Тьма только начала рассеиваться, а Раон уже открыл глаза. Поскольку он всегда просыпался в этот час, мысли поспать подольше даже не возникало.

Однако кое-что всё же отличалось от привычного уклада. Перед глазами висело сообщение.

[Все характеристики немного возросли благодаря эффекту Лени.]

Приятное известие, возвещающее о росте характеристик.

«Я определённо это чувствую».

Обострившиеся чувства позволяли ощутить, что физические способности улучшились, пусть и на самую малость.

Прирост оказался сопоставим с результатами изнурительной тренировки на пределе возможностей.

Очевидно, прибавка не равнялась целому пункту — лишь малая доля, но поражало другое: он получил эти характеристики просто во сне.

«Он не просто так был королём демонов».

Когда Гнев рассказывал, почему Лень стал королём демонов, Раон сомневался, возможно ли такое вообще. Однако, похоже, всё дело заключалось именно в этой способности. Черта, делающая сильнее во время сна, казалась поистине нелепым навыком.

«Более того...»

Раон поднялся, разминая плечи и лодыжки.

«Тело кажется таким лёгким».

Он чувствовал себя невесомым, как пёрышко, без малейших признаков усталости. И хотя в сообщении об этом не упоминалось, похоже, Лень также даровал невероятно глубокий сон.

Скрип.

Гнев заскрежетал зубами, едва появившись из браслета. Казалось, он недоволен абсолютно всем.

Этот тупой соня! Он дал тебе слишком много силы!

«Разве это много?»

Конечно много! Пусть это и меньше того, что ты получаешь от тренировок, прирост достаточно велик, чтобы ты смог его ощутить!

Гнев продолжал ругаться, заявляя, что Лень окончательно спятил.

Как он мог отдать эту безумную способность парню, который и без того становится сильнее чудовищными темпами? Король Сущности позаботится о том, чтобы он больше никогда не сомкнул глаз, если я встречу его в царстве демонов.

«Хм-м...»

Раон облизал губы.

«Если подумать, мне даже немного жаль их обоих».

Гнев наблюдал за происходящим, став пешкой в чужой игре, а Лень оказался одурачен, даже не подозревая об этом. Раон сочувствовал обоим королям демонов, пусть и самую малость.

Т-тебе жаль? Это ведь ты всё устроил! Как у тебя поворачивается язык говорить, что тебе нас жаль? Ты, проклятый дьявол!

«Дьявол, значит...»

Вероятно, он стал первым человеком, которого король демонов обозвал дьяволом. Раону оставалось лишь улыбнуться.

«Но эта способность не идеальна».

Погоди, у неё есть слабость?

Глаза Гнева расширились от новости об изъяне.

«Да. Теперь мне хочется спать подольше».

Вероятно, из-за эффекта Лени внутри зарождалось несвойственное желание понежиться в постели.

А? Но ты же сразу проснулся.

«У меня сильная воля. Против меня это бесполезно».

Значит, на тебя это не действует! Ты опять издеваешься над Королём Сущности?

Гнев прикусил губу и, осознав, что его снова обвели вокруг пальца, дохнул ледяным ветром.

«Успокойся. Если, конечно, не хочешь с самого утра одарить меня очередными характеристиками».

Ургх!

Гнев издал сдавленный стон и замер. Похоже, одаривать Раона характеристиками было последним, чего он желал, пусть даже находясь в ярости.

— Ах.

Раон усмехнулся, бросив взгляд на чёрный цветочный браслет, обвивающий запястье.

«Ты сказал, что душа Лени находится внутри этого браслета, верно?»

К-когда это Король Сущности говорил нечто подобное?

«Вчера ты сказал, что я забрал душу Лени. Разве речь шла не о нём?»

Э-э...

Гнев приоткрыл рот, выглядя при этом как полный идиот. Раон провёл с ним бок о бок немало времени, но впервые наблюдал столь глупое выражение лица.

М-может быть? Не думаю?

