Покинув поместье лорда, Раон сразу же направился во флигель. Юа заметно нервничала — её руки слегка дрожали.

— Всё будет хорошо. Сэр Роэнн – хороший человек.

— А, хорошо.

Роэнн оказался одним из немногих, кто, наряду с Дайнером Зигхартом, относился к Раону и Сильвии с искренним уважением и без всяких предубеждений. А поскольку поручителем выступал сам Гленн, дворецкий явно не собирался обучать Юа навыкам ассасина.

«Но на всякий случай всё же стоит проверить».

Раон решил поприсутствовать на первом занятии Юа с Роэнном, чтобы лично посмотреть, чему именно ту будут учить.

В кои-то веки мне нравятся твои мысли.

«Что?»

Ананасовая девчонка – драгоценная служанка Короля Сущности. Убедись, что о ней как следует заботятся.

Гнев погладил Юа по голове ледяной рукой, хотя девочка, очевидно, ничего не почувствовала.

«Ты всё ещё не знаешь своего места».

Раон цокнул языком, глядя на демона. Тот смел называть Юа служанкой, хотя на самом деле сам оказался покорён её стряпнёй. Прожорливый владыка демонов до сих пор так и не осознал своего истинного положения.

— Почему ты идёшь за мной?

Он повернул голову к Дориану, который плёлся следом, уплетая крекеры.

— Почему вы так со мной говорите, молодой господин? У меня сегодня и без того выдался тяжёлый день.

Дориан скомкал пустой пакет и тяжело вздохнул.

— Всем на меня наплевать. Меня в упор не замечают, а на экзамене я вообще получил оценку просто так, за компанию. Где, чёрт возьми, моё присутствие?

— Хочешь сдать экзамен сейчас? Я могу попросить инструктора Риммера…

Риммер славился ленью, но при этом искренне заботился об учениках. Если попросить его об экзамене, он не откажет.

— Пфф! Не стоит этого делать!

Дориан быстро замотал головой — невероятно быстро.

— Раз уж выпускной позади, не стоит его лишний раз дёргать. Я просто говорю, что мне обидно.

Он с улыбкой почесал затылок.

— Тогда возвращайся и отдохни.

— Вау, это так жестоко. Мы путешествовали вместе больше года, почему вы так ко мне холодны?

— Я не холодный.

Раону и правда было немного жаль парня, но присутствие Дориана во флигеле сулило лишь лишнюю головную боль. Следовало спровадить его, чтобы побыть в покое.

— К тому же, я не могу уйти, даже если бы захотел.

— Что?

— Ещё на большой тренировочной площадке ваша мама просила меня пойти с вами.

— А…

— Вот почему мы идём вместе! Я уже так давно не ел ничего вкусного во флигеле! Идём, Юа!

Дориан схватил Юа за руку и припустил в сторону флигеля.

Еда! Еда во флигеле весьма недурна! Шевели ногами!

Изо рта Гнева струился мороз, хоть он и пытался сохранять невозмутимый вид, скрестив руки на груди.

— Ха-а.

Раону оставалось лишь тяжело вздохнуть, глядя на пускающего слюни Гнева и убегающих Дориана с Юа…

«Здесь трое детей…»

***

Раон прибыл во флигель в компании двух до жути раздражающих личностей и Юа. Возвращение вышло внезапным, так что изнутри доносился громкий шум.

Вслушиваясь в до боли знакомые звуки, он толкнул дверь. Сильвия, Хелен и остальные служанки суетливо носились между холлом и кухней. Заметив его, они тут же бросились навстречу.

— Раон!

— Молодой господин!

— Вы так поздно!

— Вы нигде не поранились?

Женщины заботливо ощупали и осмотрели его с ног до головы, проверяя, нет ли ран или ушибов. Эта поднятая Сильвией и служанками суматоха заставила Раона в очередной раз осознать: он дома.

— Я вернулся.

Раон мягко улыбнулся, глядя в радостные, но всё ещё полные беспокойства глаза семьи.

— Добро пожаловать домой.

Прижатые к груди руки Сильвии слегка подрагивали, пока она дарила сыну тёплую улыбку.

