Раон цокнул языком, глядя на Ганетта, осевшего на землю с закатившимися глазами.

«Какая глупость».

Ганетт пытался покрасоваться и, переоценив силы, слегка вывернул меч.

Поскольку столь небрежная техника ни за что бы не сработала против Раона, парень попросту съездил себе клинком по лбу и потерял сознание, пуская слюни.

«Думал, будет интересно, а он оказался обычным болваном».

Раон немного понаблюдал за распухающим лбом противника, прежде чем отвернуться.

— Что это такое?..

Первым он заметил Баррена. Тот тяжело дышал, а зелёные глаза казались расфокусированными.

— Чем ты занимался весь последний год?!

Баррен резко вскочил и сорвался на крик. Казалось, его потрясло то, как Раон сокрушил блок одной лишь грубой силой.

У остальных мечников тоже отвисли челюсти, но реакция немного отличалась.

— Ч-что это было?..

— Он что, только что ударил себя собственным мечом и вырубился?

— Ну и придурок!

— Хаа…

— Цк-цк.

В отличие от Баррена, они обзывали Ганетта идиотом, сыпали оскорблениями и тяжело вздыхали.

Поступок Ганетта и правда казался глупым, но результат остался бы неизменным, выйди против Раона кто-то другой.

— Кто следующий?

Раон склонил голову, обращаясь к инструктору Реффу, таращившему на него широко раскрытые глаза.

— Я ещё даже не закончил разминку.

— Ещё бы! Мы тоже ещё не начинали! Доллан!

Из середины группы поднялся синеволосый мечник. Крепкое телосложение внушало уважение.

— Ты будешь противником Раона.

— Есть!

Доллан вышел на арену. Раон даже не видел ничего позади противника — настолько тот был огромен, словно орк. Доллан нахмурился, глядя, как уносят Ганетта.

— Я не чета этому идиоту. Дорого поплатишься, если недооценишь меня.

— Я не из тех, кто недооценивает людей.

— Отлично, нападай!

Раон кивнул и оттолкнулся от земли. Как и в бою с Ганеттом, он вознёс меч к небесам и обрушил вниз. Падающий клинок идеально передавал всю взрывную мощь удара.

— Хмпф!

Доллан вскинул меч, чтобы заблокировать удар до того, как импульс тренировочного оружия достигнет пика. Грамотный защитный манёвр против сокрушительной силы Раона.

«Этого всё равно недостаточно».

Раон слегка изменил траекторию. Падающий клинок, изначально направленный в центр, чуть приподнялся и обрушился прямо на меч Доллана.

Лязг!

В момент столкновения двух клинков тренировочный меч Доллана безжалостно разлетелся вдребезги.

— Аргх!

Широко раскрытые глаза Доллана, казалось, готовы были вылезти из орбит от вида рассыпающегося клинка. Однако удивляться было слишком рано.

Хрясь!

Раон проворно вскинул тренировочный меч и плашмя ударил противника по голове.

Со звуком раскалывающегося камня Доллан рухнул, закатив глаза. От падения огромной туши в воздух взметнулось облако песка.

— Никакой разницы.

Раон облизнул губы, глядя на дергающееся тело гиганта. Тот остерегался грубой силы, но совершенно пренебрёг техникой. Именно поэтому Раону не составило труда разбить тренировочный меч в самой слабой точке, лишь слегка отклонив траекторию удара.

— Ты только что пробил уязвимое место за долю секунды, даже не используя ауру?!

Раон услышал голос Баррена. Похоже, тот внимательно следил за боем, раз так точно всё понял.

— Серьёзно, что он, чёрт возьми, такое?..

Осознание поразило Баррена ещё сильнее, и он начал нервно грызть ноготь.

— Хм…

Раон обвёл взглядом мечников, прислушиваясь к преувеличенным похвалам Баррена. У остальных зрителей глаза лезли на лоб. Они никак не ожидали, что Доллан тоже проиграет с одного удара. Казалось, их души вот-вот покинут тела.

— И снова всё закончилось одним ударом.

Раон слабо улыбнулся, глядя на ошарашенного Реффа.

— Вызывайте следующего.

***

На полпути к вершине Северной Могильной Горы.

Гленн и Риммер стояли на вершине величественного валуна, очертаниями напоминающего ревущего тигра, вытянувшись прямо, как бамбук.

— Мой лорд, вам было известно, что Раон отправился на стажировку в Центральный Боевой Дворец?

Риммер достал из-за пазухи документ и, посмеиваясь, помахал им.

— Знаю.

Гленн едва заметно кивнул, словно это не имело особого значения.

— Тогда, может, вы знаете и причину, по которой он выбрал Центральный Боевой Дворец?

Риммер хихикнул, поглядывая на запад.

— Этот безумец отправился туда, чтобы нарваться на драку.

