Раон поднял голову, взглянув на помост. Вскинутые руки командиров напоминали колонны, подпирающие небо. Все до единого на платформе подняли руки.

Видеть, как самые могущественные люди дома — воины, превзошедшие уровень Мастера, — тянут к нему руки, желая заполучить в ряды, было поистине незабываемо. От этой картины по спине пробежала будоражащая дрожь восторга.

«Хотя этого я никак не ожидал».

Поступок Дайнера ещё можно было понять, но Раон и представить не мог, что Карун или Балдер поднимут руки. Впрочем, похоже, удивлялся не он один. Несмотря на то, что на большой тренировочной площадке находилось бесчисленное множество людей, на мгновение повисла абсолютная тишина.

Никто не мог закрыть рот от изумления, сбитый с толку столь неожиданным зрелищем.

— В-все?..

— Все командиры дивизий и отрядов подняли руки!

— Разве сегодня такое не впервые?

— Не только сегодня! Это случилось впервые со времён Церемонии Отбора, в которой участвовал нынешний глава дома!

— Я-я смотрел каждую Церемонию Отбора, но впервые вижу, чтобы абсолютно каждый командир поднял руку...

— Та легенда...

Мечники сумели прийти в себя, нервно сглатывая и то и дело переводя взгляды с Раона на командиров дивизий.

— Легенда? Ты прав. Всё в точности как в той легенде!

— Легенда о главе дома наконец-то...

— Значит ли это, что он станет следующим главой? Но он же просто из побочной ветви! Он даже не член прямой линии!

— Но он унаследовал кровь прямой линии.

— Выходит, он – следующий глава...

— Это не легенда! Это просто суеверие!

Несколько мечников зашептались о легенде, глядя на поднятые руки командиров дивизий, и вскоре вся тренировочная площадка загудела, обсуждая предание о главе дома.

«Легенда?»

Раон прищурился. Раз уж зашли разговоры о легендах, вспомнилось суеверие, о котором ранее упоминала Джудиэль.

В ней говорилось, что если каждый командир на помосте поднимет руку, этот мечник обязательно возглавит дом. Джудиэль рассказывала, что Гленн стал главой именно после того, как во время его Церемонии Отбора все до единого подняли руки.

«Есть ли в этом хоть доля правды?»

Это оставалось лишь суеверием, а не подтверждённым фактом. Более того, Раона мало интересовало кресло главы: он всего лишь хотел восстановить статус Сильвии и отомстить Дерусу.

Раон перевёл взгляд на Гленна, стоявшего в центре помоста. На лице застыло привычное холодное выражение, ни единый мускул не дрогнул, но взгляд почему-то казался тёплым — дед словно гордился внуком.

«Хм...»

Стоило Раону потереть глаза и посмотреть снова, как впечатление полностью рассеялось. Должно быть, просто показалось.

«Ну, разумеется».

Раон усмехнулся и отвернулся. Карун и представители прямой линии в замешательстве пялились на Риммера, а их вскинутые руки слегка дрожали.

«Этот зависимый от азартных игр инструктор наверняка что-то натворил».

Судя по тому, какими убийственными взглядами они его сверлили, Риммер как-то повлиял на ситуацию, сыграв на образе мыслей представителей прямой линии. Раон не мог точно сказать, что именно натворил эльф, но в очередной раз поразился его находчивости.

Почему он вечно ноет из-за проигранных ставок, если способен на такое?

Гнев прищурился, совершенно не понимая этого эльфа.

«Я тоже не знаю».

Не существовало объективных причин, по которым Риммер постоянно проигрывал бы в азартных играх. Однако, учитывая ежедневные убытки, ему, вероятно, просто не хватало удачи — как бы сильно он ни любил играть.

— Неужели ты веришь, что это хоть что-то изменит? Легенда? Это просто суеверие.

— Верно. В подобные небылицы никто не верит!

Карун и Балдер свирепо зыркнули на Риммера, в один голос утверждая, что предание о главе дома — не более чем выдумка.

