— Кх…

Териан, тихо застонав, с трудом поднялся на ноги.

— Я умер?

Последнее, что он помнил — потерю сознания от чудовищного давления монстра, неумолимо приближавшегося к крепости. А раз уж даже отец не смог остановить эту тварь, первой в голову пришла мысль о собственной смерти.

— Ха-а… Не похоже, что мы на том свете.

Капитан Корпуса Наёмников Волка Бето дрожащим пальцем указал в небо. Хотя солнце должно было взойти уже давно, там всё ещё клубилась тьма.

— Тогда как мы выжили?

— Без понятия. Вряд ли среди нас нашёлся бы кто-то, способный остановить этого монстра.

— Э-это!..

— Молодой господин!

Лидер Снежных Штурмовиков Эдквилл и Дориан резко вскочили, уставившись на крепостную стену.

— Да что вы… ах!

Глаза Териана в изумлении расширились, когда он проследил за их взглядами.

Под затянутым кромешной тьмой небом стоял одинокий мечник. В руках он не держал оружия, но сейчас казался величественнее любого воина в мире.

Вжух!

Завеса тьмы, укрывавшая небеса, рассеялась, словно отступающий прилив, и золотое солнце, до этого прятавшееся в страхе, вновь явилось миру.

Благодатный свет, исходящий от Раона, казался поистине мистическим и завораживающим зрелищем.

— Р-Раон…

— Сэр Раон!

— Но как?..

Люди приходили в себя один за другим, вздрагивая от потрясения. Их переполняло волнение при осознании того факта, что Раон в одиночку отстоял крепость, пока остальные лежали без сознания.

Раон медленно повернул голову. На губах играла слабая улыбка, но лицо отражало крайнее истощение и боль. И всё же он внимательно осматривался, желая убедиться в безопасности каждого.

— Все живы.

Голос звучал сухо, словно песок в пустыне.

— Я сдержал обещание.

Раон светло улыбнулся.

— О-обещание?

— О каком обещании речь?

— Как-то это неожиданно…

— Ах!

Дориан хлопнул в ладоши, его губы дрожали.

— Сэр Раон говорил это перед боем! «Выживите, все!» Вот что он имел в виду – он сдержал обещание!

— А, вот оно что…

— А я думал, это мы должны сделать всё возможное ради выживания… Неужели он с самого начала собирался защитить нас любой ценой?

— Р-Раон…

— Сэр Раон!

Глядя на мягкую улыбку юноши, люди до крови кусали губы. Только так им удавалось сдерживать подступающие слёзы.

— Он больше не вернётся, так что можете не беспоко… ах.

Раон попытался махнуть рукой, но замер. Закрыв глаза, он тяжело рухнул на спину. Люди у подножия стены бросились к нему, но он находился слишком высоко.

— Сэр Раон!

— Это слишком опасно!

Когда голова Раона уже готова была встретиться с камнем, чья-то мощная рука подхватила его.

— Ха-а…

Это был Милланд. Придя в себя, он с трудом поднялся и притянул юношу к себе.

— Командующий!

Милланд кивнул, показывая, что с ним всё в порядке, и подставил Раону плечо.

— Битва окончена.

Превозвозмогая боль, он подошёл к краю крепостной стены.

— Чествуйте героя!

Громоподобный рёв Милланда пронзил сердца тех, кто всё ещё не осознал произошедшего.

— Ура-а-а-а!

— Раон! Раон! Раон!

— Герой крепости Хабун!

Ликующие крики с его именем, которых он уже не слышал, ещё долго разносились над крепостью Хабун.

***

Прошло два дня с тех пор, как на них обрушилось стихийное бедствие во плоти — Лень.

Раон так и не пришёл в себя, а офицеры, включая Милланда и Териана, немного переведя дух, собрались в зале для совещаний.

— Как ваше состояние?

