Сидя на полу пещеры, Баррен поднял голову.

Стены и потолок испещряли бесчисленные следы от клинков — отметины, оставленные мечниками Центрального Боевого Дворца, приходившими сюда до него.

— Похоже на каракули.

Среди них могли затесаться и следы первого мастера дворца, но Баррен видел лишь искажённые линии, напоминающие детские рисунки.

Однако люди, оставившие эти зарубки, отнюдь не дурачились. Они всерьёз оттачивали мастерство. Столь странный вид следам придавал слегка искажённый поток маны внутри пещеры.

«Так вот почему говорили, что тренироваться здесь бессмысленно».

Он уже слышал от второго брата о тщетности тренировок в этой пещере.

Тогда он не придал этому особого значения, но теперь наконец понял, что тот имел в виду. Занятия здесь теряли всякий смысл из-за искажённой маны. Максимум, на что приходилось рассчитывать, — немного закалить силу воли.

Терпеть головную боль и убивать время от скуки — вот и всё, что оставалось.

— И всё же…

Баррен сжал ладонь, опирающуюся на холодную землю.

— Я не могу так поступить.

В конце концов, целью Баррена оставался этот монстр.

Даже спустя неделю он не мог выбросить из головы битву Раона и Холлина.

Холлин слыл гением, в юном возрасте ставшим заместителем командующего Отряда Стремительной Молнии. Чтобы догнать Раона, одолевшего столь могущественного противника, Баррен не имел права терять ни секунды.

Он не сомневался: Раон продолжает тренироваться даже несмотря на искажённый поток маны. Тот ведь сумел развить технику ещё сильнее, хотя она и в прошлом казалась совершенной.

— Фух.

Баррен перевёл дух и обнажил меч. В глазах вспыхнул огонь, когда юноша принял стойку новой техники, которую практиковал последний год в пустыне Левин.

«Если мне удастся завершить эту технику, я не уступлю мечу Раона».

Боевое искусство, добытое в пустыне Левин во время экзамена на выживание, таило в себе нечто большее, чем просто мощь. Баррен не сомневался: как только он полностью овладеет им, клыки этого стиля станут достаточно острыми, чтобы пробить защиту Раона, уже достигшего пика ранга Эксперт.

Вжиих!

Суровый ветер пустыни, способный испепелить даже песок. Смертоносный порыв с яростной силой сорвался с клинка Баррена, направляемый изученным боевым искусством.

***

Раон сидел неподвижно, непрерывно вращая Кольцо Огня.

Вероятно, благодаря черте Фокус мысли прояснились, и он постепенно привык к искажённой мане. Головокружение и удушье почти отступили.

«И это не единственный плюс».

Из-за поглощения и очищения фрагментированной и перекрученной маны вместо обычной, мастерство владения Кольцом Огня возросло в геометрической прогрессии за невероятно короткий срок.

Дзынь!

Пять огненных колец вращались в идеальной гармонии, пока зарождалось шестое.

Ах ты проклятый ублюдок!

Пока юноша концентрировался на создании нового кольца, в ушах раздался раздражённый голос Гнева.

— Ха-а…

Раон со вздохом приоткрыл глаза. Прямо перед ним, покрытый синим инеем, скрежетал зубами Гнев.

Что ты вообще творишь?! Не ешь и не спишь уже целых три дня!

— Три дня? Неужели столько времени прошло?

Да! Король Сущности терпел этот кромешный ад целых три дня, умирая от голода. Если в тебе осталась хоть капля совести, немедленно убирайся отсюда и поднеси мне еду из флигеля!

— Подвинься немного.

Раон оттолкнул лезущего в лицо Гнева и открыл лежащую рядом сумку.

Эта сумка…

— Что? Ты же сам раньше просил меня это съесть.

Так ты специально меня игнорировал, когда я это говорил?!

— Скорее не игнорировал, а просто не хотел отвлекаться.

Он промолчал лишь потому, что справедливо рассудил: любой ответ вызовет у Гнева ещё большую истерику.

— Эй, ты ведь Монарх Чревоугодия, а не Гнева. Так?

О-о чём ты говоришь?!

— Хотя ты постоянно называешь себя гурманом, но всё равно просил меня съесть этот безвкусный хлеб. А значит, ты просто хочешь набить желудок.

