На рассвете Раон собрал вещи налегке и покинул флигель. Как и всегда, он направился на пятую тренировочную площадку, ведь Отряд Светлого Ветра мог использовать то же место, что и во времена ученичества. И всё это благодаря заботе Гленна об учениках.

Кхм. И снова ты на ногах в такую рань.

Гнев громко зевнул, выдыхая мороз, казавшийся даже холоднее рассветного воздуха.

Я не против тренировок, но не мог бы ты хотя бы позавтракать?

«Поем на тренировочной площадке».

Но там кормят паршиво. Во флигеле подают самую восхитительную и свежую еду.

В этом демон не ошибался. Во флигеле каждый день появлялись новые невероятные блюда благодаря растущим кулинарным навыкам Юа и Хелен, а вот обычный паёк на пятой тренировочной площадке особым вкусом не отличался. Ради тренировок в блюдах урезали количество соли, сахара и специй.

«Так полезнее для тренировок».

Во время тренировок от еды требовалось лишь набить желудок, а деликатесы могли и подождать. Ему нужно было как можно быстрее стать сильнее и сократить список дел, поэтому времени на смакование вкусов попросту не оставалось.

Жалкое зрелище.

Гнев цокнул языком и вздёрнул подбородок.

Ничего-то ты не смыслишь в отдыхе. Просто помешанный на тренировках идиот, лишённый даже капли романтики.

«Раз уж я ничего не смыслю в романтике, с этого момента меня вполне устроит питание одним лишь хлебом Надин».

Х-хлебом Надин?

Глаза демона расширились от волнения. Безвкусный хлеб Надин с гладкой текстурой, годившийся только для набивания живота, являлся, пожалуй, естественным врагом Гнева.

Т-ты что, смеешь угрожать Королю Сущности?!

«Я не угрожаю. Просто делаю то, что удобнее, раз уж обделён романтикой».

Как смеет жалкий человечишка угрожать монарху царства демонов!

Пугающая стужа наполнила тело Раона. Эмоция ярости, переданная Гневом ранее, прорвалась сквозь разлом, обжигая душу парня в нескольких местах.

Грохот!

Холод и ярость возросли, заставив Раона остановиться. Конечности задрожали от колоссальной энергии, проломившей барьер и обрушившейся на юношу.

Король Сущности тоже становится сильнее. Ты усвоишь урок, если будешь дерзить...

«Тут ты ошибаешься».

Раон сжал кулак, пытаясь унять дрожь.

Что?

«Я стал гораздо сильнее тебя».

Кольцо Огня резонировало. Чистое созвучие шести огненных колец сокрушило ярость, а Культивация Десяти Тысяч Пламен и Гласия разорвали в клочья холод, проносившийся сквозь контур маны.

Кх! Ещё нет! Это не истинная сила Короля Сущности!

Гнев не сдавался, усиливая стужу и ярость. Уповая на двадцать пять очков гнева, выгравированных в душе Раона, он обрушил на юношу ледяной ливень.

Грохот!

Выдержать двадцать пять очков гнева было, безусловно, нелегко, но возросшая мощь Кольца Огня подавила злобную энергию. Раон снова зашагал вперёд.

Когда он, всё ещё сопротивляясь Гневу, добрался до тренировочной площадки, перед глазами всплыли сообщения.

[Вы выдержали вмешательство Гнева.]

[Показатель Выносливости увеличен на 1.]

Как только появились надписи, Гнев завопил и рассыпался.

Прокляяятье!

Он барахтался в воздухе, не в силах признать поражение.

«Выносливость лишней не бывает».

Раон закрыл сообщение и кивнул. Губы сами собой растянулись в улыбке: впервые за долгое время он получил бесплатные характеристики от Гнева.

«Раз я победил, с этого момента буду съедать по буханке хлеба Надин на каждый приём пищи».

П-подожди! Погоди минутку!

Он подлетел, словно порыв ветра, и уселся Раону на плечо.

Э-это была ошибка Короля Сущности! Лучше уж голодай! Что угодно, только не этот хлеб! Еда, годящаяся лишь для набивания желудка, – это грех!

Тело Гнева неистово забилось в конвульсиях.

«Веди себя смирно. Если снова выкинешь что-то подобное, я целый месяц буду давиться хлебом Надин».

Кх. Король Сущности ни за что бы не поддался твоим злобным козням, не будь он гурманом. Иметь благородную душу – это наказание...

«Тебе впору называть себя обжорой, а не гурманом».

Поправил его Раон, толкая дверь на тренировочную площадку.