Сидя во главе круглого стола, Милланд обвёл подчинённых тяжёлым взглядом. Он интересовался самочувствием остальных, хотя сам выглядел хуже некуда: круги под глазами налились болезненной чернотой.

— Стало лучше после небольшого отдыха.

Заместитель командующего Териан кивнул.

— Я тоже в норме.

— А у меня до сих пор раскалывается голова. Это из-за того, что мы чуть не отдали концы?

Лидер Снежных Штурмовиков Эдквилл мрачно кивнул, а Бето потёр виски.

Капитаны рыцарей и лидеры дивизий мечников покачали головами; на их бледных лицах всё ещё читались следы пережитого шока.

— У меня почти без последствий. Наверное, потому, что слишком быстро отключился.

— Аналогично. Ощущение, будто проснулся после короткой дрёмы. Хотя тело ломит.

В отличие от остальных, лидеры разведывательных отрядов выглядели относительно бодро.

— Но кто это вообще был, чёрт возьми?

Лидер третьего разведывательного отряда, Радин, озвучил то, о чём остальные боялись даже заикнуться.

— Три рога и чудовищная мощь, искажающая само пространство. Очевидно, что это демон.

Милланд крепко сжал кулак и добавил:

— Причём высшего ранга. В молодости мне доводилось пересекаться с отродьями бездны, но подобного я не встречал никогда. Это существо находилось на совершенно ином уровне бытия.

— Это уж точно, мы ему и в подмётки не годились…

— П-погодите, разве демон высшего ранга – это не король демонов?

Офицеры невольно содрогнулись, вспомнив парализующую ауру Лени.

— Вполне возможно, что и так.

— Что?

— В-вы серьёзно?

Услышав из уст Милланда титул «король демонов», присутствующие сглотнули пересохшими глотками.

— Я – Мастер, но не смог продержаться и секунды. Выстоять против него под силу разве что владыкам Шести Королей или Пяти Демонов.

Он мрачно насупился, вспоминания, как Лень надвигался на крепость, ведя за собой непроглядную тьму.

— Тогда кто, чёрт возьми, такой сэр Раон, если заставил подобного монстра отступить?

Эдквилл до этого хранил молчание, но теперь его голос отчётливо разнёсся по залу.

— Все присутствующие приготовились к смерти. Будем честны: когда командующий рухнул, мы не сомневались, что это конец. И тем не менее – мы живы.

Обведя взглядом офицеров и Милланда, Эдквилл продолжил:

— Думаю, каждый здесь осознаёт, что своими жизнями мы обязаны именно сэру Раону.

Офицеры в едином порыве кивнули.

— Отсюда возникает вопрос: как сэр Раон сумел защитить нас от чудовища, сломившего даже командующего? Как он заставил его уйти?

— А ведь и правда…

— Вот и мне интересно, за счёт чего мы дышим.

— Что он сотворил?

Офицеры в напряжении облизнули пересохшие губы.

— Вы сомневаетесь в Раоне?

— Ни в коем случае.

Териан с подозрением нахмурился, но Эдквилл лишь покачал головой.

— Я поднял эту тему, потому что нутром чую: сэр Раон пожертвовал ради нас чем-то бесконечно важным.

— Пожертвовал?

— Одной лишь силой он бы этого демона не одолел. Остаётся единственный вариант – договор. Сделка. По-моему, сэр Раон спас гарнизон, бросив на алтарь собственную душу и тело.

Эдквилл с такой силой прикусил губу, что на сухой коже проступила кровь.

— Тот Раон, которого я узнал, именно такой. Он спасёт других, даже если для этого придётся обречь себя.

— Ха-а…

— Это на него похоже.

— Сэр Раон…

Тяжело вздыхая, Териан и остальные офицеры не могли не согласиться.

— Проваливаясь в беспамятство, я слышал, как Раон упомянул сделку, — глухо произнёс Милланд.

Он подался вперёд и прикрыл глаза.

— Сделка…

— В-вы серьёзно?

