— Что за бред ты несёшь?

Карун вскочил на ноги, сверля Риммера убийственным взглядом.

— Как ты вообще стал командиром отряда?

И он был не единственным, кто впал в ступор — все командиры дивизий и отрядов на помосте таращились в полном недоумении.

— А что не так? Стать командиром отряда не так уж и сложно.

Риммер встретил взгляд Каруна и небрежно пожал плечами.

— Верно, не так уж и сложно. Однако для такого калеки со сломанным энергетическим центром, как ты, это невозможно.

— Раз уж в былые времена я был невероятно крут, то подумал, что справлюсь с ролью командира отряда даже будучи калекой.

— Неужели искренне веришь, что сможешь сражаться как прежде только потому, что тебе крупно повезло убить Демона Кровавого Безумия? Ты всего лишь неполноценный мечник, неспособный даже на затяжной бой!

Одно лишь присутствие Риммера на помосте выводило Каруна из себя.

— Понимаю, поверить в такое слишком сложно, но всё уже решено.

— И кто же принял это решение?

— Разве не очевидно?

Риммер усмехнулся и указал на трон в самом центре.

— Он прав. Я дал разрешение.

— Кх…

Взгляд Гленна потемнел, превратившись в бездонную пропасть. Поймав его, Балдер сдавленно охнул и поспешно опустил голову.

— Угх…

Одно лишь это давление заполнило всё пространство, и Каруну оставалось только закусить губу, не в силах вымолвить ни слова.

— Я лично убедился в силе командира Отряда Светлого Ветра и дал согласие. Если у кого-то есть возражения – обращайтесь ко мне.

— Хмм…

— Н-никаких проблем.

Увидев, как давление сокрушило двух мастеров дворцов, остальные командиры дивизий и отрядов поспешно захлопнули рты.

— Вот теперь стало потише.

— Ха!

— Аргх…

Риммер добродушно ухмыльнулся, а Карун с Балдером просверлили его взглядами; их кулаки сжались с громким хрустом.

— Глава дома, могу я представиться?

— Представиться?

— Да. Хотя эти юные мечники меня знают, нужно объяснить им цели и задачи Отряда Светлого Ветра.

— Будь краток.

— Слушаюсь!

Риммер поклонился Гленну и встал на самом краю помоста.

— Рад знакомству, я – командир Отряда Светлого Ветра.

Раон небрежно поднял голову и посмотрел на Риммера. Остальные мечники, включая Баррена, нервно сглотнули, опасаясь услышать очередную глупость.

— Забудьте об инструкторе, который обучал вас всё это время. Отныне я для вас просто новый командир отряда.

Однако его взгляд оставался серьёзным, а тон безупречно соответствовал формальной обстановке.

— Уверен, почти все вы уже определились, к каким организациям хотите присоединиться. На этот выбор наверняка повлияло многое: репутация командиров дивизий, мощь самих структур, а также всесторонняя поддержка и боевые искусства, которые вам там предложат. Но!

Риммер говорил на удивление сдержанно, и мечники кивали, словно заворожённые. Они не могли отвести глаз от человека, которого едва ли не впервые видели таким серьёзным.

— Эти дороги давно проложены вашими предшественниками, и всё, что вам остаётся – просто ступить на них. Даже пополнив ряды могущественной организации, вы добьётесь лишь сомнительной репутации и пары незначительных заслуг. А всё потому, что поистине великие свершения уже разобраны теми, кто пришёл до вас.

Неожиданно для всех он озвучил суровую правду. Улыбки сошли с лиц мечников, ещё недавно с нетерпением ждавших распределения.

— Я не могу дать вам всего этого. С момента создания Отряда Светлого Ветра прошло всего несколько дней, и мне пока нечего предложить. Однако наше главное преимущество кроется в незавершённости.

— Преимущество незавершённости?

— Что это значит?

Мечники подались вперёд, с головой погрузившись в речь Риммера.

— Это означает, что Отряду Светлого Ветра предстоит достичь куда большего, чем организациям, давно взобравшимся на вершину.

— То, чего предстоит достичь…

Глаза Марты заинтригованно блеснули.

— Наш путь будет опасен, и золотых гор вам не предложат. Тёмные времена растянутся на долгие месяцы, придётся столкнуться с бесчисленными угрозами. Я даже не могу гарантировать, что вы вернётесь живыми с грядущих миссий. Но как только мы переживём все эти опасности и лишения, то обретём честь и славу.

Честь и слава. Пусть эти слова и отдавали пафосом, глаза юных мечников сияли как никогда прежде.

