Пятая тренировочная площадка Зигхарта

Песчаный двор, пропитанный потом и кровью, пустовал целый год, но теперь вновь ожил с возвращением учеников.

Семнадцатилетние юноши и девушки вытянулись больше чем на пядь. Они выглядели повзрослевшими, а в осанке сквозили уверенность и гордость.

Но больше всего выделялись глаза. Взгляды отражали достижения, добытые собственным потом и кровью, и теперь от подростков исходило давление совершенно иного уровня.

Однако лица учеников не сияли от радости, хотя они уже гарантированно получали лицензии мечников, пережив годовой экзамен и заслужив признание инструкторов. Ребята хмурились, явно чем-то недовольные.

Особенно выделялись Баррен, Рунаан и Марта — их лица искажало сильнейшее напряжение.

— Вот ублюдок. Почему до сих пор не вернулся?

Баррен, ставший скорее жилистым, чем массивным, хмурился так сильно, что и без того низкие брови, казалось, нависали на самые глаза.

— Какого черта он вообще делает, раз не соизволил появиться даже за день до выпускного?

Юноша нервно грыз ногти, продолжая наворачивать круги по тренировочной площадке.

— Раон…

Рунаан с собранными на затылке серебристыми волосами отстранённо смотрела в ясное небо, шепча имя Раона. Голос девушки звучал настолько тихо, что его едва ли можно было расслышать стоя вплотную, и от этого становилось только страшнее.

— Почему Раон не приходит? Где Раон? Мы ведь должны вместе поесть мороженого…

Остальные покрывались мурашками, наблюдая, как она с пустым взглядом бродит по площадке.

— Пф, его, наверное, где-то избили. Выпендривался слишком много, стоило стать чуточку сильнее. Должно быть, поэтому его до сих пор и нет.

Марта теперь выглядела как настоящая женщина: волосы цвета эбенового дерева контрастировали с белоснежной кожей. Она презрительно фыркнула, но её глаза бегали от тревоги.

— На самом деле даже лучше, если он не вернётся. Я смогу стать представителем вместо этого мальчишки.

Губы девушки презрительно изогнулись, но лёгкая дрожь выдавала, что слова давались ей с трудом.

— Невыносимый ублюдок, какого черта он не возвращается?

Пробормотала она себе под нос, сжимая кулаки.

— Раон вернётся.

Пока Марта неловко усмехалась, Рунаан подошла к ней и надула губки. В её обычно пустых глазах читалась непоколебимая вера.

— Что?

— Раон вернётся.

— Если бы он собирался, то уже был бы здесь. Слишком поздно.

Марта отвернулась. Она не стала говорить ничего резкого, боясь, что слова могут стать правдой.

— Наверняка прячется где-то, потому что ему стыдно за проигрыш.

— Он не проиграл! Он скоро вернётся!

— Не вернётся!

— Вернётся!

— Не вернётся!

— Вернётся!

Серебро и обсидиан. Пока две девушки рычали друг на друга, вокруг них начали вспыхивать тёмно-зелёные искры.

Ученики даже не пытались их разнять — этот конфликт тянулся уже почти месяц.

— Почему Раон и Дориан до сих пор не вернулись?

— Может, с ними по пути что-то стряслось.

— Они могли наткнуться на Эдем…

— Перестань говорить такие вещи.

Во время тренировок и редких разговоров ученики продолжали тревожиться за Раона.

Они разительно отличались от тех подростков, что смеялись над ним при первой встрече. Прошел целый год, но в глубине души все они признавали Раона лидером с тех самых пор, как он спас им жизни.

Бах!

Пока ученики, не в силах сосредоточиться, неловко размахивали мечами, дверь с грохотом распахнулась. Внутрь шагнул Риммер, чьи огненно-рыжие волосы развевались на ходу. Ветер, витавший вокруг него, ощущался ещё более расслабленным, чем прежде, когда инструктор остановился перед строем.

— Что за пустые взгляды? Всю ночь не спали?

Риммер оглядел подопечных своим фирменным легкомысленным взглядом.