Он изо всех сил попытался отвернуться, пряча глаза, но было слишком поздно. Неуклюжие попытки сменить тему из-за неумения лгать лишь усугубляли ситуацию.

«Я так и знал. Не знаю, что это за штука, но в ней действительно заключена душа Лени».

Кх, ты до бессмысленности проницателен!

Гнев сжал кулаки и резко повернул голову, впившись в Раона угрожающим взглядом.

Этому чёртову ублюдку пришлась по вкусу твоя подлая натура, и он отдал тебе предмет, пропитанный своей душой! Какой кретин!

«Понятно».

Раон кивнул, покачивая на руке двумя цветочными браслетами.

«Я знал, что должен внимательно прислушиваться к твоим словам».

Гнев не только одаривал характеристиками, но и собственным ртом выдавал ценные подсказки и информацию. Он напоминал старый пень того самого щедрого дерева, на который садились отдохнуть на склоне лет.

«Так какими способностями обладает эта штука?»

Я не знаю.

«Что?»

Я правда не знаю. Внутри не сам Лень, а лишь осколок его души. Это значит, что способность сформируется в зависимости от твоих будущих действий. И...

«И?»

Хмф! Остальное выясняй сам!

Гнев фыркнул и отвернулся. Судя по выражению лица, он собирался ещё долго хранить молчание.

«Этого достаточно».

Раон удовлетворённо улыбнулся. Предмет, хранящий в себе частицу души Лени, просто обязан был превратиться во что-то невероятное, так что оставалось лишь терпеливо ждать.

Я дам тебе один совет.

Гнев снова обернулся. В голубых глазах полыхнул убийственный блеск.

Столкнись ты с Гордыней, Завистью или Жадностью – ни за что бы не выжил. Встреть Похоть – от тебя не осталось бы и костей, а окажись там Чревоугодие, ты был бы сожра...

«А разве ты не Чревоугодие?»

Просто слушай меня!

Не сумев сохранить серьёзный вид, он вновь вспылил.

Так или иначе, считай величайшей удачей в своей жизни то, что ты наткнулся на этого тупого Леня.

Раон хотел было заметить, что настоящей удачей стала встреча с удобным половиком по имени Гнев, но подавил этот порыв, иначе тот бы начал рвать и метать.

Такого шанса у тебя больше не будет.

«Хм-м...»

Раон облизал губы, глядя на парящего в воздухе Гнева.

Глядя на Гнева, который стал ещё крохотнее, растратив на днях всю свою силу... Каким-то таинственным, поистине необъяснимым образом Раон ощутил, что за грозными именами королей демонов скрываются обычные коврики для ног.

«Вообще-то».

«Я бы не отказался встретиться с ними в ближайшее время».

***

Чтобы поскорее свыкнуться с резким скачком характеристик, Раон отправился на тренировочную площадку.

Слегка размявшись, он нанёс вертикальный удар мечом. Клинок со свистом рассёк воздух, оставив глубокую борозду на земле.

Вокруг взметнулся ветер, хотя Раон даже не задействовал ауру. Это стало прямым результатом возросшей силы, ловкости и обострённых чувств.

Бах!

С силой топнув по земле, он вскинул клинок на уровень плеч. Мягкий поток Комбинированного Звёздного Меча скользнул вдоль горизонта, и этот переливающийся удар разорвал холодный мрак рассвета.

Стоило Раону слегка развернуть лодыжку, как поток резко изменился. Спокойная, бесконечно текущая река вздыбилась, словно приливная волна.

Клыки Безумия. Свирепый клинок сокрушил пространство, подобно голодному зверю, оставляя за собой багровый шрам.

— Ха-а.

Раон тяжело выдохнул и опустил меч.

— Это даже лучше, чем я думал.

Прирост характеристик оказался куда эффективнее, чем ожидалось. Похоже, придётся потратить немало времени на тренировки, чтобы добиться идеального контроля над улучшенными физическими возможностями.