— Да. Насчёт остального не ручаюсь, но это слово прозвучало совершенно отчётливо.

— Тогда…

— Проклятье!

Лицо Эдквилла исказилось от боли, а Териан обречённо закрыл глаза рукой.

— Обычно сделка между демоном и человеком строится вокруг силы. Демон дарует могущество в обмен на душу. Но цена, которую Раон заплатил на этот раз, очевидна.

Рука Милланда дрогнула на столе от бессильной ярости.

— Должно быть, он отдал душу в обмен на наши жизни.

— Не иначе.

— Твою мать…

Осознав весь ужас ситуации, командиры стиснули зубы и понурили головы.

— Командующий.

Эдквилл нарушил тишину шумным выдохом.

— Кто такой сэр Раон? Пришло время открыть нам правду.

— Полагаю, скрывать больше не имеет смысла.

Милланд медленно кивнул.

— Раон Зигхарт. Таково его имя.

— Так он из клана Зигхарт…

— Теперь всё ясно…

— Я с самого начала подозревал, что он не из простых.

Офицеры не выглядели слишком удивлёнными. После всех подвигов юноши они изначально видели в нём человека исключительного происхождения.

— Вы догадывались?

— Лишь фракции Шести Королей и Пяти Демонов способны воспитать шестнадцатилетнего юношу с такой чудовищной силой и стальной волей. А учитывая, что в сэре Раоне больше благородства, чем жестокости, я склонялся к Шести Королям.

— Теперь, узнав, что он Зигхарт, ты откажешься от мести?

— Я и не помышлял о мести. Более того… я хочу последовать за ним.

Эдквилл безмятежно покачал головой.

— Последовать?

— Стать вассалом сэра Раона?

— Но он же избил тебя до полусмерти!

Офицеры сузили глаза, пытаясь найти скрытый подвох в его словах.

— Выбил из меня всю дурь, и это прочистило мне мозги. Если бы не он, я бы до конца своих дней оставался жалким неудачником, вымещающим злобу на слабых.

Во взгляде поднявшегося Эдквилла читалась абсолютная ясность. Он отвесил лидерам разведывательных отрядов глубокий, девяностоградусный поклон.

— Я забыл о фронтовом братстве и вёл себя как надменный глупец. Примите мои искренние извинения.

— А?

— Д-да что с тобой? Ты же уже извинялся!

— Верно. Столько раз просил прощения, зачем снова?..

— Я посчитал, что должен принести официальные извинения при всех командирах.

И хотя разведчики замахали руками, прося прекратить, он замер в поклоне и лишь спустя несколько секунд наконец выпрямился.

— Я решил служить Раону ещё до сегодняшних событий. И пойду за ним, даже если он прогонит меня прочь. Командующий, прошу, изгоните этого грешника из крепости.

Эдквилл опустился на колени перед Милландом и склонил голову.

— Слишком торопишься.

Милланд усмехнулся и вздёрнул подбородок.

— Что?

— Ты не единственный, кто обязан ему жизнью.

Командиры, не сговариваясь, кивнули.

— Раон не раз вытаскивал нас из петли. Справедливость требует, чтобы мы компенсировали ему то, что он утратил.

Милланд скупо улыбнулся и жестом велел Эдквиллу подняться.

— Я тоже стану его опорой.

***

— Хм…

Раон медленно открыл глаза.

«Что происходит?»

Он готовился к тому, что после битвы с Ленью всё тело будет ныть, как изломанное, но в конечностях ощущалась невероятная лёгкость — словно он пробудился от долгого, освежающего сна.

— Как странно…

Наклонив голову, он сел, поражаясь тому, насколько реальность расходится с ожиданиями. Восстановились не только мышцы и разум — все пять чувств стали пугающе острыми.

Странно? Это действительно странно?!

Не успел он списать всё на рост характеристик, как Гнев взметнулся внутри огненным столбом.

Твоя пустая башка – вот что самое странное во всей этой ситуации! Ты грязный мошенник!

