Баррен Зигхарт яростно потер голову, глядя, как Раон гордо тянет руку вверх.

«У меня точно галлюцинации».

Раон не был идиотом, а значит, ни за что не попытался бы пройти стажировку в Центральном Боевом Дворце — там его откровенно ненавидели. Решив, что ему просто почудилось, Баррен моргнул. Однако картина не изменилась. Раон всё так же уверенно тянул руку.

— Что ты тво... Аргх!

Не успел он окликнуть Раона, как вмешались Рунаан и Марта, в спешке сбив Баррена с ног.

— Раон, тебе туда нельзя.

— Совсем спятил? Тебе туда соваться противопоказано!

Они силой опустили руку Раона, пытаясь его отговорить.

— Вы, ненормальные! Я для вас пустое место, что ли?!

Баррен разозлился впервые после возвращения в поместье. Тот безмятежный настрой, что он перенял у Ленитона, президента торговой компании Марко, разлетелся в прах — за последние два дня по нему буквально проехались трижды.

— Слезьте с меня!

Рявкнул он, отпихивая Рунаан и Марту, которые буквально вцепились в Раона.

— М-м?

— Совсем спятил?

— Это вы спятили! Почему вы постоянно по мне топчетесь? Вы что, дикие кабаны?

— Ты сам кабан.

— Что? Жить надоело?

— Проклятые ублюдки!

Троица начала скалиться и рычать друг на друга.

— Раон.

Риммер склонил голову набок, спускаясь с платформы.

— Действительно собираешься пойти в Центральный Боевой Дворец?

— Да.

Раон без колебаний кивнул: он явно не собирался менять решение.

— Хм, звучит интересно.

С хитрой ухмылкой Риммер вписал его имя в документ.

— П-подождите минуту!

Баррен протиснулся между огрызающимися девушками и схватил Раона за плечо.

— Странно слышать это от меня, но тебе стоит всё хорошенько обдумать. В Центральном Боевом Дворце тебе никто не обрадуется.

Он говорил искренне. Его отец на дух не переносил Раона, поэтому парня там не ждало ничего хорошего.

— Раон, лучше иди со мной.

— Не лезь на рожон понапрасну. Пошли со мной.

Рунаан и Марта обеспокоенно протянули к нему руки.

— Спасибо, но всё в порядке.

— И слышать такое от тебя действительно странно.

Раон усмехнулся, глядя на ошарашенного Баррена.

— Я серьёзно. Забудь о стажировке, тебя там просто сживут со свету!

— Не волнуйся.

Губы Раона изогнулись в плавной улыбке.

— Страдать там буду не только я.

***

— Мастер Дворца!

Генеральный администратор Урек, отвечавший за финансы Центрального Боевого Дворца, торопливо вошёл в кабинет Каруна.

— Я же велел пока не беспокоить меня.

Низкий голос Мастера Центрального Боевого Дворца, Каруна Зигхарта, гулом отдался от стен. Мужчина яростно хмурился: видимо, недавнее унижение от рук Раона и Риммера всё ещё кипело в нём.

— Прошу прощения. Дело крайней важности.

Урек тяжело сглотнул и положил принесённые бумаги на стол Каруна.

— Список стажеров-новичков? Хочешь сказать, это важно?

— Взгляните. Раон Зигхарт выбрал для стажировки наш Центральный Боевой Дворец. Он, должно быть, совсем обезумел!

— ...Вот сукин сын!

Карун стиснул кулак, и лист бумаги вмиг осыпался серым пеплом. Весь Центральный Боевой Дворец содрогнулся, словно от землетрясения.

— Мелкий ублюдок! Уверен, он просто насмехается над нами. Иначе зачем ему выбирать Центральный Боевой Дворец?!

Урек скрипнул зубами. Выбрать их дворец, зная о ненависти Каруна, мог только тот, кто ни во что их не ставит.

— Что прикажете делать? Может, вместо того чтобы терпеть его наглость, воспользуемся шансом и...

Урек выразительно провёл ребром ладони по запястью, безмолвно предлагая покалечить Раона.

— Глупец.

Карун презрительно фыркнул.