К-Король Сущности – гордый Монарх Гнева, обожающий мир деликатесов! Немедленно извинись за то, что сравнил меня с этим кроличьим ублюдком!

— Кролик, значит?..

Подобно тому, как Лень заслужил прозвища «соня» или «медведь», Чревоугодие, по-видимому, походил на кролика.

Довольно неожиданно слышать, что обжору сравнивают с кроликом, а не с каким-нибудь кабаном.

«А вот и ещё крупица информации».

Болтливый Гнев неосознанно выдавал множество важных деталей. Память об этом наверняка когда-нибудь пригодится.

Раон хмыкнул и достал хлеб Надин. Круглый, словно половинка луны, он отливал коричневым оттенком хорошо пропечённого сладкого картофеля. Главная же черта этого хлеба заключалась в том, что он оставался отвратительным на вкус, несмотря на аппетитный вид.

Хм? Выглядит довольно вкусно.

Из-за трёхдневной голодовки у монарха от одного только взгляда на еду потекли слюни в виде морозной дымки.

— Ты так думаешь?

Раон снова усмехнулся и откусил кусок. Хлеб оказался жёстким, как резина, и совершенно пресным. Раон улыбнулся: он не ощущал этого забытого вкуса из прошлой жизни уже очень давно.

Бээ…

Гнев широко раскрыл рот, имитируя рвотные позывы. Очевидно, он так и не поверил Раону на слово о том, что хлеб безвкусный и жуётся как резина.

Э-это грех! Грех по отношению к еде! Как ты можешь улыбаться, поедая эту мерзость? Ты точно дьявол!

Король демонов вновь обозвал Раона дьяволом.

— Не так уж и плохо.

Раон тщательно прожевал всё до последнего кусочка, сглотнул и похлопал себя по животу, чувствуя приятную тяжесть. Хлеб отлично утолял голод, несмотря на отвратительную текстуру.

Хлеб, единственная цель которого – насыщение… Какая пугающая еда! Это сущий кошмар…

Гнев содрогнулся, глядя на остатки хлеба Надин. Раон повидал множество реакций Монарха, но таким напуганным наблюдал его впервые. Кем бы тот ни был — гурманом или обжорой, — сейчас он выглядел полным дураком.

— Хм?

Утолив жажду и приготовившись вновь погрузиться в культивацию Кольца Огня, юноша уловил шаги со стороны входа. Сфокусировав слух, он почувствовал исходящую от двух людей тревогу.

— Наконец-то явились.

Раон применил Гласию, понизив температуру левой руки до светло-розового оттенка — точь-в-точь как при сильном обморожении.

Благодаря очищению маны с помощью Кольца Огня, он обрёл способность использовать ауру, пусть и ненадолго.

Выровняв осанку, мечник замер в ожидании. Вскоре краем глаза он заметил визитёров. Ими оказались генеральный администратор Урек и инструктор Рефф.

— Ах! Т-ты ж-жив…

— Т-ты в порядке?

Глаза обоих округлились, словно при виде призрака, стоило им обнаружить юношу, непринуждённо сидящим на земле.

— Конечно, я в порядке.

Раон кивнул со слабой улыбкой, и лица гостей побледнели ещё сильнее — сделались белыми, как мел.

— Угх…

— Н-но не может быть, чтобы ты был в порядке! Невозможно не почувствовать тошнотворное искажение маны в таком месте…

Медленно подходя к ученику, Рефф поморщился и схватился за грудь. Перекрученная мана пещеры вызывала у него подступающую тошноту.

— Рефф, закрой рот!

Урек оборвал коллегу и шагнул вперёд. Он тоже кусал губы, ощущая накатывающие волны искажённой энергии.

— Ты действительно в порядке?

— Немного тошнит, но как мечник Зигхарта я вполне способен это вынести.

— Н-немного?

— Хм…

Рефф нервно загрыз ногти. Урек на мгновение лишился дара речи, но затем заставил себя нацепить маску спокойствия и кивнул.

— Хорошо. Раз прошло три дня, тебе осталось продержаться ещё одиннадцать.

— Понял. Но…

Раон слабо улыбнулся, встретившись с их бегающими взглядами.

— Зачем вы пришли? Разве это не двухнедельная медитация? Подобные визиты только отвлекают.

— Какая дерзость!