«Мама тоже повзрослела?»

В прошлом она мгновенно разрыдалась бы от счастья, но, похоже, Сильвия тоже выросла, под стать ему.

— Какое обле… ах!

— Раон!

Но не успел он мысленно выдохнуть с облегчением, как Сильвия сгребла его в охапку.

— Ты так прекрасно вырос! Как ты стал таким красивым? И чей же ты сын?

Она принялась тереться о него щекой, причитая всё тем же тоном, что и раньше.

— М-мама, пожалуйста…

Раон прикусил губу и взглядом взмолился Хелен о спасении, но эффект оказался прямо противоположным.

— Молодой господин!

— Молодой господин Раон!

— Добро пожаловать обратно!

— Вы стали таким красивым… хлюп!

— Аргх…

Даже Хелен с остальными служанками в голос расплакались, и Раон оказался зажат в плотное кольцо объятий, не в силах даже пошевелиться. Единственными, кто остался на местах, были Джудиэль, Дориан и Юа.

— Ха-а.

— Хннгх…

— Вау…

Джудиэль тихо вздохнула и скрылась на кухне, Дориан прикрыл рот рукой, хихикая и откровенно наслаждаясь зрелищем, а Юа лишь нервно теребила пальцы, всё никак не привыкнув к подобной обстановке.

И Гнев…

Где еда?

Оставался верен себе.

***

Усевшись за стол, Раон огляделся. Сильвия, Дориан, Юа и даже служанки заняли места рядом.

Служанки поначалу отнекивались, но им пришлось уступить — Сильвия приказала разделить трапезу всем вместе впервые за столь долгое время.

Сладко-солёный аромат давит на Короля Сущности. Подними своё оружие, Раон Зигхарт.

Мороз тёк изо рта Гнева, словно слюна, пока тот жадно пялился на усыпавшую стол аппетитную еду.

— Мы должны представиться, прежде чем начнём есть.

Сильвия поднялась с места и мягко улыбнулась Юа, вжавшей голову в плечи от напряжения.

— Наверное, ты уже поняла по сегодняшней суматохе, но я – мама Раона, Сильвия.

Она представилась первой, чтобы снять с девочки лишнее напряжение.

— А, м-меня зовут Юа. Я из крепости Хабун.

Юа резко вскочила и поочерёдно поклонилась Сильвии и служанкам.

— Понятно, значит, ты – Юа.

Сильвия не могла перестать улыбаться, умиляясь ей, словно какому-то очаровательному зверьку.

— Раон, она случайно не твоя дочь?

— Что за чушь ты несёшь?

— Ху-ху, это шутка.

— Угх…

Раон прикрыл глаза, чувствуя, как краснеет лицо. Он мог сохранять невозмутимость даже перед Гленном, но Сильвия всегда умудрялась вогнать его в краску.

— Еда остывает, так что давайте поедим, прежде чем мы начнём.

— Начнём что?

— Очевидно же: слушать ваши с Дорианом истории о том, что произошло за прошедший год. Надеюсь, ты не планировал утаить это от нас.

— Я расскажу об этом позж…

— Позвольте рассказать мне, раз уж я сегодня весь день бездельничал!

Дориан в мгновение ока проглотил кусок пирога и резво вскочил на ноги.

— Дориан…

— Для начала, мы не сразу отправились на север. Мы посетили Камелун ради припасов, прежде чем пересечь огромную гору, за которой кроется крепость Хабун…

Раон попытался осадить его взглядом, но Дориан, промаявшийся от безделья весь день, уже с упоением расписывал историю их путешествия.

Сильвия и служанки то и дело ахали, всплёскивая руками при каждом упоминании о подвигах Раона. Услышав, что он дважды бросался вниз со стен крепости ради спасения солдат, они пораженно замерли, а на их глазах заблестели слёзы.

Сильвия с гордостью смотрела на сына — вплоть до того момента, пока речь не зашла о спасении Юа и управляющего от головорезов Эдема. Тогда она закусила губу и порывисто прижала девочку к себе, крепко обняв.

— Должно быть, тебе пришлось очень тяжело.

