— Сэр Айяд.

Раон уверенно стоял перед одним из командиров дивизий Зигхарта, человеком, который уже давно достиг уровня Мастера. Юноша смотрел Айяду прямо в глаза, не выказывая ни капли робости.

— Если вы хотите, чтобы я присоединился к дивизии Белого Лотоса, пожалуйста, вкратце расскажите о её основной деятельности, а также о том, чему я смогу научиться и что получу от вступления.

— Ха...

Айяд растерянно моргнул. Столь резкая перемена в выражении лица редко встречалась у Мастеров — невероятно могущественных воинов с непоколебимым телом и разумом. Казалось, мечник действительно сбит с толку.

Однако реакция Раона выглядела вполне естественно.

«Сейчас инициатива в моих руках».

Как и говорил Баррен, стоило стажировкам закончиться, как различные организации принялись вербовать юных мечников.

Айяд пришёл с предложением сразу же после завершения практики. Стоило ожидать, что после первого же отказа он не отступит.

— Ты куда дерзче, чем я слышал.

Лицо Айяда вновь обрело прежнее выражение. К нему быстро вернулось самообладание — как и ожидалось от столь могущественного воина.

— Я лишь сказал то, что должен. За это не стоит называть меня дерзким.

— Твоя правда. Я оказался немного неосторожен.

Уголки губ мужчины чуть дрогнули в улыбке, и он кивнул. Судя по тому, как легко он признал ошибку, несмотря на каменное лицо, характер у него оказался весьма покладистым.

— Тем не менее, я совершенно серьёзен в желании видеть тебя в своих рядах.

В глазах Айяда вспыхнул синий свет.

— Мне нравится в тебе всё: превосходное мастерство, преданность товарищам, сила воли, не пасующая перед власть имущими, и безумная смелость открыто нарываться на неприятности.

Эта искренность обернулась давлением, волной накатившим на Раона.

— До сих пор я пережил бесчисленное множество Церемоний Отбора, но впервые лично явился на вербовку. Повторяю, Раон Зигхарт. Вступай в Белый Лотос. Я проложу для тебя путь к ещё большим высотам.

Айяд вновь протянул руку. Казалось, эти прямые пальцы способны прорвать любой барьер и расчистить путь силой, если потребуется.

— Ч-что? Командир Белого Лотоса лично пытается его завербовать?

— Впервые вижу, чтобы командир дивизии делал подобное.

— Раон Зигхарт...

Мечники, стоявшие у дороги, разинули рты, переводя потрясённые взгляды с Раона на Айяда и обратно.

— Прошу прощения, но я не могу принять решение прямо сейчас.

На этот раз Раон ответил вежливым отказом, под стать столь серьёзному предложению.

— Ты прекрасно осведомлён о собственном положении. Планируешь рассмотреть и другие предложения?

Айяд сбросил давление и усмехнулся.

— Верно. Я должен выжать всё возможное, пока нахожусь в выигрышной позиции.

— Будь на твоём месте кто-то другой, я бы уже раздробил ему челюсть, но из уст новичка, уже достигшего уровня Пикового Эксперта, эти слова звучат даже скромно. Отлично. Я тщательно подготовлюсь, прежде чем навестить тебя снова.

Сказав это, мужчина развернулся и тут же исчез, словно его никогда здесь и не стояло. Раон смог почувствовать его работу ног, невидимую невооружённым глазом. Это мастерство поистине подобало Мастеру.

Ух...

Гнев нахмурился, глядя на место, где исчез Айяд.

Не радуйся только потому, что ты ему приглянулся. В царстве демонов десятки тысяч тварей приходили каждый год, чтобы поднести дары и поклясться в верности Королю Сущности. По сравнению с Королём Сущности, ты не более чем...

«Ладно, я понял. Ты крут».

Слушай внимательно! Возможность услышать историю Короля Сущности – это шанс для тебя...

«Конечно».

Раон, как обычно, лишь сделал вид, что слушает, и ускорил шаг, направляясь к флигелю.

«Этот запах...»

Уже на подходе он уловил доносящийся из флигеля аромат отличной еды.