— Но радует, что теперь я вижу путь к тому, чтобы стать ещё сильнее.

В прошлой жизни он вообще не мог представить, как пробить свой предел. Казалось, будто он в полном одиночестве бредёт во тьме, но теперь всё изменилось. Пусть впереди и лежал долгий путь, он ясно видел направление для развития, отчего сердце начинало биться чаще.

— Нужно проверить в деле и это.

Раон вновь поднял меч, разгоняя Культивацию Десяти Тысяч Пламен до предела. Жар, разлившийся от плеча, заставил промерзшую землю закипеть, словно магма.

Вжух!

Вспыхнувшее багровое пламя извивалось змеиным языком на клинке, ослепительно белом, как заснеженное поле. Огонь, разросшийся настолько, что охватил весь меч целиком, затанцевал в воздухе, сплетаясь в очертания дракона.

Как только на огненной голове проступили два рога, Раон оттолкнулся от земли и совершил выпад.

Рёв!

Из центра тренировочной площадки раздался оглушительный драконий рёв.

***

Зигхарт, поместье Лорда.

— Мой лорд!

Риммер с такой силой распахнул массивные двери, словно пытался выломать их с петель, и ворвался в зал приёмов.

— Серьёзно, этого парня нужно где-нибудь запереть.

Гленн нахмурился, наблюдая за бодрой походкой Риммера.

— Вероятно, если его всё-таки запереть, он выроет подкоп и сбежит.

Роэнн покачал головой, мягко улыбаясь.

— Мой лорд! Вы это видели?

Риммер потряс зажатым в руке письмом; на его лице сияла широкая улыбка.

— Это же...

Гленн прищурился, узнав восковую печать на послании.

— Каким образом отчёт из крепости Хабун оказался у тебя в руках?

— Я перехватил его у тех, кто шёл с докладом.

Риммер рассмеялся, явно гордясь своим поступком.

— Ты и правда сумасшедший.

Говорят, ученики перенимают черты наставников. Слова, сказанные Гленном, точь-в-точь повторяли то, что Гнев вечно твердил Раону.

— Роэнн, немедленно запри его в пещере. Зашей пол и потолок железными плитами и проследи, чтобы он никогда оттуда не выбрался.

— Иик! З-за что вы так со мной?

Риммер поспешно замотал головой, размахивая письмом.

— Я мчался сюда со всех ног, чтобы лично доставить главе дома новости о Раоне! Будет очень грустно получить за это такую награду!

— Ты сделал это ради собственного любопытства, а не ради меня.

— Ну, отчасти вы правы. Но я не могу не предвкушать, ведь каждый новый отчёт просто поражает воображение.

Остальные ученики тоже отлично справлялись на своих позициях, но никто из них не мог сравниться с достижениями Раона.

По одним лишь отчётам было видно, насколько сильно Раон выделяется на фоне остальных.

— Тогда я распечатаю его прямо сейчас.

— Стой.

Гленн щёлкнул пальцами. Письмо вырвалось из рук Риммера, самопроизвольно взмыло в воздух и опустилось прямо в ладонь главы дома.

— В-вы что, используете бесформенную ауру только ради того, чтобы отобрать у меня письмо?

— ......

Риммер ахнул от абсурдности ситуации, но Гленн, распечатывая послание, даже не удостоил его взглядом.

— Вы применяете высшую технику лишь для того, чтобы прочесть письмо о внуке раньше меня...

Гленн задействовал не простую ауру, а бесформенную — ступень мастерства, доступную лишь достигшим абсолютной вершины. Риммер и подумать не мог, что глава применит нечто подобное ради перехвата клочка бумаги.

— Хм-м...

Пока Гленн скользил взглядом по строкам, уголки его губ дрогнули и поползли вверх, изогнувшись, словно рыболовный крючок.

— Ч-что же там такого написано, раз он так отреагировал?

— Не уверен. Давно не видел его таким счастливым.

Выражение лица Гленна внешне почти не изменилось, но эти двое безошибочно считали его несказанное удовольствие.