— Внимание всего дома сейчас приковано к этой жалкой крысе. Даже мой отец удостоил его личной встречи, а ты предлагаешь его изувечить? Ты вообще думал о последствиях, прежде чем молоть эту чушь?

— П-прошу простить. Сморозил глупость.

Урек вздрогнул и поспешно опустил голову.

«Он и правда невероятен».

Несмотря на бушующую ярость, Карун оценивал ситуацию со всех сторон, не поддаваясь слепым эмоциям. Он по праву возглавлял Центральный Боевой Дворец — одну из величайших сил Зигхарта.

— Тогда как мы поступим? Если позволим ему пройти обычную стажировку, боевой дух остальных мечников упадёт.

— Клинок – не единственное оружие.

— Ах!

— Покажите ему, что такое настоящие тренировки в Центральном Боевом Дворце. Растопчите его гордость на глазах у всех, пусть каждый увидит его ничтожество.

— Слушаюсь!

— И соберите на него досье. Выясните всё: как он держится без ауры, где предел его сил и в чём его уязвимости.

В глазах Каруна вспыхнул хищный блеск.

— Да! Но как именно мы... Гх!

— Мне что, разжёвывать тебе каждую мелочь?

В горле Каруна зародилось глухое, звериное рычание.

— Н-никак нет! Я всё устрою!

Он низко поклонился и покинул кабинет.

— Ха-а...

— Генеральный администратор.

Стоило Уреку выйти в коридор, вытирая со лба липкий пот, как к нему подошёл гладко выбритый мужчина средних лет. Это был инструктор Рефф, отвечавший за тренировки в Центральном Боевом Дворце.

— Ну как?

— Приказал преподать этому ублюдку урок. Показать ему весь ужас Центрального Боевого Дворца. Унизить так, чтобы он глаз не смел на нас поднять, и досконально изучить его боевое искусство.

— Вас понял!

Рефф решительно кивнул.

— Но как именно мы...?

— Мне что, разжёвывать тебе каждую мелочь? Уж с этим ты должен справиться сам! Ещё немного, и попросишь кормить тебя с ложечки!

Урек выплеснул на подчинённого те же слова, что недавно услышал от Каруна.

— Н-никак нет! Я всё устрою!

Козырнув, Рефф поспешно удалился.

— И почему я должен терпеть это дерьмо из-за какого-то сопляка?

Выместив злость на инструкторе, Урек скрипнул зубами, его лицо исказила гримаса крайнего раздражения.

— Я сотру тебя в порошок. Только дождись.

***

Четыре дня спустя началась стажировка для мечников-новичков, и Раон прибыл на тренировочную площадку Центрального Боевого Дворца.

«Масштабно».

Здешняя территория уступала в размерах большой тренировочной площадке, но как минимум вдвое превосходила пятую.

Обилие индивидуальных залов, комнат для культивации и передовое тренировочное оборудование делали это место идеальным для самосовершенствования.

Мечники, упражнявшиеся в разных секторах, тоже демонстрировали выдающийся уровень.

Даже в отсутствие Дивизии Стремительных Скакунов и Отряда Стремительной Молнии каждый боец выглядел грозно. Не зря Дворец считался самой свирепой вооружённой организацией.

— Значит, ты всё-таки пришёл.

Позади Раона раздался тяжелый вздох Баррена.

— Меньше всего я хотел видеть тебя здесь.

В его серьёзном взгляде читалось неподдельное беспокойство. И хотя Баррен временами всё ещё выходил из себя, его характер необъяснимым образом смягчился.

— До убийства дело не дойдёт.

— На такое они не решатся, но кровь тебе точно свернут.

— Полагаю, так и будет.

Именно на это он и рассчитывал.

Раон коротко кивнул, едва заметно улыбнувшись.

— Я лучше других знаю, насколько ты силён, но...

— Всем построиться!

Не успел Баррен договорить, как на помост поднялся грузный лысый мужчина. Мечники Центрального Боевого Дворца тут же отложили оружие и сбежались к центру.

— Приветствуем, инструктор!

Мужчина отмахнулся, принимая приветствие, и смерил взглядом Раона и Баррена.