— Если пойдёте со мной, я дам вам шанс совершить великие деяния и превзойти собственные пределы. Стать такими же, как те, кто сейчас смотрит на вас свысока за моей спиной.

Риммер протянул руку. Его пустая ладонь выглядела куда притягательнее, чем руки командиров дивизий, сулящих драгоценности и первоклассное снаряжение.

— Г-глава дома, его речь слишком затянулась.

— Верно. Разве мы не должны его остановить?

Командиры дивизий недовольно зыркали на Риммера и сыпали жалобами, опасаясь, что тот переманит всех мечников, но Гленн лишь молча прикрыл глаза.

— Я знаю вас лучше, чем кто-либо другой. И лучше всех подхожу на роль того, кто сделает вас сильнее! Доверьтесь и следуйте за мной!

Выкрикнув это, Риммер завершил речь и вернулся на место. И хотя из-за отсутствия стула ему пришлось усесться прямо на край помоста, грандиозное давление никуда не исчезло.

— Эмм…

— Ч-что же мне делать?

— А меня это вдруг заинтересовало…

— Хмм!

Мечники нервно ёрзали и кусали губы. Внезапное и интригующее предложение полностью сбило их с толку.

— ……

Раон же, напротив, оставался абсолютно невозмутимым. Он всё так же безмятежно стоял на своём месте, словно происходящее не имело к нему ни малейшего отношения.

— Кхм…

Риммер нахмурился, вглядываясь в лицо Раона.

«Кажется, на остальных детишек сработало. Но почему он-то выглядит таким безучастным?»

Он едва не задыхался от досады, не в силах прочесть ни единой эмоции на лице самого важного элемента этой головоломки.

«Остальные мне, конечно, тоже нужны, но ты – просто жизненно необходим!»

Отряд Светлого Ветра создавался буквально ради того, чтобы взрастить Раона, поэтому его вступление имело первостепенное значение. Без него само существование Светлого Ветра теряло всякий смысл.

«И более того…»

Риммер закусил губу.

«Я ведь поставил на кон всё своё состояние!»

Поскольку к выбору Раона на Церемонии Отбора было приковано беспрецедентное внимание, тотализатор на это событие бил все рекорды популярности.

И так как Риммер поставил на то, что Раон предпочтёт новый отряд уже существующим организациям, юноша должен был присоединиться к Светлому Ветру любой ценой.

«Умоляю! Если я проиграю, мне точно конец! Придётся питаться одними желудями!»

Риммер тяжело задышал и возвёл взгляд к небу. Он даже начал молиться богам, чтобы Раон согласился пойти с ним.

— А инструктор сегодня почему-то выглядит круто.

— И не говори. Даже не подозревал о такой его стороне.

— Честь и слава. Уж от кого, а от него я никак не ожидал услышать подобные слова.

— Может, это и есть его истинное лицо. Вы только посмотрите на этот глубокомысленный взгляд…

Юные ученики восхищались скорбным и задумчивым видом Риммера. Они бы оплевали его и осыпали проклятиями, узнай, что все его мысли заняты исключительно азартными играми. Но, к счастью, об этом никто не догадывался.

Точнее, догадывался лишь один человек, но он просто молча наслаждался ситуацией.

***

Раон слегка улыбнулся, поймав взгляд Риммера.

«Он что-то задумал».

Судя по выражению лица, эльф не просто строил из себя крутого — он отчаянно желал заполучить Раона в свой отряд.

Раон знал о планах на создание отряда, но никак не ожидал подобного отчаяния.

«Должно быть, сделал ставку».

Этот ушастый пройдоха-инструктор бывал по-настоящему серьёзен лишь в одном случае: когда дело касалось азартных игр. Раон догадывался, что тот поставил на его вступление всё своё состояние.

«Что ж, это не отменяет того факта, что речь была не так уж плоха».

Слов о чести и славе оказалось достаточно, чтобы тронуть сердце любого воина. Раон предположил, что к Светлому Ветру присоединится куда больше мечников, чем ожидалось изначально.

Мне впервые понравилось то, что он сказал.

Гнев одобрительно кивнул в сторону Риммера.

Он прав. Демон не должен полагаться на чужую репутацию. Единственный способ стать сильнее – преодолевать испытания и невзгоды собственными силами.

«Вот только мы не демоны».

Не в этом суть. Ещё в царстве демонов Король Сущности путешествовал по всему миру, чтобы сражаться с другими королями…

— Церемония Отбора начинается! Мечник, чьё имя назовут, должен подняться на помост!

Пока Гнев заводил свою длинную историю, ведущий объявил о начале Церемонии Отбора.

К-как он посмел перебить Короля Сущности?!

«Мне пора».

