Раон оттолкнулся от земли. Импульс, зародившийся в лодыжке, волной прошёл через поясницу прямо в запястье. Пламя на клинке скрутилось в спираль, устремившись точно в грудь Милланда.

— Наконец-то становится интересно.

Милланд хищно оскалился и провернул запястье. Волна, яростная, словно северный ветер, вспорола землю.

Бабах!

Клинки, переполненные колоссальной мощью, сошлись в ударе, породив оглушительный грохот, подобный обрушению горы.

— Одна лишь твоя сила уже достигла уровня Мастера.

Накатывающая от Милланда волна энергии лишь усилилась. Он ведь не поднимал меч для защиты — он атаковал в ответ, и именно этот удар принял на себя Раон.

— Здесь нужно нечто большее, чем просто сила.

Сдерживая всё нарастающие по мощи атаки Милланда, Раон улыбнулся. Он на пределе возможностей использовал возросшие силу и ловкость, чтобы выдержать это давление.

Лязг!

Парировав тяжеловесный удар, летящий прямо в шею, он рванул вперёд.

Техника Милланда идеально подходила для реальных сражений. Всю жизнь он бился с монстрами, оттачивая искусство фехтования на кровавых полях, и удары несли в себе мощь, способную расколоть небеса... Однако движения оставались слишком размашистыми. Именно в эту уязвимость и целился Раон.

— Дешёвый трюк не пройдёт.

Намереваясь рассечь саму ауру Культивации Десяти Тысяч Пламен, Милланд сконцентрировал на мече поистине чудовищный объём энергии. Вдоль серебристого лезвия проступили плотные нити.

«Это...»

По спине пробежал холодок при виде этой накапливающейся мощи. Пусть это и не характерная для Мастера астральная энергия, но объём сжимаемой силы впечатлял ничуть не меньше. Казалось, один подобный выпад способен разнести вдребезги сталь.

— Постарайся не умереть.

Тяжёлая поступь Милланда дробила землю. Он двигался не слишком быстро, но подавлял пространство с неотвратимостью несущегося стада буйволов, не оставляя и малейшего шанса на уклонение.

«Что же делать?»

Сталкиваться в лобовую с такой плотной аурой — чистое самоубийство. Куда разумнее разорвать дистанцию и выждать подходящий момент, но Раон не отступил ни на шаг.

«В моём пребывании здесь нет смысла, если я сбегу».

Выпала редкая возможность сразиться с Милландом, пустившим в ход столь могущественные техники. Упускать такой шанс было нельзя.

Грохот!

В то мгновение, когда тяжеленный клинок, искрящийся разрушительной энергией, готов был обрушиться на голову, Раон заставил резонировать все четыре Кольца Огня. В замедлившемся мире он чётко прочитал векторы силы в атаке Милланда.

— Ха!

Он сделал выпад, метя прямо в открывшуюся брешь в районе поясницы противника. Клинок, пропитанный принципами Клыков Безумия, обнажил хищные клыки.

— Не пройдёт!

Несмотря на критичность ситуации, Милланд и глазом не моргнул. Он мгновенно закрыл уязвимое место, возвращая безупречную стойку, чтобы вновь подавить противника.

«Как я и думал».

Скорость мышления, реакция и физические характеристики многократно возрастали по достижении уровня Мастера. Опытного воина, давно перешагнувшего этот порог, невозможно застать врасплох столь простым ударом.

«Именно поэтому...»

В глазах Раона блеснул смертоносный огонёк.

«Я и забросил наживку».

За миг до столкновения меча с невероятной мощью Милланда Раон скрутил ауру на клинке.

Скрежет!

Со звуком сминаемой стали траектория чудовищного удара Милланда исказилась. Это был Выброс — одна из техник Клыков Безумия. Изначально предназначенная для того, чтобы вбивать вращающуюся ауру во внутренности врага, сейчас она превратилась в безупречный защитный манёвр.

Едва клинок Милланда отбросило в сторону, Раон молниеносно атаковал. Всё ещё вращающееся лезвие устремилось прямо в грудь командира.

— Впечатляет!

Милланд усмехнулся и сконцентрировал ауру в левой руке. Синяя энергия сжалась в плотную сферу, жёстко отбивая направленный в грудь клинок.