— Добро пожаловать в Центральный Боевой Дворец, мечники-новички.

Сверкнув ледяным взглядом, он продолжил:

— Меня зовут Рефф, я инструктор Центрального Боевого Дворца. Ваши титулы здесь ничего не значат. Зарубите себе на носу: поблажек не будет никому, будь вы хоть учеником, хоть родным сыном Мастера Дворца.

И хотя слова звучали справедливо, его пронзительный взгляд не отрывался от Раона.

— А теперь представьтесь.

— Есть!

Баррен шагнул вперёд первым.

— Моё имя Баррен Зигхарт. На время стажировки я забуду о своём статусе сына Мастера Центрального Боевого Дворца и выложусь на полную как простой мечник-новичок. Рассчитываю на ваши наставления!

— О-о-о!

— Уо-о-о-о!

Толпа мечников разразилась одобрительными возгласами и аплодисментами.

— Следующий.

— Да.

Раон кивнул, и Баррен вернулся в строй.

— Меня зовут Раон Зигхарт. Говорят, Центральный Боевой Дворец – самая доблестная вооружённая организация Зигхарта. Я вызвался пройти стажировку здесь, чтобы на собственном опыте прочувствовать эту доблесть. Буду рад сотрудничеству.

Вполне стандартная речь, однако никто не удостоил его оваций. Напротив, в воздухе повисла тяжелая, гнетущая тишина.

Казалось, бойцов бесило само существование парня. Впрочем, неудивительно — он успел нажить врага в лице Каруна, Мастера Центрального Боевого Дворца.

Да ты прямиком во вражеское логово угодил.

Гнев злорадно хихикнул, заявив, что здешняя атмосфера приходится ему по вкусу.

Мне понравится ещё больше, если тебе как следует намнут бока за твою дерзость.

«К сожалению, этого не произойдёт».

Раон безмятежно выдерживал свирепое давление десятков взглядов. По сравнению с подавляющей аурой Лени, их жалкие потуги не тянули даже на тлеющую искру.

— Хм.

— Чёрт возьми...

— Да ему хоть бы хны...

Бойцы Центрального Боевого Дворца недовольно хмурились, видя невозмутимость Раона.

— Что ж, начнём тренировку.

Рефф спустился с помоста и открыл массивный ящик, доверху набитый наручниками со слабым синеватым свечением.

— Эти кандалы подавляют ауру носителя. Обычно в них заковывают особо опасных преступников, но мы используем их для физической подготовки. Можете гордиться: Центральный Боевой Дворец – единственное место, где на тренировках применяют столь дорогостоящие артефакты.

Достав одну пару, он собственноручно защёлкнул кандалы на запястьях Раона.

— Они выкованы из сверхпрочного касситерита. Даже мастер-рукопашник не смог бы порвать их голыми руками, так что не вздумай выкинуть какой-нибудь фокус...

Клац!

Не успел инструктор договорить, как раздался громкий треск ломающегося металла.

— А?

Он опустил взгляд и обнаружил, что кандалы, которые он только что повесил на Раона, разломились надвое.

— Ч-что случилось? Как они сломались?!

— Я лишь слегка дёрнул, а они взяли и рассыпались.

Раон невинно пожал плечами.

— Невозможно! Это же касситерит!

— Как видите, возможно. Ничего не попишешь.

— Кх…

Подбородок Реффа предательски задрожал. Касситерит был настолько прочным сплавом, что из него ковали клинки. Разорвать столь массивный металл при заблокированной ауре было физически невыполнимо.

— Ещё раз. Попробуй ещё раз.

Тяжело сглотнув, он закрепил на запястьях Раона вторую пару. Рефф был абсолютно уверен: без силы тролля или огра парню их ни за что не порвать.

— Хм!

Покрутив кандалами, Раон напряг кисти. Шарниры смялись, словно бумага, и со звоном рухнули на землю. Точно так же он раздавил браслет на левом запястье и отшвырнул искорёженный металл в сторону.

— Ха...

Челюсть Реффа стремительно поползла вниз.

«Э-это невозможно!»

Высокий и поджарый Раон обладал классическим телосложением мечника. Инструктор не мог взять в толк, как парень порвал кандалы, перед которыми спасовал бы даже мускулистый кулачный боец.