Раон пробормотал, что это даже к лучшему, и сделал шаг назад.

— Марта Зигхарт, выйди вперёд!

Марта кивнула и пошла вперёд, на мгновение задержавшись рядом с Раоном.

— Я вступаю в Светлый Ветер. Не то чтобы я сильно доверяла этому инструктору-оборванцу, но, думаю, для моих целей это будет полезнее всего.

Бросив эти слова на ветер, она продолжила путь.

— Командиры, желающие принять Марту Зигхарт, поднимите руки.

Стоило ведущему замолчать, как командиры дивизий и отрядов на помосте тут же вскинули руки.

Помимо Дайнера Зигхарта, руки без промедления подняли Айяд и Серена, которые ранее навещали Раона.

— Хмпф!

Риммер продолжал строить из себя крутого, небрежно подняв два пальца.

— Я вступаю в Отряд Светлого Ветра.

Марта обвела взглядом желающих заполучить её в свои ряды, а затем, нахмурившись, указала на Риммера.

— Хмм…

На лице Дайнера на мгновение промелькнуло сожаление, но, похоже, он предвидел подобный исход, поэтому лишь спокойно кивнул.

— С сегодняшнего дня Марта Зигхарт принадлежит Светлому Ветру! Поприветствуйте её аплодисментами!

— Вооооу!

— Мне нравится твой боевой настрой!

Как только с её выбором было покончено, со стороны зрителей раздались громкие овации.

— Следующая – Рунаан Саллион. Выйди вперёд.

Рунаан кивнула и зашагала к помосту. Она тоже на секунду задержалась возле Раона.

— Раон, Светлый Ветер?

— Как знать.

— Угу.

Ответ вышел весьма расплывчатым, но Рунаан кивнула, будто бы в точности поняла его намерения.

— Командиры, желающие принять Рунаан Саллион, поднимите руки.

Вместе с Роканом Саллионом руки вскинуло множество командиров. Заполучить Рунаан хотело даже больше людей, чем Марту. Видимо, они считали, что с ней будет куда проще совладать.

«Огромная ошибка».

С виду Рунаан казалась кроткой, но на деле была упрямее Марты. Справиться с ней — та ещё задачка.

— Рунаан Саллион, твоя очередь. Выбирай организацию.

Рунаан кивнула и подняла палец, указав прямо на Риммера, на губах которого играла лёгкая улыбка.

— Рунаан Саллион принадлежит Светлому Ветру!

— Руууунаааан!

Рокан Саллион с криком начал рвать на себе волосы, но Рунаан лишь безучастно кивнула и направилась к своему месту.

Церемония Отбора продолжилась. В конечном итоге все, кроме десяти юных мечников, уже определившихся с пунктом назначения, присоединились к Светлому Ветру.

Они успели убедиться в компетентности Риммера как наставника, закрыв глаза на его странный характер, и теперь жаждали написать собственную историю чести и славы.

Однако роскошь выбора была дана далеко не всем.

— А? П-почему ради меня никто не поднимает руку? Должно быть, что-то пошло не так! Кажется, произошла какая-то ошибка! Я что, н-невидимка?!

Дориан яростно замахал руками в сторону помоста, но никто так и не захотел его брать. Должно быть, всё из-за слухов о том, что в крепости Хабун он спасался бегством при любой опасности, как последний трус.

— Это так жестоко! Постойте! Даже Дивизия Снабжения не подняла руки! Слишком подло, я ведь совершил всего лишь крошечную ошибку!

— Крошечную ошибку? Да ты пытался утащить все припасы в одиночку!

Мужчина средних лет — командир Дивизии Снабжения — прищёлкнул языком, окатив его холодным взглядом.

— К-как же так вышло…?

Дориан погладил свой карман на животе и задрожал, не в силах поверить в происходящее.

— Если никто не хочет брать юного мечника Дориана, на этом закончим…

— Хаа, в этом ли заключается долг учителя?

Как раз в тот момент, когда ведущий попытался завершить Церемонию Отбора для Дориана, Риммер тяжело вздохнул и поднял руку.

— Вау! Минуточку! Я вступаю в Светлый Ветер!

— Кхм, Дориан принадлежит Светлому Ветру…

— Спасибо вам!

Не отрывая рук от бездонного кармана, он торопливо поклонился и засеменил на своё место.

— Молодой господин! Я спасён! Я буду служить учителю Риммеру до конца своих дней!

— Ага…

— Да! Ах, безграничная доброта учителя…

Затянув какую-то нелепую песню, он уселся на место.

— Следующий – Баррен Зигхарт. Выйди вперёд.

— Да.

