недурно для сони, который только и делает, что дрыхнет.

«Почему здесь оказался король демонов? Разве ты не единственный, кто прибыл в мир людей?»

Гнев и раньше упоминал других королей демонов, но никогда не говорил, что они существуют в этом мире. Раон не мог взять в толк, откуда здесь взялся Лень.

У меня нет причин объяснять, почему он здесь, да и рассказывать об этом бессмысленно.

«Бессмысленно? Любишь же ты смотреть на всех свысока, да?»

Это правда. С твоими нынешними способностями ты бы ничего не понял, даже пустись я в объяснения.

«Тц».

Раон цокнул языком. Поскольку Гнев никогда не лгал, парень и впрямь ничего бы не понял.

«Почему он идёт сюда?»

Потому что вы, идиоты, пробудили его от сна.

Пугающий взгляд Гнева скользнул по стоящим на крепостных стенах солдатам.

Лень спал на вершине вон той горы. Поначалу даже Король Сущности этого не понял, ведь тот таился тише мертвеца. Однако он то и дело просыпался во время битвы в долине, волны монстров и нападения этих сумасшедших ублюдков в шлемах.

«Значит, тот соня, что снова уснул, – это…»

Да, это тот самый проклятый ублюдок. Он снова уснул, как и подобает тому, кто дрыхнет больше всех в царстве демонов.

Гнев называл его придурком, который целый месяц ничего не делал, кроме как спал, и, очевидно, речь тогда шла именно о короле демонов.

Этот лентяй окончательно проснулся от грохота взрыва Доппелгангера и присутствия чёрной магии.

— Хах…

Чудовищное давление, способное убить всех присутствующих, исходило от него лишь потому, что его пробудили ото сна. Какая нелепая причина для массовой бойни.

Дело не только во сне. Он – самый чокнутый из всех чокнутых. По сути, титул короля демонов достался ему именно благодаря этому сну.

«Что?»

Позволь поведать одну занимательную историю.

Синие глаза Гнева, наслаждавшегося присутствием приближающегося Лени, предвкушающе сверкнули.

Раньше Лень оставался простым дьяволом, который только и делал, что спал в царстве демонов. Как, по-твоему, ему удалось возвыситься до короля демонов?

«Не может быть…»

Учитывая ситуацию, Раон легко догадался о причине.

Похоже, до тебя дошло. Да, всё потому, что он прикончил каждого, кто посмел бросить ему вызов.

Губы Гнева изогнулись в форме полумесяца, источая жажду убийства.

Царство демонов – это обитель битв и страстей. Спать в таком мире – значит напрашиваться на верную смерть. Однако он выжил, попросту перебив всех демонов, посмевших на него напасть.

«Ох…»

Он убивал любого, кто ввязывался с ним в драку, любого, кто осмеливался напасть, и любого, кто тревожил его сон. Спустя тысячи лет подобной резни он возвысился до монарха царства демонов.

Вероятно, из-за критичности ситуации рассказ Гнева о царстве демонов в кои-то веки не показался занудным.

«Значит, прямо сейчас…»

Именно. Прямо сейчас он идёт сюда, чтобы стереть в порошок каждого, кто не давал ему спать.

«Проклятье!»

Чем больше Раон слушал, тем меньше понимал, как остановить Лень. Как вообще преградить путь королю демонов, явившемуся мстить за прерванный сон? Гленн Зигхарт казался единственным, кто потенциально мог бы с ним справиться.

Как его остановить? Существуют лишь два способа усмирить Лень в его нынешнем состоянии. Нужен либо невероятно сильный боец, либо жертва. И ни того, ни другого здесь нет.

Гнев указал на Лень, который с каждым шагом крушил заснеженную землю.

«Сильный боец?»

Да. Лень избежал бы битвы, находись в этой крепости кто-то вроде твоего деда или Короля Сущности.

«Почему?»

Потому что он не сможет выспаться, если бой затянется, и неважно, победит он или проиграет.

«М-да…»

Чем больше Раон узнавал, тем безумнее всё казалось. Король демонов по имени Лень превосходил в своём сумасшествии даже Гнева.

— Холодно… Спать хочется… Как же раздражает… Но те, кто тревожит мой сон, должны…

От этих обрывистых фраз по спине Раона побежали мурашки. В голосе демона крылась колоссальная мощь.

— А? Угх…

Стоило Териану осознать присутствие Лени, как по спине пробежал холодный пот, мгновенно пропитав одежду. Взгляд рыцаря потерял фокус.

— Ч-что это за монстр?..