О-о-о!

Рука Гнева задрожала, вцепившись в дверную ручку.

Я-я чую яблочный мясной пирог и ананасовую пиццу! А ещё кучу других блюд, которые я раньше никогда не пробовал!

Он тут же прекратил россказни о царстве демонов, шумно втягивая носом воздух.

«Они подготовились заранее».

Похоже, Сильвия и служанки устроили вечеринку, поскольку знали, что сегодня последний день стажировки.

Р-Раон, заходи скорее! Быстрее!

«Эх».

Король демонов, терявший рассудок при одном лишь запахе еды, выглядел настолько нелепо, что Раону совершенно не хотелось, чтобы кто-то узнал об их связи.

Раон покачал головой и открыл дверь.

— Ах! Молодой господин!

— Миледи! Молодой господин прибыл!

— Раон!

— Сэр Раон!

Сильвия, Хелен и служанки, до этого суетившиеся по всему дому, одновременно высыпали в прихожую. Юа, хлопотавшая на кухне, тоже выбежала к остальным, радостно улыбаясь и махая рукой.

— Я вернулся.

Раон окинул всех взглядом и весело улыбнулся.

***

К тому времени, как Раон принял душ, стол уже ломился от всевозможных яств. Большинство блюд он ел и раньше, но нашлось место и множеству новинок.

— Хелен и Юа приготовили это новое блюдо вместе.

Сильвия указала на кастрюлю в центре. Мясо, морепродукты и овощи восхитительно потушили, а подали их на подушке из жареного риса.

— То же самое и с этим. Очень вкусный суп из помидоров, говядины и курицы.

Затем она указала на красную похлёбку в большой миске.

— А это...

Она по очереди описала пиццу с омарами, длинный хлеб с ломтиками вяленой ветчины и прозрачное рагу из креветок.

— Юа помогала со всем этим.

Сильвия приобняла за плечи Юа, стоявшую рядом.

— Как твои дела, Юа?

— Замечательно! Было очень весело, потому что я смогла попробовать кучу всего нового!

Два хвостика Юа затрепетали, когда девочка часто закивала. В глазах промелькнула тень грусти из-за разлуки с дедушкой, но она не лгала — ей и правда было весело. Судя по всему, Сильвия и служанки относились к ней с теплотой, словно к младшей сестре или родной дочери.

— И почему наша Юа такая милашка?

Сильвия раскинула руки и крепко обняла девочку.

— Ты так прекрасно готовишь, поёшь, и у тебя отлично получается быть милой! Ты во всём хороша!

Она принялась тереться щекой о щёчку Юа.

«Со мной она тоже часто так делала».

Раон слегка улыбнулся, глядя на Юа и мать. Обычно Сильвия вела себя так в минуты искреннего счастья. Юноша бессознательно улыбался, наблюдая за их идиллией.

Куа-а-ах! Раон.

Пока он наблюдал за Юа, Сильвией и служанками, Гнев начал стонать. Опустив взгляд, Раон увидел, что Гнев дрожит, словно страдает от смертельной болезни, пуская изо рта морозные слюни.

Ч-что ты сейчас делаешь? Еда умирает! Берись за оружие!

«Какие громкие слова от того, кто просто хочет, чтобы я принялся за еду, пока ничего не остыло».

Он откровенно преувеличивал — не прошло и пары минут с тех пор, как всё подали на стол.

— Раон, ты отлично потрудился на стажировке.

Сильвия ярко улыбнулась, зачерпнув ложку томатного супа.

— Спасибо. М-мама?

Раон попытался взять миску, но она не отпустила её.

— Но почему ты каждый раз ввязываешься в такие опасности? Я слышала, ты разрушил всё вокруг в Центральном Боевом Дворце!

— Хм, это...

— Знаю, что у тебя есть план и что ты силён, но я не могу не волноваться из-за твоих дел с Центральным Боевым Дворцом.

— Верно, молодой господин. Мы даже спать спокойно не могли.

Сильвия обеспокоенно свела брови, а служанки дружно закивали.

«Вполне естественно».