Эти слова шли из самой глубины сердца. Сама пережив потерю самого дорогого человека, Сильвия прекрасно понимала обстоятельства, вынудившие Юа искать убежища в Зигхарте.

— В-всё в порядке.

Юа изо всех сил сдерживалась, но от столь искренних слов слёзы всё же брызнули из глаз.

— Хлюп…

— Мадам…

— Юа.

Зная непростую судьбу своей госпожи, служанки тоже дали волю чувствам, и застолье быстро превратилось в море слёз.

«Думаю, они поладят».

Раон слабо улыбнулся, наблюдая за ними. Как он и ожидал, семья окружит девочку заботой.

— Раон, ты отлично справился. И спасибо тебе.

Сильвия тепло улыбнулась ему, не выпуская Юа из объятий. Казалось, она благодарила сына за то, что тот оправдал имя Зигхарт, как она и просила перед отъездом.

— Хнык!

Дориан тоже ревел в три ручья, хотя и не знал всей подоплёки. Раон никак не мог взять в толк: то ли парень непроходимый простофиля, то ли чересчур эмпатичен.

Но Гнев оставался всё тем же.

Разве ты не собираешься есть?

Он продолжал размахивать маленькой ручкой, не в силах оторвать взгляд от накрытого стола.

Еда остывает!

Его неспособность читать атмосферу и впрямь была достойна владыки демонов.

***

Покончив с лёгким ужином, Раон вернулся к себе. Сильвия забрала Юа, заявив, что девочка ляжет с ней, а гостевую комнату выделили Дориану, на чью долю сегодня сыпались одни лишь несчастья.

Проклятье!

Гнев фонтанировал стужей из-за того, что нормально поесть так и не удалось.

Мы столько времени не ели местную стряпню, а ты притронулся к ней только после того, как всё остыло! Это грех! Ты великий грешник!

«Всё равно было вкусно, даже в холодном виде. Разве этого недостаточно?»

Было бы куда вкуснее с пылу с жару! Я категорически отказываюсь это принимать.

«Тут не поспоришь».

В отличие от демона, требовавшего исключительно деликатесов, Раон, с его прошлым ассасина, к еде относился проще. Вкус не имел особого значения, лишь бы пища насыщала.

Размышляя о том, насколько же Гнев бывает невыносим, он уловил чужое присутствие за дверью. Раздались три коротких стука — пожаловала Джудиэль.

— Войди.

Девушка бесшумно скользнула внутрь и опустилась на одно колено.

— Приветствую господина.

Ещё до его отъезда в крепость Хабун она поклялась в верности, и с тех пор называла Раона господином.

— Центральный Боевой Дворец уже выходил на связь?

— Они подали сигнал, когда мы находились на большой тренировочной площадке.

Джудиэль медленно кивнула.

— Приказали выяснить, чем господин занимался, что успел получить и насколько возросла его сила.

— Так я и думал.

Раон усмехнулся. Карун Зигхарт в очередной раз выставил себя на посмешище, попытавшись вмешаться, так что именно этого шага от него и следовало ожидать.

— Как мне поступить?

— Скорми им рассказ Дориана слово в слово.

Эта версия событий уже прошла цензуру, так что её можно было смело скармливать чужим ушам.

— Возникали ли ещё какие-нибудь проблемы во флигеле?

— Никак нет. Другие фракции не пытались вставлять нам палки в колёса – вероятно, сказался инцидент с Раденом Зигхартом. Центральный Боевой Дворец и вовсе на какое-то время перестал обращать на нас внимание.

— Отлично.

Раон удовлетворённо улыбнулся. Показательное избиение Радена принесло свои плоды: теперь все взгляды были прикованы исключительно к нему самому, а флигель оставили в покое.

— Тебе пришлось изрядно потрудиться. Отличная работа.

— Э-это пустяки. Всё благодаря предусмотрительности господина.

Джудиэль сглотнула, смачивая пересохшее горло, и покачала головой.

«Он воистину поразительный человек».