— Кхаа…

— Н-нам его не победить…

Сильнейшие из мечников и рыцарей выронили оружие, раздавленные этой сокрушительной энергией. Решимость покинула их взгляды. Люди падали на колени, не в силах даже помыслить о сражении.

«Проклятье».

Поскольку обладатели самого острого восприятия первыми ощутили чудовищную ауру Лени, именно сильнейшие бойцы первыми впали в отчаяние. По мере приближения монарха ситуация будет лишь ухудшаться.

— Спать хочу… Как же я хочу спать… Но холодно…

Приближаясь, Лень монотонно твердил, что хочет спать и мёрзнет.

«Понятно, почему он хочет спать, но… Холодно?»

Раон не понимал, почему король демонов вообще может мёрзнуть.

«О каком холоде он твердит?»

Король Сущности уже говорил тебе. Его прозвище – Принимающий. Он вбирает в себя абсолютно всё: холод, жар и чужие атаки. В этом кроется его сила и одновременно слабость.

Звучало как крайне раздражающая способность, но, видимо, имелся в ней и свой плюс.

«Тогда разве он не может просто уйти туда, где потеплее?»

Он – Монарх Лени. Ему в тягость даже задумываться о чём-то подобном. Не жди здравого смысла от этого идиота.

Его безумие в корне отличалось от сумасшествия Гнева. Казалось, потеря рассудка — обязательное условие для того, чтобы стать королём демонов.

— Кха!

— Э-это монстр! Монстр!

— Э-это безумие. Как мы можем…

Вскоре и рядовые рыцари с мечниками ощутили давление Лени. Утратив волю к сопротивлению, они распластались по земле.

— Ха-а…

Раон тяжело дышал, припав к земле. Давление росло в геометрической прогрессии, сознание начало мутнеть.

Прямо сейчас у тебя есть два пути.

«Два пути?»

Отдать тело Королю Сущности, чтобы остановить его, или позволить разорвать себя на куски, ничего не предприняв.

В глазах Гнева мелькнул ясный свет. Он ни на миг не сомневался в своей победе.

Для этих людишек не существует другого способа спастись, кроме этого выбора. Гарантирую.

«……»

Раон сжал кулаки. Как и сказал Гнев, ситуация хуже некуда. Юноша не видел ни единого выхода.

От той горы вплоть до крепостных стен раскинулся барьер.

«Барьер? Я не почувствовал ничего подобного».

Кровавый барьер, сотканный из крови монстров и людей, а также ненависти, копившейся сотнями лет.

«И что с того?»

В тот самый миг, когда Лень разрушит крепостные стены и ступит внутрь, сюда ринутся ящерицы-посредники и те, кто превзошёл пределы, вроде твоего старика.

Гнев указал на крепостную стену, уже покрывавшуюся сетью трещин.

И когда великая война подойдёт к концу, от обычных людей не останется даже костей.

«Но если разразится подобная битва, даже Лень не сможет уснуть».

Я же говорил. Он не думает о последствиях. Пока в этой крепости нет никого, кто мог бы сравниться по силе с Королём Сущности, его не остановить.

Гнев ухмыльнулся, всем видом намекая, что Раону лучше пожертвовать телом, пока не стало слишком поздно.

«Где гарантия, что они выживут, если я отдам тебе своё тело?»

Я сделаю всё возможное. Поначалу я буду не в себе, но потом смогу взять ситуацию под контроль.

«Не в себе?»

Я провёл слишком много времени бестелесным, привязав душу к твоей. Поскольку я сейчас чудовищно далеко от собственного тела, ничего не попишешь: поначалу я сорвусь с цепи.

«Проклятье».

Юноша не сдержал ругательств. Если Гнев сорвётся с цепи и схлестнётся с разъярённым Ленью, крепость неизбежно взлетит на воздух. Раон не мог пойти на подобное безумие.

«Нужно как-то выкрутиться».

Эту проблему предстояло решить собственными силами.

— А-а-агрх!

— Кхуа-а-а-ах!

— Т-та штука вон там! Что это такое?!

— Это монстр…

К этому моменту даже простые солдаты почувствовали энергию Лени. Оказавшись под гнётом чудовищной мощи, они либо тут же лишались чувств, либо падали на землю с пеной у рта.

— Раон.

Милланд, всё ещё стоявший на передовой, окликнул парня. Голос командующего дрожал, но разум оставался твёрдым как сталь.

— Подойди сюда.

— …Да.

Раон через силу выпрямил спину и подошёл к Милланду, возвышавшемуся над крепостными воротами.

— Спасибо.

— Что?

— Благодаря твоему предупреждению удалось эвакуировать горожан. Ты – лучший талисман на удачу из всех, что когда-либо появлялись в крепости Хабун.