— …Это стандартная проверка для предотвращения несчастных случаев, которые время от времени происходят в пещерах.

Поспешно объяснил Урек, осаживая готового вспылить Реффа.

— Понимаю.

Дрожащие губы выдавали ложь с головой. Раон лишь усмехнулся и кивнул.

— Тогда не могли бы вы уйти? Мне нужно продолжать.

— Хорошо. Ещё увидимся…

Урек стиснул зубы и развернулся, чтобы уйти, но, заметив левую руку Раона, сузил глаза. На мгновение его взгляд блеснул, после чего он потащил Реффа к выходу.

«Вот как».

Раон хмыкнул, глядя вслед удаляющимся теням.

«Ты был прав».

Сам факт этой проверки доказывал правоту самопровозглашённого короля-гурмана: мана в других пещерах была искажена не так сильно, как здесь.

Урек отчаянно пытался держать лицо, но ошарашенный вид Реффа всё портил. Они явно намеревались сжить его со свету, отправив именно в эту пещеру.

Но в итоге их план сыграл ему на руку.

Желая заставить юношу страдать, они оказали ему огромную услугу. Прогресс в овладении Кольцом Огня за последние три дня превзошёл всё, чего он добился бы за три месяца тренировок.

Постой! Ты направил мороз в руку, чтобы обвести их вокруг пальца?!

«Да».

Выходит, и после спарринга с тем слабаком ты симулировал боль по той же самой причине?!

«Всё верно. Теперь они уверены, что лёд – моя слабость, и обязательно воспользуются этим при нападении».

И это при том, что его сопротивление льду было абсолютным.

Вспомнив выражение лица Урека, Раон холодно улыбнулся.

Ты безумец. Реально больной на всю голову…

Впечатлённый планом, Гнев пробормотал, что Раон — настоящий дьявол во плоти.

«Ты тоже был великолепен. Даже отсюда смог прочувствовать распределение маны в остальных пещерах».

Кхм! В этом и кроется величие Короля Сущности! И не только в пещерах – я способен улавливать энергию на куда большем расстоянии!

Услышав редкий комплимент, Гнев заметно приободрился и навострил уши.

Раз уж ты так благодарен Королю Сущности, то немедленно уходи отсюда. Выйди наружу и отведай пирог ананасовой девчонки…

— Ладно, я продолжаю.

Убедившись, что незваные гости покинули пещеру, Раон вновь уселся на землю и закрыл глаза.

Эй! Эй! Раон!

Гнев отчаянно замотал головой, пытаясь достучаться до парня, но тот уже полностью сосредоточился на Кольце Огня.

Я больше не хочу этот резиновый хлеб!

***

— Ч-что с этим парнем не так?

Руки Реффа тряслись: он решительно отказывался верить в то, что только что увидел.

— Чем выше чувствительность к мане, тем сложнее выжить в этой пещере. Ума не приложу, как он умудряется там находиться, будучи пиковом Эксперта!

Поскольку Раон не выходил наружу три дня, Рефф уже мысленно готовился выносить труп. А этот ублюдок, вопреки всему, выглядел абсолютно здоровым!

Даже наоборот — он казался ещё бодрее, чем до входа в пещеру.

— Казалось, у него ещё полно сил.

Урек в задумчивости прикусил губу.

— И смотрел так, словно насмехался над нами.

— Э-это…

— Он не просто «в порядке». Его ясный взгляд говорил об озарении. Должно быть, сопляк привык к искажённой мане. Твои необдуманные действия сделали этого проклятого ублюдка только сильнее!

— П-прошу прощения…

Рефф виновато опустил голову. Возразить было нечего: его импульсивный поступок и впрямь сыграл Раону на руку.

— Может, вытащим его оттуда немедленно? Если придумаем отговорку…

— В этом нет смысла. Так мы лишь подтвердим его подозрения.

— Угх!

— Вот почему тебе следовало молча выполнять приказы!

Под суровым взглядом Урека плечи Реффа всё сильнее вжимались в тело.

— Ха-а…

Урек обернулся к первой пещере, где сидел Раон, и тяжело вздохнул.

«Похоже, мы выбрали не того противника».

Опыт подсказывал, что таких врагов лучше не наживать. А если уж перешёл ему дорогу, то убивать нужно наверняка.

«И всё же крупицу пользы я извлёк».