— На драку?

— Я, конечно, чего-то подобного ожидал, но никак не думал, что он начнёт устраивать проблемы в первый же день стажировки.

Карун много раз в открытую демонстрировал ненависть к Раону, но Риммер и представить не мог, что юноша пойдёт в лобовую атаку вместо того, чтобы отступить.

Мальчишка по имени Раон Зигхарт был подобен луковице: с каждым снятым слоем обнажались всё новые.

— Он такой дерзкий. Интересно, чей же он ученик?

Риммер рассмеялся, бормоча, что наставник мальчишки, должно быть, просто красавчик.

— Что же он такого натворил сегодня, раз ты говоришь, что он устроил проблемы?

Гленн впервые повернулся к собеседнику. Он слегка прищурился, безмолвно приказывая выкладывать всё как есть.

— Этот сумасшедший… Да ну его, не хочу об этом говорить!

— …

— Потому что мой лорд мне тоже ничего не рассказывает… Кха!

Лицо Риммера дёрнулось в сторону, и эльф повалился на землю. Гленн, не в силах сдержать порыв, отвесил ему оплеуху бесформенной аурой.

— А-а-ай…

Риммер задрожал, схватившись за подбородок. Мир пошёл кругом от прямого попадания.

— В-вы меня ударили? Вы что, правда меня только что ударили?! Это уже перебор! В какой стране людей лупят бесформенной аурой просто за то, что они не хотят говорить?..

— Тебе лучше заговорить, если не хочешь получить снова.

Алые глаза Гленна пылали. Казалось, он и правда ударит ещё раз, если эльф сейчас же не откроет рот.

— П-понял я.

Риммер тяжело вздохнул и поднялся.

«Если вы так печётесь о внуке, то хотя бы ведите себя соответственно!»

Если уж Глава бьёт по лицу возвышенным боевым искусством только из-за нежелания Риммера говорить о Раоне, ему стоило бы открыто проявлять заботу. У Риммера зародилось плохое предчувствие: Гленн в итоге вообще не сможет поговорить с внуком по душам.

— Говори быстрее.

— Как только Раон начал стажировку, он уничтожил всё снаряжение, подготовленное Центральным Боевым Дворцом. А затем…

Риммер поведал о том, как юноша разгромил тренировочный инвентарь и избил бежавших рядом мечников, отправив их прямиком в лазарет.

— Я чуть не умер от смеха, когда он выскользнул из хватки Урека, назвав снаряжение дешёвкой и заявив, что Генерального Администратора надули.

Риммер прыснул, добавив, что Гленну стоило видеть лицо Урека в тот момент.

— Хах.

— А? Мой лорд, вы только что улыбнулись?

— Я не смеялся.

Гленн отвернулся, но так и не смог скрыть изогнутые в легкой улыбке уголки губ.

— Ого, если проживу достаточно долго, то, может, даже увижу вашу улыбку.

— Помолчи. Как ты об этом узнал?

— Все сильные бойцы Центрального Боевого Дворца, кроме Каруна, сейчас на задании. Я прилип к стене, скрываясь от стражи.

Риммер ухмыльнулся, словно это был сущий пустяк.

— В любом случае, Раон поражает всё больше. То, как нагло он сеет хаос в стане врага, а затем ловко ускользает, превосходит даже выходки моего лорда в юности.

— Но это стало возможно лишь потому, что Стремительные Скакуны и Отряд Стремительной Молнии находились на задании. Будь они там, его бы уже остановили.

— Так вот почему вы отослали второго сына? Сделали это ради внука?

Возвращаясь после наблюдения за Раоном, Риммер видел, как Карун со свитой покидал Центральный Боевой Дворец. Похоже, Гленн отослал его намеренно.

— Вздор. Я отослал его лишь для того, чтобы сократить бессмысленные потери.

Гленн отмахнулся, назвав слова эльфа бредом, но Риммер прекрасно понял истинные мотивы Главы. Тот всем сердцем заботился о Раоне и Сильвии.

— С тех пор как Раон вернулся, каждый день приносит столько веселья. Жду не дождусь посмотреть, какой переполох он устроит завтра.

Риммер пробормотал, что теперь, с отбытием Каруна, он сможет наблюдать за происходящим совершенно открыто.

— Он уже устраивает следующий.

— Что?

Гленн слегка приподнял уголки губ, глядя вниз на Центральный Боевой Дворец.

— Выколачивает дурь из идиотов, кичащихся именами и показным величием.

***

Бух!

Рыжеволосый мечник вылетел за пределы арены и рухнул, вывалив язык. Раон усмехнулся, возвышаясь в центре площадки, погружённой в гнетущую тишину.

— Пятый.

Включая только что поверженного, он одолел уже пятерых мечников одним и тем же способом.