Вокруг глаз Гнева пульсировали вздувшиеся вены. Демон буквально клокотал от бешенства.

«А, спасибо. Я выжил только благодаря тебе».

За что ты меня благодаришь?!

«Ты столько болтал про царство демонов. Я пропускал половину мимо ушей, но кое-что всё-таки отложилось. Этого хватило, чтобы обернуть ситуацию в свою пользу».

А-ах ты ж ублюдок…

«И главное: ты сам выдал мне всю подноготную Лени, решив, что уже победил. Без твоих подсказок я бы точно склеил ласты. Ты просто дерево изобилия, Гнев».

Раон весело улыбнулся и небрежно отмахнулся.

Ки-э-э-эргх!

Гнев сверлил его свирепым взглядом, источая лютую стужу.

Я убью тебя. Разорву твою душу ледяным копьём, чего бы мне это ни стоило!

«Оставь свои угрозы на потом».

Раон мысленно оттолкнул Гнева, готового ринуться в атаку.

«Сначала хочу прочитать системные сообщения. Кажется, мне отсыпали неплохую награду».

Ты сущий дьявол! Ты первый со времён сотворения мира смертный, кто обвёл вокруг пальца сразу двух королей демонов!

«А разве в царстве демонов не принято жульничать?»

Если бы в мире существовали другие такие же ублюдки, этот мир бы уже давно рухнул в Бездну!

«Да неужели?»

Тихо усмехнувшись, Раон открыл пропущенные уведомления.

[Вы сразились с трансцендентным существом.]

[Уровень вашей души значительно возрос.]

[Все характеристики увеличены на 4.]

Одно лишь присутствие рядом с этим монстром заставило душу и тело выйти на новый уровень. Раон в очередной раз поразился тому, насколько чудовищной силой обладал Лень.

Где это видано, чтобы душа развивалась просто оттого, что ты простоял на ногах пару жалких минут?!

«Хм…»

Раон задумчиво прищурился, глядя на надрывающегося демона.

«Выходит, Гнев по силе равен Лени, а то и превосходит его?»

В голове не укладывалось, что этот капризный нытик, помешанный на еде и вечно жалующийся на жизнь, может сравниться с воплощением Лени.

[Ранг Культивации Десяти Тысяч Пламен повысился.]

[Культивация Десяти Тысяч Пламен достигла Четырёх Звёзд.]

Культивация Десяти Тысяч Пламен преодолела барьер Трёх Звёзд. Закономерный итог — выжигание сил до последней капли ради выживания принесло свои плоды.

Он явственно ощущал, как пульсирующая в энергетическом центре огненная сфера уплотнилась и расширилась.

«Тогда, возможно…»

Взгляд скользнул к следующей строке.

[Холод Стужи и Гласия объединились.]

[Гласия достигла Четырёх Звёзд.]

Так он и думал.

Гласия, которую он активировал наравне с Культивацией Десяти Тысяч Пламен, поглотила Холод Стужи и тоже прорвалась на Четыре Звезды. Ледяная сфера, кружащаяся рядом с огненной аурой, теперь источала куда более концентрированную стужу.

Кольцо Огня ранг не сменило, но прогресс всё равно был колоссальным. Казалось, до формирования следующего кольца рукой подать.

«Как ни крути, балансирование на грани жизни и смерти в бою с превосходящим противником – лучший катализатор роста».

Навыки разом скакнули вверх лишь оттого, что он выложился на двести процентов против недосягаемого врага. Настоящий бой и правда заменял годы тренировок.

Пфф!

Гнев шумно втянул воздух. Видимо, изо всех сил пытался не взорваться от распирающей его злобы.

[Создана черта: Лень.]

[Во время сна вы получаете небольшое количество характеристик, а скорость восстановления выносливости и ауры значительно увеличивается.]

Дочитав третье сообщение, Раон и Гнев синхронно вытаращили глаза.

Д-да это просто бред какой-то!