Заметив обмороженную руку Раона, Урек убедился: травма, нанесённая Холлином неделю назад, до сих пор не зажила. Лёд определённо оставался слабостью мальчишки.

«Теперь у меня есть хоть что-то для доклада мастеру дворца».

Глаза Урека заледенели.

***

После ухода незваных гостей Раон ни разу не открыл глаз, погрузившись в культивацию Кольца Огня.

Среди пяти яростно сталкивающихся и пересекающихся колец он бережно, словно стеклодув хрупкую вазу, вытягивал новую тонкую нить.

«Чуть медленнее».

Требовалось любой ценой избежать столкновения нового кольца с остальными. С каждым разом процесс становился всё труднее именно из-за возросшего количества препятствий.

«Я должен сделать всё идеально, сколько бы времени это ни заняло».

Подобно нимфе цикады, годами таящейся под землёй ради мгновения на поверхности, Раон не форсировал события. Он методично формировал шестое кольцо, искусно лавируя между пятью другими, вращающимися подобно раскалённым шестерёнкам.

Юноша отбросил все лишние мысли, без остатка растворившись в контроле над пламенем.

Начало и конец.

Как бы далеко они ни находились друг от друга, начало и конец Кольца Огня неумолимо сближались.

«Это самый важный этап».

Чем сильнее вытягивалось кольцо, тем выше становился риск разрушительного столкновения.

Словно ювелир, гранящий драгоценный камень, Раон сосредоточился ещё сильнее, доводя форму кольца до идеала.

Дзынь!

Пятое кольцо яростно закружилось, едва не протаранив новорождённое. Ювелирным усилием, тончайшим, словно волос, Раон сместил ось и чудом избежал катастрофы.

После каждого такого маневра спина покрывалась холодной испариной. Находясь в глубоком трансе, мечник этого не замечал, хотя одежда уже насквозь пропиталась потом.

Впрочем, времени отвлекаться на мелочи не оставалось. Малейшая оплошность грозила не просто перечеркнуть все усилия, но и нанести тяжёлые внутренние травмы.

Вууух!

За миг до того, как два конца Кольца Огня должны были сомкнуться, грянул новый кризис. Первое и третье кольца вошли в резонанс, сдавливая зарождающийся контур.

«Нужно отвести удар».

Раон направил бушующую вокруг перекрученную ману прямиком в шестое кольцо. Пламя на долю секунды изогнулось, проскальзывая сквозь тиски давления.

«Сейчас!»

Этот кризис обернулся идеальной возможностью.

Как только опасность миновала, Раон втянул в себя колоссальный объём маны, с силой стягивая начало и конец шестого кольца.

Дзынь!

Контур идеально замкнулся, словно линия, начертанная кистью великого мастера, и начал уверенное вращение сквозь искажённую ману.

Вууух!

Импульсы, порождённые резонансом шести колец, пронзили разум. По телу прокатилось грандиозное, пробирающее до дрожи чувство разверзающихся небес.

[Создано новое кольцо огня.]

[«Кольцо Огня» достигло уровня Шести Звёзд.]

[Две жилы Проклятия Стужи исчезли.]

[Теперь вы можете видеть и чувствовать больше, чем раньше.]

[Уровень вашей души повысился.]

[Все характеристики увеличены на 5.]

Раон до хруста сжал кулаки. По телу пробежала дрожь первобытного восторга, и губы сами собой расплылись в широкой улыбке.

Жаль, конечно, что прорваться на уровень Мастера пока не удалось. Зато юноша отчётливо видел: половина монолитной стены, преграждавшей путь, с грохотом обрушилась.

Грр!

При виде системных сообщений у Гнева, до этого обиженно молчавшего из-за отвратительного хлеба, отвисла челюсть.

Ч-что ты тут выпендриваешься, раздавая ему характеристики, которые по праву принадлежат Королю Сущности?! Проклятая система!

Гнев в бешенстве запрыгал по пещере, вопя, что только что выданные Раону характеристики на самом деле украли у него.

Однако Раон, распахнув глаза, смотрел вовсе не на парящие окна или беснующегося демона. Юноша нервно сглотнул, не в силах оторвать взгляд от сводов пещеры.

— Ч-что это?..

Следы от клинков, которые ещё недавно казались нелепыми каракулями… Теперь эти древние отметины ослепительно сияли золотым светом.