Встретившись с ними взглядом, Раон сжал кулаки. Их ясные, непоколебимые глаза говорили о том, что они всерьез намерены следовать за ним.

«У меня просто нет слов».

Глядя в эти глаза, он никак не мог выдать: «Вообще-то, это я облапошил короля демонов».

Почему твоя наглая пасть сейчас так плотно захлопнута? Расскажи им правду! Скажи, что ты одурачил короля демонов!

Гнев колотил Раона по плечу, требуя выложить всё как есть.

И он не ошибался. Видя подобное отношение, Раону и самому отчасти хотелось раскрыть карты.

— Вообще-то, я...

— Я же сказал, тебе не нужно ничего объяснять.

Стоило Раону открыть рот, как Териан поднял руку.

— Что?

— Общеизвестно: если разгласить условия сделки с демоном, она станет лишь невыгоднее. Тебе не стоит ничего рассказывать, мы и так прекрасно понимаем, что произошло.

Териан мягко улыбнулся, давая понять, что всё осознал.

А-а-а, я сейчас сойду с ума! Какого чёрта вы умничаете, если вообще ничего не знаете?!

Гнев подлетел к Териану и принялся клевать того в макушку, словно дятел.

Разглашение условий не несёт за собой никаких негативных последствий! И вообще-то, именно этот наглец остался в выигрыше от сделки!

Он продолжал в отчаянии колотить себя в грудь.

— Нет, я пытаюсь сказать, что...

— Тебе не нужно ничего говорить.

Капитан Корпуса Наёмников Волка, Бето, улыбнулся. Заложив сцепленные в замок руки за голову, он расслабленно стоял перед юношей.

— Мы решили встать на твою сторону независимо от того, что произошло в тот день. Слова ни к чему.

У них у всех, должно быть, дыра в башке. Уверен, их способность к логическому мышлению вообще ушла в минус!

Гнев начал пускать пену изо рта. Казалось, он вот-вот снова грохнется в обморок.

— Но вы ведь не из крепости Хабун, верно?

Раон слегка склонил голову, разглядывая Бето. Ему стало любопытно, почему капитан наёмников, обязанный по логике следовать только за деньгами, соглашается с остальными.

— Даже наёмники знают цену собственной жизни. Поэтому мы хотим вернуть долг сполна.

Бето погладил жетон с вырезанным на нём волком.

— И дело не только во мне. Остальные наёмники тоже согласны. Мы не можем следовать за тобой повсюду, но готовы рискнуть ради тебя жизнью в любой момент.

Игривый блеск исчез из глаз капитана. Бето тоже был абсолютно серьёзен в желании поддержать его.

— И не только наёмники. Дивизии мечников, рыцарские ордена и солдаты – все согласились встать за твоей спиной. Именно поэтому мы публично назвали твоё имя.

Милланд с улыбкой обвёл взглядом офицеров, одного за другим.

«Так вот в чём дело».

Раон наконец понял, почему по пути в зал для совещаний люди смотрели на него иначе. Они вели себя куда почтительнее, поскольку приняли решение следовать за ним.

— Я не настолько выдающийся человек. Я даже не принадлежу к прямой линии Зигхарт...

— Мы прекрасно об этом осведомлены. Пусть ты и не из прямой линии, но в твоих жилах течёт сильная кровь Разрушительного Короля Севера.

Милланд отмахнулся, давая понять, что это не имеет значения. Лица стоявших рядом людей тоже ничуть не изменились.

— Ты придерживаешься того же мнения?

Раон посмотрел на лидера Снежных Штурмовиков Эдквилла, стоявшего справа.

— Разумеется. Я буду следовать за вами, что бы вы ни делали и где бы ни находились.

Эдквилл опустился на одно колено и ударил кулаком в землю.

— Именно благодаря сэру Раону я осознал, что в мире есть вещи поважнее собственной жизни. Пожалуйста, позвольте мне следовать за вами!

Он не просто выражал готовность поддержать или помочь, а в буквальном смысле заявлял, что пойдёт за юношей куда угодно.

— На самом деле, он вызвался первым.

Милланд шагнул вперёд и сжал плечо Эдквилла.

— Он сказал, что последует за тобой, и даже попросил изгнать его из крепости Хабун.

Милланд хмуро сдвинул брови, вспомнив это абсурдное заявление.

— Хм...