Сымпровизировать подобный приём за долю секунды. Так могла сработать лишь интуиция воина, посвятившего всю жизнь полям сражений.

Грохот!

Милланд описал запястьем полукруг, и меч взмыл к небесам. Рухнувший следом удар нёс в себе тяжесть самого поля боя. Раону казалось, что под этим чудовищным давлением кожа готова лопнуть.

— Я ведь ещё даже не начинал!

Раон ответил столь же дерзкой улыбкой, шагнув навстречу обрушивающемуся лезвию.

«Проиграю, если отступлю».

Бегство или попытка уклониться от боевых техник командира приведут лишь к ещё большему давлению. Можно избежать лобового столкновения сил, но отступать — последнее дело.

И хотя он погрузился в состояние Фокуса, прочитать поток вибрирующего клинка, таящего в себе колоссальную мощь, оказалось непросто.

В таких ситуациях оставалось лишь предугадывать. Воспроизведя в уме все движения Милланда, за которыми наблюдал, стоя за его спиной, Раон нанёс диагональный рубящий удар.

Бабах!

Атака Милланда захлебнулась ещё до того, как достигла апогея. Опираясь на опыт, Раон безупречно угадал направление.

Отклонив костедробительную силу, Раон ударил левым локтем прямо в солнечное сплетение командира.

— А ты хорош во внезапных атаках. Пожалуй, для поля боя подходишь даже больше моего.

Милланд заблокировал удар левой рукой, словно заранее о нём знал. Поистине пугающий противник. Именно поэтому Раон улыбался.

— Веселишься?

— Предвкушаю.

Раон едва заметно улыбнулся. Танцующее на клинке пламя затрепетало, словно распускающийся цветок, вторя его улыбке.

Каждая вспышка являла собой мощный клинок ауры. Даже Милланд не мог отмахнуться от них играючи и выплеснул ауру, подрывая их на полпути.

Бум!

Тренировочная площадка содрогнулась. Взметнулся вихрь песка вперемешку с пламенем и аурой. Словно сговорившись, Раон и Милланд ринулись прямо в него, обмениваясь безжалостными ударами.

Грохот!

В пелене серой пыли раз за разом скрещивались багровые и лазурные вспышки.

***

Териан тяжело сглотнул, во рту пересохло.

— ...Просто безумие.

Он прекрасно знал, что Раон куда сильнее, чем кажется на первый взгляд, но и представить не мог, что юноша способен так биться с его отцом.

«Его уровень должен быть сопоставим с моим».

Продвинутый Эксперт или Пиковый Эксперт — вот где он должен был находиться... Но боевая мощь Раона совершенно не поддавалась сравнению. Честно говоря, казалось, будто в физических показателях он превосходит даже командира.

— Как он может быть настолько силён?

Даже с поправкой на кровь Зигхартов, подобная мощь противоречила здравому смыслу. Тут даже не получалось завидовать.

— У него не только навыки растут стремительно, но и само качество силы на совершенно ином уровне.

Наблюдая за битвой совершенно иного порядка, Бето так и стоял с отвисшей челюстью.

— Уверен, когда он только прибыл, то был слабее меня. Ума не приложу, как он стал таким сильным. Это просто нелепо.

Он поражённо качал головой, глядя на это невероятное зрелище. Как капитан наёмников, Бето повидал на своём веку немало сильных воинов и гениев, но Раон оставался для него загадкой.

— Всё потому, что он не отступает.

Раздался сзади низкий голос. Это был Эдквилл, всё это время неотрывно следивший за спиной Раона.

— В смысле «не отступает»?

— Он никогда не делает шага назад, будь то перед монстрами, сильными врагами или самой природой. Он продолжает идти вперёд, даже рискуя жизнью.

Эдквилл закусил губу, глядя на ожесточённую схватку Раона и Милланда. От возбуждения его кулаки сжались.

— Твёрдость, с которой он пускает в ход меч в любой ситуации, и делает его сильнее.

— Несомненно...

Териан медленно кивнул. Эдквилл был прав. Раон никогда не отступал, что бы ни происходило.

То, что почти семнадцатилетний юноша обладает подобной решимостью, поражало куда больше, чем одни лишь боевые навыки.

— Похоже, решение встать за его спиной было лучшим выбором в нашей жизни.

Окружающие офицеры закивали, услышав его спокойный, но уверенный голос.

