К несчастью, слухи о том, что Раон разрушил тренировочное снаряжение Центрального Боевого Дворца, избил местных мечников и даже сокрушил заместителя командующего Отрядом Стремительной Молнии Холлина, ещё не поползли по округе.

Поскольку все свидетели этой поразительной сцены принадлежали к Центральному Боевому Дворцу, у них не было причин распускать столь унизительный для себя слух.

К тому же Генеральный Администратор Урек и инструктор Рефф позаботились о том, чтобы никто не проронил ни слова, поэтому поразительные события оказались безмолвно похоронены на тренировочной площадке.

Но в этом мире не бывает вечных тайн.

В старом пабе, расположенном в южной части Зигхарта, сидел человек — вернее, эльф, — чей язык был лёгок как пёрышко. Секрет, который Центральный Боевой Дворец так отчаянно пытался скрыть, вот-вот готов был сорваться с его губ.

— Эх, но это же тайна. Мне правда не стоит об этом болтать...

Риммер облизал губы, почёсывая рыжую макушку.

— Зачем тогда говоришь, что это секрет, если заставил нас так долго ждать?

— Прошло уже полчаса! Рассказывай! Живо!

— Вот именно. Сколько ещё будешь тянуть? Что вообще Раон там натворил?

— Мне до того любопытно, что я сейчас помру!

Посетители паба кричали на Риммера и кидались стаканами, пока тот мялся. Люди были крайне раздражены: эльф просто тянул время после обещания раскрыть тайну.

— Выкладывай прямо сейчас, пока я тебя не прикончил!

— Я больше не могу сдерживать ярость!

— Сэр Риммер!

— Хватит уже!

Посетители огромного паба схватились за вилки и ножи, не сводя глаз с губ Риммера. Некоторые мечники, положив руки на ножны, выглядели так, будто всерьёз готовились обнажить клинки.

— Эх, ничего не попишешь. Расскажу, но только потому, что это вы, парни. Вы никому не должны об этом болтать, ясно? Ни за что!

Окинув взглядом толпу, Риммер выдал фразу, которую обычно произносят те, кто совершенно не умеет хранить чужие секреты.

— Поняли мы! Лично прослежу, чтобы слух не разошёлся, так что давай уже, выкладывай!

— Вот именно. Какие проблемы Раон устроил на этот раз?

— Аргх! Этот проклятый эльф даже больше человек, чем сами люди!

— Хмф!

Наслаждаясь вниманием, эльф едва заметно кивнул и залпом осушил кружку с пивом.

— Тогда начну. Мой «дорогой ученик» Раон, унаследовавший все превосходные качества великого Риммера, начал стажировку в Центральном Боевом Дворце. И он...

Риммер поведал, как Раон не просто следовал программе тренировок Центрального Боевого Дворца, а полностью её растоптал, и как избил всех местных мечников одной лишь грубой силой.

— А вот и самое интересное. Угадайте, кто появился после того, как Раон одержал пять побед подряд! Заместитель командующего Отрядом Стремительной Молнии, Холлин. Этот гений попросил о спарринге, и мой «дорогой ученик» Раон принял вызов. Настоящая дуэль между двумя дарованиями. Сначала они сражались, используя лишь фехтование, без ауры, и Раон одержал над Холлином сокрушительную победу.

— Ва-а-а-ау!

— Ах!

— С-серьёзно?

— Раон и правда одолел Холлина?

Посетители паба настолько ошеломились, что побросали кружки и столовые приборы.

— Но история ещё не закончена! Холлин признал поражение, а затем попросил о матче-реванше с использованием ауры. Мой «дорогой ученик» Раон снова принял вызов, как и подобает крутому парню, и начался второй раунд. Раон высвободил пламенную ауру, а Холлин – ледяную, и они бросились друг на друга.

— Ч-что было потом?

— Кто в итоге победил?

— Говори быстрее!

— Сэр Риммер! Я сейчас задохнусь от нетерпения!

— Кхм, кхм!

Риммер замолчал, откашливаясь и потирая кадык.

— Ох, что-то в горле пересохло. Мне нужно закончить рассказ, но одолела такая жажда...

— Аргх! Хозяин, принеси этому чёртовому эльфу пять кружек пива!

— И я немного проголодался...

— Я закажу закуски! Неси всё, что есть в меню!

— Боюсь, мне не хватит денег на сегодняшние ставки...

— Заткнись и бери мои деньги!

Поскольку Риммер замолчал на самом интересном месте, разъярённая толпа принялась швырять в него серебряные монеты.

— Справедливость всё ещё жива на этом континенте! Всем спасибо!