— Инструктор, вам не следует открывать дверь пинком.

— Это моя дверь. Попробуй поспорить.

Он погрозил пальцем нахмурившемуся Баррену.

— Угх…

Поскольку Риммер был по-своему прав, Баррену оставалось лишь скрипнуть зубами. Их отношения ничуть не изменились даже спустя год.

— Завтра выпускная церемония. Вся верхушка дома придёт посмотреть на вас. Планируете выглядеть перед ними идиотами? Проснитесь уже.

Риммер раздражённо цокнул языком, глядя на рассеянных учеников.

— Раон не возвращается.

Рунаан тяжело вздохнула, поникнув плечами и уставившись на коробочку с мороженым в руках.

— Вы сами сказали, завтра выпускная церемония. Так какого черта Раона до сих пор нет? Его что, и правда похитили?

Хмурый Баррен выглядел так, будто готов был прогрызть деревянный пол. В его голубых глазах плескалась тревога.

— Скатертью дорога, если не вернётся. Почему вы продолжаете его высматривать? Мне без него куда спокойнее.

Марта холодно рассмеялась, скрестив руки на груди, хотя пальцы, спрятанные под мышкой, предательски дрожали.

— Ха-а, глупцы.

Риммер покачал головой.

— Вы столько лет провели с Раоном и до сих пор ничего о нём не поняли? Думаете, он из тех, кого так просто избить или похитить?

— Каким бы сильным ни был Раон, он силён только на нашем фоне! Нет, перестаньте так на меня смотреть, я не особо за него волнуюсь. Просто Раон и Дориан с той же тренировочной площадки, что и я…

Баррен густо покраснел, смутившись одной лишь мысли о том, что переживает за Раона.

— Силён для своего возраста, значит?..

Риммер игриво улыбнулся и пожал плечами.

— А? У вас такой вид, будто вы что-то знаете!

— Инструктор! Вы ведь знаете, где Раон?

— Почему он задерживается?

— Дориан с ним?

— Инструктор!

Ученики бросились к Риммеру, словно муравьи на рассыпанный сахар. Рунаан пробивалась в первых рядах с мороженым в руке, всем видом показывая готовность схватить наставника за грудки.

— Откуда мне знать, где Раон и Дориан? Я лишь уверен, что они вернутся целыми и невредимыми.

Риммер с улыбкой покачал головой.

— Прекращайте панику и готовьтесь к выпускной церемонии.

Небрежно бросив эти слова, он успокоил учеников и покинул тренировочную площадку.

— А ведь он прав.

— Раон умный. Уверен, с ним всё в порядке.

— А Дориан точно сумел бы где-нибудь спрятаться в случае опасности.

— Да, наверняка возникли непредвиденные обстоятельства.

— Даже инструктор выглядит круто, когда говорит такое.

Поверив Риммеру, ученики вновь приступили к тренировкам. Годовой экзамен на выживание определённо не прошёл даром: стоило ребятам сосредоточиться, как над площадкой взмыло острое, как клинок, давление.

***

— Помогите мне! Господин Роэнн!

Риммер чуть ли не плакал, хватая Роэнна за рукав на тропе у Северной Могильной Горы.

— Почему Раон и Дориан до сих пор не вернулись? Где они, черт возьми? Завтра выпускная церемония!

В отличие от своей показательной безмятежности на тренировочной площадке, сейчас он в панике тряс Роэнна за плечо.

— Я даже не могу проникнуть в штаб Теневых Агентов, потому что его охраняет Дивизия Небесного Клинка! Они там даже шипы на потолке установили!

— Шипы…

— Даже если они отправились в путь последними, то должны были прибыть ещё месяц назад. Ума не приложу, почему они задерживаются!

— Ха-а.

Роэнн слабо вздохнул, глядя на вцепившегося в него эльфа. Пару месяцев назад Гленн избил Риммера до полусмерти за то, что тот, пробравшись через крышу, выкрал информацию о Раоне у Теневых Агентов. С тех пор мечники Дивизии Небесного Клинка взяли их штаб под круглосуточную охрану.