— Уверен, найдётся немало тех, кто в это не поверит и сочтёт суеверием. Однако именно такое впечатление навсегда врежется в память присутствующих здесь сегодня людей.

Риммер раскинул руки, обводя жестом зрителей.

— Вероятность того, что Раон действительно последует легенде и возглавит дом. Одного этого на сегодня вполне достаточно. Что ж, полагаю, я в любом случае ничего не потерял.

— Аргх!

— Риммер...

— Тебе не дадут умереть спокойно. Я лично об этом позабочусь.

Риммер лишь беззаботно улыбнулся, заставив лидеров прямой линии, включая Каруна и Балдера, заскрежетать зубами от злости.

— Ну, это уже история для другого раза. Ведущий, прошу! Вы можете продолжить церемонию? У меня уже рука затекает!

— А-а, хорошо!

Ведущий, пустивший от изумления слюни, похлопал себя по щекам и вскинул голову.

— Р-Раон Зигхарт, пожалуйста, выберите организацию, к которой хотите присоединиться!

Впервые ведущий произнес слово «пожалуйста» по отношению к начинающему мечнику.

— Хм...

Раон внимательно оглядел командиров на помосте слева направо, одного за другим.

Кто-то отчаянно жаждал заполучить его, как Айяд и Серена, тогда как нейтральным командирам дивизий было, по большому счёту, всё равно. А некоторые представители прямой линии и вовсе неловко держали руки поднятыми исключительно из-за махинаций Риммера.

— Пожалуйста! Ну пожалуйста! Прошу!

А Риммер, растеряв всё недавнее хладнокровие, буквально молился, чтобы выбор пал на него.

— Хм...

Раон нарочито отвёл взгляд, задумчиво почёсывая подбородок и глядя влево, где находились Айяд, Серена и Латтейн.

— А-ах!

Риммер вскрикнул, пытаясь вновь привлечь к себе внимание, но юноша даже не повернул головы.

[Р-Раон!]

Пока он делал вид, что принимает решение, пришло сообщение ауры от Риммера. Голос эльфа перешёл на шёпот, чтобы сохранить сказанное в тайне от стоящих рядом командиров.

[Эй, малыш! Ты должен присоединиться к Светлому Ветру! Почему ты смотришь в ту сторону?]

В голосе отчётливо сквозила паника.

[Я создал этот отряд для вас, ребята! Вы сможете продолжать брать миссии, чтобы одновременно повышать своё мастерство и зарабатывать достижения!]

Предложение звучало действительно заманчиво, но Раон по-прежнему хранил молчание.

[Большинство друзей, которых ты наставлял как лучший ученик, тоже здесь. Как только присоединишься, сразу же станешь заместителем командира отряда! Я позволю тебе делать всё, что захочешь! Даже не смотри на остальных! Честь и слава ждут тебя!]

В непривычно быстрой речи сквозила острая тревога. Настало время подсечь рыбака, одурачившего всех остальных.

[Инструктор.]

Раон использовал Гласию, чтобы отправить ответное сообщение ауры. Оно вышло ещё более незаметным, чем у самого Риммера.

[О, да! Мой Раон! Наконец-то ты слышишь, что я говорю!]

[Вы использовали меня для ставки, верно?]

[……]

Непрерывная болтовня Риммера оборвалась.

[Я-я бы ни за что так не поступил. С чего бы мне вообще играть на деньги...]

[Я знаю, что вы играли. Так что если продолжите лгать, я присоединюсь к Белому Лотосу.]

[Я-я сделал это. Сделал! Прости...]

[Всё в порядке. Но, надеюсь, вы не собираетесь забрать весь выигрыш себе?]

[……]

Голос эльфа оборвался во второй раз.

[Понимаешь... Мне нужна уйма денег, чтобы управлять организацией. К тому же, поскольку мы только начинаем, предстоит куча расходов...]

[Уверен, глава дома выделил достаточно средств, ведь он скрупулёзно относится к подобным вещам. Мне стоит спросить у него напрямую?]

[Нет! Не делай этого! Пожалуйста, не надо!]