Сделав вид, что утирает слёзы, Риммер сгрёб серебро в кошель.

— Считайте это инвестицией в мой будущий успех...

— Ах, да плевать нам на это! Продолжай уже!

— Это ожидание меня убивает!

— Продолжай! Продолжай! Продолжай!

— В-вы меня немного пугаете. Ладно.

Почувствовав во взглядах людей безумие, грозившее ему смертью за малейшее промедление, Риммер продолжил рассказ.

— Раон и Холлин столкнулись лоб в лоб. Вы наверняка знаете, что Холлин использует переменчивый и иллюзорный мечи. И против этих техник Раон...

Его живописное описание битвы звучало так ярко, будто эльф лично наблюдал за поединком.

— Ах!

— Ха-а...

— Безумие. Абсолютное безумие!

Зал в один голос ахнул, услышав, что Раон сокрушил клинок Холлина техникой, распускавшейся огненными цветами.

— Он серьёзно одолел заместителя командующего отрядом в свои семнадцать лет?

— У меня было такое чувство ещё с тех пор, как я впервые услышал о нём слухи, но этот парень – настоящий монстр.

— Жалею лишь о том, что не видел этого поединка своими глазами. Бушующий цветок пламени звучит так потрясающе...

Даже те, кому поначалу история казалась неинтересной, теперь столпились вокруг, обсуждая мастерство Раона. В мгновение ока всё заведение заговорило о юном мечнике.

— Хе-хе.

Покинув шумный паб, Риммер ухмыльнулся, пересчитывая серебряные монеты на ладони.

— Вот это я называю «взаимовыгодной ситуацией».

Риммер набивал карманы, пока Раон обретал славу. Убил сразу двух зайцев одним выстрелом.

В очередной раз доказывая статус идеального примера отвратительного учителя, Риммер направился в игорный дом.

— Чую, сегодня я сорву куш!

***

Проклятье!

Раон спускался всё глубже в пещеру, волоча за собой упирающегося Гнева.

Идиот! Ты действительно веришь, что они настолько глупы, чтобы впустить тебя в пещеру с наследием предков?

Гнев нахмурился, оглядывая каменные стены.

Пещера, в которой тренировались основатели, должна находиться совсем в другом месте. А это не более чем бессмысленная дыра для пыток.

«Пожалуй, это так».

Раон кивнул. Учитывая, что Рефф отправил его в первую пещеру, наследия первого мастера здесь быть не могло.

Однако преодоление трудностей всё равно сулило щедрую награду от системы, даже если пещера оказалась фальшивкой.

Это пустая трата времени. Нет, это издевательство над моим желудком! Как ты собираешься продержаться две недели на этом дерьмовом хлебе? Король Сущности предпочёл бы умереть прямо здесь!

Гнев повалился на землю и заизвивался, словно ребёнок, закативший истерику после того, как его потащили за матерью по продуктовому магазину.

«Всё в порядке, для меня это не пустая трата времени. Что бы здесь ни скрывалось, твоя превосходная система выдаст стоящую награду».

Угх...

Гнев со скрипом стиснул зубы — он лучше других понимал, о чём шла речь.

Твой высокомерный нос, который ты так задрал, однажды будет размазан по земле!

«Да и ладно. Сейчас он задран достаточно высоко».

Раон улыбнулся и провёл пальцем по переносице.

Аргх! Я не об этом говорю!

Гнев выглядел так, будто готов был немедленно наброситься на парня, протягивая руки, но не спешил атаковать — ведь он совсем недавно пожертвовал часть характеристик.

«Поговорим об этом, когда доберёмся до места».

Даже не пытайся. Внутри всё искажено.

«Искажено?»

Спросил Раон, но Гнев лишь надулся и отвернулся. Мечник решил, что стоит двигаться дальше и проверить всё самому, поэтому продолжил путь.

Пещера оказалась глубже, чем он предполагал, и спустя десять минут Раон, наконец, достиг её конца.

Оранжевый свет, исходивший от крошечных сияющих камней, тускло озарял тесное, изрытое пространство.

Пол, стены и потолок были испещрены царапинами от тяжёлого двуручного меча. И хотя следы напоминали детские каракули, Раона не покидало чувство, что нечто подобное ему уже встречалось.

Однако едва он шагнул внутрь, как навалились удушье и тошнота — такие сильные, что о детальном изучении отметин не могло идти и речи.

Причиной тому служил аномально искажённый поток маны.

— Мне не показалось.

Раон прикусил губу. Ещё по пути он заметил: чем глубже спуск, тем более странным становилось движение маны. Искажение, с которым он столкнулся сейчас, оказалось первопричиной.

