Раон удержал дверь большой тренировочной площадки. Огромная створка, готовая вот-вот захлопнуться, замерла, остановленная рукой.

— В-вы…

— Раон Зигхарт!

Глаза стоявших перед дверью мечников расширились, едва они узнали его. Флаги тут же опустились.

— Раон!

— Молодой господин!

— Молодой господин Раон!

Первый голос донёсся с левого края площадки. Сильвия, Хелен и служанки отчаянно махали руками, их глаза покраснели от слёз. Он встретился с ними взглядом и улыбнулся.

— Ах ты придурок, почему так долго… кх!

— Раон!

— Ах ты ж ублюдок!

Рунаан и Марта оттолкнули Баррена, чьё лицо непроизвольно расплылось в широкой улыбке, и бросились к Раону.

— Раон!

— Чем ты вообще занимался? Почему вернулся так поздно?

Редкий случай — Рунаан и Марта хмурились абсолютно одинаково. Обе вцепились в его рукав и воротник.

— Раон, ты так опоздал!

— К-какая досада, что ты до сих пор жив.

Фиолетовые глаза Рунаан сияли, пока она сжимала рукав, а Марта отпустила воротник и смущённо отвернулась.

Девчонка-мороженое и девчонка-говядина остались всё теми же. Какое облегчение.

Гнев удовлетворённо кивнул, наблюдая за Рунаан и Мартой.

Однако дерьмоглазый и дерьмоухий тоже всё ещё живы. Какая досада.

С другой стороны, он раздражённо цокнул языком, глядя на Баррена и Риммера. Предсказать его поведение было и впрямь непросто.

— Раон!

— Ты наконец-то вернулся!

— Мы так ждали!

— Ты ужасно опоздал!

Ученики тоже покинули свои места и бросились к дверям. В мгновение ока перед Раоном собралась целая толпа.

— Думаешь, ты здесь главный герой или вроде того? Заявился в самый последний момент!

Риммер ухмыльнулся, подходя к нему. Вопреки привычно ленивому выражению лица, эта улыбка выдавала искреннюю радость. Он ничуть не изменился.

— Проходи уже, раз наконец соизволил явиться, все заждались.

— Кое-кто ещё не подошёл.

Раон покачал головой, не убирая руку с двери.

— Кое-кто?

— А кто у нас ещё остался?

— Разве это не все?

Вскоре в дверях большой тренировочной площадки показался Дориан. Он тяжело и прерывисто дышал, таща на спине Юа.

— П-почему ты убежал вперёд один?

Дориан со стоном опустил Юа на землю.

— Дверь бы закрылась, не поспеши я вперёд.

Раон наконец отнял руку. Огромная железная створка, которую сдерживал всего один человек, захлопнулась с величественным гулом, словно сетуя на уязвлённую гордость.

— Хм…

— Он что, удержал её одной лишь грубой силой?..

Назначенные привратниками мечники сглотнули.

— Раз уж церемония выпуска началась, пути назад нет.

Раон усмехнулся и отряхнул руки. Опоздай они хоть на мгновение, и путь на церемонию был бы закрыт. Оставить Дориана и Юа позади, чтобы успеть перехватить дверь, оказалось самым верным решением.

— Ах, Д-Дориан!

— Точно, с нами же был Дориан.

— И-и впрямь. Дориан.

Риммер и ученики неловко заулыбались. Все были настолько заворожены эффектным появлением Раона, что совершенно забыли о существовании бедолаги.

— Вы только что сказали «был Дориан»? Мне так обидно это слышать…

Дориан горестно опустил голову.

— Не бери в голову. Проходи.

Раон похлопал товарища по плечу и встретился взглядом с Юа.

— Юа, видишь их?

— Тех женщин в красивых нарядах?

— Да. Иди к ним и подожди нас там.

— Угу!

Юа кивнула и побежала к Сильвии и Хелен.