Он слабо улыбнулся. Несмотря на безысходную ситуацию, командующий не собирался отступать.

— Забирай остальных и уходите. Я останусь здесь, чтобы выиграть время.

Милланд поднял меч. Астральная энергия, окутавшая клинок, вспыхнула синим факелом, разгоняя тьму. Этот нестерпимый жар рождался от сожжения его собственной души.

— Командующий…

— Я прожил достаточно долго и многого достиг. Однако станет непростительной потерей, если ты и остальные погибнете здесь. Твоя эра ещё не наступила.

Он улыбался, прекрасно осознавая свой скорый конец. Упрямый командир, живший ради одной-единственной цели... Раон ни за что не позволил бы ему вот так умереть.

— Вы не справитесь с ним в одиночку.

***

Раон поднял меч, не сдвинувшись с места. Вызвав резонанс колец огня, он сконцентрировал ауру Культивации Десяти Тысяч Пламен. На серебряном лезвии пышным цветом распустился бутон, рождая вспышку надежды, способную выжечь непроглядную тьму.

Ву-у-ух!

Пылающий свет, вырвавшийся из двух клинков, принялся рассекать тьму.

— Это…

— К-командующий! Раон!

— Они вдвоём оттесняют тьму!

Упавшие бойцы, судорожно хватавшиеся за грудь, почувствовали благодатный свет и с трудом поднялись на ноги.

— Немедленно покиньте крепость! Это приказ командующего!

Раон прокричал приказ, одновременно усиливая яркость излучаемого клинком света.

— Что это значит…

— М-мы не можем уйти!

— Мы останемся до самого конца…

— Кому вы собрались помогать, если даже на ногах стоять не можете?! Уходите живо!

Милланд сорвался на крик, не оборачиваясь. Он тяжело дышал. Раон, стоявший вплотную, единственный видел, как стремительно тают жизненные силы командующего.

— М-мы…

— Мы отступаем! Поднимайтесь и спускайтесь с крепостных стен! Откройте южные ворота!

Териан до крови прикусил губу и двинулся вниз. Ему сложнее прочих далось это решение, но он понимал чувства Милланда лучше всех.

— М-молодой господин!

Дориан впервые за всё время пребывания в крепости Хабун выкрикнул эти слова.

— Дориан, ты уходишь первым. Я скоро вас догоню, так что иди!

— Вы точно придёте?

— Думаешь, я сгину в таком месте?

— Х-хорошо! Вы обязаны прийти! Если не придёте, я сам вас прикончу!

Он потряс сжатым кулаком, а затем бросился помогать разведчикам спускаться со стены. В столь критический момент на этого парня можно было положиться, хоть он и вечно ныл при малейших трудностях.

Несмотря на прямой приказ, солдатам было нелегко решиться на отступление. Они то и дело оборачивались, с тоской глядя на Раона и Милланда.

— Тебе тоже пора уходить. Нельзя здесь больше оставаться.

Милланд пихнул его плечом, бледные губы старика дрожали.

— Я продержусь ещё немного!

Раон усилием воли унял дрожь в сведённых судорогой пальцах и упрямо покачал головой. Инстинкты вопили о необходимости бегства, но он отверг их зов.

Уже слишком поздно.

Вторя резкому голосу Гнева, давящее на Раона напряжение многократно возросло.

— Холодно и хочется спать… Из-за вас… Я здесь…

Раон едва не потерял сознание от чудовищной волны энергии, ударившей от Лени, когда тот подошёл вплотную к крепостным стенам. Факел ауры, созданный с таким трудом, затрепетал, словно свеча на ледяном ветру.

Грохот!

Пламя Культивации Десяти Тысяч Пламен угасло первым, смятое сокрушительным напором.

— Кх…

Раон рухнул на колени, чувствуя, как подгибаются и хрустят кости ног. Он не мог даже поднять голову, распластанный силой, способной разорвать внутренние органы в клочья.

— Кха-а-а-ах!

Милланд тоже держался из последних сил. Его ноги дрожали как осенний лист.

— Угх!

— Агрх!

— С-снова?

Как только командиры начали сдавать позиции, отступающие солдаты вновь стали валиться на землю.

Я же говорил, что у тебя лишь два пути. Принимай решение. Выберешь смерть или отдашь тело Королю Сущности?

«Два пути…»

Раон слабо покачал головой, глядя на держащегося на одном лишь упрямстве Милланда. Юноша не собирался поддаваться на искушение Гнева. Чем безвыходнее казалась ситуация, тем важнее было сохранять хладнокровие и шевелить мозгами.

Информации накопилось достаточно.