— Из-за вашей выходки, господин Риммер, я тоже лишён доступа к информации о молодом господине Раоне.

— Что? Вы до сих пор не можете ничего узнать?

— Именно так. Глава дома поднял уровень секретности всего, что касается господина Раона, выше специального.

— Уф, ему давно пора заботиться о внуке в открытую, раз уж он так им дорожит. Его постоянные наблюдения из тени смахивают на повадки сталкера.

Пожаловался Риммер, отбрасывая носком сапога мелкий камешек.

Гленн всегда незримо присутствовал рядом: и когда Раон был младенцем, и когда тот осваивал Культивацию Десяти Тысяч Пламен. Однако глава дома никогда не показывал своих чувств, притворяясь равнодушным. Говорят, что старость делает людей упрямыми, а он был упрям, как старый бык.

— Согласен с вами.

Горько кивнул Роэнн. Как и Риммер, дворецкий искренне желал, чтобы Гленн, Раон и Сильвия стали настоящей семьёй.

— К счастью, кое-что мне всё же удалось выяснить.

— Информация?

— Да. Через неделю после того, как поступил отчёт о возвращении господина Раона, мечники Дивизии Небесного Клинка выдвинулись к крепости Хабун.

— А, это значит!..

— Верно. Должно быть, это меры по защите той девочки, на которую в присутствии господина Раона напали убийцы Эдема. Учитывая, что с тех пор ни глава дома, ни Дивизия Небесного Клинка не совершали никаких движений, проблем возникнуть не должно.

— О-о-о!

Унылое лицо Риммера мгновенно просветлело, словно внутри него зажглась волшебная лампа.

— Тогда давайте выясним всё наверняка.

— Простите?

— Раз уж полной уверенности нет, нужно аккуратно прощупать главу дома.

— П-подождите! Если вы пойдёте на это…

— Пфф, всё будет в порядке. Он ведь меня не убьёт, верно? Я погнал!

Прежде чем Роэнн успел его остановить, Риммер вскочил на ноги и с ухмылкой помчался вниз к поместью лорда, окутав себя потоками ветра.

Добравшись до парадных дверей, он бесцеремонно шагнул внутрь.

— Хмм…

Обречённо простонал Роэнн. Он живо представил себе незавидную участь рыжеволосого эльфа.

Как и ожидалось, вскоре поместье лорда содрогнулось от громоподобного удара.

Дворецкий мысленно помолился за упокой души Риммера и прикрыл глаза.

***

Поместье Зигхарт, флигель.

Хотя после отъезда Раона здесь ещё какое-то время сохранялась тёплая атмосфера, теперь здание словно выстыло, будто его обитатели оказались на пронизывающем зимнем ветру без верхней одежды.

— Ха-а…

— Почему он задерживается?

— Все остальные давно вернулись…

— Молодой господин Раон…

Тяжело вздыхали горничные, ухаживая за цветочными клумбами. Поскольку из всех учеников пятой тренировочной площадки не вернулся лишь Раон, флигель всё больше походил на дом скорбящих.

— Хватит вздыхать. Давайте закончим работу.

В противовес подавленному шепотку служанок, этот спокойный голос словно растопил повисший в воздухе ледник.

— Осталось совсем немного.

То была Сильвия. С густыми золотистыми волосами, перекинутыми на левое плечо, она аккуратно подрезала кусты ножницами, сохраняя на лице слабую улыбку.

— Миледи…

— П-простите.

Увидев улыбку Сильвии, девушки виновато поджали губы. Сдерживать слёзы стало ещё труднее: глядя на светлое лицо хозяйки, они понимали, что именно её сердце сейчас разрывается от тревоги сильнее остальных.

— В-всё верно. М-молодой господин вот-вот вернётся, так что не изводите себя.

Хелен присела рядом с Сильвией и покачала головой. В отличие от госпожи, она совершенно не умела скрывать эмоции — её лицо буквально побелело от волнения.

— Раон обещал, что вернётся целым и невредимым. Наша задача – подготовить всё к его приезду, чтобы он мог сразу же отдохнуть.