— Хм…

Проводив девочку взглядом, Риммер повернулся к Раону.

— Собрал хороший урожай?

— Да.

— Отлично. Раз уж главный герой на месте, давайте начинать. По местам.

Риммер расплылся в ухмылке, услышав уверенный ответ.

— Есть!

— Вас поняли!

Лица учеников просветлели. Они закивали и торопливо разбежались по местам.

— Называть нас главными героями…

Дориан понурил плечи и побрёл в самый конец строя.

— Ах да, извини. А ты, Раон, встань впереди…

— Подождите.

Пока Риммер с виноватым видом указывал Раону место, Карун Зигхарт поднялся с центральной платформы, где восседала прямая линия. Источая мощное давление, он подошёл к Гленну.

— Мой лорд. Остальные ученики продемонстрировали навыки для выпуска ещё месяц назад, но Раон вернулся в дом только сейчас. Поскольку он ещё не доказал свою состоятельность, я считаю, что он не должен выпускаться вместе с остальными.

— В этом есть смысл.

Гленн кивнул с абсолютно безэмоциональным взглядом, и Карун шагнул на помост.

— Инструкторы не признали вашу готовность к выпуску. Спускайтесь, у вас нет права участвовать в церемонии.

Его холодный, безжалостный голос эхом разнёсся по тренировочной площадке.

— А вот и есть! У меня здесь письмо от кастеляна крепости Хабун…

— Проблема не в этом.

Когда Дориан уже собирался достать письмо Милланда из кармана на животе, Карун вскинул руку.

— Вы обязаны отчитаться перед инструкторами о действиях за прошедший год, чтобы они могли определить, сдан ли экзамен. Однако вы явились только что, а значит, лишены квалификации. Надеюсь, вы не станете пытаться доказать обратное, заставляя всех присутствующих ждать.

— Ах…

Дориан повесил голову, так и оставив руку в кармане, а Раон безразлично посмотрел на Каруна. Тот путался под ногами, но в целом был прав.

— Ждать долго не придётся.

Риммер с улыбкой прервал его.

— Риммер…

— Мечник говорит мечом. Что ещё нужно?

Он выхватил клинок с пояса. Могущественная энергия мгновенно взмыла ввысь. Зелёная аура, словно надвигающаяся буря, окутала серебряное лезвие.

Вжух!

Риммер направил свирепый клинок на Раона.

— Мне нужно что-то говорить?

— Нет.

Раон покачал головой, и Риммер растворился в воздухе прямо у него на глазах. Оседлав ветер, эльф обрушил меч. Лезвия ветра, стягиваясь со всех сторон, разрывали пространство.

Раон уже видел эту технику раньше. Именно ей Риммер одолел его перед отправкой на экзамен. Сейчас инструктор безжалостно бил по уязвимым местам, используя ещё более мощную ауру.

Проверка. Риммер испытывал его. Эта атака требовала показать, насколько он вырос за последний год.

«Я его не разочарую».

Рука Раона метнулась вперёд за миг до того, как клинок достиг груди. Багровый меч вырвался из ножен подобно молнии, рассекая шторм и устремляясь к талии противника.

Бабах!

Два клинка, впитавшие эмоции владельцев, столкнулись и взорвались синими и красными вспышками. Раскалённый ветер ураганом разлетелся от центра тренировочной площадки.

Треск!

Жёлтые искры посыпались между скрещёнными лезвиями. В зеркале клинков Раон и Риммер едва заметно улыбались.

Вух!

За миг до того, как сконцентрированная энергия взорвалась, оба одновременно вытянули руки, отбрасывая гигантскую бурю ауры в небо.

Бум!

Аура разорвалась над тренировочной площадкой, озарив всё вокруг великолепными красками, словно фейерверк.

— До отъезда ты даже разглядеть это толком не мог. А теперь совершенно преобразился.

