Глаза Раона расширились при виде золотистого света, мерцающего в пробоинах на стенах.

«Это не бессмысленные царапины и не природные отверстия».

Эти следы, сотни отверстий в пещере, оставил меч.

«И созданы они с помощью знакомого мне стиля фехтования».

Наконец он понял, почему они сразу показались такими знакомыми. Всё потому, что их оставила известная ему техника.

Ты сказал, что знаешь это фехтование?

«Да. Уровень совершенно иной, но я в этом уверен».

Шесть Колец Огня, вращающихся вокруг сердца, подсказывали истину об их происхождении.

Дух Пламени.

Это были следы Духа Пламени — техники из Культивации Десяти Тысяч Пламен, которую он применял чаще всего и совсем недавно смог развить ещё глубже.

Но эти пробоины куда крупнее, да и число их намного превышает то, что можно проделать этой техникой.

«Я же сказал, что здесь огромная разница в уровне».

Вроде бы Дух Пламени, но в то же время что-то иное. Мечник, оставивший эти отметины, находился на совершенно ином уровне, недосягаемом для Раона.

Вууух!

Хотя прошло совсем немного времени, золотистый свет в пробоинах начал угасать, словно хвост падающей звезды.

«Я ещё не всё осмотрел…»

Раон закусил губу и шагнул к стене, но меркнущее сияние не возвращалось.

— Проклятье!

Он не успел в полной мере постичь искрящийся свет, исходящий от отметин. Юноша приложил ладони к камню в надежде, что сможет увидеть больше.

Вууух!

В то же мгновение холодная стена раскалилась, а мир перед глазами побелел.

Окружение менялось.

Проступили очертания пещеры, куда более просторной, чем та, в которой он находился. Бесчисленных пробоин здесь не оказалось.

Двое мужчин стояли на содрогающейся земле, грозившей вот-вот обрушиться.

Человек, стоявший спиной, оказался тем самым блондином-мечником, которого Раон видел ранее. Напротив него возвышался жуткий мужчина с пугающими глазами: цвета зрачков и белков в них поменялись местами.

Рука чудовищного незнакомца дёрнулась. Как только она вспыхнула чёрным пламенем, огонь на клинке мечника исказился.

Однако мечник не поддался панике перед лицом столь странной силы. Используя лишь крупицу ауры на клинке и таинственную работу ног, он безупречно отражал атаки монстра, выжидая удачный момент.

Натиск становился всё яростнее. Жуткий противник перекачал чёрную энергию из левой руки в правую, пытаясь породить ещё более разрушительную волну.

В этот миг хрупкий баланс сил рухнул.

Меч блондина взмыл ввысь, словно вспышка молнии. Материализованное пламя астральной энергии окутало клинок, в одно мгновение поглотив пещеру.

Подобно листве мирового древа, багровые лепестки пламени усеяли лезвие и разлетелись вокруг, заполняя собой всё пространство.

Противник попытался сконцентрировать мощь в левой руке, но опоздал. Сотни огненных лепестков, созданных блондином, уже безраздельно властвовали в пещере.

Истинная форма Духа Пламени заживо расплавила монстра, и оставшейся мощи с лихвой хватило, чтобы сокрушить потолок и стены — так появились те самые следы, которые Раон изучал ранее.

Вууух!

[У вас уже есть «Кольцо Огня (Шесть Звёзд)».]

[У вас уже есть «Культивация Десяти Тысяч Пламен (Шесть Звёзд)».]

[Недостаточный уровень мастерства.]

Мир перед глазами залило золотом. Раон зажмурился от слепящего сияния, а когда вновь открыл глаза, перед ним предстала прежняя пустая пещера.

— Хах…

Раон осмотрел стену, сжимая дрожащую руку.

«Это и был истинный Дух Пламени?»

Вместо того чтобы развеять по ветру несколько лепестков с помощью меча иллюзий и изменчивого меча, истинная форма Духа Пламени высвободила столько лепестков астральной энергии, что их хватило бы, чтобы укрыть весь мир.

«Выходит, он всё-таки мог использовать и Культивацию Десяти Тысяч Пламен, и Кольцо Огня».