— А?

Он ожидал увидеть пустой двор, но бывшие ученики — а теперь мечники Светлого Ветра — уже собрались внутри.

— Молодой господин!

Дориан, жующий закуски из поясного кармана, с улыбкой подбежал навстречу.

— Вы опоздали.

— По-моему, это вы все пришли слишком рано?

В такой час пятая тренировочная площадка обычно пустовала.

— Раон, ты опоздал.

Даже Рунаан, любившая поспать по утрам, уже стояла здесь. Потирая глаза, она подошла и уцепилась за рукав Раона.

— Хмф.

Услышав знакомое фырканье, Раон скосил взгляд и заметил Марту, прислонившуюся к дереву. На площадке собрался весь Отряд Светлого Ветра — тридцать три человека, включая его самого и Марту.

— Почему вы все так рано?

— Потому что сегодня у нас церемония вступления в должность!

— Я так волновался, что глаз сомкнуть не мог. Ведь легенда Светлого Ветра начинается именно сегодня!

— Ох, я наконец-то стал настоящим мечником.

Мечники Светлого Ветра сжимали кулаки, улыбаясь в предвкушении будущего.

— Хм...

Раон облизнул губы, встретив возбуждённые взгляды соратников.

«Вы будете разочарованы, если ожидаете слишком многого».

Увидев Риммера накануне, он не сомневался в этом. Эльф ни капли не изменился. Ребята, вероятно, верили, что новая должность командира отряда заставит его посерьёзнеть, но они жестоко ошибались.

— Тогда займитесь индивидуальными тренировками, пока не придёт командир.

— Есть!

— Хорошо!

Мечники Светлого Ветра широко заулыбались и разбрелись по тренировочной площадке. Обрывки фраз, доносившиеся то тут, то там, пестрили предвкушением грядущих миссий и подвигов.

— Ха-а-а-а...

— ......

Увидев, как Рунаан зевнула, а Марта бросила раздражённый взгляд на небо, Раон отошёл на свободное место.

«Я тоже, пожалуй, начну».

Он обнажил тренировочный клинок и применил Комбинированный Звёздный Меч. Траектория движений стала привычной, словно дыхание, но мощь превосходила продвинутое фехтование благодаря возросшему уровню Кольца Огня и Культивации Десяти Тысяч Пламен.

Вжух!

Комбинированный Звёздный Меч, струившийся, словно полноводная река, обрёл невиданную свирепость. Сохраняя всё тот же непрерывный поток, техника разительно преобразилась в мощи и скорости.

Грохот!

Волна ауры, сорвавшаяся с тупого тренировочного клинка, отозвалась гулом по всей пятой площадке.

— Ого...

— Э-это правда Комбинированный Звёздный Меч?

— Я изучал ту же технику, но откуда такая разница?

— Э-это безумие. Это уже, по сути, высший ранг фехтования.

— Говорили ведь, что ранг фехтования зависит от пользователя. Выходит, всё решает талант?..

Мечники благоговейно следили за Комбинированным Звёздным Мечом Раона, давление которого накрывало всю тренировочную площадку. И хотя они сами могли воспроизвести эту технику с закрытыми глазами, в исполнении Раона её подавляющая мощь казалась абсолютным искусством, невиданным ранее.

— Вы опять несёте чушь, как идиоты.

Марта сузила глаза, наблюдая, как энергия Раона взмывает к небесам.

— Пока вы гнались за продвинутым фехтованием, он безостановочно оттачивал Комбинированный Звёздный Меч. Дело не в таланте, а в пролитом поте.

Пробормотав себе под нос «я тоже была такой же идиоткой», девушка обнажила тренировочный клинок.

— Ух ты.

Пурпурные глаза Рунаан сияли: она жадно ловила каждое движение клинка Раона.

— Хм, а ты ничуть не изменился.

Дориан кивнул, предпочитая поедать закуски вместо тренировки.

Мечники коротали время в ожидании командира отряда, но Риммер так и не появился к назначенному сроку.

— Ахаха! П-поскольку это первый день...

— Вот именно, да? Не может быть, чтобы он сильно опоздал после такой красивой речи.

— Давайте верить, что командир отряда изменился.

Успокаивая себя этими словами, мечники прождали ещё целый час, но Риммером на площадке даже не пахло.

— О-он ведь скоро придёт, да? Наверное?

— Этот ублюдок... то есть эльф... обязательно придёт, если у него есть хоть капля совести!

— Я уверен, он изменился после того, как заманил нас такими красивыми словами.