— Ты об этой искажённой мане говорил?

Да. Должно быть, в этом месте столкнулись могущественные существа. Поток маны сплёлся в клубок, словно колючие заросли роз.

Гнев кивнул, осматривая пол и потолок.

Человеческое тело следует за потоками природной маны. Однако здешняя энергия бушует, прямо как ты.

Холод, исходящий от руки Гнева, хаотично рассеивался во все стороны, будто гонимый ветром.

Одно лишь пребывание здесь должно быть мучительным для такого человека, как ты, обладающего неоправданно острым восприятием.

— Ты прав. Головная боль и головокружение с каждой минутой становятся всё сильнее.

Раон кивнул, пытаясь перевести дыхание. Мир вращался перед глазами от одного лишь присутствия в пещере. Юношу мутило, словно на качающейся лодке, а лёгким не хватало воздуха — будто огромный валун давил на грудь.

Те ребята, должно быть, всерьёз тебя ненавидят, раз загнали в место, где невозможно тренироваться.

«Здесь правда невозможно тренироваться?»

Из-за искажённого потока маны культивация ауры или тренировка с мечом мгновенно разрушат твой контур маны и приведут к внутренним травмам.

Гнев погрозил пальцем, всем видом показывая, что это абсолютно исключено.

А с твоими обострёнными чувствами ты даже продержаться здесь не сможешь, не говоря уже о попытках тренироваться. Раз ловить тут нечего, лучше уйти прямо сейчас. И выбрось этот хлеб, на вкус напоминающий резину!

— Хм.

Раон закрыл глаза, пропустив мимо ушей яростные советы Гнева.

«Мой контур маны и впрямь задет».

Вдобавок к пульсирующим вискам, контур маны и энергетический центр начали содрогаться от вдыхаемой энергии.

«Мне велели обострить разум и меньше спать, но в этом месте и без того нет иного выбора, кроме как сократить часы отдыха».

Из-за головной боли и дрожащего энергетического центра внутреннее напряжение сделало бы любой сон невозможным.

Вот почему тебе нужно уйти прямо сейчас.

«Не хочу».

Ах ты упрямый ублюдок! К чему вся эта строптивость, когда прямо снаружи нас ждёт целый мир деликатесов?

«Баррен тоже сейчас держится в соседней пещере. Я не стану сбегать один».

Идиот. Ты единственный, кто испытывает эту боль.

«Что?»

В других пещерах мана тоже искажена, но не так сильно. По сравнению с этим, там лишь лёгкое волнение. Тот дерьмоглазый мальчишка испытывает максимум лёгкую головную боль — ему сейчас наверняка жутко скучно.

Гнев нахмурился, всем видом показывая, что уже всё проверил.

— Так вот почему он это сделал.

Раон огляделся и усмехнулся. Именно поэтому Рефф перекрыл остальные пути и отправил его в первую пещеру.

— Он не ожидал, что я здесь продержусь. Рефф планировал вдоволь посмеяться надо мной, когда я выскочу наружу, а уже потом отправить в другую пещеру.

Должно быть, так выглядела месть за то, что Раон неоднократно унижал Центральный Боевой Дворец. Оставалось лишь посмеяться над столь жалкой мелочностью.

«Уверен, Баррен тоже не в курсе».

Учитывая его слова о неэффективности тренировок, он понятия не имел о том, что в первой пещере мана искажена гораздо сильнее.

Знай Баррен правду, он бы ни за что не промолчал, ведь юноша на дух не переносил несправедливость.

Раз до тебя наконец дошло, давай уже уйдём. Здесь невозможно выдержать.

«Я же сказал, что не хочу».

Ты серьёзно планируешь остаться здесь, несмотря на все мои добрые советы? Правда собираешься давиться этим безвкусным хлебом?

На самом деле Гнев ненавидел хлеб Надин даже сильнее искажённой маны.

— Я должен оправдать их ожидания.

Ах ты сумасшедший, обожающий хлеб ублюдок!

Гнев вспыхнул от ярости, когда Раон, проигнорировав вопли, уселся на каменный пол.

«Здесь я не могу использовать Культивацию Десяти Тысяч Пламен или Гласию».

Из-за искажённой маны обращение к энергии единого атрибута немедленно ударит по телу.

«Однако я должен суметь применить Кольцо Огня».

И хотя в названии Кольца Огня присутствовало слово «огонь», это была древняя техника культивации, следующая законам природы. Её чистота, вероятно, сможет укротить искажённую ману.

Раон закрыл глаза и начал вращать Кольцо Огня. Пять колец переплелись друг с другом, отзываясь гармоничным резонансом.