Риммер ухмыльнулся, крутанув в руке всё ещё дрожащий клинок. Глаза светились удовлетворением.

Он вообще не изменился. Просто стал лучше выпендриваться.

Гнев сморщил нос, недовольный тем, что Раон оказался в центре внимания.

— Ох…

— О-он только что остановил эту атаку? Будучи всё ещё просто учеником?

— Может, Риммер поддавался?

— У тебя глаза чисто для красоты или как? Он, конечно, сдерживал силу, но это явно не то, что мог бы отразить обычный ученик.

— Невероятно… Как он может быть настолько сильным в семнадцать лет?

Мечники были потрясены, став свидетелями столкновения Раона и Риммера.

— Как главный инструктор пятой тренировочной площадки я признаю твой рост. Ты сдал экзамен на выживание, Раон Зигхарт.

— Спасибо.

Раон поклонился Гленну, а затем Риммеру.

— Вы лично всё видели. Хотите что-то добавить, Мастер Центрального Боевого Дворца?

— Кх…

Поскольку Карун Зигхарт воочию наблюдал за мастерством Раона, ему нечего было возразить. Скрипнув зубами, он вернулся на место.

— Вау, ты стал ещё сильнее!

— Аргх! Зря только волновалась.

— Но как ты вообще остановил меч инструктора?

— Это просто безумие…

У учеников отвисли челюсти. Залети им в рот жук, никто бы даже не заметил.

— Я так и знал…

— Раон!

— Чёртов ублюдок…

Баррен сжал кулак — его ожидания оправдались, Рунаан напевала что-то под нос, а губы Марты радостно изогнулись.

— Мой лорд, мы можем начинать церемонию?

— …Я расспрошу Раона позже. Можете начинать.

Гленн кивнул, ничуть не изменившись в лице, словно всё происходящее совершенно его не волновало.

— Лучший ученик Раон, шаг вперёд.

— Есть!

Раон уверенно встал перед учениками и посмотрел на Гленна.

— Всего на пятой тренировочной площадке 43 человека. На данный момент присутствуют 43. Никто не пропал! Мы начинаем церемонию выпуска пятой тренировочной площадки!

Риммер сделал особый акцент на словах «никто не пропал» и объявил о начале церемонии. Ученики выпрямили спины, с гордостью глядя вперёд.

За исключением одного человека.

— Разве так можно? Я ведь даже экзамен не сдавал, это точно нормально?

Дориан нервно теребил пальцы, поглядывая на стоящих спереди и по бокам. Он радовался, что избежал испытания, но сердце щемило от того, что его присутствия словно бы вообще никто не заметил.

— Меня слишком сильно игнорируют!

***

Сразу по завершении церемонии выпуска Раона вызвали в зал приёмов особняка лорда, не дав даже повидаться с Сильвией.

Как и на тренировочной площадке, Гленн Зигхарт восседал на троне, взирая на мир пустым взглядом.

«Он и правда невероятен. Я даже не могу почувствовать, насколько он силён».

Чем сильнее Раон становился, тем яснее видел, насколько высока гора по имени Гленн. И хотя он столкнулся с трансцендентным существованием в лице Лени, пределы могущества лорда всё равно не поддавались оценке. Казалось, Гленн смог бы одолеть даже Лень.

Он всё ещё слабее Короля Сущности. Я уже говорил тебе это, но если Король Сущности использует силу своего истинного тела, он победит за десятки тысяч обменов ударами.

«А разве раньше не было "тысяч обменов ударами"?»

Это… э-это потому, что ты украл мою силу!

«Но ты же говорил, что это ничто по сравнению с тем, что у тебя есть».

……

«Гнев?»

Гнев заполз обратно в браслет и затих, словно уснул.

«Ну и ладно».

Подавляя смешок, Раон встал перед Гленном.

— Приветствую, мой лорд!

Раон сжал дрожащую руку стоящей рядом Юа и склонил голову.

— П-приветствую, мой лорд!