В его зелёных глазах читалась серьёзность, а в каждом шаге сквозила непоколебимая уверенность.

— Меня интересует Светлый Ветер, но я последую своей изначальной цели.

Сказав это, он уверенно встал перед помостом. К нему было приковано наибольшее внимание, многие командиры аж подались вперёд.

— Командиры, желающие принять Баррена Зигхарта, поднимите руки.

Люди на помосте синхронно вскинули руки.

— А?

Хотя Баррен должен был радоваться столь единодушному признанию, его лицо непередаваемо окаменело.

— О-отец. Почему…?

Причина была до смешного проста. Командир Центрального Боевого Дворца, на которого он полагался и к которому так жаждал присоединиться, не поднял руку. Вместо этого Карун лишь окатил сына ледяным взглядом.

— Хмм…

— Ч-что происходит?

— Он недоволен Барреном?

— Но ведь его сила и склад ума просто превосходны…

Ведущий и остальные командиры тоже казались сбитыми с толку: приоткрыв рты, они переводили недоумённые взгляды с Каруна на Баррена и обратно.

— Б-Баррен Зигхарт должен выбрать одного из командиров, поднявших руки.

Ведущий велел ему выбрать организацию, но Баррен не пошевелился. Он неотрывно смотрел на отца, его опущенные плечи мелко дрожали.

— ……

Раон презрительно усмехнулся, глядя на Каруна, относящегося к Баррену скорее как к мусору, нежели как к родному сыну.

«Я так и знал, что он не заслуживает ни капли уважения».

Баррен говорил, что глубоко уважает своего выдающегося отца, но Карун этого совершенно не заслуживал. Ограниченный лицемер, и не более того.

Весьма неожиданно, учитывая, как этот дерьмоглазый вырос в силе и характере.

«Всё дело в том, что ему как раз и не нравится его характер».

Характер?

«Ему не по душе, что хладнокровная и расчётливая натура сменилась широтой взглядов и человечностью».

Раон был абсолютно уверен в этом, ведь в прошлой жизни он воочию видел монстра Деруса. Каруну претило, что сын начал принимать решения самостоятельно — для него он должен был оставаться всего лишь безвольной шахматной фигурой.

— Баррен, принимай решение.

— ……

Несмотря на требования ведущего, Баррен продолжал стоять столбом.

— Считаю до пяти. Если не примешь решение за это время, твоя принадлежность не будет определена. Один, два, три, четыре…

Ведущий намеренно тянул время ради него, но Баррен просто стоял с отсутствующим видом.

— Хаа, пять. Принадлежность Баррена Зигхарта не определена.

— Ах…

И хотя ведущий объявил об окончании выбора, Баррен не сдвинулся с места. Он начал медленно переставлять ноги, словно сломанная кукла, лишь когда другие мечники подошли, чтобы увести его.

Что теперь с ним будет?

«Придётся определиться с принадлежностью в течение месяца, лично посетив выбранную организацию».

Какое необычное стечение обстоятельств.

Казалось, Гнев всерьёз переживал за Баррена, несмотря на то, что раньше яростно его ненавидел.

— Следующим идёт последний участник сегодняшнего мероприятия. Лучший ученик пятой тренировочной площадки, Раон Зигхарт. Выйди вперёд!

Услышав громкий голос ведущего, Раон кивнул и вышел в центр.

***

Лоб Каруна прорезали глубокие морщины: он смотрел, как его младший сын, пошатываясь, возвращается на место.

«Бесполезный кусок мусора».

Ему нужен был сын-клинок, способный хладнокровно зарезать кого угодно — включая собственных друзей и учителя, — а не человек, способный мыслить и действовать по своей воле.

Именно для этого он растил его злобным и жестоким, однако в итоге тот превратился в идиота, даже не сумевшего стать лучшим учеником. Подобное разочарование ему больше не требовалось.

— Ого, как же это мерзко.

Карун резко повернул голову, услышав сбоку раздражающий голос ухмыляющегося Риммера.

— Что ты сказал?

— На экзамене по выживанию Баррен вырос как человек, вдобавок к превосходной силе и непоколебимой воле. Никак не ожидал, что ты даже не удостоишь его взглядом.

— В этом-то и проблема.

Карун презрительно фыркнул.

— Мой сын – всего лишь продолжение меня самого. Рост личности здесь абсолютно ни к чему: всё, что от него требуется – беспрекословно выполнять мои приказы.

— Ничего себе, какие ужасные слова.

— Это всё из-за тебя.

Риммер прыснул со смеху, а Карун пронзил его убийственным взглядом.

— Баррен начал ломаться после того, как ты стал его инструктором.