Теперь Раон не сомневался: предок Зигхарт, этот мечник-блондин, владел и Кольцом Огня, и Культивацией Десяти Тысяч Пламен — прямо как он сам.

«Теперь я понимаю, почему он был здесь».

И пусть он вряд ли принадлежал к Центральному Боевому Дворцу, его пребывание здесь не казалось странным, ведь он был предком Зигхарт.

«Но тот человек…»

Он понятия не имел, кем был тот чудовищный враг с белой радужкой и чёрными белками глаз. Раон никогда не слышал и не видел никого подобного.

Размышления о том, почему монстр оказался на территории Зигхарт, прервало знакомое чувство: в сознание закрались холод и ярость Гнева.

Пшшш!

Раон немедленно применил Кольцо Огня и Культивацию Десяти Тысяч Пламен, подавляя всплеск чужой энергии.

Угх!

— Что ты сейчас делаешь?

Я-я просто проверял, жив ли ты, потому что твоя душа на мгновение исчезла.

— Для простой «проверки» ты копнул слишком глубоко.

Н-не смеши меня! Король Сущности уже поглотил бы твоё тело, будь он серьёзен!

— А я бы просто забрал его обратно.

Раон равнодушно посмотрел на Гнев.

Т-ты высокомерный ублюдок…

— Полагаю, ты бы не опустился до такой подлости.

Что?

— Я имею в виду, не может быть, чтобы гордый монарх царства демонов пошёл на нечто столь грязное, как нападение в момент, когда моё тело пустует. Ты бы добился своего в честном бою, опираясь лишь на собственные силы и способности, верно?

В-верно! Ещё бы! Король Сущности – монарх царства демонов! Жалкие выходки вроде ограбления пустого дома не для него!

Раону хватило пары лестных слов и упоминания об «ожиданиях», чтобы Гнев перестал дуться и довольно заулыбался.

Подобной психологической уловки было достаточно, чтобы удержать владыку демонов от глупостей в будущем.

Успокоив Гнева, Раон вновь задумался об истинном Духе Пламени.

«Даже достигнув уровня Мастера, я не смогу это повторить».

В том воспоминании каждый лепесток состоял из астральной энергии. Подобного уровня можно достичь лишь спустя долгое время после того, как станешь Мастером.

«Но я должен быть способен на нечто похожее».

Пламя Культивации Десяти Тысяч Пламен вырвалось из клинка. Поскольку Кольцо Огня достигло Шести Звёзд, теперь он мог в полной мере задействовать ауру даже в столь искажённом пространстве.

Вууух!

Он вытянул всю ауру Культивации Десяти Тысяч Пламен на уровне Четырёх Звёзд, чтобы применить Дух Пламени. Огонь на клинке ударил фонтаном, рассыпаясь на десятки лепестков.

И по мощи, и по количеству техника безнадёжно уступала удару блондина, но Раон чувствовал: вышло гораздо лучше, чем в бою с Холлином.

«Надо попробовать ещё раз».

Раон освежил в памяти воспоминание и приготовился вновь ударить Духом Пламени.

[Вы наблюдали идеальный Дух Пламени.]

[Скорость освоения Духа Пламени увеличивается.]

Появилось то же сообщение, что и в день, когда он увидел Шаги Высшей Гармонии Гленна. Система помогала ему овладеть техникой, достойной короля демонов.

«Идеальный момент!»

Раон сжал кулаки. С этой способностью он освоит Дух Пламени блондина-мечника куда быстрее.

П-почему? Почему ты получил это сообщение?

Гнев не мог смириться с происходящим и в ярости затряс системное окно.

Ах ты ублюдок, куда ты только что пропадал и что ты там видел?!

«Интересно…»

Раон закрыл окно и мысленно ответил, что только что получил индивидуальный урок от предка.

***

Тренировочная площадка дома Саллион.

— Разомкнуть строй!

— Разомкнуть строй!

Мечники повиновались энергичному голосу главы дома, Рокана Саллиона, синхронно перестраиваясь в блестящую и несокрушимую формацию меча.

Вууух!

Энергия мечников хлынула в центр формации, порождая мощную волну.

Это была атакующая формация меча, предназначенная для прорыва вражеского строя.