Сильвия тепло улыбнулась, заглянув в глаза каждой из служанок.

— Точно!

— Сделаем!

— Я-я займусь ужином!

Воодушевлённые горничные с новыми силами взялись за работу.

«Поразительная женщина».

Джудиэль, стоявшая чуть поодаль, задумчиво прищурилась, наблюдая за Сильвией.

«Наверняка ночами глаз не смыкает от тревоги».

Хоть остальные горничные тоже души не чаяли в Раоне, их переживания не шли ни в какое сравнение с материнскими чувствами Сильвии. И всё же она находила в себе силы утешать прислугу, вместо того чтобы впадать в отчаяние из-за отсутствия вестей. Это не могло не вызывать уважения.

«Хотя им не о чем так сильно волноваться».

Из всех, кого Джудиэль доводилось встречать, у Раона была самая пугающая натура. На её пути попадались мастера куда сильнее, но она никогда не видела человека более хладнокровного и расчётливого.

— Давайте поскорее закончим и накроем на стол… Хмм?

Сильвия почти закончила с цветами, когда со стороны главного здания к ним приблизился высокий мужчина. Обладателем взъерошенных рыжих волос и заострённых ушей оказался главный инструктор пятой тренировочной площадки, Риммер.

— Господин Риммер?

Однако выглядел он весьма плачевно. Кончики рыжих волос обгорели дочерна, под глазами налились пунцовые синяки, а в нос был небрежно заткнут окровавленный кусок ткани.

— В-вы в порядке?

Сильвия несколько раз растерянно моргнула и, словно выброшенная на берег рыбка, хватая ртом воздух, поспешила к эльфу.

— А, пустяки.

— Но выглядите вы неважно…

— Ничего страшного. Просто по пути сюда напоролся на одного упрямого быка с прескверным характером.

Риммер отмахнулся, всем видом показывая, что беспокоиться не о чем.

— Быка…

Подобное состояние легко объяснялось бы стычкой с монстром, но раз уж он упомянул быка, Сильвии стало до жути любопытно, что за животное способно так отделать мастера меча.

— Не берите в голову. Я вообще-то зашёл сказать…

Риммер почесал саднящую спину и облизнул пересохшие губы.

— Насчёт Раона можете не волноваться.

— Что? П-появились вести о нём?

— Он жив, здоров и цел. Может немного опоздать на выпускную церемонию, но скоро обязательно вернётся.

— Ах…

Услышав этот ободряющий тон, Сильвия выронила ножницы. Её ноги подкосились, когда подавленные эмоции наконец вырвались наружу, сменившись безграничным облегчением.

— Ваш сын и мой лучший ученик уже на пути домой. Больше никаких тревог.

Он ободряюще похлопал женщину по плечу и тепло улыбнулся.

— Ладно, я пойду.

— Не желаете остаться на ужин? Мы…

— Эх, сейчас как раз намечается крупная игра.

Эльф криво усмехнулся и развернулся, прихрамывая на каждом шагу. «Аргх, как же сильно этот старик меня приложил», — тихо застонал он себе под нос, удаляясь по аллее.

Сильвия сложила руки на груди и с благодарностью поклонилась ему вслед.

***

Следующий день.

Массивные двери большой тренировочной площадки, не уступающие размерами крепостным воротам, были распахнуты настежь. Рядовые мечники и служащие поместья, которым в обычные дни вход сюда был заказан, сегодня занимали гостевые места на трибунах.

Сильвия, Хелен и горничные флигеля, чьё настроение заметно улучшилось благодаря новостям от Риммера, скромно устроились в углу. Женщины не сводили глаз с главного входа, крепко сцепив руки в немой молитве.

Незадолго до полудня ученики пятой тренировочной площадки, облачённые в безупречные парадные мундиры, один за другим вышли на арену и выстроились в центре. В их чертах ещё читалась юность, но едва уловимое давление, исходившее от их фигур, ничуть не уступало ауре официальных мечников Зигхарта.

— Проклятье…

— Его всё ещё нет?