***

Бабах!

Раздался громоподобный, раскалывающий небеса звук, и песчаная буря взорвалась.

Раона с силой отшвырнуло назад, тогда как Милланд остался стоять, едва сдвинувшись с места.

— Цк.

Раон коротко цокнул языком. В физической силе и плотности ауры он уступал не так сильно, но никак не мог сравняться с Милландом в стойкости и выносливости.

— Кажется странным?

Улыбнулся Милланд, крутанув мечом.

— Я и раньше замечал это за тобой – ты ведь тоже совсем не устаёшь.

Командир никогда не выглядел измотанным, беспрестанно обрушивая на врагов клинки ауры и астральную энергию. И дело было не в колоссальных резервах, а в самом уровне.

— Причина вот в чём.

Милланд указал на участок тела чуть выше живота.

— Средний энергетический центр. Он открывается по достижении уровня Мастера, позволяя контролировать мощную энергию при малых затратах ауры.

— Средний энергетический центр...

— Твоё мастерство превосходит уровень Эксперта, но до Мастера ты ещё не дотянул. Тебе не победить меня в затяжном бою.

Раон и без того знал о свойствах среднего энергетического центра, но впервые воочию наблюдал его в действии. Он невольно улыбнулся.

— Чему улыбаешься?

— Тому, что вижу, как двигаться дальше.

Желание поскорее достичь уровня Мастера вспыхнуло с новой силой. Учитывая текущие характеристики, Раон не сомневался, что сможет использовать средний энергетический центр со взрывной эффективностью.

— Любопытно.

Взгляд Милланда оставался равнодушным. Зато аура, окутавшая клинок, свирепствовала, являя полную противоположность его глазам.

— Покажи всё, на что способен.

Раон кивнул и вскинул меч. Выжав Кольца Огня до предела, он раскинул вокруг Гласию.

Вух!

Он без остатка вычерпал из энергетического центра всю оставшуюся энергию Культивации Десяти Тысяч Пламен.

Кровавое пламя окутало меч и тело, сплетаясь в мистический силуэт.

От клыка на лезвии к рогам за спиной — пламя приняло форму дракона. Волна от чудовищного объёма ауры исказила всю тренировочную площадку.

— Как называется эта техника? — спросил Милланд, поднимая сияющий клинок.

— Искусство Пламенного Дракона.

Раон завёл меч за плечо, вытянув левую руку. Он напоминал дракона с плотно сжатой пастью, следящего за добычей.

— Любопытно. А эта техника зовётся Рассекающий Удар Морозного Дракона. Говорят, тысячу лет назад ею повергли ледяного дракона, обитавшего на вершине горы Сталлин.

Энергия, скопившаяся в клинке Милланда, была смертоносно острой. Настолько плотной, что искажала зрение.

— Нападай. Посмотрим, кто выйдет победителем: твой дракон или мой меч.

Едва Милланд взмахнул рукой, Раон отставил ногу назад. Он взорвал сжатую до предела ауру, с силой отталкиваясь от земли.

Вух!

Пылающий клинок ауры, прорезая пространство, рухнул сверху вниз. Мощь удара могла бы разрубить Милланда надвое, не успей тот защититься.

В глазах Раона вспыхнули багровые искры. В единый миг он детонировал всю ауру, собранную на острие. Охваченное пламенем лезвие устремилось вперёд, в точности повторяя дыхание красного дракона.

Скрежет!

Лазурные и багровые всполохи сплелись воедино, и столб ауры ударил в небеса. Вслед за звоном бьющегося металла шторм начал стихать, вновь обнажая тренировочную площадку.

Раон и Милланд стояли на изуродованной земле, словно пережившей магическую бомбардировку.

Клинок Милланда по-прежнему источал безупречно сформированную ауру, а вот меч Раона переломился надвое, и лезвие вонзилось в землю.

— Я проиграл.

Раон осторожно поднял сломанное лезвие.

— Спасибо за урок, — спокойно произнёс он, отвесив вежливый поклон.

— О-о-о-о!

— Командующий победил!

— Само собой, чего вы так радуетесь?

— Командир!

— Сэр Раон! Вы отлично справились!

— Вы бились почти на равных!

— Раон! Раон! Раон!