Раон ещё раз заглянул в глаза Эдквиллу. Тот выглядел даже серьёзнее Милланда и остальных офицеров. Он явно не шутил.

Он только что сказал, что этот раздражающий тип первым заявил желание следовать за тобой? Хаа... Я уже ничего не понимаю. Да пошло оно всё.

Гнев нервно захихикал, бормоча, что сдаётся. Похоже, он окончательно лишился рассудка.

— Мы также позаботились о том, чтобы история о сделке с демоном не распространилась. Больше никто об этом не узнает, так что можешь не волноваться.

Радин уверенно ударил себя кулаком в грудь. Видимо, он задействовал разведчиков, чтобы пресечь слухи на корню.

— Хаа...

Раон перевёл дух и выпрямился. Искренние чувства каждого из присутствующих тронули его до глубины души — на сердце потеплело.

— Спасибо вам.

Раз уж всё обернулось подобным образом, не оставалось иного выбора, кроме как принять их преданность. Раон поклонился людям, смотревшим на него с безграничным доверием.

— Буду рассчитывать на вашу помощь.

— Неважно, пожелаешь ли ты стать главой дома Зигхарт или захочешь жить как обычный мечник – мы всегда будем стоять за твоей спиной.

Милланд широко улыбнулся, что было для него огромной редкостью.

— В таком случае, могу ли я обратиться к командующему с первой просьбой?

— Просьбой? Ко мне?

— Есть одна вещь, о которой я давно хотел попросить.

— Я слушаю.

Милланд кивнул, жестом показывая, что готов выслушать всё что угодно.

— Не могли бы вы провести со мной спарринг через четыре месяца?

Раон не хотел упускать последнюю возможность, которую мог получить в крепости Хабун.

— Не такая уж сложная просьба. Но думаешь, четырёх месяцев будет достаточно?

— Да, этого должно хватить...

В глазах Раона вспыхнул багровый боевой дух.

— ...чтобы избежать позорного поражения.

***

Одной тарелки супа оказалось недостаточно, чтобы утолить голод, поэтому Раон и Дориан, покинув зал для совещаний, направились в Ветвь Мороза.

— А? Сэр Раон!

Как только они открыли дверь и вошли внутрь, Юа, протиравшая столы, со всех ног бросилась навстречу.

— Вы уже в порядке?

— Да.

За день он слышал этот вопрос бесчисленное количество раз, но не смог сдержать улыбку, ведь сейчас его задала Юа.

— Какое облегчение.

Юа тряхнула хвостиками, забавно торчащими словно кроличьи ушки, и шмыгнула носом.

— Юа постоянно навещала тебя, принося еду и закуски. Тот суп, который ты ел ранее, тоже приготовила она.

Дориан погладил девочку по голове в знак похвалы.

— Вот как.

Как он и предполагал, тот восхитительный суп сварила именно она.

— Но никаких закусок там не было.

— Кхм, ну, это потому, что я немного проголодался...

Дориан неловко прокашлялся и отвел взгляд.

— В любом случае.

Раон усмехнулся и сел за стол.

— Могу я сделать заказ прямо сейчас?

— Конечно. Дедушка тоже уже встал. Дедушка!

Юа крикнула в сторону кухни, и оттуда выбежал управляющий, к которому явно вернулся здоровый цвет лица.

— Вы пришли!

Он стянул с головы бандану и вежливо поклонился.

— В прошлый раз я был сам не свой и даже не смог отблагодарить вас должным образом. Спасибо, что спасли нас.

— И я тоже. Спасибо, что спасли меня и дедушку.

Юа повторила за управляющим и отвесила глубокий поклон под углом в девяносто градусов.

— Не стоит.

Раон покачал головой, заставив управляющего и Юа выпрямиться. От подобного обращения становилось неловко, ведь он спасал их вовсе не ради почестей.

— Я слышал, что выжил только благодаря вашей своевременной первой помощи. Я даже не знаю, как отплатить за эту услугу...

— То, что вы здоровы – для меня уже достаточная награда.

Раон мягко улыбнулся и покачал головой.

— Ах, сейчас не время для этого.

Управляющий хлопнул себя по лбу и положил на стол меню.

— Пожалуйста, заказывайте всё, что пожелаете.

— Дедушка сказал, что сэр Раон до конца жизни может есть у нас бесплатно!