— Вторая форма!

Рокан приказал сменить построение, и мечники, идеально координируя свои действия, повиновались, без труда выстраивая новые формации.

— Хм!

Рокан удовлетворенно кивнул, наблюдая, как плавно и без единой заминки движутся его люди.

Его переполняла гордость: мечники достигли идеальной слаженности в столь важный день.

«Интересно, что она об этом думает».

В предвкушении похвалы от драгоценной дочери, в которой он души не чаял, Рокан перевёл взгляд вправо.

— А?..

Челюсть Рокана отвисла. Ненаглядная дочь не смотрела ни на него, ни на мечников — она лишь безучастно пялилась в небо.

«Эээ…»

Он знал, что она любит витать в облаках, но не ожидал полного равнодушия к тренировке. Дрожащими руками отец потянулся к Рунаан.

— Р-Рунаан?

Рокан схватил безучастно стоящую девочку за плечо.

— О чём задумалась? Почему не смотришь на трудящегося отца?

— О Раоне.

— А?

Рокан заскрежетал зубами, услышав это имя из её уст. Имя мальчишки, которого он возненавидел больше всех на свете.

— Ч-что с Раоном?

Он заставил себя натянуть улыбку, пытаясь выяснить, что она имеет в виду.

— Инструктор вчера рассказал мне историю Раона.

— Под инструктором ты подразумеваешь Риммера?

— Угу.

Рокан прикусил губу. Он-то ломал голову, почему дочь не может сосредоточиться, а оказалось, во всём виноват визит Риммера.

— Вот ублюдок… то есть, и что же этот инструктор тебе наплёл?

— Он сказал, что Раон победил человека по имени Холлин в Центральном Боевом Дворце.

— Х-Холлин? Ты сказала Холлин?

Глаза Рокана округлились от одного звука этого имени.

— Ч-чушь! Холлин находится на высшей ступени уровня Эксперт! Семнадцатилетний юнец ни за что не победил бы его, будь он хоть трижды гением!

— Раон может победить.

— Рунаан, разница в уровне не может быть…

— Раон может победить.

— Нет, даже если они оба Эксперты, между ними всё ещё…

— Раон может победить.

Рунаан кивнула, её фиолетовые глаза искрились. Казалось, она поверила бы даже в то, что Раон голыми руками убил дракона.

«Ааргх…»

Он решительно не понимал, как его драгоценная дочь могла настолько помешаться на Раоне.

— Т-тогда не хочешь ли заключить пари с отцом?

Рокан поднял указательный палец, решив обернуть ситуацию в свою пользу.

— Пари?

— Да. Я покажу тебе, насколько важна разница в силе. Идём сюда.

Рокан отвел Рунаан в левую часть тренировочной площадки.

— Папа ограничит свою силу ровно на пол-уровня выше твоей.

— Угу.

— Я сделаю тебе подарок, если сможешь нанести хотя бы один удар.

— Подарок…

Глаза Рунаан засияли. Наверняка она уже размечталась о мороженом.

— Но с другой стороны, если тебе не удастся нанести ни единого удара, ты забудешь о Раоне и с этого момента сосредоточишься на моих уроках. Договорились?

— Угу.

Рунаан тут же кивнула. Она обнажила меч, призывая начинать.

— Начнём! — объявил Рокан, но Рунаан не бросилась в атаку сразу.

Она занизила стойку; в её фиолетовых глазах читалась непоколебимая решимость.

«О, весьма неплохо».

Он знал, что она повзрослела, но и не подозревал о такой выдержке. Отцовская гордость заполнила сердце.

— Начинаю.

Предупредила Рунаан и отвела правую ногу назад. Она с силой оттолкнулась от земли, словно горный козёл, карабкающийся на утёс, и метнулась вперёд.

— Ах!

От её молниеносного, скользящего по льду движения по его телу пробежали мурашки, а рука невольно дрогнула.

«Это же…»

Техника рывка стража джунглей Катам. Техника вождя, позволяющая свободно менять направление прямо на скорости света, и Рунаан безупречно её воссоздала.

«Я не смогу заблокировать это на моём текущем уровне».