Ещё год назад, перед самым отъездом, он в точности предсказал развитие событий и оставил чёткие инструкции. Всё сбылось до мельчайших деталей. Ей оставалось лишь неукоснительно следовать плану.

Боевое мастерство, близящееся к совершенству в столь юном возрасте, и блестящий стратегический ум, помноженный на абсолютное хладнокровие... Раон по праву считался одним из самых жутких монстров в Зигхарте.

— Господин, вы уже слышали о стажировке?

— Стажировке?

— Значит, не слышали.

Казалось, она ожидала подобного ответа, поэтому тут же принялась объяснять:

— Поскольку вы стали мечником, вам надлежит вступить в одну из вооруженных организаций Дома.

— Логично.

— Но перед окончательным выбором даётся возможность пройти в одной из них месячную стажировку.

— А…

И правда, теперь Раон припомнил, что после церемонии выпуска на большой тренировочной площадке некоторые ученики шептались о какой-то стажировке.

— И я волен стажироваться там, где пожелаю?

— Да. В отличие от Церемонии Отбора, начинающий мечник имеет полное право сам выбрать место для стажировки.

Джудиэль достала из-за пазухи заранее подготовленный свиток.

— Думаю, вам стоит ознакомиться с этим до принятия решения.

Приняв бумагу, Раон развернул её и углубился в чтение. Внутри содержалась подробная сводка обо всех военизированных формированиях Зигхарта: от структур прямой линии до побочных ветвей, внешних отрядов и даже дивизий вассальных семей.

От специфики выполняемых миссий до численности, боевой мощи и политического веса внутри Дома — информации с лихвой хватало, чтобы в общих чертах понять устройство этой огромной машины.

— Ты проделала колоссальную работу, собирая всё воедино. Хвалю.

Раон одобрительно кивнул, бегло пробежавшись по строкам.

— Ничего особенного. Я лишь выполняю свой долг.

Джудиэль прикрыла глаза, всем видом показывая, что это сущие пустяки.

— Хмм.

Закончив чтение, Раон отложил свиток к подушке.

— Вы уже приняли решение?

— Да.

Раон одарил её лёгкой улыбкой, бросив взгляд на верхнюю часть списка.

— Есть на примете одно идеальное местечко.

***

На следующий день, ещё до рассвета, Раон отправился на пятую тренировочную площадку. Вдохнуть морозный воздух пустующего полигона оказалось на редкость приятно. В крепости Хабун, конечно, было неплохо, но именно здесь он чувствовал себя по-настоящему в своей тарелке.

С шумом выдохнув, он исполнил Комбинированный Звёздный Меч — технику, которую оттачивал здесь чаще всего. Высвобожденная аура теперь несла в себе сокрушительную мощь, сотрясая саму тренировочную площадку.

— Скажи кому, что это базовое фехтование – засмеют.

Стоило ему завершить первый круг Комбинированного Звёздного Меча, как из-за спины раздался восхищённый голос.

Поскольку Раон давно почувствовал чужое присутствие, он лишь небрежно обернулся.

— Заглянул сюда на удачу, но ты, предсказуемо, оказался на месте. Год прошёл, а ты ни капли не изменился.

Лицо Баррена заметно смягчилось в улыбке.

— Чего не скажешь о твоих навыках – они теперь на совершенно ином уровне.

В его зелёных глазах плескалось неподдельное изумление от увиденного.

Дерьмоглазый изменился.

«Действительно».

Изменилась не только внешность. Раон отчётливо чувствовал, что аура парня стала куда плотнее. От него исходило взрывное давление Эксперта. Должно быть, Баррену пришлось пройти через множество испытаний, чтобы обрести такую силу.

— За мной столько должков перед тобой… Аргх!

— Раон!

Не успел Баррен сделать и шагу навстречу, как дверь полигона с грохотом распахнулась, и внутрь ураганом влетела Рунаан. От её мощного рывка Баррена попросту смело в сторону.

— Раон. Давно не виделись.

Девушка кивнула, сверля его всё тем же отстранённым взглядом, что и год назад. Впрочем, в отличие от глаз, сама она заметно повзрослела. От неё веяло таким холодом, что заговорить с ней первым оказалось бы задачей не из лёгких.