— Он же всегда был таким пунктуальным…

— Раон, Дориан. Появляйтесь уже.

Во взглядах выпускников читалась не столько предстартовая нервозность, сколько искренняя тревога — они то и дело оглядывались на входную арку, отчаянно высматривая отставших товарищей.

Постепенно трибуны заполнились до отказа. Высокопоставленные лица: командиры дивизий, лидеры отрядов, а также главы прямой линии и вассальных семей — с достоинством заняли отведённые им ложи. Это были люди, которые редко удостаивали своим присутствием подобные мероприятия.

— Ха-ах.

Риммер стоял в стороне от своего отряда, откровенно зевая во весь рот. По его скучающему виду было ясно, что на официальную часть церемонии инструктору абсолютно плевать.

Пока многотысячная толпа с замиранием сердца рассматривала юных бойцов, стражи у главных ворот синхронно ударили древками знамён о каменный пол.

Бум!

Грохот мгновенно оборвал все разговоры, приковав к себе внимание зрителей. Стражники развели тяжелые стяги в стороны.

— Истинный владыка севера, лорд Гленн Зигхарт, прибыл!

— Приветствуем главу!

Услышав торжественный клич, все присутствующие мечники как один вскочили со своих мест и опустились на одно колено.

С зачёсанными назад блёклыми светлыми волосами, облачённый в тяжёлый чёрно-красный плащ, Гленн Зигхарт величественно пересёк арену.

Ощутив сокрушительное давление, исходящее от непревзойдённого бога войны, люди облились холодным потом, даже не смея поднять глаз.

Вуух!

Пока владыка не опустился на свой трон, тысячная толпа забыла как дышать, молясь лишь о том, чтобы этот пугающий миг поскорее миновал.

— Вольно.

— Слушаемся!

Люди мгновенно выпрямились. Это произошло даже не по их собственной воле — тела двигались на одних инстинктах, безропотно подчиняясь абсолютной власти Гленна.

— Главный инструктор, начинай.

— Глава дома, двое учеников ещё не прибыли. Не могли бы мы подождать ещё немного?..

— Хоть жёстких рамок возвращения не устанавливалось, они прекрасно знали, что церемония пройдёт в феврале. Раз их до сих пор нет, значит, они провалили испытание.

— Но Раон – лучший ученик потока, а Дориан… Эх! Как прикажете.

Риммер нервно потёр пальцы, отчаянно пытаясь выиграть ещё хоть немного времени, но тут же осёкся, поймав на себе ледяной взгляд Гленна. Эльф не рискнул перечить, прекрасно помня о вчерашней взбучке.

— Объявляю начало выпускной церемонии пятой тренировочной площадки! Из сорока трёх заявленных учеников на данный момент присутствует сорок один, двое отсутствуют. Итак, сорок один выпускник, находящийся здесь… А?

Речь инструктора оборвалась: со стороны массивных арочных ворот, створки которых уже начали медленно смыкаться, раздались размеренные шаги.

Топ.

Этот звук должен был бесследно раствориться в гуле многотысячной толпы, но вместо этого чёткий ритм гулким эхом отдался в ушах каждого присутствующего.

В этой поступи удивительным образом сплетались воедино властное достоинство Гленна Зигхарта, обманчивая лёгкость Риммера и непоколебимая монументальность Милланда.

Неизвестный приближался, приковывая к себе всё больше внимания, пока тысячи глаз не устремились к входной арке.

Сперва из тени показались начищенные чёрные туфли. А следом из полумрака шагнул юноша, чья врождённая стать затмевала даже броскую парадную форму. Его золотистые волосы ослепительно сияли в лучах полуденного солнца, а пронзительные алые глаза гипнотизировали толпу.

Его красоту и выправку смело можно было назвать безупречными. Окинув взглядом замершую арену, он сдержанно улыбнулся.

— Я не нуждаюсь в столь пышной церемонии приветствия.

Раон Зигхарт. Ученик, шагнувший за этот год дальше любого из своих сверстников, наконец вернулся в самое сердце клана.