Поскольку Карун не считал ни Сильвию, ни его самого за людей, мать закономерно боялась, что Раона могут убить или серьёзно покалечить.

— Не волнуйтесь так сильно, я всегда готовлю пути к отступлению, прежде чем действовать.

Раон вложил в голос ауру Культивации Десяти Тысяч Пламен, чтобы успокоить женщин.

— Я знаю о твоём благоразумии, но брат Карун – человек нетерпеливый. Тебе стоит избегать столкновений с ним.

— Хорошо.

— И вот ты снова отвечаешь заученно...

Сильвия тихонько вздохнула и попыталась покормить его супом прямо с ложки.

Она почти здесь. Быстрее, быстрее...

Гнев буквально умирал. То, как он вяло покачивал рукой, делало его похожим на посланника из загробного мира.

«Серьёзно».

Раон вздохнул и взял ложку. Не успел он проглотить суп, предложенный Сильвией, как со стороны входа раздался стук.

— Я проверю.

Джудиэль, сидевшая с краю, поспешила к выходу. Однако ей не потребовалось и десяти секунд, чтобы вернуться. С побледневшим лицом она окликнула Раона:

— Т-там гостья, пришла повидаться с молодым господином.

— Гостья?

— Да. Думаю, вам, господин, следует выйти и поприветствовать её лично...

— Хорошо.

Раон кивнул и поднялся из-за стола.

«Интересно, кто бы это мог быть, раз она так побледнела».

Кто смеет вставать у меня на пути? Я убью тебя, кем бы ты ни был!

Раон направился в прихожую вместе с Гневом, который выглядел свирепее, чем когда-либо.

В тускло освещённом коридоре сияла красота молодой женщины.

Так вот какая стерва это сделала! Король Сущности немедленно её заморозит!

Поскольку Гнев попытался высвободить свой холод, Раон силой затолкал его обратно в браслет и внимательно оглядел гостью.

Её рыжие волосы походили на пылающий огонь, а прозрачные глаза сияли цветом лазурного озера. Очаровательные черты лица делали её незабываемой красавицей, но Раон оценивал отнюдь не внешность.

«Она сильна».

Всё её тело окружала безграничная энергетическая волна. Мастер. Эта мощь ничуть не уступала Айяду — нет, на самом деле она превосходила его.

— Я наблюдала за тобой со времён вступительного экзамена учеников.

Её голос звучал так же чисто, как сияли глаза. Женщина медленно прикрыла веки, а распахнув их вновь, продолжила:

— Твой разум способен сохранять хладнокровие в любой ситуации, а смекалка позволяет оборачивать обстоятельства в свою пользу. Более того, твой гениальный талант в боевых искусствах превосходит оба этих аспекта. Я просто влюбилась во всё это.

Она изящно протянула длинную белоснежную руку.

— Меня зовут Серена Кальвин. Я командир Дивизии Пустотного Меча и та, кто в будущем станет главой Зигхарта. Я хочу, чтобы ты поддержал меня, Раон Зигхарт.

Раон прищурился, встретившись с её голубым взглядом.

— Неужели леди Серена, командир Дивизии Пустотного Меча, действительно пришла с визитом?..

— Я-я что, сплю?

— Но ведь она одна из сильнейших среди командиров дивизий...

— М-молодой господин!

Услышав имя Серены, служанки за спиной юноши нервно сглотнули.

«Серена Кальвин, значит?..»

Он уже слышал это имя. Героиня, заявившая, что станет главой Зигхарта, несмотря на происхождение из вассальной семьи, а не из прямой линии или побочной ветви. Ходили слухи, что она холодна как лёд, хотя её боевое мастерство дикое, словно пламя.

«Значит, она тоже хочет переманить меня на свою сторону».

Похоже, вслед за Айядом, Серена явилась сюда, чтобы заманить его в свою дивизию.

— Во всех вооружённых организациях Зигхарта люди подвергаются дискриминации, если не принадлежат к прямой линии или высшему рангу побочной ветви. Однако Дивизия Пустотного Меча иная. У нас мечников оценивают лишь по способностям и достижениям. Для тебя это будет лучшим гнездом.