— Хмф, ничего особенного.

Пробормотав о сущих банальностях, Гленн отшвырнул письмо. Пергамент спланировал точно к ногам Риммера, словно так и задумывалось — всем своим видом глава приказывал прочесть послание поскорее.

— Хм-м...

— Давайте-ка посмотрим.

Риммер и Роэнн склонились над письмом, читая одновременно.

В докладе говорилось, что Раон в очередной раз спас крепость Хабун, снискав славу настоящего героя. Сообщалось также, что все обитатели крепости решили отныне оказывать ему поддержку.

— Ах!

— Ого...

Выдохнули они, не в силах оторвать глаз от пергамента.

— Он и впрямь невероятен!

Риммер застыл перед Гленном с отвисшей челюстью.

— Могу понять, что он всех спас, но чтобы этот упрямый старик Милланд решил его поддержать? Это колоссальное достижение!

— Ничего выдающегося.

В отличие от расшумевшегося Риммера, Гленн лишь безразлично покачал головой. Однако заставить уголки губ перестать дёргаться было выше его сил.

— Как вы можете говорить, что это ничего особенного? — с серьёзным лицом возразил Риммер. — Крепость Хабун – земля истинных воинов. Они преданы друг другу, обладают непоколебимыми убеждениями, а их боевая мощь поразительна. Завоевать сердца таких людей – огромное подспорье для Раона в будущем.

— Я согласен. Крепость Хабун – место, где превыше всего чтут честь. Уверен, они придут на выручку Раону, что бы он ни задумал и где бы ни находился.

— Мы не узнаем этого наверняка, пока не придёт время.

Несмотря на резкий тон, губы Гленна продолжали предательски дёргаться. Казалось, он просто не в силах сдержать улыбку от столь радостных вестей.

— Пфф, хватит уже сдерживаться, просто улыбнитесь.

Риммер сам расплылся в широкой ухмылке.

— Зачем вы вообще применяете бесформенную ауру, лишь бы прочесть новости о внуке раньше остальных? А затем напрягаете все лицевые мышцы, чтобы скрыть улыбку? Проявите вы хоть десять процентов этой любви в открытую, и Раон сам бросится вас обнимать с криком «Дедушка!». Серьёзно, вы самый упрямый человек во всём Зигхарте за всю историю... ах!

Не успев договорить, Риммер вскрикнул и с воплем отскочил в сторону.

Бабах!

Пол на том месте, где он только что стоял, почернел от ожога и провалился внутрь.

— М-молния? Вы серьёзно пытаетесь меня прикончить?

Риммер нервно сглотнул пересохшим горлом, уставившись на дыру.

— А это не такая уж и плохая идея.

Гленн медленно поднялся. Его скулы едва заметно порозовели от смущения — слова Риммера попали прямо в точку.

— П-подождите минутку. Убивать меня в такой день, когда мой ученик и по совместительству внук моего лорда добился столь великого достижения – очень дурная примета...

— Принесение жертвы всё исправит.

— Ж-жертвы? Меня?

На кончике пальца Гленна заискрилась молния, мощности которой хватило бы, чтобы испепелить мир. Когда смертоносная вспышка уже готова была сорваться, Риммер стиснул зубы и хлопнул в ладоши.

— Я так просто не умру! Создание Территории Меча!

Гленн на долю секунды опешил, услышав этот величественный голос, и Риммер воспользовался заминкой, чтобы рвануть к дверям зала приёмов.

— Вы ведь понимаете, что никому не можете об этом рассказать, верно? Вернусь позже! До скорого... А?

Риммер уже собирался триумфально сбежать под прикрытием дешёвого блефа, как вдруг его глаза округлились. Ноги больше не касались пола. Аура Гленна настигла беглеца, подвесив его в воздухе.

— М-мой лорд – величайший глава в истории Зигхарта. Прошу, простите меня...

— Роэнн, нам нужна яма.

