— Н-нет… Кх!

«Энсия» схватила чёрный силуэт за горло и швырнула на пол, не дав вымолвить ни слова.

Бам!

Чёрная фигура харкнула кровью, комната Энсии содрогнулась. Столь чудовищная сила никак не могла принадлежать человеку, прикованному к постели больше года.

— М-миледи, как вы…

— Закрой рот.

Пока «Энсия» с ледяной усмешкой придавливала незваную гостью к полу, распахнулась дверь. Внутрь в сопровождении мечников вошла Шерил и зажгла свет.

— Ох…

— Это правда.

— Всё в точности так, как предсказывал сэр Раон…

У мечников отвисли челюсти при виде молодой девушки в наряде горничной, придавленной к полу «Энсией».

— Эта женщина – горничная, которая всё это время была рядом с леди Энсией!

— Да, она ухаживала за ней.

Злобно прорычала Марта, а Баррен нахмурился.

— Ах…

Энсия, опираясь на Мишель, вошла последней. Заметив лежащую на полу горничную, она задрожала.

— Л-Лорен, это ты?

Небесно-голубые глаза Энсии наполнились слезами. Казалось, вот-вот хлынет дождь.

— Зачем ты это сделала?..

— П-почему здесь две миледи…

Глаза горничной по имени Лорен округлились. Она переводила ошарашенный взгляд с стоящей перед ней голубоглазой Энсии на красноглазую «Энсию», прижимавшую её к полу.

— Уж прости, но я не твоя миледи.

Красноглазая «Энсия» похлопала себя по щекам. Серая мантия спала с плеч, обнажив лицо Раона.

— Мантия Доппельгангера…

Увидев лежащую на полу ткань, Лорен нервно сглотнула. Похоже, до неё наконец дошло, что происходит.

— Пришлось немного притвориться – я так и думал, что ты появишься здесь.

Раон поднял мантию Доппельгангера и усмехнулся. Этот легендарный артефакт мог до неузнаваемости изменить внешность владельца. У мантии хватало недостатков, но действовала она безотказно.

— Лорен.

— Зачем ты?..

Взгляды Энсии и Мишель метались, словно лодки в шторм. Обе отчаянно отказывались верить в происходящее.

Раон же хладнокровно смотрел на Лорен сверху вниз, воспринимая случившееся как нечто само собой разумеющееся.

«Это было очевидно».

Поскольку Адский Червь должен проникать в тело через рот или нос, шпионом мог оказаться лишь кто-то из близкого окружения Энсии.

Он сразу заподозрил одну из двух горничных. В итоге кротом дома Роберт оказалась Лорен, денно и нощно ухаживавшая за девушкой.

— Как ты могла так поступить со мной... мы ведь были вместе с тех пор, как мне исполнилось восемь...

В отчаянии прикрыв рот рукой, Энсия осела на пол.

«Восемь лет».

Дом Роберт заставлял детей начинать шпионскую деятельность или обучение на ассасина в возрасте от шести до восьми лет. Эта цифра лишь подтвердила его догадки.

«Впрочем, она наверняка даже не знает, на кого работает. Шпионы Деруса раскиданы по разрозненным сетям, и он скрывает от них истинного заказчика. Этим пешкам просто промывают мозги, заставляя слепо подчиняться приказам».

— Сэр Раон, это дело рук Лорен? Л-Лорен правда всё это сделала?

Спустя долгую паузу прошептала Энсия. То, как дрожали её пересохшие губы, вызывало неподдельную жалость.

— Она шпионка.

— Нет! Я ничего не делала!

Лорен яростно замотала головой.

— Что ты несёшь? Ты только что пыталась вонзить эту иглу мне прямо в лоб.

Раон указал на валяющуюся на полу погнутую иглу.

— Э-это лекарство! — закричала Лорен, сверкая налитыми кровью глазами.

— Лекарство?

Энсия до боли закусила губу, глядя на иглу. За это слово она цеплялась, как за последнюю надежду.

— Помните того искусного фармацевта, что навещал нас несколько месяцев назад? Это лекарство я получила от него, оно сбивает жар.

— Тогда почему ты нанесла его на иглу и пыталась уколоть меня посреди ночи?

— Я-я лишь следовала указаниям фармацевта. Он сказал, что лёгкий укол этой иглой, смоченной в лекарстве, во время сна миледи поможет сбить температуру.

Лорен продолжала лгать, не моргнув и глазом.

— Я время от времени вводила лекарство, когда миледи становилось совсем плохо. Я делала это только ради неё… Хнык!

Она опустила залитое слезами лицо. Играла она достаточно убедительно, чтобы заставить посторонних поверить.