Дориан поздоровался мгновением позже, но Гленн не обратил на это внимания и взмахом руки велел подняться.

— Доложи обо всём, что произошло после вашего отъезда.

— Это будет довольно долгий рассказ. Вы не против?

— Всё в порядке. Мне нужно услышать, чем вы занимались весь прошедший год, и принять решение о вашем выпуске.

— Понял. Тогда я начну с Камелуна, который мы посетили первым. Мы отправились туда…

Раон сделал шаг вперёд и рассказал обо всём произошедшем. Разумеется, он опустил часть про кражу и встречу с Ленью, соответствующим образом изменив некоторые детали.

— …И наконец, перед возвращением в дом, я провёл спарринг с командующим Милландом.

— И чем закончился спарринг?

— Я проиграл.

— Я знаю, что проиграл. Тебе ещё на сто лет рано побеждать его. Командующий использовал астральную энергию?

— Да, в самом конце.

— Хм!

— Ого…

Риммер удовлетворённо облизнул губы, а Роэнн восхищённо ахнул.

— ……

Гленн просто смотрел на него привычным равнодушным взглядом. Он сказал, что будет судить их, но, казалось, рассказ совершенно его не интересовал.

— Это та самая девочка, за которой охотился Эдем?

— Угх.

Взгляд Гленна впервые обратился к Юа. Под этим давлением рука девочки начала неистово трястись.

— Да. Учитывая тот факт, что они дважды нападали на неё, чтобы заставить надеть маску Сирены, похоже, они весьма одержимы ею.

— Сирены, значит…?

Гленн ослабил подавляющее давление, которое излучал бессознательно.

— Как твоё имя?

— Ах…

Почувствовав, что говорить стало легче, Юа робко заговорила, изо всех сил сжимая руку Раона.

— Ю-Юа! В смысле, меня зовут Юа!

— Хм.

Юа бессознательно ответила очень громко. Услышав это, Гленн повернул голову к Роэнну.

— Она и в самом деле обладает этим.

Роэнн кивнул, его глаза взволнованно дрогнули.

— Её голос пропитан духовной силой. Полагаю, её верхний энергетический центр случайно открылся…

— Нет, она родилась с этим. Это чрезвычайно редкий талант. Теперь я понимаю, почему Эдем нацелился на неё.

Гленн полностью скрыл давление, опустив его до уровня обычного человека, и встретился взглядом с Юа. Красные глаза ярко сверкнули — казалось, он прочитал девочку как открытую книгу.

— Что ты планируешь с ней делать?

— Я думаю поселить её во флигеле вместе с нами, и…

Раон прикрыл глаза, а затем открыл, продолжая:

— Собираюсь обучить её фехтованию, раз уж она хочет стать сильнее.

— Не учи её обращению с мечом.

Гленн непреклонно покачал головой.

— Путь, которому ей суждено следовать, – не меч, а звук.

Он повёл подбородком, и стоявший по правую руку Роэнн шагнул вперёд.

— Пусть в будущем учится у Роэнна, как управлять звуком.

— П-подождите! Но господин Роэнн же…

Роэнн, безусловно, был хорошим человеком, но наверняка оставался ассасином, работающим в тени Гленна. Раон не желал, чтобы Юа обучали техникам убийц.

— Роэнн весьма сведущ в области звука. То, о чём ты беспокоишься, не произойдёт, так что можешь быть спокоен.

Гленн покачал головой, словно уже прочитал его мысли.

— Звук…

Роэнн был воином, способным полностью скрывать издаваемые звуки на расстоянии вытянутой руки. Умея стирать звук, он, очевидно, знал и как его создавать.

— Надеюсь, в будущем мы поладим.

Роэнн мягко улыбнулся Юа и Раону, пытаясь развеять их тревоги.

— Ах, да!

Юа поспешно закивала, чувствуя себя куда спокойнее рядом с добрым лицом Роэнна, нежели с ледяным взглядом Гленна.