— Может, попробуем ещё разок, раз вы мне не верите?

С улыбкой предложил Раон, подходя к ящику, и начал ломать наручники прямо голыми руками.

— С-стой!

Рефф в панике бросился к нему, но было поздно: дорогущие артефакты уже пали смертью храбрых, превратившись в груду металлолома.

— Да они же стоят целое состояние!

***

Раон едва заметно ухмыльнулся, разглядывая очередную пару касситеритовых наручников.

«Они блокируют ауру, но против моей физической силы бессильны».

Артефакты надёжно сковывали ауру в энергетическом центре, но подавить физическую мощь им было не по зубам.

Показатели силы и ловкости Раона были столь выдающимися, что заслужили признание самого Милланда Брайдона.

Более того, он не прекращал изнурительных тренировок ни на день. Благодаря черте Лени его тело крепло даже во сне, так что в плане физической силы он не уступал гигантским монстрам.

— Гх!

— Какого чёрта...?

— Ч-что он за чудовище?

Ошеломлённые бойцы Центрального Боевого Дворца то и дело бросали косые взгляды на его кисти.

— П-проклятье...

Инструктор Рефф стоял словно в воду опущенный, не отрывая взгляда от трёх уничтоженных пар кандалов. Они обошлись Дворцу в кругленькую сумму.

— Не мог он порвать их одной лишь силой.

— Наверняка использовал какую-то хитрость.

— Нахватался дешёвых трюков в крепости Хабун?

Рефф и его подопечные, судя по всему, искренне верили, что всё дело в тайной технике.

Естественно они так думают! Ни один человек не способен разорвать металл голой силой, особенно без ауры!

Гнев обиженно заскрежетал зубами — его выводило из себя, что всё внимание досталось Раону лишь из-за жалких характеристик.

«Мои статы и впрямь потрясающие».

Хмпф, сила Короля Сущности на самом деле в разы превосходит это. В царстве демонов Король Сущности мог уничтожить самую большую гору одним лишь касанием...

«Интересно, что за тренировка нас ждёт».

Ублюдок! Пожалуйста, выслушай меня! Сила, которой ты сейчас хвастаешься, целиком и полностью заслуга Короля Сущности!

Раон привычно проигнорировал вопли демона и, вздохнув, перевёл взгляд на пришедшего в себя инструктора.

— Т-так, продолжим! Разминочный кросс по периметру. Все, кто прибежит после первой двадцатки, будут наказаны, так что шевелите ногами!

Окинув взглядом строй, он остановил тяжёлый взгляд на Раоне.

— А ты… Не вздумай сломать и эти кандалы. Ясно?

— Как скажете.

С безобидной улыбкой кивнул Раон.

— Кхм… Марш!

Закусив губу, Рефф бросил на него свирепый взгляд и махнул рукой. Толпа мечников сорвалась с места, словно стадо разъярённых бизонов.

— Хм?

Раон тоже перешёл на бег, но быстро понял, что не может пробиться вперёд: рослые мечники взяли его в плотную «коробочку».

Бум! Бах! Стук!

Делая вид, что просто увлечены бегом, они исподтишка наносили удары плечами, предплечьями и локтями.

— Ой, извини.

— Прости, не заметил. Больно уж ты мелкий.

— Ну зачем ты так грубо.

Бойцы мерзко хихикали, осыпая его градом ударов. Даже без использования ауры постоянные стычки с их закалёнными телами сбивали дыхание и отзывались тупой болью.

— Ох, прости.

Ухмыльнулся зеленоволосый мечник, со всего размаху съездив Раону локтем по шее. Поймав на себе холодный взгляд, наглец лишь пожал плечами и прибавил ходу, догоняя авангард.

— Да вы...

Бегущий впереди Баррен обернулся, и его глаза расширились. На его лице читалось явное потрясение: он и представить не мог, что элитные бойцы опустятся до такой мелочности.

— Всё в норме, беги.

«Потому что в подобных играх мне нет равных».