— Э-это правда?..

Глаза Энсии нервно забегали. Эти нелепые оправдания выбили её из колеи.

«Полагаю, тут ничего не попишешь».

В этом и заключалась самая жуткая черта внедрённых на долгий срок шпионов. Они могли придумывать самую абсурдную ложь, но долгие годы совместной жизни затуманивали рассудок жертвы.

Тем более Энсия росла с ней с восьми лет — конечно, ей отчаянно хотелось поверить в эту сказку.

«Однако».

Хотя подобный трюк и мог сработать на Энсии с Мишель, против Раона он был бессилен. Для него эта девчонка была никем.

— Если бы твой укол был таким «лёгким», игла бы так не погнулась. Очевидно, что ты била наверняка, но промахнулась.

Раон указал на кончик погнутой иглы.

— К тому же, мы легко выясним, лекарство это или яд, как только изучим состав на острие.

— Н-нет, это недоразумение…

Лорен так быстро и жутко забегала глазами, лихорадочно выискивая новое оправдание.

— Л-Лорен…

Энсия с трудом сжала кулаки.

— Я-я правда лишь беспокоилась о миледи… Кх!

Раон вывихнул Лорен челюсть, оборвав её на полуслове.

— Раз вы, кажется, уже немного свыклись с мыслью, думаю, пора показать вам настоящее доказательство.

— Доказательство?

— Шпионы всегда прячут яд во рту. Никто не знает, когда их могут раскрыть.

— Это не про неё. Мы всё проверяли, прежде чем принять Лорен в дом.

Мишель покачала головой, отметая такую вероятность.

— Всё потому, что тогда у неё ещё не было яда.

— Что?

— Первое время они работают безупречно, становясь частью семьи. Они не воруют информацию. Они получают приказы и капсулу в зуб лишь тогда, когда завоюют абсолютное доверие домочадцев под личиной обычного ребёнка.

Методы Роберта били по человеческой психологии и привязанностям.

— Сейчас сами всё увидите.

— М-м-м!

Раон залез пальцами в рот Лорен и выудил белую бусину, спрятанную за коренным зубом. За безобидным цветом скрывался жуткий яд, способный расплавить внутренности и убить мгновенно, стоило лишь его раскусить.

— А-ах!

Лорен уставилась на Раона полными ужаса глазами. Она была потрясена тем, как он предугадал её визит и в мгновение ока нашёл яд.

«Не удивляйся», — горько усмехнулся Раон. — «Я знаю обо всём этом только потому, что сам это пережил».

В прошлой жизни эта отравленная капсула всегда таилась между его зубами. Он знал об этом лишь потому, что сам был таким же рабом, вынужденным умереть по первому приказу.

— Лорен…

Руки Энсии бессильно повисли. Казалось, у неё не осталось сил даже на гнев.

— Зачем ты это сделала? Просто зачем?

— Миледи! Пожалуйста, выслушайте… Кх!

Несмотря на вывихнутую челюсть, Лорен попыталась оправдаться, но Раон ударил импульсом ей в сердце, отправив в нокаут. Эта мера была необходима, чтобы обезвредить Червя Ярости, который мог скрываться в её груди.

— Генеральный администратор Арун.

Раон окликнул стоявшего позади хмурого Аруна — единственного человека, сохранившего хладнокровие.

— А, да.

— Пока её следует запереть.

— Хорошо.

Арун поспешно кивнул и уволок Лорен прочь.

— Хм…

Раон взглянул на обмякшую Энсию. Нервная дрожь в её глазах постепенно унималась.

«Должно быть, она смирилась».

Он провернул весь этот спектакль, хотя мог обезвредить Лорен и забрать яд с самого начала, лишь ради одной цели — развеять любые сомнения Энсии и Мишель.

К счастью, несмотря на чудовищный шок, девушка приняла жестокую правду.

«Нет смысла допрашивать Лорен».

В отличие от ассасинов, шпионы работали разрозненными группами. Чтобы выйти на Деруса или Темаса, требовалось пройти через четыре-пять связных. Лорен при всём желании не смогла бы выдать их имена или способ вылечить Энсию.

— Мы выступаем не завтра, а через два дня утром. Пожалуйста, хорошенько отдохните.

— Спасибо.

— Благодарю вас, сэр Раон.

Кивнув в ответ на слабые слова благодарности, Раон покинул комнату.

— Раон, — окликнула его Шерил, когда он уже собирался вернуться в свои покои.

Раон обернулся: мечники Небесного Клинка и Светлого Ветра таращились на него с полным ошеломлением.