— И я задам последний вопрос. Почему вы так опоздали?

— Ничего особенного.

Раон взглянул на смущённых Дориана и Юа, а затем продолжил:

— Мы заехали в город, чтобы пополнить припасы. И купить фрукты.

В город заехали перед самым возвращением: Юа хотела купить ингредиентов, чтобы угостить Сильвию, а Дориан желал набить карман на животе фруктами и прочей всячиной.

— Ф-фрукты?

— Пополнить припасы?

Риммер и Роэнн застыли в оцепенении, услышав столь нелепую причину.

— Значит, вы опоздали из-за того, что покупали фрукты. Какая жалкая отговорка, прямо под стать твоему учителю.

Гленн посмотрел на Риммера и нахмурился. Холодный взгляд безмолвно отчитывал эльфа за дурное влияние на ученика.

— Мой лорд! Я не могу этого принять! Я согласен, если вы оскорбляете моего ученика, но не стану молчать, когда вы оскорбляете меня!

Риммер отчаянно замотал головой, умоляя взять слова обратно.

— …Ты ненормальный.

…Он всё такой же ненормальный.

Похоже, у Гленна и Гнева промелькнула одна и та же мысль, раз они произнесли совершенно одинаковые слова.

— С ними всё ясно. А ты тоже тратил время на покупку фруктов?

— В это время я освобождал свой разум.

— Освобождал разум?

— Да.

Раон медленно закрыл глаза.

— После спарринга с командующим Милландом… нет, после повышения ранга Культивации Десяти Тысяч Пламен в голове возникло ментальное моделирование. Я смог вообразить различные варианты будущего, позволяющие стать сильнее – фехтование, работу ног, техники культивации.

— И что же ты сделал?

Глаза Гленна впервые блеснули. В порыве волнения он медленно приподнялся с трона.

— Я просто стоял в стороне и наблюдал, как текут эти образы.

— Почему? Разве ты не почувствовал желания, не поверил, что сможешь стать сильнее, как только ухватишься за них?

— Почувствовал. Однако сейчас они были слишком велики. Пришло понимание: если неосторожно попытаться углубиться в них, то окажешься погребённым заживо, навсегда потеряв способность двигаться дальше.

— И поэтому ты просто наблюдал за ними?

— Да. Я рассудил, что однажды они пригодятся, и просто наслаждался остатком нашей ученической жизни вместе с ними.

Раон беспечно кивнул.

«Это был правильный ответ».

После спарринга он продолжал воображать себя могущественным, да так отчётливо, что не мог думать ни о чём другом.

Эти образы были настолько впечатляющими, что казалось: ухватись за них — и быстро станешь Мастером, а затем свершишь месть над Дерусом. Но это был неправильный путь развития.

Вот почему он отпустил их.

Он отпустил образ более сильной версии себя, словно плывущее облако или дуновение ветра. Это принесло внутреннее спокойствие и приумножило боевые достижения.

— Понятно.

Гленн откинулся на спинку трона. Он выглядел одновременно удовлетворённым ответом и нет.

— По мере роста силы подобных мыслей будет появляться всё больше. Они коснутся физических тренировок, культивации ауры, кулачных техник, фехтования, работы ног, спаррингов и ментального моделирования.

Он устремил в пустоту взгляд красных глаз, так похожих на глаза Раона.

— Чем больше ты видишь и чем дальше целишься, тем выше вероятность упустить то, что важнее всего. В этом смысле твоё решение было верным.

— Простите?

— Если будешь смотреть только вдаль – споткнёшься об острый камень. Если уставишься под ноги – собьёшься с пути. Ты должен смотреть прямо перед собой и продвигаться шаг за шагом, начиная с того, что тебе по силам прямо сейчас.

— Ах, да.

Раон даже вообразить не мог, что Гленн назовёт его выбор верным, отчего по телу пробежали мурашки.