— А? Тогда как насчёт меня?

Дориан ткнул в себя пальцем.

— Сэр Дориан, разумеется, должен платить!

Юа уперла руки в бока и вздёрнула подбородок.

— Ого, это что, дискриминация? Как думаешь, какую выручку я вам сделал?

— Хе-хе-хе!

Дориан, Юа и управляющий дружно рассмеялись.

Годится что угодно, так что делай заказ уже. Король Сущности пока желает мясной пирог с яблоками.

Гнев высунулся из браслета, закатывая глаза.

— Хм, тогда...

Раон заказал мясной пирог с яблоками, который так жаждал Гнев, а вдобавок — тушёное мясо, жареную утку и сырную пиццу.

— Пожалуйста, подождите немного. Мы принесём вам самую лучшую еду!

Спустя пятнадцать минут стол оказался уставлен блюдами, приготовленными с небывалым старанием. Еда источала потрясающий аромат, да и порции вышли куда больше обычного.

Сегодня всё выглядит особенно аппетитно. Поднимай уже своё оружие.

Слыша, как у Гнева от предвкушения буквально взрываются слюнные железы, Раон взял ложку.

«Какой же хлопотный король демонов».

***

Раон уже давно нормально не ел, поэтому блюда показались ему ещё вкуснее. И не только Гнев — сам Раон тоже довольно улыбался.

— Спасибо за еду.

— Сэр Раон.

Когда юноша расплатился и уже собрался уходить, управляющий поднял руку.

— Вы упоминали, что хотите поговорить насчёт Юа. Могу я узнать, о чём речь?

— Хм...

Раон как раз искал подходящий момент для этого разговора и был рад, что управляющий заговорил первым.

— Вы уже знаете, кто пытался похитить Юа?

— Это был Эдем, верно? Хотя ума не приложу, зачем им это понадобилось...

— Причина, по которой Эдем нацелился на Юа, проста.

Раон продолжил, переведя взгляд на Юа. Девочка стояла рядом с управляющим, её руки мелко дрожали.

— Они хотели заставить её надеть маску Сирены.

— Маску Сирены?

— Сирена – это монстр-русалка, наполовину человек, наполовину рыба. Она обладает способностью очаровывать людей пением и игрой на музыкальных инструментах.

— Пением и игрой на инструментах? Не может быть!

Глаза управляющего расширились от ужаса, когда до него дошёл смысл сказанного.

— Юа невероятно талантлива в музыке. Это признаю даже я, хотя не смыслю ни в чём, кроме махания мечом. Эдем нацелился на этот талант и попытался превратить Юа в Сирену.

— Ах...

Лицо управляющего окаменело, а Раон тем временем продолжил:

— Пока Юа остаётся в крепости Хабун, они продолжат охотиться за ней самыми разными методами. В конце концов, они безумцы.

— П-понимаю.

Управляющий медленно повернул голову и посмотрел на внучку. Казалось, он отчасти ожидал подобного исхода.

— Поскольку в будущем действия Эдема станут лишь безжалостнее, в следующий раз они могут подвергнуть опасности не только Юа, но и других людей. Поэтому я хотел предложить вам отправиться со мной, когда я вернусь домой.

— Отправиться с вами в Зигхарт?

— Да, ведь вас двоих нельзя разлучать.

Раон уверенно кивнул. Поскольку Зигхарт враждовал с Пятью Демонами, беглецов наверняка примут, если он объяснит все обстоятельства.

— Хм... Сэр Раон.

Управляющий посмотрел на него, мягко опершись руками о стойку.

— Мой вопрос может прозвучать странно, но позвольте узнать, почему вы так добры к нам?

— Дело в том...

Услышав этот вопрос, Раон мысленно вернулся в прошлое.

Всю прошлую жизнь он пробыл ассасином, послушным охотничьим псом после того, как его похитили в детстве, которого он толком и не помнил.

Проникновения, убийства, нападения, кражи, манипуляции информацией... Он не хотел творить всё это, но продолжал беспрекословно выполнять приказы Деруса Роберта, эхом отдававшиеся в голове.

Если Юа наденет маску Сирены, её судьба станет ещё более жестокой, чем его прошлая жизнь. Совершенно очевидно, что до самого конца дней ей придётся ежедневно проливать кровь собственными руками.