Риммер отчаянно замотал головой. Судя по такой реакции, Раон окончательно убедился: эльф уже пустил на ставки часть денег, выделенных Гленном.

— Раон Зигхарт. Я понимаю ваши раздумья, но пришло время принимать решение.

Ведущий поднял руку, призывая поторопиться.

— Раз, два...

Едва начался отсчёт, запаниковавший Риммер повысил голос:

[Р-Раон! У нас осталось мало времени!]

[Просто отдайте мне половину.]

[Е-если я отдам половину, то мне почти ничего не останется...]

[Тогда вы можете потерять всё. Я присоединюсь к Пустотному Мечу под командованием Серены.]

— Три...

[Р-Раон! Я превратил тебя в человека из легенды!]

[Не знаю, имеет ли это вообще какое-то значение, но, полагаю, спасибо.]

Честно говоря, это не имело никакого значения, поскольку он совершенно не рвался в главы дома.

[Это супер важно, малыш! Это легенда! ЛЕГЕНДА...!]

[Легенда и оплата – два совершенно разных вопроса.]

— Четыре...

Раон решительно повернул голову вправо, когда прозвучала цифра «четыре».

[Х-хорошо! Половину! Я отдам тебе половину! Ах ты мелкий паршивец!]

[Вот и отлично.]

— Пят...

— Я принял решение.

В знак благодарности Раон учтиво поклонился людям на помосте, а затем перевёл взгляд на Риммера.

— Я присоединюсь к Отряду Светлого Ветра.

— Отряд Светлого Ветра! Раон Зигхарт, которого выбрали все без исключения командиры на помосте, решил присоединиться к Отряду Светлого Ветра! Пожалуйста, поаплодируйте ему все!

— Ва-а-а-ау!

— Раон!

— Молодой господин!

Первые радостные крики донеслись со стороны обитателей флигеля. Они просто радовались благополучному завершению Церемонии Отбора, и им было плевать на какие-то там легенды.

— Ва-а-а-ау!

— Я чуть с ума не сошёл от страха, думая, что ты к нам не присоединишься!

— Давай и впредь будем отлично ладить!

— Буду на тебя рассчитывать!

Мечники, выбравшие Отряд Светлого Ветра вместе с ним, тоже радостно аплодировали и подбадривали юношу, хлопая по плечу.

— Мечники, определившиеся с подразделением, салютуют помосту клинками!

Раон и новобранцы обнажили оружие. Они отсалютовали, прижав к груди мечи, на лезвиях которых играли солнечные блики.

Поверх клинка Раон встретился взглядом с Гленном. Тот выглядел так, словно ему было весело, а уголки губ старика едва заметно приподнялись.

«Он что, правда сейчас улыбается?»

Поскольку в подобное было сложно поверить, Раон моргнул и присмотрелся. Разумеется, выражение лица Гленна ничуть не изменилось, оставшись всё таким же ледяным. Раон не мог взять в толк, откуда берутся эти постоянные галлюцинации.

— На этом Церемония Отбора завершена. Всем спасибо за отличную работу.

Раон поклонился зрителям и оглядел бывших учеников пятой тренировочной площадки.

Большинство лучилось радостью, и лишь низко опустивший голову Баррен выглядел так, будто разом потерял всё на свете.

«Хм...»

Раон снова взглянул на помост. Каруну, родному отцу, не было никакого дела до удручённого сына. Он продолжал лишь свирепо буравить взглядом Раона и Риммера. Не похоже, что отказ был попыткой устроить Баррену испытание — казалось, он всерьёз недолюбливал собственного ребёнка.

«Возможно, так даже лучше».

Пусть уж лучше он прямо сейчас осознает, что за человек Карун, и справится с этим, чем столкнётся с предательством в будущем.

Раон скользнул пальцами по подаренной Барреном золотой нити вышивки и развернулся.

Он подошёл к до крови кусающему губы юноше и похлопал по плечу. Встретив его растерянный, дрожащий взгляд, Раон тихо произнёс:

— Как твоя цель, я буду ждать.