Солдаты ликовали, чествуя победителя и подбадривая проигравшего.

Однако Милланд хмурился, несмотря на победу, в то время как Раон улыбался.

Казалось, их реакции поменялись местами.

— Ох.

Милланд развеял сияющую ауру с клинка и горько усмехнулся.

— Не думал, что ты заставишь меня пустить в ход астральный клинок.

Трансцендентное тело, идеальная оценка ситуации и аура — всё это обреталось по достижении уровня Мастера.

Он полагал, что для урока астральная энергия не понадобится, но просчитался. Если бы он не задействовал её, финальная атака Раона просто поглотила бы его.

— И ради чего ты так отчаянно стремишься стать сильнее?

— Мне ещё многое предстоит сделать.

Раон едва заметно улыбнулся, глядя на обломок меча. Крепость Хабун позволила ему совершить невероятный скачок в силе. И фундаментом этого роста послужил именно этот человек.

Дерус Роберт.

«Я о тебе не забыл».

«Не остановлюсь, пока не снесу тебе голову».

В самой глубине его рубиновых глаз, скрытая от посторонних, закипала ярость.

***

Резиденция лорда Роберта отличалась иной роскошью, нежели особняки Зигхарта.

Сидя в кабинете на верхнем этаже, величественность которого трудно было переоценить, Дерус Роберт слушал доклад старшего дворецкого.

— ...В остальном есть лишь несколько мелких деталей, но в целом это всё.

— Деталей?

Дерус слегка склонил голову, его взгляд оставался мягким.

— Ничего существенного. На севере замечена активность молодых мечников – похоже на полевые тренировки бойцов Зигхарта.

— Должно быть, пытаются повысить навыки своих мечников, бросая их в реальные бои.

— Это определённо приносит плоды. Крепость Хабун была спасена юным демоном меча Раоном...

— Раоном?

При звуке этого имени взгляд Деруса разительно переменился. Расслабленная атмосфера, напоминающая весенний бриз, в одночасье сменилась холодом ледяной пещеры.

— Э-это не тот Раон. Это мечник с золотистыми волосами и красными глазами. Юноша, в котором несомненно течёт кровь Гленна Зигхарта.

— Ах, ну да.

Дерус усмехнулся и бросил взгляд на тыльную сторону ладони. Из так и не исчезнувшего шрама проступила капля крови.

— Меня просто немного раздражает этот шрам, который никак не исчезает.

Он стёр выступившую кровь и нахмурился.

— Кстати, о крепости Хабун. Юный мечник, остановивший атаку Эдема – это, должно быть, Раон.

Голос Деруса звучал крайне раздражённо.

— Вы прекрасно всё помните, хоть я и упомянул об этом лишь вскользь.

Кивнул дворецкий.

— Это он. Впрочем, слухи всегда преувеличены, так что не стоит обращать на него внимание.

— Слухи обычно преувеличивают, но иногда – преуменьшают.

— Что простите?

— Если всё пойдёт по плану, нам предстоит столкнуться с Зигхартом. Будет нелишним обновить информацию о Зигхарте в целом, вдобавок к сведениям об этом мальчишке.

Дерус потёр гладко выбритый подбородок. Его пальцы мерно отстукивали ритм по столу. Взгляд в этот момент был абсолютно мёртвым — в точности таким, как в тот день, когда он отрубил Раону голову.

— Отправьте Теневых Агентов на север, пусть соберут всю возможную информацию о Зигхарте.

***

Раон достал из-под кровати рюкзак и закинул его на плечи.

Прежде чем покинуть жилище разведчиков, он в последний раз обвёл комнату взглядом. В этой крошечной комнатушке он провёл всего год и месяц, но казалось, будто прошли годы.

Хватит предаваться воспоминаниям, словно деревенщина, и пошли уже.

«Королю демонов не мешало бы научиться чувствовать атмосферу».

Окинув на прощание взглядом скромное, но уютное жилище, он шагнул за порог.

— Давайте я понесу.

Дориан, ожидавший у входа, приветливо замахал рукой. Заявив, что сам понесёт поклажу, он убрал здоровенный рюкзак в карман на животе.

— Я тоже готова.

Из-за спины Дориана выглянула Юа. Она была укутана в белый шерстяной плащ и с накинутым капюшоном походила на белого кролика.

— Ты уже собрала вещи?