Пока мечники сдерживали гнев, скрежеща зубами, двери тренировочной площадки со скрипом отворились.

— Он здесь!

— Командир!

— Вы слишком опозд... А?

Они замерли на полпути, уставившись на вошедшего с отвисшими челюстями.

Рыжеволосый эльф, ещё вчера излучавший уверенность, теперь выглядел совершенно иссохшим, будто постарел разом на сотню лет.

— Ч-что с вами вообще случилось?..

— Командир! Вы в порядке?

— Ох! Командир!

Губы мечников дрогнули, когда они бросились подхватить пошатнувшегося Риммера.

— П-привет...

Потухший взгляд Риммера блуждал в пустоте, а руки болтались, словно камыши на ветру.

***

— Ц-ц.

Раон цокнул языком, глядя на эту картину.

«Он проиграл всё».

Достаточно было взглянуть на его лицо, чтобы понять суть трагедии. Должно быть, эльф отправился в казино приумножить оставшиеся деньги, но спустил всё до последней монеты. Иначе его сломленный вид было не объяснить.

«Какое облегчение, что я забрал свою долю ещё вчера».

Замешкай он с получением второй половины, его законные деньги растворились бы в воздухе. Вот это стало бы воистину ужасно.

«Теперь мне даже интересно, кто же сидит в этом казино».

Хоть Риммер и не умел прятать эмоции, он обладал острым глазом, а также хитрым и изворотливым характером. Раону стало любопытно, кто же умудряется обыгрывать его раз за разом.

— Ха-а...

Риммер взошёл в центр помоста и тяжело вздохнул.

— Ц-церемония вступления в должность Светлого Ветра н-начинается. Наша цель – мои деньги. Честь, которой никто не достигал ранее, и мои деньги. Отныне вы будете добиваться свершений и моих денег...

Странная фраза то и дело вклинивалась в речь, которая задумывалась как величественная и торжественная. Судя по лицу Риммера, бормотал он это неосознанно.

— Цель – его деньги?

— Честь и его деньги?

— Свершения и его деньги?

— Этот парень, да ну нет...

Мечники Светлого Ветра наконец осознали происходящее, и их лица вытянулись.

— Чёрт побери... И зачем я только в это ввязалась?

Марта прикусила губу и свирепо уставилась на эльфа.

— Ха-а-а.

Рунаан лишь равнодушно зевнула и моргнула.

— ...Вот так и будет работать Светлый Ветер.

Похоже, Риммеру всё же удалось прийти в себя, раз он перестал приплетать «мои деньги». Однако лицо командира стало ещё бледнее, чем раньше.

— Итак... Поскольку нас всего тридцать три человека, мы разделимся на три группы. Командир первой команды – Марта Зигхарт, а командир второй команды – Рунаан Саллион. Место командира третьей команды я пока оставлю вакантным, а Раон Зигхарт будет командовать составом в качестве заместителя командира отряда. Отныне на официальных мероприятиях вы обязаны относиться к нему с уважением.

— Есть!

— Вас поняли!

— Сейчас я распределю вас по командам. В первую команду войдут Сетрай, Янден...

Зачитывая имена членов отряда, Риммер звучал так, словно находился при смерти.

— А кто займёт вакантное место командира третьей команды?

— Оно припасено для одного болвана, который скоро к нам присоединится.

Все прекрасно понимали, о ком идёт речь, поэтому лишь молча кивнули.

— А теперь я расскажу о вашей первой миссии в рядах Светлого Ветра. Начиная с сегодняшнего дня, вы будете...

Риммер облизал губы и окинул взглядом стоящих перед помостом. Мечники замерли, нервно сглотнув в ожидании продолжения.

— Отдыхать.

— Что?

— О-отдыхать?

— Мы что, реально будем отдыхать, когда отряд только-только создали? Что вы имеете в виду?

Поскольку Риммер не предложил «взять короткий перерыв», а прямым текстом приказал «отдыхать», глаза мечников округлились, и они тут же засыпали его вопросами.

— А что ещё это может значить? Это значит, что вы будете отдыхать.

Риммер покачал головой. В его мутных глазах, казалось, угасла половина души. Эльф никак не мог оправиться от потери всех сбережений.

— Ха-а...

Раон сузил глаза, наблюдая за этим зрелищем.

«Довольно неудобно, что его здесь нет».

Ситуация начинала раздражать: Баррена, который в такой момент уже схватил бы Риммера за грудки, здесь не было. Поразительно, как сильно Раону стало не хватать этого парня.

Так устроен мир. Ты не поймёшь, насколько тебе дорог человек, пока не потеряешь его.