— Растут характеристики, пока я сплю?

Раон перечитал текст, решив, что у него галлюцинации. Но ошибки не было. Чёрным по белому: пассивный рост характеристик во время сна.

— С ума сойти…

Мозг отказывался в это верить. Пусть речь шла о крошечных долях единиц, в долгосрочной перспективе это был настоящий чит. По сути, теперь его тело продолжало тренироваться двадцать четыре часа в сутки.

Лень! Ах ты ж непроходимый идиот! Как же я жалею, что не прикончил тебя ра-а-а-аньше!

Взвыл Гнев, стеная о том, что оставить Лень в живых было величайшей ошибкой за всё его существование.

— Так вот почему в теле такая лёгкость.

Выходит, именно аномальная регенерация Лени восстановила выжатые досуха мышцы и ауру. Чертовски полезный навык.

Но и на этом сюрпризы не закончились.

[Вы перенесли серьёзное вмешательство Гнева.]

[Сопротивление Воде повысилось.]

[Выносливость увеличена на 2.]

[Восприятие увеличено на 2.]

[Ловкость увеличена на 1.]

— А я уж испугался, что про меня забыли.

Было бы очень обидно остаться без законной компенсации.

У-у-ургх. Из Короля Сущности снова высасывают характеристики…

Гнев безвольной тряпочкой повис на краю кровати. Классическая поза абсолютного неудачника.

— А я говорил: не лезь.

Заткнись! Как я мог стоять в стороне, когда ты так нагло прикрывался именем Короля Сущности?!

Демон вскинул голову, яростно скрежеща зубами.

Ты бессовестно кинул двух владык бездны разом! Да даже эти крылатые святоши с небес не настолько прогнили, как ты!

«Звучит как комплимент».

Ты постоянно спекулируешь именем этого мерзкого остроухого, а теперь добрался и до авторитета Короля Сущности! Твоя наглость не знает границ!

Гнев вскинул кулак и толкнул пафосную речь, больше подобающую праведному герою, а не повелителю демонов.

Король Сущности положит конец твоим бесчинствам, чего бы это ни стоило!

«Да делай что хочешь. Только вот…»

Раон с предвкушающей ухмылкой щёлкнул пальцами.

«Гони выигрыш. Прямо сейчас».

К-какой выигрыш?

«Мы спорили на то, сбегу я из крепости или нет».

Ах…

Взгляд демона остекленел: воспоминания ударили по нему с безжалостной силой.

— Ты же делал ставку на Лень, верно? И раз уж он теперь дрыхнет в обнимку с магическим камнем короля гоблинов, сюда он точно не сунется. Так что давай закрывать сделку.

Кх, п-подожди!

Гнев в панике замахал руками и отшатнулся назад.

Раон?

Его тон внезапно стал мягким и вкрадчивым, словно шёлк.

А помнишь, как ты спасал того управляющего? Ты ведь тогда покинул стены крепости, но Король Сущности проявил великодушие и закрыл на это глаза.

— Прекрасно помню. И смею надеяться, ты не пытаешься свести всё к ничьей таким дешёвым трюком. Было бы крайне разочаровывающе узнать, что король царства демонов настолько жалок и мелочен.

Раон насмешливо прищурился и покачал головой.

— Разумеется, это не так. Монарх Гнева – щедрое, возвышенное существо, заботящееся о своих подчинённых. Он бы ни за что не опустился до таких жалких отговорок.

Кх…

Гнев открыл было рот, но лишь бессильно сжал кулаки. Возражения намертво застряли у него в горле.

— Ну, чего притих? Договаривай.

Раон хищно улыбнулся, подбадривающе кивнув.

Кх! Ненасытный ты демон! Жри, пока не лопнешь!

Глаза Гнева влажно заблестели, словно он вот-вот расплачется от обиды.

[Вы выиграли пари против Гнева.]

Знакомое мерцание системного окна ещё никогда не выглядело столь прекрасно.