Раон одарил Баррена ледяной улыбкой и немного сбавил темп. Поравнявшись с рыжеволосым мечником, который как раз целился ему локтем под дых, он резко развернулся и сокрушительным ударом плеча впечатался тому прямо в грудь.

— Куаргх!

Рыжий взмыл в воздух так, словно в него влетел таран, и с глухим стуком покатился по земле.

— Ч-что...?

— Какого чёрта...?

Глаза мечников, зажимавших Раона с флангов, нервно забегали: зрелище казалось абсолютно нереальным.

Их реакция была вполне объяснима. Хоть Раон и возмужал, он всё равно заметно уступал рыжему в габаритах. И тем не менее, заоблачные характеристики позволили ему раскидать противников играючи.

— Аргх!

Чернявый бугай справа с рёвом навалился на Раона всем весом, намереваясь раздавить его своей массой.

— Слабовато.

— Кх!

Оскалившись в холодной улыбке, Раон нанёс встречный удар плечом. Сконцентрированная мощь выплеснулась наружу, и здоровяк отлетел прочь, словно врезавшаяся в стекло птица, чтобы в следующее мгновение вспахать землю лицом.

— Что, уже передумали меня бить? — насмешливо бросил Раон замершим бойцам, которые ещё секунду назад не давали ему прохода.

— Хм...

— М-мы тебя не били...

Видя, как двое их товарищей беспомощно валяются в пыли, остальные растерянно переглянулись. По их стеклянным глазам было ясно: они напрочь отказывались верить в происходящее.

— Раз вы не идёте ко мне, я сам приду к вам.

Раон резко рванул вперёд, тараня плечами и локтями тех самых мечников, что нападали на него мгновением ранее.

Бац! Бац!

Физическая мощь, получившая признание самого Мастера, обрушилась на бойцов всесокрушающим ураганом. Опытные Эксперты, чьи тела годами закалялись в суровых тренировках, валились на землю один за другим, словно осенние листья.

Раон не унимался даже после того, как раскидал всех своих обидчиков. Теперь он просто сносил с пути любого, кому не посчастливилось оказаться на его траектории.

— Я же говорил, — улыбнулся он Баррену.

Тот совершенно потерял дар речи и лишь на чистом автомате перебирал ногами, бежа рядом.

— Я в полном порядке.

***

— Эй...

Рефф остолбенел, обнаружив два десятка мечников вмятыми в грунт.

«Ч-что он за чудовище?!»

Ему докладывали, что из-за слабого здоровья в детстве Раона пичкали эликсирами. Это укрепило его ауру, увеличив её объем и плотность.

Рефф был убежден: стоит отсечь парня от маны, и тот станет совершенно беспомощным. Для этого он и выдал касситеритовые кандалы. Но всё пошло прахом: скованный блокираторами Раон играючи раскидывал бугаев одной лишь чистой физической силой.

Инструктор чувствовал себя так, словно попал в бредовый сон: здоровенные мужики под метр девяносто отлетали как кегли от парня, едва дотягивающего до метра восьмидесяти.

— Какого...?

Разобравшись с задирами, Раон не сбавил обороты, а продолжил раскидывать всех подряд, благодаря чему быстро нагнал лидеров забега. От абсурдности этой картины у Реффа вырвалось непроизвольное ругательство.

— С-стой! Прекратить бег! Раон! — завопил Рефф, видя, как Раон заносит локоть для удара в спину зеленоволосому.

Бац!

Раон умело притворился глухим и хладнокровно довёл удар до конца. Получив мощный тычок в затылок, зеленоволосый сдавленно пискнул и мешком рухнул в пыль.

— Ах, какая бодрящая пробежка. Впервые бегаю спринт в такой приятной компании.

Раон безмятежно улыбнулся, оглядывая стонущих на земле мечников — сейчас они напоминали опавшие листья на заснеженном поле.

— Я закончил. Что дальше?

Воодушевлённо поинтересовался он, словно вокруг не валялись покалеченные им бойцы.

— Эм… Идите за мной.

Закусив губу, Рефф повёл выживших мечников и Раона в правую часть площадки. Там по кругу были расставлены восемь гуманоидных манекенов, вооружённых тренировочными мечами.

— Следующий этап – бой против нескольких противников. Я продемонстрирую.