Рокан не был уверен, что сможет идеально отразить её выпад, оставаясь в рамках обещанной силы.

— Хафф!

Хоть он мог бы легко остановить её, применив больше силы, обманывать дочь Рокан не собирался. Он принял удар, строго придерживаясь ограничений.

Бам!

Рунаан пронеслась мимо, слегка распоров рукав отца.

— Рунаан… — ахнул Рокан, глядя на ткань.

Он был настолько потрясён тем, что дочь, помимо общего прогресса, овладела столь сложным приёмом, что едва не разрыдался.

— Это было потрясающе! Великолепное владение техникой вождя, Стража джунглей Катам!

Рокан проливал слёзы радости, на мгновение позабыв о ненавистном юнце, но в ту же секунду оцепенел от ответа Рунаан.

— Я хотела помочь Раону.

— П-помочь Раону?

— Угу, — кивнула Рунаан с таким видом, будто это само собой разумелось.

— Р-Раон. Раон Зигхарт…

Плечи и руки Рокана задрожали, когда он пробормотал это имя.

— Я больше этого не вынесу!

Он в ярости топнул ногой, намереваясь немедленно сорваться с места.

— Я вышибу всё дерьмо из этого сопляка!

— Эй! Глава дома снова за своё!

— Остановите его! Держите его, все!

— Зовите госпожу! Только она может его остановить!

Мечники Саллион, с тревогой наблюдавшие за этой сценой, скопом бросились к Рокану, хватая его за руки и за ноги.

— Рааааон!

Рунаан покачнулась и безучастно посмотрела в небо. Она абсолютно игнорировала отцовский рёв.

— Я буду есть с ним мороженое.

***

Чтобы извлечь максимум пользы из возросшей скорости обучения, Раон применял Дух Пламени без остановки.

Он отказался от сна, проглатывая ненавистный Гневу хлеб Надин не жуя. Юноша экономил даже секунды на глоток воды, лишь бы продолжать тренировку.

Когда аура истощалась, он восполнял её Кольцом Огня лишь для того, чтобы снова сжечь без остатка. Этот цикл повторялся раз за разом, вливаясь в бесконечный поток Духа Пламени.

[Скорость освоения Духа Пламени из «Культивации Десяти Тысяч Пламен» вернулась в норму.]

Раон не прервал тренировку даже после того, как скорость обучения вернулась к прежним значениям. Он остановился лишь тогда, когда вычерпал до дна все запасы ауры, выносливости и силы воли.

«В конечном итоге, я так и не смог скопировать то движение».

Он изнурял себя лишениями, но воссоздать Дух Пламени из видения так и не удалось.

«На моём нынешнем уровне это невозможно».

К такому выводу он пришёл.

Нужно было стать как минимум Продвинутым Мастером, чтобы окутать мир Духом Пламени, подобно тому предку.

Однако…

«Это не было пустой тратой времени».

Он невероятно углубил владение Духом Пламени, а заодно намного лучше освоил изменчивый меч и меч иллюзий.

Раон чувствовал, что в использовании этих двух мечей сравнялся с тем уровнем, который демонстрировал Холлин во время их спарринга.

— Фух.

Раон тяжело выдохнул и опустил меч.

— Гнев.

Ты ублюдок…

Гнев вырвался из браслета, дрожа от злости.

Ты трясся так, что я даже заснуть не мог, а теперь зовёшь меня, когда я наконец-то собрался хоть немного передохнуть?!

— Сколько времени прошло?

Раз уж с тех пор, как мы сюда попали, я пропустил пятьдесят шесть нормальных приёмов пищи, прошло четырнадцать дней!

Мгновенно отозвался Гнев. То, что ему даже не нужно было ничего считать, делало его отличной заменой часам и календарю. Однако Раону кое-что показалось странным.

— Пятьдесят шесть приёмов пищи – это девятнадцать дней, а не четырнадцать.

О чём ты говоришь? По стандартам царства демонов нужно есть четыре раза в день. Сегодня заканчивается вторая неделя нашего пребывания здесь.

То, что в царстве демонов едят четырежды в день, немало удивляло. А уж привычка владыки демонов использовать приёмы пищи для отсчёта времени и вовсе выходила за рамки разумного.