«А?»

Поверить, что Гнев только что выдал столь глубокомысленную фразу, было невозможно, и Раон с распахнутыми глазами уставился на браслет.

На самом деле, то, что этих мерзких глаз больше нет поблизости, не такая уж и беда, а вот мир буквально тонет в печали из-за того, что великий Король Сущности исчез. Возможно, конец света наступит уже совсем скоро...

Раон было подумал, что демон впервые изрёк нечто умное, но тот, как обычно, просто бахвалился.

Однако на сей раз Гнев произнёс слово «мир», а не «царство демонов». Похоже, среди монархов царства демонов что-то произошло — особенно если вспомнить случай с Ленью.

— Я уже ничего не соображаю. Делайте, что хотите.

Риммер разлёгся на помосте пузом кверху.

— Ар-ргх!

— Ах ты чёртов эльф...

— И зачем я только на это пошёл?!

Кулаки мечников дрожали, пока они сверлили взглядом пустые глаза Риммера.

— Ха-а...

Раон вздохнул и подошёл к Риммеру.

— Под словом «отдых» вы имеете в виду, что скоро у нас появится миссия, поэтому нам нужно как следует подготовиться, верно?

— Да, верно. Именно это я и имел в виду. Я знал, что мой заместитель поймёт меня.

Риммер отстранённо кивнул.

— Я переведу. Отдых не означает, что мы будем просто бездельничать. Он приказывает готовиться к предстоящей миссии. Необходимо выстроить систему сигналов, а также скорректировать тактику и командные построения для боя на мечах.

Услышав голос Раона, мечники невольно отступили на шаг.

— Но что стряслось с командиром?

— Он заболел или типа того?

— Вчера командир проиграл деньги в казино...

— Эй! Стой!

Стоило Раону заговорить, как Риммер вцепился ему в плечо. Лицо эльфа оставалось бледным, но хватка ничуть не ослабла.

— Е-если сболтнёшь лишнего, могут поползти странные слухи, так что, пожалуйста, будь с этим поосторожнее...

— Понимаю.

Раон кивнул и снова посмотрел на соратников.

— Вчера командир проиграл в казино «всё своё состояние», поэтому сегодня он не в духе. Пока что командование я беру на себя. Начнём с базовых сигналов. Переоденьтесь в тренировочную форму и возвращайтесь.

— А-а...

— Так я и знал...

— В последнее время он и правда был слишком мягким.

— Ц-ц.

Мечники бросили презрительные взгляды на Риммера, прячущегося за спиной Раона, и направились в раздевалку.

— Командир.

Раон обернулся и слегка поклонился Риммеру.

— Чтобы не плодить странные слухи из-за недомолвок, я рассказал чистую правду.

— Ар-ргх...

От изумления его челюсть отвисла до самой земли.

— Н-но откуда ты узнал, что я вчера всё проиграл в казино? Ты ведь ушёл раньше меня!

— Навозная муха не пролетит мимо навоза. Это же очевидно.

— Это кого ты назвал навозной мухой?

Плечи Риммера затряслись от негодования. «Навозная муха» — именно так в прошлый раз назвал его Гленн.

«В-вы, чёртов бессердечный дед и такой же внук, вы два сапога пара!»

***

К западу от Центрального Боевого Дворца располагался отдельный флигель. Долгое время он пылился без дела, оставленный без присмотра, но сейчас туда наведались гости.

— Мы действительно давно здесь не были.

Дворецкий Тиас — тот самый, что растил Баррена с самого детства вместо Каруна, — мягко улыбнулся, вычищая камин.

— ......

Баррен промолчал, пристально разглядывая колонну справа от себя. У её основания виднелись детские каракули: набросок мужчины, женщины и маленького мальчика, держащихся за руки.

— Этот рисунок...

Тиас прищурился. Это были каракули, которые Баррен нарисовал в детстве, воплощая идеальную семью, какой он её себе представлял.

Баррен коснулся рисунка, но его взгляд разительно отличался от сияющих глаз нарисованного мальчика.

Смешанные с пылью частицы краски осыпались под его пальцами. Мальчик на картинке давно истёрся, и остались лишь мужчина и женщина, больше не держащиеся за руки.

— Тиас.

Баррен поднял голову. Его зелёные глаза, обычно тёплые, как весенний ветер, теперь стали мрачными, словно пепел.

— Я хочу побыть один. Тебе лучше вернуться и отдохнуть.

Произнеся это, юноша скрылся в тёмной комнате, не потрудившись ни прибраться, ни зажечь свет.