— Дискриминация...

Он действительно слышал, что выходцы из низших слоёв побочной ветви сталкиваются с предвзятым отношением в дивизиях, вне зависимости от их реальных навыков.

— Именно эти глаза. Этот взгляд пришёлся мне по вкусу.

Серена едва заметно улыбнулась в ответ на ледяное спокойствие Раона.

— Не пойдёшь ли ты за мной, чтобы взойти на вершину этого дома?

— Раон, кто там... Ах!

Сильвия вышла в прихожую, и её глаза расширились при виде гостьи.

— Л-леди Серена?

— Давно не виделись, Сильвия.

Серена сдержанно кивнула.

— Сегодня я зашла лишь поздороваться. В следующий раз вернусь с подарком.

Задержав на Сильвии взгляд на пару секунд, она развернулась и покинула флигель.

— Всё такая же, как и раньше.

Сильвия сложила руки на груди, глядя в спину Серене.

— Вы знакомы?

— Да. Она была заместителем командира отряда, когда твоя мама ещё числилась в новичках.

Она слегка улыбнулась, предаваясь воспоминаниям.

— Уже тогда она говорила, что станет главой Зигхарта, и с тех пор ничуть не изменилась.

— Действительно заявляла, что станет главой, будучи простым заместителем?

— Да.

Сильвия уверенно кивнула.

«Поразительно».

Из уст командира дивизии подобные слова звучали бы приемлемо, но заявлять такое в статусе заместителя командира отряда — потрясающая дерзость. Видимо, её не зря прозвали героиней.

«А она крутая».

Не знаю насчёт крутости, но еда-то остывает!

Пока Раон отдал должное гостье, Гнев нетерпеливо скрипнул зубами.

Возвращайся и ешь уже!

***

На следующий день Раон отправился на пятую тренировочную площадку, чтобы отчитаться об успешном прохождении практики. Площадка уже гудела от голосов учеников, а Риммер, как всегда, опаздывал.

— Раон! Я слышал, ты одолел сэра Холлина!

— Серьёзно, да кто ты вообще такой?

— Это безумие! Невероятно!

— Из-за тебя о моих успехах вообще никто не вспоминает!

— Ты и впрямь монстр, а?

— Ты что, сожрал сердце дракона?

Ученики подходили к нему с дружелюбными улыбками. От былой зависти не осталось и следа. Ребята лишь с искренним восхищением признавали его достижения.

— ...

— Хмф, для лучшего ученика это в порядке вещей.

Баррен молча нахмурился, а Марта фыркнула, всем своим видом показывая, что результат был предрешён.

— Раон, прости. Мороженого не было. Я угощу тебя в следующий раз.

Рунаан бормотала что-то неразборчивое, крепко вцепившись в его рукав.

«Здесь я чувствую себя так комфортно».

Пусть и не настолько, как во флигеле, но пятая тренировочная площадка оставалась одним из немногих мест, где он ощущал уют. Жаль лишь, что совсем скоро их общие сборы здесь прекратятся.

— Вы вообще когда-нибудь устаёте?

Со стены донёсся беззаботный голос. Риммер спрыгнул вниз, почёсывая растрёпанные волосы.

— Вы опоздали, инструктор.

Баррен преградил эльфу путь.

— Опоздания больше не имеют значения, тренировки-то закончены.

— Вы опоздали, хотя сами же и назначили время.

— В жизни всякое бывает, раз или два.

— Но инструктор опаздывает постоянно, а не раз или два!

— Аргх, какие вы душные! Знаете, с таким подходом вы скоро облысеете!

Риммер применил работу ног, ловко перемахнул через Баррена и приземлился на платформу.

— Хмм...

Баррен нервно провёл руками по синим волосам и посмотрел на пальцы. Парень с облегчением выдохнул, убедившись, что шевелюра осталась в целости и сохранности.

— Кхм, все отлично потрудились на стажировках. Хоть времени было и немного, полагаю, каждый смог в общих чертах разобраться в деятельности и методах тренировок различных организаций.

Риммер перешёл прямо к делу, не дав Баррену продолжить спор.