— Да кто ты, чёрт возьми, такой?

Нахмурившись, Шерил подошла к нему.

«Он не просто выманил шпионку, но и насквозь прочитал её мысли и мотивы».

Она согласилась на этот план лишь потому, что он звучал здраво. Кто бы мог подумать, что всё разрешится так изящно.

«Что это за парень такой?»

Грубая сила?

С этим всё ясно — природный талант плюс бесконечные тренировки.

Однако сегодняшняя ловушка и расчёт... такое под силу лишь матерому интригану. В голове не укладывалось, что этот юнец выполняет всего лишь вторую миссию. Чем больше она об этом думала, тем абсурднее казалась реальность.

— Мне тоже чертовски интересно, что творится в твоей голове.

Экан, явно не поспевая за логикой Раона, лишь горько рассмеялся.

— Я, конечно, знал, что ты парень смышлёный, но чтоб настолько…

— Раон. Потрясающий. Красивый.

— Ну, не дурак, это точно.

Выдохнул Баррен, Рунаан показала большой палец, а Марта нехотя кивнула.

— М-мне уже как-то страшно…

— И не говори. Словно призрак во плоти…

Дориан и Крейн стояли с дрожащими подбородками.

— Мне просто повезло, — пожал плечами Раон, встречая ошарашенные взгляды. — Я и сам не был до конца уверен.

— Да ладно, вид у тебя был более чем уверенный.

На подозрительный прищур Шерил Раон лишь ответил лёгкой улыбкой.

— Ясно, отвечать ты не собираешься. Как бы то ни было, отличная работа. Шпион пойман. Но поскольку они работают через связных, вытащить из неё хоть что-то почти нереально. Допрос вряд ли что-то даст, так что губу не раскатывай.

— Понял.

Раон согласно кивнул.

— Ха-а, я порой не понимаю: передо мной семнадцатилетний пацан или семидесятилетний старик.

Раздражённо махнув рукой, Шерил вернулась к Энсии.

Но кое-чего она не знала.

«Мы всё-таки кое-что получили от этого».

И добыча была невероятно ценной.

Дерус Роберт был перфекционистом.

Он наверняка убил уйму времени и людей, чтобы подмять под себя дом Йонаан, и весь этот план рухнул в одночасье. Теперь этот ублюдок взбесится и непременно сбросит маску благородного джентльмена.

«Жаль только, я не увижу его перекошенной от ярости рожи».

Раон усмехнулся, представляя реакцию Деруса Роберта, который сейчас находился где-то на юге.

***

Когда Шерил вернулась, Энсия уже крепко спала, а Мишель сжимала её руку.

— Теперь я буду дежурить. Главе дома тоже следует отдохнуть.

Шерил подошла к кровати Энсии и посмотрела на Мишель.

— Спасибо.

Мишель выдохнула и склонила голову.

— Мы лишь возвращаем долг.

— И всё же вы так много для нас делаете. В особенности сэр Раон.

Как и подобает главе дома, она прекрасно понимала, сколь многим они обязаны деликатности Раона.

— Кто он вообще такой?

— О чём вы?

— Его мышление, хладнокровие, решительность… Он совершенно не похож на подростка.

Мишель покачала головой, не отрывая взгляда от пола, где Раон недавно скрутил Лорен.

— Неужели Разрушительный Король Севера обучает его лично?

— Нет. У него есть наставник, но по большей части он учился сам. И…

Шерил тоже покачала головой и бросила взгляд на дверь.

— Мне и самой до жути любопытны его истинные силы.

Где вообще предел его возможностей?

***

Темас смотрел из чащи леса на солнце, прогоняющее ночной сумрак. Его лицо исказила свирепая гримаса, диссонирующая с ослепительным рассветом.

— Почему никто не выходит на связь?

Злобно сверкнув глазами, Темас ударил по стоящему рядом огромному дереву.

Бам!

С оглушительным грохотом массивный ствол рухнул от одного удара, осыпаясь пеплом ещё до того, как коснулся земли.

— Она давно должна была выйти на связь! Где отчёт?!

— Я-я не знаю. Филиал связи докладывает, что контактов не поступало…

Юфен опустил голову; его плечи мелко подрагивали.

— Ты точно передал ей чёткие инструкции?

— Да. Она должна была получить их ещё до наступления вечера.

— Значит, её раскрыли!

Темас в ярости топнул ногой. Из-под земли вырвалась чёрная энергия; трава вокруг него мгновенно иссохла и рассыпалась в прах, словно после многолетней засухи.

— Тупая сука! Как её могли раскрыть на таком плёвом задании? Нужно было просто ткнуть иглой!