— Молодой господин...

Тиас прикусил губу. Он опекал мальчика с малых лет, но впервые видел такую пугающую пустоту в его глазах. Юноша словно утратил смысл жизни.

«Всё даже хуже, чем когда он тогда проиграл молодому господину Раону».

В тот раз Баррен воспылал жаждой мести и поклялся отыграться, но сейчас его взгляд потух, уподобившись горстке серого пепла.

«Осталось девятнадцать дней».

У начинающего мечника, отвергнутого на Церемонии Отбора, оставалось двадцать дней на выбор своей принадлежности.

«У нас мало времени».

Дворецкий надеялся, что Баррен самостоятельно справится с потрясением, но это казалось маловероятным. Ведь признание Каруна всегда оставалось главной целью в жизни мальчика.

«Я должен попросить о помощи, если он не сможет справиться сам».

Сам Тиас не мог помочь Баррену подняться. В мире существовал лишь один человек, способный на это.

«Даже если это будет стоить мне жизни...»

Приняв решение, Тиас продолжил наводить порядок во флигеле.

***

Прошла неделя после Церемонии Отбора.

За это время Раон обновил систему жестовых сигналов между мечниками и скорректировал стабильность построений, чтобы тридцать три человека могли слаженно сражаться вместе.

Поскольку мечники тоже осознавали, что время первой реальной миссии приближается, они с удвоенной энергией вкладывались в групповые и индивидуальные тренировки.

Бах!

Пока Раон и мечники переводили дух после утренней тренировки, дверь с грохотом распахнулась. Это был Риммер. На сей раз он не только прибыл вовремя, но и облачился в стильную чёрно-красную форму, вальяжно поднимаясь на помост.

— Как же мило и скучно, ведь парня, что вечно со мной огрызался, здесь больше нет.

Риммер облизал губы, глядя на жалобно дребезжащую дверь. Поскольку бойцы Светлого Ветра прекрасно понимали, о ком речь, их лица слегка помрачнели.

— Впрочем, я пришёл сюда не об этом говорить.

Своим фирменным хлопком в ладоши он привлёк внимание мечников.

— Поскольку работа над ручными сигналами и построениями практически завершена, вам следует приступить к личной подготовке.

— Личной подготовке?

— Но мы же и так тренируемся каждый день.

— Я не это имел в виду.

Риммер энергично помотал головой.

— Я о том, что пора обзавестись личным снаряжением, подобающим мечникам Зигхарта, а не довольствоваться низкокачественным казённым имуществом. Вы должны перейти на собственное оружие и форму.

Он разгладил надетую на нём униформу Зигхарта.

— Во-первых, форма шьётся на заказ. Вам нужно будет лично посетить Отряд Ослепительного Сияния и оставить мерки. Первый заказ бесплатен, так что выжимайте из них по максимуму.

Риммер похлопал по второму клинку на поясе. Это был тот самый прославленный меч, которым он в своё время сразил Демона Кровавого Безумия, а не обычное оружие для повседневной носки.

— То же касается мечей. Если у вас есть клинок – подаренный или фамильный, – который до сих пор пылился без дела, теперь самое время пустить его в ход. В противном случае можете выковать новый. Используйте собственные сбережения, чтобы подготовить оружие за оставшееся время ожидания.

— Есть!

Мощный хор голосов Светлого Ветра разнёсся по всей тренировочной площадке.

— Я наконец-то смогу использовать своего Тёмного Феникса.

— Ха-а, я в таком восторге от того, что смогу сражаться Облачным Клинком Великолепия.

— Моё основное оружие, Супер Геноцидник, уже жаждет крови...

Судя по всему, большинство мечников уже давно присмотрели себе клинки, раз уж так довольно ухмылялись, раздавая им столь идиотские имена.

— Хм...

Пока Раон размышлял о дизайне униформы, Риммер поманил его рукой.

— Подойди сюда, заместитель командира отряда. К тебе кое-кто обратился.

— Кто бы это мог быть?..

— Тот старик попросил меня привести тебя к нему.

При упоминании старика на ум Раону пришёл лишь один человек. Тот самый упрямый Вулкан, не отходивший от раскалённого горна, пока юноша осваивал Культивацию Десяти Тысяч Пламен. Раон вспомнил возвышенный взгляд мастера, достигшего абсолютного пика кузнечного ремесла.

— Вы говорите о господине Вулкане?

— Да, об этом старике.

Риммер мягко улыбнулся и кивнул.

— Он сказал, что пришло время сдержать обещание.