Познав этот ад на личном опыте, он не желал, чтобы обычный ребёнок, любящий петь и готовить, был вынужден отнимать чужие жизни.

Вот и всё.

— Потому что я должен это сделать.

Раон чуть неловко улыбнулся, скрывая истинные чувства.

— Понимаю.

Управляющему явно пришёлся по душе этот ответ, и он с мягкой улыбкой посмотрел на Юа.

— Э-эм, сэр Раон!

Юа подняла руку, желая задать вопрос.

— Да?

— Могу ли я стать такой же сильной, как сэр Раон? Смогу ли защитить дедушку и побить плохих парней?

— А...

Ситуация приняла совершенно неожиданный оборот, и глаза Раона удивлённо расширились.

«Я ошибался...»

Он думал лишь о том, чтобы забрать Юа с собой ради её же безопасности, но девочка, оказывается, хотела сама стать сильнее.

Похоже, она хотела вычеркнуть из памяти ту ужасающую сцену, когда семью сожрал монстр, и двигаться дальше.

Талант этой девчонки – не пустой звук. И хотя он отличается от искусства владения мечом, если раскрыть этот потенциал, она станет сильнее.

Гнев был прав. У неё имелся талант, и она искренне желала сражаться. Раон считал своим долгом указать девочке путь — точно так же, как в своё время Риммер указал его ему.

— Конечно! До прихода в Зигхарт я тоже был трусом!

Вмешался Дориан, не дав Раону ответить.

— Но ты и сейчас трус.

Раон усмехнулся, положив руку на плечо товарища.

— Я-я не трус! У меня просто лёгкий тремор рук!

Он – самый трусливый из всех трусов.

Гнев цокнул языком.

— Ты хочешь защищать себя и дедушку собственными силами?

Раон наклонился вперёд, чтобы заглянуть Юа в глаза.

— Да!

— У тебя всё получится, стоит только захотеть.

— Тогда я еду!

Юа лучезарно улыбнулась и решительно сжала кулачки.

— Раз уж она так хочет, я не могу её останавливать. Думаю, я могу довериться каждому вашему слову, сэр Раон. Пожалуйста, позаботьтесь о ней в будущем.

— Не нужно этого делать.

Управляющий попытался опуститься на колени в поклоне, но Раон поспешно остановил его.

— Но если вы отправляете Юа...

— Я не поеду.

— Что?

— Дедушка!

Юа подбежала к старику и вцепилась в рукав.

— Ч-что ты такое говоришь? Мы должны поехать вместе!

— Я прожил здесь всю жизнь. И никуда отсюда не уеду.

— Тогда и я тоже!

— Если я уеду, этому пабу придёт конец. Да и жить мне осталось не так уж долго. Я просто хочу, чтобы ты росла в счастье и безопасности.

Управляющий слабо улыбнулся. Похоже, он уже принял окончательное решение.

— Тогда и я не поеду!

— С чего бы это? Ты же каждый день жалуешься, что тут холодно и тесно.

— Как бы хорошо там ни было, я не уеду без дедушки!

Их голоса становились всё громче — они препирались, вцепившись друг другу в одежду.

— Пошли.

Оставив спорящих родственников позади, Раон вышел из паба.

— Мы вот так их и оставим?

— Да.

Он кивнул, бросив взгляд на Ветвь Мороза, откуда всё ещё доносились громкие голоса.

— Это им решать.

***

Вскоре после ужина Раон вернулся в казарму разведчиков и переоделся. Подобное в корне отличалось от его привычного распорядка, когда он тренировался до глубокой ночи.

Ты окончательно спятил.

Гнев высунул голову из браслета, ехидно посмеиваясь.

«Вовсе нет».

Раон улёгся на кровать и покачал головой.

Что?

«Мне нужно проверить, насколько эффективна Лень – способность, повышающая характеристики просто от того, что я сплю».

Лень, полученная от одноимённого монарха, позволяла становиться сильнее прямо во время сна.

«Мне нужно знать точный прирост характеристик, прежде чем планировать бой с командующим через четыре месяца».

Схватка с воином уровня Мастера была поистине золотой возможностью. И он не собирался по-идиотски её упускать.

Чтобы подойти к бою в наилучшей форме, для начала требовалось как следует протестировать обретённую силу.

«Посмотрим, насколько сильнее я стану, пока сплю».

Раон в предвкушении улыбнулся и укрылся одеялом.