Глаза Темаса опасно сверкнули: ярость захлестнула его с новой силой, перечеркнув все попытки сохранить самообладание.

— Т-тогда я немедленно свяжусь с госп… Кх!

— Ты спятил?

Как только Юфен призвал ворона из своей тени, Темас мертвой хваткой вцепился ему в горло.

— Мы пятнадцать лет готовили захват дома Йонаан. Узнай он об этом провале – мы оба лишимся голов.

— Ах…

Юфен схватился за шею, его зубы громко застучали.

— Если и докладывать, то только с готовым решением. Сунемся к нему прямо сейчас – нам крышка.

Темас сделал глубокий вдох, заставляя себя унять бушующую ярость.

— Но мы не сможем вечно это скрывать…

— Поэтому нужно разобраться с этим как можно скорее! Где сейчас тени?

— Уже рядом. Они нагонят нас, даже если мы выдвинемся завтра, — спешно отрапортовал Юфен, склонив голову.

— Созови всех в округе, включая теней. Не будем спешить с погоней. Пусть сборы займут время, но прикажи им выгрести из филиала всё оружие и яды.

— В-всё?

— Наш враг – командир дивизии Небесного Клинка. Нам понадобятся все запасы ядов и дымовых завес, чтобы появилась хотя бы крошечная надежда задержать её на пару мгновений.

Темас скрипнул зубами, вспоминия ауру командира, которую ощутил в тот день.

«Убить её невозможно».

Скрывая присутствие, она казалась невесомой, как перышко. Но стоило ей обнажить силу — и она подавляла, словно горная гряда. Её боевое мастерство превосходило самые смелые слухи.

— Раон! Просто убедитесь, что этот Раон Зигхарт сдохнет. Как только он умрёт, мы сможем всё исправить.

Из руки Темаса ключом забила чёрная энергия.

— Я сдеру с него это смазливое личико заживо.

***

На следующий день после обеда Раон направился в кабинет главы дома. В комнате всё ещё царил разгром, но лицо Мишель, в отличие от вчерашнего, буквально светилось.

— Добро пожаловать.

В голосе Мишель звучало куда больше почтения, чем накануне.

— Вам уже лучше? — спросил Раон, поклонившись в ответ.

— В груди всё ещё немного теснит, но я быстро пришла в себя – спасибо вам, сэр Раон, что сорвали маску с Лорен. Шоковая терапия и впрямь творит чудеса.

Она неловко улыбнулась, всем своим видом показывая, что смирилась с произошедшим.

— Генеральный администратор вытрясал из неё душу всю ночь, но безрезультатно. Похоже, девчонка и в самом деле ничего не знает.

— Понимаю.

Всё как и ожидалось. Максимум, что было известно Лорен — как связаться с кураторами, стоящими на ступеньку выше.

— Как бы то ни было, нам нужно отправить Энсию в Ретран для лечения. Вы ведь отбываете завтра?

— Да. Но раз крот пойман, думаю, стоит взять в дорогу другую горничную, чтобы она прислуживала леди Энсии.

— Да, я всё организую.

— И…

Раон замялся, словно его что-то тревожило.

— Можете говорить без колебаний.

Мишель подалась вперёд, призывая его говорить прямо.

— Боюсь, поездка с леди Энсией лёгкой не будет.

— Ч-что вы имеете в виду?

— Судя по тому, с какой наглостью они добрались до леди Энсии, им определённо что-то нужно от дома Йонаан.

«Этим ублюдкам Робертам». Именно так и вертелось на языке, но он вовремя подавил порыв.

— Такую возможность они не упустят. Уверен, враги подготовят засаду и нападут на конвой.

— Что же нам тогда делать?

— Поскольку они наверняка пустят в ход неизвестную силу или яды, как в случае с вашей дочерью... не могла бы глава дома оказать нам небольшую помощь?

— Разумеется!

Она развела руками, давая понять, что это даже не обсуждается.

— Наша семья славится артефактами. Просите всё, что пожелаете.

— Отлично.

Слабо улыбнувшись, Раон выудил из-за пазухи сложенный лист и протянул Мишель.

— Артефакт уклонения от ядов, Вентилятор, Излучающий камень, Артефакт усиления силы, Артефакт ночного зрения, Усиление ловкости, Пылающая жаровня, драгоценный камень ветра…

По мере того как она зачитывала этот бесконечный список, её голос дрожал всё сильнее.

— В-вы уверены, что вам нужно всё это…

— Да. Артефакт уклонения от ядов особенно важен.