Вжух!

Поток маны сжался и скрутился, словно ржавая проволока, а затем узел ослаб, словно от сильного жара, и слился с чистым резонансом Кольца Огня.

«Сработало».

И хотя контролировать энергию снаружи было невозможно, искажённая мана и внутренний контур начали постепенно стабилизироваться.

«Приступим».

Раон хотел посмотреть на их вытянувшиеся лица.

Раон вошёл в глубокую концентрацию, чувствуя, как стук сердца эхом разносится по пещере.

***

Рефф не ушёл после того, как Раон и Баррен скрылись в пещерах, продолжая стоять перед входом с холодной ухмылкой.

— Они оба вошли внутрь?

Рефф обернулся на тихий голос. Генеральный Администратор Урек шёл к нему, разминая шею.

— Хм? Ты и правда загнал его в первую пещеру?

Урек прищурился, глядя на открытый проход.

— Прошу меня простить. Не смог побороть порыв.

Рефф закусил губу, глядя на Урека.

— Мне хотелось увидеть униженное выражение на его высокомерной морде.

Первая пещера никак не связывалась с первым мастером Центрального Боевого Дворца и не таила в себе ничего, кроме сильнейшего искажения.

Обычно она пустовала под печатью, но инструктор сорвал защиту и запер Раона внутри ради банального унижения.

— ...Это можно понять.

Урек медленно кивнул. Поскольку Администратор и сам всё ещё злился на Раона, он прекрасно понимал поступок Реффа.

— Он только что зашёл?

— Да.

— Тогда он выскочит обратно меньше чем через час.

Чем сильнее воин, тем сложнее ему справиться со спутанной маной в первой пещере. Поскольку Средние Эксперты не выдерживали там дольше трёх часов, от Раона не ожидалось и часа.

— Я беспокоился, что сэр Баррен может всё испортить, но, к счастью, он оказался не в курсе.

— И не узнал бы. Скорее всего, он тоже здесь впервые.

Урек кивнул, глядя на пятую пещеру, в которой скрылся Баррен. Поскольку проход открывался только официальным мечникам, неосведомлённость юноши была вполне естественна.

— Должно быть, ты планируешь вдоволь унизить наглеца, как только он выскочит наружу.

Урек кивнул, насквозь видя план Реффа.

— Именно. Я сегодня не усну, если не увижу его опозоренное лицо.

Рефф пробормотал, что и без того не сомкнул глаз за последние дни, и крепко сжал кулаки.

— Мне тоже любопытно взглянуть на это зрелище. Пожалуй, останусь здесь и немного понаблюдаю.

Мужчины холодно улыбались, стоя перед пещерой в ожидании Раона, который, по их расчётам, вот-вот должен был выскочить наружу.

Однако Раон с лихвой переплюнул отведённый ему час. Прошло два дня, а он так и не появился.

***

Тск...

Гнев медленно цокнул языком и выскочил из браслета. Раон сидел на том же самом месте, оставаясь неподвижным на протяжении целых двух дней.

Эй.

Демон похлопал Раона по плечу, но реакции не последовало. Юноша замер, словно кукла с закрытыми глазами.

Раон Зигхарт!

Оклик по имени тоже не вывел проныру из транса. Мечник казался почти мёртвым, безостановочно культивируя и размеренно дыша.

Мана постепенно стабилизируется...

Гнев сузил глаза, проверяя состояние Раона. Энергия текла куда спокойнее, чем в начале, как если бы приливная волна, достигавшая небес, превратилась в лёгкую рябь, омывающую берег.

Кольцо Огня...

Способное блокировать гнев Владыки, а теперь ещё вбирать и очищать столь искажённую ману, Кольцо Огня явно принадлежало к уровню трансцендентных техник.

Ладно. С Кольцом Огня всё понятно, и я не против того, что ты решил стабилизировать себя...

Гнев скрипнул зубами, сверля Раона взглядом.

Но я вообще ничего не ел целых два дня!

С тех самых пор, как он встретил Раона, еда стала единственным удовольствием в жизни. Однако за последние двое суток с этим было покончено. Теперь монарх согласился бы даже на тот резиновый хлеб.

Ах ты проклятый ублюдок! Пожалуйста, съешь хоть что-нибудь, я согласен даже на этот безвкусный хлеб!

Взревел Гнев, ожесточённо колотя Раона по плечу.

Я больше не могу жить без еды!

«......»

Услышав этот отчаянный вопль, Раон невольно подумал...

Монарх Гнева? Чушь собачья.

На самом деле этот парень был королём демонов Чревоугодия, просто удачно маскировавшимся под Гнев.