Повсюду витал густой запах смерти, но, в отличие от прошлой жизни, в этот раз чувство обречённости отсутствовало. Шанс выжить был.

Возможно, он сумеет всех спасти, если правильно сопоставит полученную от Гнева информацию. Раон во что бы то ни стало хотел вытащить из этого пекла боевых товарищей — людей, которые впервые в жизни искренне в него поверили.

Холодно, хочется спать, противник равный по силе, время, раздражённый, недалёкий.

Раон стремительно проанализировал услышанные факты. В этот миг его разум работал быстрее и чётче, чем когда-либо прежде.

Бессвязные слова, кружившие в голове, словно бусины в барабане, мгновенно выстроились в единую логическую цепочку, сформировав чёткий ответ.

«Это должно сработать…»

План отдавал чистейшей авантюрой, но давал шанс спасти всех и даже извлечь из ситуации немалую выгоду. Однако в одиночку провернуть такое было невозможно.

«Гнев».

Ты определился? Значит, наконец-то отдашь тело…

«Давай заключим сделку».

Что? Сделку?

«Я приму твой гнев, а ты за это поможешь мне выстоять перед этим тупоголовым королём демонов».

Взгляд Раона, устремлённый на Гнева, пылал непреклонной решимостью.

К чему эти бессмысленные потуги?

«Ты сказал, что есть лишь два варианта выжить. Это третий».

Вздор! Ничего не изменится, даже если ты устоишь перед Ленью!

«Изменится. Так ты в деле или нет?»

Мне в этом нет никакой выгоды. Твоё тело всё равно достанется Королю Сущности.

«Нет, не достанется».

Раон упрямо качнул головой.

«Я не отдам тебе тело, даже если умру».

Чушь собачья!

«Тебе давно пора усвоить: я не блефую точно так же, как ты не лжёшь».

Раон Зигхарт…

Гнев заскрежетал зубами.

«Даже если я отдам тело тебе, все эти люди погибнут. А раз так, я предпочту умереть вместе с ними прямо здесь».

Раон разжал пальцы на рукояти, за которую держался до последнего, и меч с глухим лязгом упал на камни.

Т-ты, ублюдок!

Взгляд Гнева впервые дрогнул — неопровержимое доказательство его смятения.

«Если мой план провалится, я добровольно отдам тебе тело. Обещаю».

Кгрх!

Демон яростно стиснул зубы, переводя взгляд с Раона на Лень, уже вплотную подобравшегося к стенам.

— Кх!

Милланд рухнул на камни прежде, чем Гнев успел ответить. За эти считаные минуты тяжело дышащий на земле старик словно постарел лет на двадцать. И всё же то, как намертво он сжимал меч даже в беспамятстве, вызывало истинное восхищение.

Грохот!

После его падения чудовищное давление обрушилось на Раона с такой силой, будто на плечи рухнул сам небосвод. Кости трещали, грозя рассыпаться в труху, а внутренности скрутило так, словно они вот-вот лопнут.

«Гнев!»

Проклятье! Ты сполна за это заплатишь.

В обессилевшее тело бурным потоком хлынула энергия Гнева. Одновременно с этим сокрушительная эмоция первородной ярости глубоко просочилась в душу Раона.

— Ха-а…

Однако Гнев не расщедрился на силу. Раону пришлось вычерпать собственные резервы до дна, лишь бы устоять на ногах.

«Какой же скупердяй».

Раон до хруста стиснул зубы, вызвав резонанс колец огня, активировал Культивацию Десяти Тысяч Пламен и высвободил Гласию. Он воззвал даже к силе прошлой жизни, лишь бы не упасть.

Кости и мышцы буквально вопили от боли, а сердце и лёгкие нещадно сдавливало. Он стиснул челюсти ещё сильнее.

«Кх!»

Превозмогая леденящий душу страх и сокрушительное давление, рвущее тело на части, он непоколебимо возвышался на крепостной стене.

Грохот!

Он встретился взглядом с Ленью, наконец достигшим стены. В глазах короля демонов, прежде затянутых пеленой апатии, отразился крошечный луч света.

«Получилось».

Этот взгляд окончательно убедил парня в том, что ситуацию можно обернуть в свою пользу.

— Король Лени, к этому моменту ты уже должен был всё почувствовать.

Окровавленные губы Раона изогнулись в дерзкой ухмылке.

— Я – сосуд Короля Сущности, служащий Гневу.

С-сосуд Гнева? С какой стати ты сосуд Гнева? Что ты вообще творишь?!

«Какой глупый вопрос».

«Я втаптываю в грязь твою гордость и обзавожусь вторым ковриком для вытирания ног».