— Значит, сегодня мы должны уйти.

Ты на полном серьёзе целых две недели жрал только этот резиновый хлеб. Ты заслуживаешь божественной кары!

Раон совершенно не улавливал логику короля демонов: почему он должен понести кару лишь за то, что давился безвкусным хлебом?

— Не злись. Выйдем отсюда сегодня и сможем нормально поесть.

……

Гнев прикусил губу, но, услышав столь обнадёживающие слова, медленно подплыл поближе.

П-правда?

— Да. Буду есть всё, что захочешь. Однако, перед этим…

Раон поднял меч и собрал всю оставшуюся ауру.

— Я использую Дух Пламени в последний раз.

Хотя его выносливость, сила воли и аура находились на пределе, концентрация достигла пика.

Сердце подсказывало, что сейчас он сможет хоть на волосок приблизиться к технике предка.

Вууух!

Тусклый свет сияющих камней стекал от плеча, впитываясь в лезвие. Раон выставил ногу и плавно провернул запястье.

Багровая дуга клинка, изгибаясь вслед за кистью, расцветила пространство пылающими бутонами, которые распускались прямо на ветвях и разлетались вокруг.

Вууух!

Языки пламени слились воедино, породив лепестки бушующего огня, заполнившие всю пещеру.

Лепестки, сотканные из нитей ауры, были столь же прекрасны и смертоносны, как сам клинок. Повинуясь потокам энергии, они разлетались в стороны, кружились в воздухе и плавно опускались на камень.

Огненная линия протянулась подобно горизонту, соединяющему небеса с землёй, а затем разрослась в массивную ветвь Духа Пламени.

Скопление бутонов, созданное Раоном, украсило своды, порождая шторм яростного пламени.

Пусть количество лепестков и разрушительная мощь были куда скромнее, чем у легендарного мечника, но плавность и траектория Духа Пламени спустя тысячу лет возродились в руках Раона.

Баам!

Осколки клинка ауры, застрявшие в пробоинах, высвободили сконцентрированную энергию, спровоцировав колоссальный взрыв. Пещера содрогнулась.

Грохот!

С потолка посыпались каменные глыбы, предвещая скорое обрушение сводов, но Раон, пребывая в глубочайшем трансе, не прервал танец Духа Пламени.

Пламя разгоралось всё яростнее, разрывая падающие валуны в клочья. Оно множилось, становясь лишь острее.

То, как Раон одним лишь клинком рассекал бесконечный каменный дождь, походило на технику его предка — ту самую, к которой юноша так отчаянно стремился.

Наконец пещера перестала дрожать, и камнепад стих.

— Хафф.

Раон тяжело дышал, стоя посреди усеянного каменной крошкой пола.

В момент, когда его переполняло ликование от выполнения лучшей техники, доступной в нынешнем состоянии, перед глазами всплыло сообщение.

[Техника «Дух Пламени» из «Культивации Десяти Тысяч Пламен» была преобразована в «Пробуждённый Дух Пламени».]

[Вы уничтожили пещеру, вдобавок к снаряжению, стилям фехтования и людям.]

[Создан титул: Король Разрушения.]

Система сообщала о получении нового титула — «Король Разрушения».

Какого…

Гнев свирепо уставился на текст голубыми глазами.

С какой стати ты вообще выдаёшь титул этому чёртову псу, который лишь всё разрушает?! И ты при этом ещё смеешь использовать силу Короля Сущности!

Вскричал Гнев и раздражённо замотал головой.

Тело Короля Сущности и сила Короля Сущности – это…

— Совсем скоро я съем ради тебя что-нибудь вкусное, так что просто потерпи немного, — усмехнулся Раон, хватая Гнев, который подрагивал от возмущения, словно слайм.

Совсем скоро?! Ты обязан поесть сразу же, как только мы выйдем наружу!

— Извини, но сначала надо закончить одно дело.

Багровый огонёк блеснул в глазах Раона; юноша бросил взгляд на проход, ведущий наружу.

— Сначала я должен поприветствовать людей из Центрального Боевого Дворца.

«В конце концов, именно благодаря им я стал сильнее».