Возросло и её мастерство. В источаемом ею давлении причудливым образом переплетались острота клинка и мягкость снега.

— Держи!

Рунаан протянула руку, сжимающую картонную коробочку. Знакомая упаковка шарикового мороженого.

Раон невольно улыбнулся. Вид этого скромного лакомства стал ещё одним напоминанием о том, что он наконец-то дома.

О-о-о! Ты и впрямь первая служанка Короля Сущности, девчонка-мороженое! Чего застыл? Ешь уже!

Гнев потёр заспанные глаза, предвкушающе облизываясь.

— Я тоже кое-что принёс.

Раон достал припрятанную в раздевалке коробку и протянул её Рунаан. Эта упаковка с мороженым выглядела куда изысканнее.

— Что это?

— Новинка, купил по пути в городе.

— Это… мне?

— Да.

Поскольку она вечно задаривала его мороженым, Раон рассудил, что пора бы отплатить той же монетой, и заскочил в лавку.

— А…

Челюсть Рунаан отвисла и никак не желала возвращаться на место, пока она забирала сладость. Казалось, в её голове просто не укладывалось, что она может получить от него ответный подарок.

— С-спасибо.

Уголки её тонких губ дрогнули и поползли вверх. Раон едва ли не впервые видел на её лице столь искреннюю улыбку.

— Вы всё ещё… Аргх!

— Вы что тут, в дочки-матери играете?

Баррен, только-только оправившись от толчка, попытался было подойти, как на него бесцеремонно приземлилась Марта, перемахнувшая прямиком через ограду.

— Вы в каком возрасте, чтобы маяться подобной дурью? А?

Марта презрительно фыркнула, откидывая назад волосы цвета эбенового дерева. Выглядела она как особа королевских кровей, но вот манеры оставляли желать лучшего.

«И она стала сильнее».

Боевая мощь Марты возросла даже сильнее, чем у Баррена с Рунаан. А учитывая её одержимость грубой силой, без малейшего намёка на текучесть, скверный характер девчонки, должно быть, тоже ни капли не изменился.

— Я и раньше подозревала, что у вас вместо мозгов цветочная клумба…

Пока нахмуренная Марта продолжала извергать яд, Раон молча протянул ей мороженое.

— Какого чёрт…?

— Попробуй.

— …Тц.

Марта замялась, её лицо перекосило так свирепо, словно она бросалась в смертельную атаку, но затем она всё же выхватила порцию шоколадного и отступила на шаг. Раон чувствовал себя дрессировщиком, кормящим дикого зверя с руки.

— Ну как?

— В-вкусно… То есть, сойдёт.

Она отвернулась, уплетая десерт и пряча лицо, но предательски поалевшие мочки ушей выдали её с головой. Очевидно, лакомство пришлось ей по вкусу.

— Угу, угу.

Рунаан тоже выглядела абсолютно счастливой, отправляя в рот ледяные шарики.

Хватит раздавать его другим, съешь сам! Вчера ты тоже давился объедками!

Гнев возмущённо замахал руками, источая ледяную стужу. Казалось, не предприми Раон хоть что-нибудь, и демон устроит настоящий снежный буран.

«Ладно, ладно».

Раон сдался и перевёл взгляд на коробку. Пока он прикидывал, какое из четырёх оставшихся выбрать, Гнев подпрыгнул на месте и ткнул пальцем в синее.

Мятное. Шоколадное! Ешь мятно-шоколадное, во что бы то ни стало!

«……»

В голове Раона закрались серьёзные сомнения: а мог ли такой жалкий обжора вообще быть владыкой демонов?

«Ха-а…»

Со вздохом Раон закинул в рот мятно-шоколадный шарик. Вкус оказался весьма специфичным. Ощущалась морозная свежесть, но он решительно отказывался понимать, что люди в этом находят.

Чёрт возьми, вот это жизнь…

Тем временем глаза ухмыляющегося Гнева закатились в экстазе, словно у заядлого наркомана.

— Кстати, вы уже определились со стажировкой?