Абсолютно превосходя противников в физической силе и фехтовании, Раон без труда сокрушал мечников Центрального Боевого Дворца с одного удара.

— Э-э…

— Э-это ведь не сон?

— Неужели пятеро подряд проиграли? В чистом поединке на мечах?

— Да это даже не техника! Он просто обрушивает меч вниз!

— Но целых пятеро не смогли заблокировать этот простой удар! Придурок!

Зрители больше не могли смотреть свысока ни на Раона, ни на поверженных товарищей. Наконец они признали: юноша на голову превосходит их в технике и физических данных.

— Да кто он такой, чёрт возьми?..

— Он не был так силён в бою с Раденом.

— Что вообще произошло в крепости Хабун? Неужели слухи правдивы?

— Проклятье! Нам не победить без ауры…

Мечники бросали на Раона опасливые взгляды и нервно сглатывали. Они опускали головы, не желая выходить на спарринг.

— Ох… — ыдохнул Баррен, нахмурившись. Брови поползли вниз от удивления, но в глазах по-прежнему горел азарт.

Он явно лихорадочно соображал, как отбить столь мощный удар без использования ауры.

Баррен оставался единственным на всей площадке, в ком ещё теплилось желание скрестить мечи с Раоном.

— Больше желающих нет?

Раон, закинув меч на плечо, обвёл толпу взглядом, но никто не спешил выходить.

— Если нет, тогда…

— Можно мне попробовать?

Как только Раон собрался покинуть арену, позади раздался голос. Обернувшись, он увидел молодого человека, чья чёлка скрывала один глаз. Тот тянул руку.

— Вы…

Необычная причёска и циркулирующая вокруг тела незнакомца энергия совершенно иного уровня заставили Раона вспомнить имя из отчёта Джудиэль.

«Холлин».

Холлин являлся одним из двух заместителей командира Отряда Стремительной Молнии. Раон слышал, что его уровень превышал ступень Продвинутого Эксперта, и это подтверждалось бьющей через край энергией, разительно отличавшейся от сил предыдущих оппонентов.

«Весьма недурно».

Наконец-то предстал достойный противник. Раон обернулся и кивнул.

— Конечно.

— Приятно видеть твою невозмутимость.

Холлин усмехнулся и вышел на арену. Позади стоял Генеральный Администратор Урек. Судя по всему, именно он и позвал мечника, тренировавшегося где-то в другом месте.

— Сражаемся без ауры, верно? — уточнил Холлин, самостоятельно защёлкивая касситеритовые наручники.

— Да.

— По-своему забавно, — произнёс он, обнажая тренировочный меч.

— Уступаю право первого удара.

— Г-господин Холлин!

— Не стоит этого делать! Вас могут одолеть с одного удара!

Мечники Центрального Боевого Дворца всполошились, стоило ему заикнуться об уступке первой атаки.

— Глупцы. Я отдаю ему инициативу именно потому, что вы, носящие гордое имя Центрального Боевого Дворца, так позорно продули!

Холлин окатил мечников ледяным взглядом, после чего вновь повернулся к Раону.

— Нападай.

— Не стану отказываться.

Раон с такой силой рванул с места, что земля содрогнулась. В мгновение ока он сократил дистанцию и обрушил на Холлина меч.

Лязг!

Если до этого момента никто не мог сдержать подобный натиск, то Холлин идеально отбил атаку, вовремя развернув клинок.

— Ого, вот это мощь. Чуть плечо не вывихнул.

С беспечной улыбкой Холлин совершил выпад.

Вжик!

Даже без использования ауры кончик клинка мелко вибрировал. Непредсказуемая техника фехтования: от неё невозможно уклониться, не угадав истинное направление выпада.

«Считается, что он невероятно горд».

Согласно сведениям Джудиэль, Холлин отличался заносчивым нравом. А значит, цель атаки весьма очевидна.

Клац!

Раон, применив Комбинированный Звёздный Меч, безупречно заблокировал выпад Холлина, метившего прямо в лоб.

— Такое чувство, будто ты знал, куда я целюсь.

— Это было слишком очевидно.

— А ты высокомерен.

Глаза Холлина яростно сверкнули. Откинувшись назад, словно волк перед прыжком, он ринулся в атаку. Кончик меча снова задрожал, мешая предугадать траекторию. Похоже, это и было визитной карточкой его стиля.

Раон не отступил ни на шаг, приковав взгляд к глазам противника. Миг, когда дрожащий, словно лист на ветру, клинок обретёт стабильность, наступит за долю секунды до удара.

«Сейчас!»

Едва колебания стали уловимы глазом, Раон выкинул меч вперёд, подобно лучу света.

Клац!

Тренировочный меч парировал изменчивый выпад и скользнул вдоль талии Холлина. Раон метил в живот, но противник за неуловимый миг успел извернуться в воздухе, и лезвие прошло по касательной. Он не зря носил звание заместителя командира.