«Я бы так не сказал...»

Раон прищурился. В Центральном Боевом Дворце он только и делал, что разрушал всё вокруг снова и снова. Да, ему удалось стать сильнее, но о реальных делах Центрального Боевого Дворца он не имел ни малейшего представления.

— Через неделю состоится Церемония Отбора, которую вы так горячо ждали.

Церемония Отбора была чрезвычайно важным днём — она знаменовала окончание пятилетнего периода обучения и позволяла ученикам выбрать свою принадлежность. По сути, настал день, когда все их старания наконец-то принесут плоды.

— Некоторые из вас, возможно, уже столкнулись с этим, но начиная с сегодняшнего дня дивизии и отряды начнут активную вербовку.

Риммер на мгновение задержал взгляд на Раоне.

— Поскольку этот выбор подводит итог вашим пятилетним стараниям, решения нужно принимать обдуманно, не поддаваясь влиянию чужой репутации или соблазну сиюминутных наград.

Инструктор раздавал советы совершенно серьёзно, что было совсем не в его стиле.

— Если бы меня просили дать подсказку, я бы порекомендовал выбрать небольшую организацию. В крупной слишком много людей, поэтому вы вряд ли будете часто ходить на задания. А малая организация задействует большинство бойцов в самых разных миссиях, что позволяет легко зарабатывать достижения. И...

Риммер ухмыльнулся, пряча лицо за ладонью.

— Важно, чтобы командир был красавчиком. Ещё лучше, если он добрый и хорош в азартных играх. Немаловажно и его добросердечие при заботе о детях, а ещё мощное фехтование, элегантная работа ног и подобная ветру...

Речь эльфа внезапно свернула не туда, всё дальше отдаляясь от адекватных наставлений.

Этот проклятый остроухий опять за своё. Он слишком много болтает.

«И не говори. Прямо как кое-кто, кого я знаю».

Неужели есть кто-то, кто болтает столько же, сколько он?

«О да, он болтает даже больше».

Это какое-то безумие.

Раон молча слушал Риммера, с трудом сдерживаясь, чтобы не бросить Гневу: «Этот кто-то – ты». Тем временем Баррен подошёл к нему.

— Держи.

Раон взял протянутую Барреном коробочку. Внутри обнаружилась золотая вышивальная нить с прикреплённым к ней драгоценным камнем. Судя по цвету, затейливой форме узла и сверкающему в центре камню, вещица стоила целое состояние.

— Зачем ты...

— Это аксессуар для официальной одежды. Прикрепи к своему костюму. У меня таких полно, а вот твой наряд выглядел совершенно невзрачно. Лучше укрась его как следует, иначе вся площадка будет выглядеть жалко, если наш лучший ученик выйдет в обносках.

«Он видел меня во время стажировки?»

В парадном костюме, который Раон надевал в начале и конце практики, действительно почти не было украшений. И хотя Сильвия с Хелен сделали всё возможное, чтобы подогнать наряд, он сильно уступал в роскоши одеждам выходцев из прямой линии или богатых ветвей. Похоже, именно поэтому Баррен решил подарить ему эту нить.

— Спасибо.

— Не бери в голову, я просто схватил первую попавшуюся.

Баррен махнул рукой и отошёл в сторону.

«Благодетель, значит?..»

Должно быть, так парень решил вернуть должок, о котором упоминал накануне.

И всё же было чертовски приятно осознавать, что о тебе кто-то заботится.

Раон сунул маленькую коробочку в карман, и нескончаемая брехня Риммера стала казаться чуть менее утомительной.

***

— Ха-а.

Раон тяжело вздохнул.

«Как же выматывает».

Целый час слушать чушь Риммера вперемешку с болтовнёй Гнева оказалось утомительнее настоящего боя.

Хотелось лишь побыстрее вернуться и приступить к тренировкам. Но, пересекая сад, юноша обнаружил, что дорога к флигелю забита людьми, а входная дверь завалена красивыми свёртками.

«А?»

Судя по яркой упаковке, перед домом высилась гора подарков, а плотное давление, исходившее от толпившихся людей, выдавало в них могущественных воинов.