Баррен поднялся и невозмутимо отряхнул одежду. Его сбили с ног, а потом ещё и потоптались сверху, но он даже бровью не повёл. Характер парня явно обтесался. Изменилась не только чистая сила.

— Это очевидно. Я пойду под начало отца.

— Я тоже.

Марта и Рунаан, уплетавшие лакомство, ответили в один голос.

— Я так и знал. Сам я отправляюсь в Центральный Боевой Дворец. А ты куда?

Услышав вопрос Баррена, Рунаан и Марта оторвались от десерта и выжидающе уставились на Раона.

— Я…

— Раон!

— Ты и правда здесь!

— Ахахаха! Совсем не изменился!

Не успел он открыть рот, как дверь с грохотом распахнулась, впуская внутрь целую гурьбу мечников. Словно стремясь наверстать упущенный год разлуки, они плотным кольцом окружили Раона и без умолку засыпали вопросами.

Обычно Раон избегал шумных толп, но сейчас происходящее не вызывало отторжения. Было приятно вновь увидеть знакомые лица, ощутить их возросшую силу и разделить неподдельную радость встречи.

Вскоре на пятой тренировочной площадке собрались все ученики, и гвалт голосов, обсуждающих всё на свете, не стихал ни на секунду.

Вжух!

В самый разгар веселья через стену перемахнул Риммер, подхваченный потоком зелёного ветра.

— У вас вообще батарейки садятся? Я же велел всем отдыхать.

— Я просто мимо проходил.

— Чуйка подсказала, что Раон будет здесь.

— И он в самом деле оказался тут.

Ученики весело рассмеялись, глядя на сокрушённо качающего головой эльфа.

— А? Все сорок три на месте. Отлично, тогда давайте покончим с делами сегодня. Завтра мне тащиться сюда будет лень.

Бегло пересчитав присутствующих, Риммер удовлетворённо кивнул.

— С какими делами?

— С выбором стажировки. Это моя последняя обязанность как инструктора.

Изменив изначальный маршрут к раздевалке, он лениво взобрался на помост.

— А я думал, мы подаём заявки завтра.

— Какая вопиющая халатность…

— Можно подумать, вы впервые видите мою халатность. Это даже не настоящая Церемония Отбора, так что просто давайте покончим с этим. От стажёров всё равно не станут требовать невозможного.

Риммер лишь лениво отмахнулся от возмущений. Он определённо заслуживал титула самого ленивого эльфа в мире.

— Сейчас я буду зачитывать названия подразделений, а вы поднимайте руки, если хотите туда попасть. Первое — Дивизия Боевого Клинка.

Выудив из заднего кармана изрядно помятый клочок бумаги, он начал монотонно зачитывать названия военизированных структур Зигхарта.

— Пфф!

— Серьёзно, творит, что вздумается.

— Ну, я-то всё равно уже определился.

И хотя ученики продолжали недовольно ворчать, руки всё равно взмывали вверх при упоминании нужного подразделения.

Как и ожидалось, Рунаан с Мартой отправились под крыло отцов, а Дориан ожидаемо выбрал «Поток Зефира», заведующий снабжением.

Список неумолимо таял, и вскоре Раон с Барреном остались единственными, кто так и не поднял руку.

— Следующий – Центральный Боевой Дворец.

— Да!

Баррен вскинул руку, едва прозвучало название фракции, возглавляемой Каруном Зигхартом.

— А? Ты тоже к ним присоединяешься, Раон?

— Да ладно! С чего бы вдруг?

Глаза Риммера и Баррена едва не полезли на лоб — Раон тоже уверенно тянул руку.

Ублюдок, который спит и видит тебя в гробу, заправляет Центральным Боевым Дворцом. Зачем ты сам лезешь в петлю?

Гнев склонил голову набок, искренне не понимая логики своего носителя.

«Потому что боль, которая не убивает, делает меня только сильнее».

В глазах Раона вспыхнул хищный блеск.

Он всё решил в ту самую секунду, как только услышал о стажировке.

Он присоединится к Центральному Боевому Дворцу, которым заправлял люто ненавидящий его Карун Зигхарт, — и выведает абсолютно всё об их методах тренировок.