***

В зале для аудиенций поместья лорда царила необычная атмосфера. Губы Гленна изогнулись в лёгкой улыбке, а скривившийся Риммер выглядел так, будто проглотил дерьмо.

— Это было забавно.

Гленн слегка вздёрнул подбородок, и его улыбка стала глубже.

— Раон выставил тебя на посмешище сразу после того, как ты поиздевался над остальными командирами. Я еле сдержал смех.

Гленн был в курсе всего произошедшего. По всей видимости, он перехватил связь аурой между Раоном и Риммером.

— И как этот паршивец мог так отплатить за услугу?..

— Я уже подозревал нечто подобное, но у него действительно нет никаких амбиций стать главой дома.

— Что? Как это вообще возможно?

— Это так. Он совершенно не стремится к власти. Единственная его цель – вернуть Сильвии статус прямой линии.

Гленн с удовольствием прикрыл глаза. В памяти всплыло то, с какой уверенностью Раон заявлял о намерении восстановить положение Сильвии. Улыбка сама собой тронула губы старика.

— Тогда почему он так со мной поступает, раз он такой добросердечный юноша?

— Вполне естественно, ведь ты использовал его для своих азартных игр. Радуйся, что он забрал лишь половину.

— Он такой проницательный. Как он вообще узнал о моей ставке?

— Это слишком очевидно. Так же, как навозная муха не пролетит мимо навоза.

— Н-навозная муха? Как вы можете так обращаться с командиром Светлого Ветра?

— Было бы забавно, если бы командиру Светлого Ветра намяли бока со скоростью ветра.

— Прошу, не надо. Я навозная муха!

Стоило Гленну поднять руку, как Риммер отвесил глубокий поклон и потёр ладони, точь-в-точь как муха.

— Кстати... Что нам делать с Барреном?

Взгляд Риммера потускнел, словно заволоченный илом. Несмотря на былую спесь, Баррен оставался его дорогим учеником. Эльф не мог не переживать, ведь тот оказался единственным, кто так и не нашёл себе места.

Риммер так жестоко издевался над Каруном именно потому, что видел подавленное состояние юноши.

— Я не ожидал, что Карун наотрез откажется от него, учитывая, как тот вырос в плане силы, силы воли и характера.

— Он стал слишком узколобым. Вероятно, сказалось моё влияние в те времена, когда я был одержим безумием. Однако отбор мечников – прерогатива командиров. Я не могу на это повлиять.

И это была правда. Даже будучи главой дома, он не имел права навязывать командирам нежеланного бойца. А если бы и вмешался, то лишь выставил бы Баррена ещё более жалким.

— Тогда...

— Ты заберёшь Баррена к себе. С его нынешним характером он отлично впишется в Светлый Ветер.

— Но я ведь не нянька...

— Тц.

— Да! Я сделаю всё возможное, чтобы залечить раны Баррена!

Стоило Гленну недовольно цокнуть языком, как Риммер тут же закивал.

— Кстати, ты, судя по всему, всерьёз намерен сделать Раона главой дома.

— Разумеется. Уверен, у большинства сложилось твёрдое впечатление, что Раон станет преемником. В будущем это сослужит ему лучшую службу, чем любые титулы и заслуги.

— Пожалуй. Однако теперь всё больше людей попытаются осадить его, прямо как в своё время поступали со мной.

Задумчивый взгляд Гленна заледенел. Когда-то его, как и Раона, выбрали все командиры, и после этого его жизнь бесчисленное количество раз подвергалась опасности из-за интриг завистников.

— Он не достоин стать главой, если не сможет это пережить. И...

Глаза Риммера загорелись предвкушением.

— Он мастерски выпутывается из любых передряг. Уверен, мальчишка не разочарует.

— Хм, поживём – увидим.

Гленн ответил резко, но в его голосе звучало не меньше теплоты, чем у Риммера.

— В таком случае я пойду.

— Значит, направляешься в игорный дом. Заберёшь там выигрыш, чтобы спустить его в казино.