«Что происходит?»

Теряясь в догадках, он зашагал к флигелю. Заметив его, воины распахнули глаза.

— Раон!

— Это Раон!

— Раон Зигхарт! Вступай в Отряд Ударного Тигра!

— Нет, Алая Абсолютная Дивизия поддержит тебя!

— Не слушай их! Дворец Великого Сияния – лучшее место для твоего роста!

Толпа мгновенно взяла его в кольцо — с такой прытью обычно набрасываются на заклятого врага. Люди наперебой зазывали его в свои организации, выкрикивая названия — как те, что уже были на слуху, так и совершенно незнакомые.

— Хмм...

Наконец-то ситуация прояснилась. Все они явились из главного здания исключительно ради вербовки.

— Раон!

Пока Раон растерянно оглядывал кричащих людей, сквозь толпу пробились Сильвия и служанки.

— Они все пришли, чтобы пригласить тебя к себе!

— Все эти коробки – подарки для сэра Раона!

— И это ещё не всё! Внутри их ещё больше!

Сильвия и служанки так и лучились от счастья, указывая на бесчисленные подношения у входа.

— Я так горжусь тобой...

Казалось, мать до глубины души тронуло внимание стольких людей к их флигелю и самому Раону — ведь раньше их попросту не замечали. На глазах Сильвии выступили слёзы.

— Будет хлопотно, если таких пустяков достаточно, чтобы довести тебя до слёз.

Раон мягко улыбнулся, рукавом утирая влагу с лица матери.

— В конце концов, это только начало.

Сейчас он стоял лишь на стартовой черте. Слёзы радости могли и подождать — хотя бы до тех пор, пока их статус в прямой линии не будет восстановлен.

«Однажды».

Юноша твёрдо пообещал себе, что обязательно заставит её пережить этот триумф.

***

Риммер стоял перед Гленном в зале для аудиенций.

— Остальные ученики тоже получают приглашения, но за Раоном выстроилась настоящая очередь, — весело доложил эльф. — Большинство вооружённых организаций, не считая прямой линии и высших побочных ветвей, уже отправили людей с подарками во флигель. А Айяд с Сереной вчера даже нанесли личный визит. Все отчаянно хотят заполучить этого мальчишку.

— Хмм...

Уголки губ Гленна слегка дрогнули. Казалось, глава Дома наслаждался отчётом.

— Вполне естественно. Впервые за последние сотни лет – а если точнее, за всю историю Зигхарта – юный мечник достиг уровня Пикового Эксперта.

— И то верно.

— Малец просто потрясающий. Поистине невероятный! И кто же тот гениальный учитель, которому удалось воспитать столь изумительного ученика? Вау!

Риммер демонстративно хлопнул себя в грудь и широко осклабился.

— Мой лорд в юности вызывал такой же переполох?

— Меня тоже пытались завербовать многие командиры дивизий, но предложений всё равно было меньше. В этом он превзошёл меня прошлого.

Взгляд Гленна, обычно холодный и суровый, заметно потеплел, в уголках глаз залегли морщинки. Вместе с едва приподнятыми уголками губ на лице старика теперь ясно читалась улыбка.

— Видишь? Он хвалит внука больше, чем самого себя. Классическое поведение деда, обожающего своего внучонка.

— Я подумал о том же. Мой лорд просто без ума от Раона...

Шепнул Риммер Роэнну, и дворецкий тут же понимающе закивал.

— Кхм! Заткнитесь оба!

Гленн громко откашлялся и усилием воли вернул лицу привычную суровость.

— Раз уж ты припёрся сюда явно не ради пустой болтовни, выкладывай, какое дело.

— Дело?

— Я знаю тебя слишком давно. Судя по этому безумному огоньку в глазах, на этот раз ты припас нечто действительно стоящее.

— Как же хорошо вы меня знаете. В таком случае перейду сразу к сути.

Беззаботная аура Риммера мгновенно испарилась. Эльф опустился на одно колено, а в глазах закружилась свирепая буря.

— У меня есть просьба к моему лорду.