— Да, теперь они у сэра Дориана.

Юа весело улыбнулась, указывая на Дориана.

«Она стала жизнерадостнее».

В итоге управляющий решил остаться, так что уезжала только Юа. Должно быть, она давно подготовилась к этому, потому что не выглядела грустной.

— Идём.

Раон похлопал Юа по плечу, и они покинули территорию разведчиков. По обеим сторонам дороги, вплоть до самых ворот, выстроились мечники, рыцари и солдаты.

— Будьте осторожны на обратном пути!

— Не забывайте нас!

— Мы не забудем вас до конца жизни!

— Зовите в любое время, если понадобится помощь!

С каждым шагом товарищи, бок о бок с которыми он сражался, выкрикивали слова прощания. Бережно храня в сердце каждое их слово, Раон шёл к воротам.

Ворота, наглухо закрытые в день его прибытия, теперь были распахнуты настежь. Прямо перед ними выстроились Милланд, Териан и остальные офицеры.

Териан и Бето открыто улыбались, командиры разведчиков, включая Радина, не скрывали горечи, а Милланд и Эдквилл сохраняли спокойствие.

— Думаю, мне пора.

— Будь осторожен в пути.

Этого прощания Раону и Милланду было достаточно. Тот безмолвный разговор на клинках, состоявшийся несколько месяцев назад, всё ещё жил в их сердцах.

Раон попрощался с офицерами по очереди, и последним оказался Эдквилл.

— Всё ещё хочешь следовать за мной, а не прикрывать спину?

— Конечно.

Эдквилл кивнул без малейших колебаний.

— Тогда, пожалуйста, стань сильнее.

Раон заглянул в непоколебимые глаза Эдквилла и продолжил:

— Мне предстоит сделать ещё очень многое. Если хочешь идти со мной рядом, ты должен стать сильнее каждого в этой крепости. Как в мастерстве меча, так и в силе духа.

— Хорошо.

Эдквилл находился на совершенно ином уровне, нежели раньше. Его ответ без лишних вопросов внушал надёжность.

— Всегда помни, что мы, крепость Хабун, у тебя за спиной.

— Да.

Услышав сухой, но твёрдый голос Милланда, Раон встретился взглядом с каждым из присутствующих.

— Спасибо за всё.

Раон улыбнулся людям, составлявшим саму суть крепости Хабун.

— Берегите себя, пока мы не встретимся вновь.

С этими последними словами он развернулся. Увидев слёзы на глазах Юа, смотревшей на управляющего, он мягко взял её за плечо и шагнул за широко распахнутые ворота.

— Прощай!

— Сэр Раон! Удачи!

— Прощай, Раон! Это мы должны благодарить!

— Береги себя, Юа!

За скрипом закрывающихся ворот доносились крики людей.

— Дедушка! Прощай!

— Увидимся!

В отличие от прощающихся Юа и Дориана, Раон не оглядывался. Он шёл вперёд, в предвкушении дня их новой встречи.

Как только голоса солдат стихли, перед ними предстал тот самый бесконечный холм, по которому они с таким трудом поднимались на пути в крепость.

— Юа, здесь я понесу тебя...

— В этом нет нужды!

Не успел Раон предложить Юа забраться на спину, как Дориан фыркнул и вышел вперёд. Порывшись в глубоком кармане на животе, он достал деревянные сани. Настолько большие, что в них легко могли уместиться трое.

Что за чертовщина? Какого демона они делают у него в кармане?

Поражённо воскликнул Гнев, всё это время хранивший ленивое молчание.

— Сани?

— Зачем они тебе?

У Раона с Юа просто челюсти отвисли при виде этих саней.

— А что? Само собой, у меня припасены сани для спуска в таком месте.

Дориан непонимающе склонил голову, словно вопрос показался ему странным.

— Это качественные сани, мы даже сможем контролировать скорость. Залезайте.

Раон уже было задался вопросом, с каких пор этот трус таскает с собой сани, но, видимо, наличие тормозов всё объясняло.

— Вау!

Юа подняла руки и запрыгала от восторга.

«Так это я теперь здесь странный?»

Раон пожал плечами и уселся в сани вместе с Юа.

— Тогда поехали.

Услышав весёлый голос Дориана, Раон кивнул.

Пришло время отправляться.