Инструктор нажал кнопку пульта в центре круга и приготовился.

Скрип!

Со зловещим скрежетом манекены ожили. Однако, вопреки пугающим звукам, двигались они на удивление плавно.

Вжик!

Воздух разрезали стремительные взмахи. Механизмы не просто махали клинками наугад, а демонстрировали выверенные приёмы фехтования.

Свист!

Действуя как единый механизм, восемь «кукол» совершенно не мешали друг другу. Они синхронно атаковали жизненно важные точки Реффа.

— Хмпф.

Демонстрируя тяжёлую работу ног и незыблемую стойку, Рефф хладнокровно отбивал выпады манекенов. Десять минут спустя тренировочные куклы остановились и вернулись на исходные позиции.

— Суть упражнения – защита от скоординированных атак с разных сторон. Раон, справишься?

— Да.

Раон непринуждённо кивнул, вытащил тренировочный меч и занял место в центре.

«Какой идиот».

Рефф мстительно усмехнулся и выкрутил настройки сложности на максимум. Без ауры даже мастер уровня Эксперт оказался бы беспомощен против такого напора. Его просто измолотят в фарш.

— Пуск.

Стоило кнопке щёлкнуть, как манекены сорвались с места в два раза быстрее прежнего, обрушивая град ударов на Раона.

— Тоже звучит весело.

Багровые глаза Раона хищно сверкнули. Он сделал резкий взмах. Воздух разорвал оглушительный грохот, и деревянные клинки вместе с головами манекенов вмиг разлетелись в щепки.

— Ха-а...

Но это было только начало. Под безжалостными ударами Раона манекены — сложные артефакты стоимостью свыше двухсот золотых каждый — превращались в дрова. Поскольку парень обращал их в труху с одного удара, выкрученная сложность не играла никакой роли.

Треск!

Второй манекен переломился, точно хрупкая тростинка, а корпус третьего оказался ровненько разрублен надвое.

— С-сто...

Рефф обязан был остановить это безумие, но горло перехватило от шока. Короткой заминки с лихвой хватило Раону, чтобы превратить в щепки все восемь механизмов и довольно смахнуть пот со лба.

— И правда забавно.

С яркой улыбкой он повернулся к побледневшему Реффу.

— Это всё?

— Кх!

Инструктору до зубовного скрежета захотелось съездить по этой смазливой мордашке.

***

Генеральный администратор Центрального Боевого Дворца Урек неспешно подрезал цветы за столом в своём просторном кабинете. Флористика была его давней страстью, как бы нелепо это ни смотрелось на фоне его внушительных габаритов и грубых черт лица.

Вид безупречно составленного букета действовал как бальзам на душу, смывая стресс от истерик Мастера Дворца и идиотизма подчинённых.

К тому же, в преддверии обеда его редко беспокоили, и Урек наслаждался каждой секундой покоя, составляя новую цветочную композицию.

— Какая прелесть...

— Генеральный администратор!

Урек удовлетворённо улыбнулся. Но стоило ему мысленно похвалить себя за идеальный баланс форм и красок, как дверь кабинета с грохотом распахнулась.

— Аргх...

От неожиданности администратор вздрогнул, и дрогнувшая рука напрочь погубила выстраданный шедевр.

— Рефф! Ненормальный ублюдок! Тебя не учили стучать?!

— П-прошу прощения! Но у нас беда...

Скомканно извинился Рефф, нервно утирая испарину.

— Беда? Какая ещё беда? Молись, чтобы это было что-то серьёзное, иначе я шкуру с тебя спущу.

Урек недовольно цокнул языком и опустился в кресло.

— Э-э... Дело в Раоне, том самом новичке-стажёре.

— И что с ним? Ты перегнул палку на тренировке?

К мальчишке было приковано внимание самого главы дома и других лидеров дивизий, поэтому серьёзные увечья могли обернуться для Дворца большими проблемами. Пока что требовалось лишь слегка сбить с него спесь.

Однако ответ Реффа заставил его поперхнуться воздухом.

— Этот парень – чёртов король разрушения!

Губы Реффа бешено дрожали.

— Он ломает абсолютно всё!