Риммер продолжал умолять, жужжа как назойливая муха, но взгляд Гленна становился всё холоднее.

— Сегодня мы его похороним.

— Не-е-е-е-ет!

Жёлтая молния ослепительно полыхнула прямо внутри зала приёмов Зигхарта.

***

Раон сделал долгий, медленный вдох, прежде чем открыть глаза. В глубине его торжественных рубиновых глаз слились в идеальной гармонии непоколебимая серьёзность и кристальная чистота.

«Идеально».

Он наконец-то полностью свыкся с телом, которое непрерывно крепло на протяжении последних четырёх месяцев, а также отточил владение новыми навыками. Цель достичь пиковой формы в отведённый срок была выполнена.

«Теперь можно насладиться достойным боем».

Раон не тешил себя иллюзиями, что одолеет Милланда, но и позорного поражения не предвиделось.

Как только Раон привёл мысли в порядок и поднялся, дверь в казармы разведчиков распахнулась, впуская Дориана.

— Молодой господин, время пришло!

Дориан нервно сглотнул; в его глазах мешались беспокойство и предвкушение.

— Командующий уже снаружи, ждёт вас.

— Хорошо.

Настал день спарринга с командующим Милландом — поединка, обещанного четыре месяца назад.

Раон был рад, что встретит своё последнее испытание в крепости Хабун на пике собственных возможностей.

— Идём.

Раон снял со стены меч и вышел из казарм.

— Сэр Раон! Пожалуйста, победите!

— Вы должны одолеть командующего перед отъездом!

— Я верю в вас!

Раон кивнул скандирующим солдатам и вышел на тренировочную площадку. Всё пространство по периметру было до отказа забито рыцарями, мечниками и простыми стражниками — так густо, что яблоку негде упасть.

— Закончил приготовления?

Милланд стоял в самом центре арены, равнодушно глядя на юношу.

— Я полностью готов. Спасибо, что подождали.

Раон вежливо улыбнулся и слегка поклонился.

— Это обнадёживает. По крайней мере, скучать не придётся.

Милланд сбросил плотное пальто. Тяжело ступив на землю, он положил ладонь на эфес меча.

— Тогда нет смысла тянуть. Нападай.

Давление, ещё секунду назад казавшееся мягким, как весенний ветерок, внезапно обернулось сокрушительной приливной волной.

Аура Милланда, закалённая на полях сражений за долгие десятилетия, навалилась на плечи Раона свинцовой тяжестью.

Гу-у-у-л!

Раон сжал подрагивающие руки, резонируя Кольцом Огня. Возвысив уровень души, он высвободил Культивацию Десяти Тысяч Пламен.

Бух!

Он оттолкнулся с такой силой, что земля под ногами пошла глубокими трещинами, и стремительно ворвался в зону досягаемости Милланда. Выпад начался с Клыков Безумия, и челюсти разъярённого зверя с грохотом обрушились на противника.

Бабах!

Скорость, мощь и траектория. Удар был безупречен во всех отношениях, но Милланд обломал зубы Клыкам Безумия одним лишь плавным поднятием меча.

Путь вперёд оказался наглухо заблокирован, но взгляд Раона ничуть не дрогнул. Клыки Безумия относились к Мечу Интуиции, пронзающему любые бреши в обороне врага — а значит, бой только начинался.

Лязг! Клац!

Серебряные всполохи раз за разом срывались с клинков Раона и Милланда, сливаясь в непрерывную канонаду столкновений.

Мощная ударная волна разворотила землю, неистовый вихрь заполнил пространство между бойцами, но Милланд не отступил ни на дюйм. Он казался изваянием из литой стали.

— Сила и скорость при тебе, но не хватает остроты. Это всё?

Голос Милланда сочился ледяным холодом, словно он взирал на простого смертного с высоты небес.

— Конечно нет.

В глазах Раона вспыхнуло багровое пламя. Бутон на острие его клинка распустился в полную силу, засияв ослепительным звёздным светом.

— Я только начинаю.