— Я-я бы ни за что так не поступил. Просто пойду немного отдохну, а то вконец вымотался с этой подготовкой к Церемонии Отбора.

Риммер поклонился и развернулся, нацепив на лицо равнодушную маску. Смахнув со лба холодный пот, он с облегчением выдохнул.

«И дед, и внук слишком проницательны!»

***

После Церемонии Отбора Раон не пошёл во флигель. Вместо этого он отправился на Главную улицу в южном районе Зигхарта. Заняв столик в старом, но самом вместительном пабе, юноша подавил свою ауру до уровня простого обывателя.

— Вы слышали новости? Раон Зигхарт, судя по всему, воссоздал легенду на Церемонии Отбора!

— Не просто слышал, я видел это своими глазами! Невероятное зрелище, когда все командиры подняли руки, чтобы забрать его к себе. До конца жизни не забуду.

— Ох, мне стоило там быть!

— Значит ли это, что Раон станет следующим главой дома?

— Ну, это всего лишь легенда. Мы никогда не знаем наверняка, что произойдёт.

— Полагаю, он куда моложе остальных кандидатов на пост главы.

— Зато его потенциал бьёт через край. Он – беспрецедентный гений Зигхарта, ставший Пиковым Экспертом в семнадцать лет!

— Ходят слухи, что скоро он станет Мастером, так что легенда вполне может стать реальностью. Выходец из побочной ветви, становящийся главой Дома Зигхарт, – какая красивая история.

Слышать, как посетители паба с таким предвкушением обсуждают его персону, было не так уж плохо. Честно говоря, даже приятно.

— А что там со ставками? Кому-нибудь удалось предсказать, что Раон присоединится к Светлому Ветру?

— Нашёлся один чудак, угадавший, что Раон выберет стороннюю организацию, хотя конкретно Светлый Ветер он не называл.

— И кто это был?

— Какой-то мужик средних лет. Обычно он только просаживал деньги, но в этот раз сорвал куш. Коэффициенты-то были просто заоблачными!

Услышав о ставках, Раон понял, что пришёл по адресу.

Хм? Разве это не ошибка? У этого остроухого ублюдка рыжие волосы.

«Инструктор Риммер – главное лицо этой ставки. Естественно, он не стал бы светить настоящей внешностью. Замаскировался».

Будучи командиром, Риммер являлся прямым участником пари. Если бы он сделал ставку в открытую, многие подняли бы шум, поэтому пришлось прибегнуть к маскировке.

А ты и правда проницателен.

«В конце концов, я знаю инструктора Риммера уже довольно давно».

Раон тихо усмехнулся в ожидании эльфа. Спустя примерно полчаса служебная дверь паба приоткрылась, и в зал ввалился синеволосый мужчина средних лет, сжимающий в руках увесистый мешок.

— Ва-а-а-ау!

— Поздравляю!

— И сколько же ты выиграл?

— Когда я ещё смогу заработать столько денег? Я так завидую.

— Живи в достатке, и чтоб мы тебя больше не видели!

Посетители разразились аплодисментами, радостно приветствуя везунчика.

— Раз уж у меня сегодня отличное настроение, выпивка всем за мой счёт!

Мужчина отозвался на восторженные крики, с размаху бросив на стойку горсть золота, после чего направился к выходу.

— Да, чёрт возьми!

— Он знает, как тратить деньги!

— Увидимся!

— В следующий раз угощаешь снова!

Во владениях Зигхарта строго следили за порядком, поэтому никто даже не помышлял о грабеже. Все просто наслаждались бесплатной выпивкой и закусками.

За исключением одного человека.

Раон лишь слегка улыбнулся и тенью скользнул за мужчиной.

— Хм-хм!

Синеволосый мужчина вышагивал к центру Главной улицы, весело напевая себе под нос. Судя по маршруту, путь лежал в казино.

Вжик.

Раон виртуозно контролировал плотность ауры. Поддерживая технику ассасина, он менял своё присутствие, оставаясь незамеченным. Юноша шёл по пятам некоторое время, пока мужчина средних лет не остановился, явно раздражённый слежкой.