— Тебя ведь зовут Раон Зигхарт? — тяжело дыша, произнёс Холлин, глядя на разорванную ткань на боку. — А ты непрост.

Усмехнувшись, он снова бросился в бой. Его работа ног стала быстрее и разнообразнее. Хоть Холлин и находился прямо перед Раоном, создавалась иллюзия одновременного наступления слева и справа.

«Но я это уже видел».

Восприятие Раона превосходило физическую силу. Благодаря этому ему даже не требовалась аура, чтобы улавливать каждое мельчайшее движение противника.

Раон взмахнул мечом туда, куда подсказывало восприятие.

Лязг!

Холлин, пытавшийся провести внезапную атаку, спешно крутанул мечом, уходя в глухую защиту.

«Нельзя упускать такую возможность».

Раон неотступно последовал за отходящим Холлином, раз за разом применяя Клыки Безумия. Меч совершал молниеносные выпады, уподобляясь клыкам дикого зверя, впивающегося в спину добычи.

Лязг! Клац!

Не в силах переломить ход боя, Холлину оставалось лишь отчаянно защищаться.

— Какое безумие…

На его лице читалась явная растерянность: он никак не ожидал подобного развития событий.

Если уровень Холлина находился на ступени Пикового Эксперта, то же самое касалось и Раона. А превосходя оппонента в физических данных, юноша просто не имел шансов на проигрыш.

— Ха!

Уловив неуверенность Холлина, Раон нанес размашистый горизонтальный удар.

Лязг!

Под звук скрежещущей стали меч Холлина отлетел в сторону и вонзился в землю.

***

На тренировочной площадке не было слышно даже дыхания. Зрители боялись раскрыть рот — включая Урека, привёдшего Холлина, Реффа, выступавшего судьёй, и Баррена, наблюдавшего за исходом боя со стиснутыми зубами.

— Хах, я проиграл.

Первым пришёл в себя Холлин. Он горько рассмеялся, словно не веря в произошедшее, и уставился на победителя.

— Ты и правда сражался без ауры? Да ты силён, как огр.

Холлин схватился за ноющее запястье и бегло осмотрел себя. У него был вид человека, столкнувшегося с полным абсурдом.

— Ах! Н-неужели господин Холлин и вправду проиграл?

— Как такое возможно?

— Он же только недавно стал мечником…

— Э-э…

Остальные мечники наконец пришли в себя, их губы мелко дрожали.

— Хм…

Холлин с улыбкой оглядел бормочущую толпу, а затем подошёл к Раону.

— Что ж, я определённо проиграл, но как насчёт матча-реванша?

Вытащив меч из земли, он закинул его на плечо.

— Не сочти за оправдание, но мой стиль фехтования в значительной мере опирается на ауру. Что скажешь?

Холлин был прав. Его коньком являлись изменчивый меч и клинок иллюзий. Стоит ему высвободить ауру, и он перейдёт на совершенно иной уровень.

— Я не против.

— Мне нравится твоя невозмутимость. Сильно отличаешься от того, что болтают в слухах.

Раон кивнул, и Холлин усмехнулся, снимая касситеритовые наручники. Едва барьер, сдерживавший ауру, пал, хлынувшее давление начало порождать волны, достаточно плотные, чтобы разорвать кожу.

Вух!

Энергетическая волна Холлина выплеснулась за пределы арены. Словно живое существо, она охватила всю тренировочную площадку. Мощь, всецело подобающая высшему рангу Эксперта — воина, стоящего в шаге от ступени Мастера.

«Более того».

Это была не просто рядовая аура. Как и у Рунаан, она несла в себе атрибут льда, и царивший на тренировочной площадке жар мгновенно рассеялся под её леденящим дыханием.

— Поздно сожалеть.

Холлин вздёрнул подбородок и растянул губы в хищной улыбке. Обретя контроль над аурой, он ни секунды не сомневался в собственной победе.

— Сожалеть?

Раон усмехнулся и начал концентрировать Культивацию Десяти Тысяч Пламен, до этого сдерживаемую касситеритом. Пылающее пламя багрового света яростно обрушилось на сковавший арену холод.

Рокот!

Волна пламени, разошедшаяся от его ног, с шипением расплавила камни и песок, поглощая окружающее пространство.

— Что?..

Почувствовав колоссальную энергетическую волну, ни в чём не уступавшую его собственной, Холлин растерялся: его взгляд дрогнул, словно лодка в штормовом море.

— Неужели ты верил, что для победы достаточно просто использовать ауру?

Во взгляде Раона вспыхнул багровый свет. Он вскинул меч, окутанный ревущим пламенем, и направил острие на Холлина.

— Нападай. Я покажу тебе, кто здесь будет сожалеть.