— Это называется не «ломаться», а «расти». Ты уверен, что у тебя всё в порядке со зрением, дорогой Мастер Центрального Боевого Дворца?

— Ах ты ублюдок…

Воздух между ними заискрил от напряжения, и по помосту расползлось пугающее давление.

— Заткнитесь, оба.

— Хмм…

— Прошу простить меня.

Стоило Гленну посмотреть на них, как Карун с Риммером тут же замолкли и подавили свои ауры.

— Сохраняйте сосредоточенность, он – последний.

Гленн прищурился, глядя на подавленного Баррена, а затем перевёл взгляд на Раона, выходившего вперёд с противоположной стороны.

— Самая крупная рыба этой Церемонии Отбора уже здесь, — снова заговорил Риммер, словно и не собирался держать рот на замке.

— Но я полагаю, прямая линия не собирается поднимать руки, верно?

— Что?

— Что ты хочешь этим сказать?

Члены прямой линии и подчинённые им выходцы из побочной ветви сердито уставились на него.

— Я тут услышал весьма занимательную историю во время стажировки.

То, как Риммер при этом крутил пальцем, выглядело откровенной издёвкой.

— До меня дошли слухи, что Центральный Боевой Дворец до того перепугался Раона, что всячески избегал встреч с ним на последнем этапе стажировки. Слышал, они отозвали заместителя командира отряда, командира отряда и командиров дивизий, позволив ему творить всё, что вздумается. И всем прекрасно известно: это произошло из-за страха потерпеть поражение от его рук.

Он слегка вздёрнул подбородок, чтобы посмотреть на прямую линию свысока, а затем продолжил:

— Раз уж представители прямой линии таковы, они, должно быть, до смерти боятся брать Раона в свои ряды, не так ли? Прекрасно понимаю ваше нежелание поднимать руки.

— Ах ты ж ублюдок!

— Риммер!

— Совсем из ума выжил?!

Представители прямой линии, включая Каруна и Балдера, в гневе повскакивали с мест.

— Не стоит так бурно реагировать, пока Церемония Отбора всё ещё продолжается.

Риммер воровато указал в сторону. От Гленна расползалось до жути гнетущее давление.

— Хмм…

— Аргх…

Члены прямой линии стиснули зубы и опустились на места, не переставая метать в Риммера убийственные взгляды.

«Проклятый ублюдок…»

Карун закусил губу, глядя на стоящего перед помостом Раона. Он ненавидел то, как эти двое — учитель и ученик — выводили его из себя. Ему хотелось прямо сейчас забить их обоих до смерти.

«Напуган? Он сказал, что я испугался?!»

Слова Риммера о том, что он испугался и отступил, раз за разом прокручивались в голове.

Да ни за что на свете он не испугался бы какого-то жалкого насекомого. Он избегал конфликта лишь для того, чтобы без лишнего шума прикончить его позже.

«Проклятье…»

Из-за брошенных Риммером слов в памяти то и дело всплывали сцены, где Раон уничтожает снаряжение и избивает людей Центрального Боевого Дворца.

«Хорошо, я исполню твоё желание».

Карун решил поднять руку. Если Раон вдруг присоединится к нему, то можно будет выжать из мальчишки всё — от плоти и костей до последней капли крови, — прежде чем в конечном итоге убить.

— Командиры, желающие принять Раона Зигхарта, поднимите руки.

В надежде, что этот сорвиголова примет очередное глупое решение, Карун закрыл глаза и поднял руку.

«Хм?»

Вокруг повисла гробовая тишина, словно из мира вмиг исчезли все звуки. А ведь толпа должна была взорваться гулом удивления от того, что он поднял руку.

«Что произошло…?»

Карун нахмурился и открыл глаза.

Раон всё так же непринуждённо стоял на своём месте, но у зрителей и мечников челюсти отвисли от увиденного на помосте.

— Ха!

У него перехватило дыхание, стоило только оглядеться. Он был далеко не единственным. Командиры из прямой линии, которые ни за что не должны были этого делать, держали руки поднятыми, широко распахнув глаза.

Абсолютно все находящиеся на помосте подняли руки в попытке заполучить Раона.

— Что всё это значит…?

— Есть одна легенда, передающаяся в доме Зигхарт из поколения в поколение.

В тот самый момент, когда Карун лихорадочно попытался опустить руку, раздался низкий голос Риммера.

— Мечник, которого на Церемонии Отбора выберут все без исключения, в будущем станет главой дома.

В его посерьёзневших зелёных глазах сверкнул озорной огонёк, и эльф широко ухмыльнулся.

— Благодарю за такое внимание к моему ученику.