— Нашлись же идиоты, желающие меня обчистить. Как раздражает... Выходи и дерись... ах!

Когда тот резко обернулся, Раон уже откинул капюшон.

— Почему вы так удивлены?

— Я-я не...

— Вы меня знаете?

— Нет!

Мужчина средних лет наигранно присвистнул и отвёл взгляд. Он совершенно не умел скрывать эмоции.

Вот почему он постоянно проигрывал в карты...

— Хватит ломать комедию, инструктор. То есть, командир.

— Аргх, как ты вообще узнал? И, что ещё важнее, как ты смог за мной проследить?

Мужчина сокрушённо скрипнул зубами и провёл ладонью по лицу. Иллюзия неприметного мужика растворилась, явив изумлённую физиономию Риммера.

— Вы сами говорили мне раньше, что делаете там ставки.

Раон кивнул в сторону паба, оставшегося далеко позади. Когда они ужинали с учениками шестой тренировочной площадки, Риммер обмолвился, что иногда играет в том заведении.

— Потому я и поджидал вас там. Вздумай я следить от самого поместья, меня бы наверняка засекли.

— Проклятье! Всё из-за моего длинного языка! — взвыл Риммер, в сердцах шлёпнув себя по губам.

Остроухий ублюдок, Король Сущности всецело понимает твои чувства. Этот паршивец никогда не забывает услышанного. Он монстр, истинный монстр!

Гнев сочувственно заскрежетал зубами, взирая на эльфа.

— К-как ты раскусил мою маскировку? Ты что, ищейка какая-то?

— Это было донельзя очевидно. Только вы могли поставить на новую организацию. И...

Раон указал на энергетический центр Риммера.

— ...вы не в силах скрыть ауру свежего ветра, циркулирующую внутри.

— Т-ты серьёзно это почуял? Да это даже Мастера едва ли способны заметить!

Глаза Риммера расширились от удивления.

— У меня довольно острые чувства, знаете ли.

— Проклятье, опять эти сверхъестественные чувства!

Запричитал эльф, вцепившись себе в волосы.

— Понял, но зачем ты явился сюда? Я же сказал, что отдам половину. Мог бы просто подождать!

— Вон там.

Раон указал на казино, к которому направлялся Риммер.

— Я решил, что вы в очередной раз сглупите и попытаетесь приумножить сумму за игорным столом, прежде чем отдать мне мою долю. Поэтому и выследил.

— Я-я не сошёл с ума настолько, чтобы так рисковать!

Риммер рассмеялся на редкость фальшиво.

«Он слишком быстро соображает!»

Что дед, что внук — оба читали его мысли с пугающей лёгкостью! Эльфу казалось, что из-за этих двоих он скоро облысеет.

— Пожалуйста, отдайте мне половину прямо сейчас.

— Э-э, если бы я пустил их в оборот, прежде чем отдать тебе, они бы волшебным образом удвоились, потом ещё раз удвоились, а затем снова...

— Половину. Прямо сейчас.

— Ух...

Риммер проглотил слёзы и отсчитал ему ровно половину золота из мешка.

— Я не собираюсь оставлять деньги себе. Пущу их на общие нужды Светлого Ветра, поскольку сомневаюсь, что здесь исключительно ваши сбережения.

Раон вздохнул, глядя на золото. Судя по количеству монет, эльф пустил в ход казну, выделенную на создание отряда. Оставь он всё Риммеру, тот просадил бы всё до гроша в первый же день.

— Ха-ха...

Риммер обречённо выдохнул, окончательно сдавшись. Он считал Раона просто превосходным мечником, но на деле тот оказался даже более хитрым и расчётливым, чем Гленн.

— П-похоже, я не прогадал, назначив тебя заместителем командира. Теперь мне так спокойно!

— Впредь я буду приглядывать за командиром с особым рвением, чтобы он больше не вытворял никаких глупостей.

От вида ледяной улыбки Раона по спине Риммера пробежали мурашки.

«Кажется, я сам вырыл себе могилу...»