— О-о-о?

— Хм!

У Риммера и Роэнна тоже отвисли челюсти от столь неожиданного ответа.

— Тем не менее, и ты, и эта девочка засветились перед Эдемом. Даже учитывая то, что вы использовали маскировку, следовало быть осторожнее.

— Откуда вы узнали, что мы были в маскировке?

Раон склонил голову набок. Гленн был прав, они действительно маскировались, но парень никак не мог понять, как лорд об этом догадался.

— …Раз ты не идиот, я предположил, что ты, очевидно, додумаешься до маскировки.

После недолгой паузы голос Гленна прозвучал на полтона выше.

— Понимаю.

Раон кивнул, приняв его слова за чистую монету.

— Я думал, ты опоздал из-за какой-то глупости, но раз искал свой путь – могу понять. Я признаю твой выпуск, Раон Зигхарт.

— Спасибо.

— Э-эм!

Гленн махнул рукой, жестом отсылая присутствующих. Раон поклонился, собираясь уйти. Именно в этот момент Дориан поднял руку.

— А как же я… Угх!

Хотел было сказать, что даже не сдавал экзамена, и что его ни о чём не спросили, но все мысли мигом вылетели из головы, стоило встретиться взглядом с Гленном.

Шурх.

Дориан по привычке сунул руку в карман на животе и достал купленный по дороге крекер.

— Х-хотите крекер?

***

— Полагаю, даже глава дома — всего лишь дедушка.

Риммер ухмыльнулся, жуя крекер, который оставил Дориан.

— Вы слушали рассказ внука больше часа, хотя и так прекрасно знали обо всём произошедшем. Просто потому, что хотели услышать это лично от него. Не думаю, что я когда-нибудь смог бы так сильно кого-то любить.

— Молчать.

— И в этот раз вы даже допустили ошибку. Раон чуть не догадался, что вы получаете отчёты от Дивизии Небесного Клинка и Теневых Агентов… Аргх! П-прошу прощения!

Заметив багровое свечение в глазах Гленна, Риммер мгновенно оборвал смех и попятился. Он бы не осмелился дерзить ему так скоро, особенно после того, как был избит днём ранее.

— Присутствие господина Раона стало ещё незаметнее. Даже Эксперту будет трудно распознать, что господин Раон владеет боевыми искусствами, — в изумлении воскликнул Роэнн.

— Он всегда умел мастерски скрывать своё присутствие. Я и сам не могу точно определить текущий уровень Раона. Он совершенно точно превзошёл уровень Продвинутого Эксперта, но… — согласился Риммер, доедая крекер. — Вы же только что слышали, что в его голове возникали образы. Он уже столкнулся с этой стеной.

— Э-эта стена означает…

— Вы говорите о ранге Мастера?

Глаза Роэнна расширились, а Риммер выронил пакет с крекерами.

— Он уже достиг Пикового Эксперта и находится на кратчайшем пути к достижению ранга Мастера.

По достижении Продвинутого или Пикового Эксперта будущее предстаёт в сознании подобно панораме.

Зациклись он слишком сильно на ментальном моделировании, которого пока не мог достичь, навсегда лишился бы возможности стать Мастером. Проигнорируй полностью — путь к рангу Мастера стал бы намного длиннее.

Лучшим решением было позволить ему утечь, словно воде, и Раон осознал это в свободное время, без чьей-либо помощи. Он был поистине выдающимся парнем.

Казалось, истинная сила Раона заключается не в стремительно растущей мощи, а в непоколебимом разуме и хладнокровии.

— Дети, прозванные Двенадцатью Звёздами Континента, достигли ранга Мастера к двадцати пяти годам. Однако Раон пошёл на шаг дальше даже меня в его возрасте. Я думаю…

Красные глаза Гленна блеснули в предвкушении.

— Вскоре на свет появится самый молодой Мастер континента.