Если первый лишь исцелял последствия, то второй отталкивал саму отраву. Неудивительно, что он стоил в разы дороже.

— Но в этом списке есть явно лишние позиции…

— Нам нужно всё. Иначе мы не сможем гарантировать, что вернёмся живыми.

Что за чушь ты несёшь?!

Выскочив из браслета, Гнев завопил, возмущённый этой наглой ложью.

Возможно, Артефакт уклонения от ядов действительно нужен, но тебе ни к чему артефакты усиления силы или ловкости!

«Это мне пригодится».

Так и Король Сущности о том же! Ты её банально грабишь!

«Вовсе нет», — невозмутимо возразил Раон. — «Чем я сильнее, тем выше шансы отряда на выживание. Я не соврал ни единым словом».

Кхх!

Гнев злобно уставился на Мишель. Он не находил слов, чтобы оспорить этот абсурдно наглый, но железно логичный довод.

Эй, женщина! Не смей ничего ему давать! Этот мелкий паршивец похуже самого демона Жадности!

Однако мольбы Гнева остались неуслышанными: Мишель всё для себя решила.

— Чтобы все вернулись живыми… — тихо повторила она и уверенно кивнула.

«Да, я могу ему доверять».

Шпиона удалось вычислить только благодаря плану Раона, который действовал хладнокровно, в отличие от них, ослепленных привязанностью к Лорен. После такого она была готова довериться ему во всём.

— Хорошо, мы подготовим их к завтрашнему дню, — кивнула Мишель.

Куаах!

Гнев прищурился, сверля Мишель уничтожающим взглядом.

Ты в своём уме – раздавать такие сокровища?! У тебя денег куры не клюют?! Почему вы все так и норовите разбиться ради него в лепёшку?!

От него волнами расходился леденящий холод недовольства.

— Если Энсия полностью исцелится и вы все благополучно вернётесь, клянусь: я исполню любое ваше желание, — произнесла Мишель, искренне прижав руки к груди.

Н-нет!

Глаза Гнева едва не вылезли из орбит.

Да он же вытрясет из тебя всё до последней монеты!

— Вы серьёзно?

Раон позволил себе лёгкую улыбку, мысленно отмахиваясь от Гнева, который в истерике тряс его за плечо.

— Да. Клянусь своим именем.

— Ловлю на слове.

Раон с довольной улыбкой поднялся со стула.

«Глупо отказываться, если всё само плывёт прямо в руки».

Он выжмет из неё столько, что этот смехотворный список покажется ей детским лепетом. Мишель ещё тысячу раз пожалеет о своей клятве.

Я сейчас с ума сойду!

Гнев вцепился себе в волосы.

Почему эти наивные идиоты сами лезут к тебе в карман?! Научи Короля Сущности приманивать таких дойных коров!

«Интересно…» — усмехнулся Раон, с наслаждением наблюдая за истерикой Гнева. — «Наверное, всё дело в том, что король простофилей сейчас сидит у меня на плече».

Мало того, что он отдавал Раону свои силы, так ещё и работал магнитом для других. «Щедрый» Гнев воистину не имел себе равных.

***

К моменту возвращения Раона, Рунаан уже собралась на улицу.

— Куда собралась?

— В магазин шарикового мороженого, — буркнула она, добавив, что ей жизненно необходимо попробовать новый вкус.

Р-Раон.

Гнев вкрадчиво пополз вверх по его предплечью.

А не сходить ли нам за компанию?

«Это ещё зачем?»

Мороженое вкусное. Оно поднимает настроение.

«Кому угодно, только не мне».

Раон покачал головой. Лакомство было неплохим, но с хорошей тренировкой ему было не сравниться.

Ты чёртов маньяк…

«Это всё?»

П-погоди, у Короля Сущности есть сделка!

«Ну давай».

Король Сущности окажет тебе услугу, а взамен тебе не придётся использовать гнев.

«Услугу?»

Да! Буду подглядывать в карты в казино или служить тебе радаром!

Гнев отчаянно вращал глазами, готовый продать душу за шарик мороженого.

«Значит, бесплатный радар».

Раз они уезжали на рассвете, Раон всё равно планировал прогуляться с Рунаан. Этот неожиданный бонус вызывал лишь довольную усмешку.

«Ладно».

Раон кивнул и шагнул к Рунаан.

— Идём вместе.

— Угу!

Рунаан кивнула; на её губах расцвела крошечная улыбка.

Мы, кажется, не вовремя.

«И не говори».

Раон раздосадованно цокнул языком: в распахнувшихся воротах дома Йонаан показался седоволосый мужчина.

— Ах…

Заметив гостя, Рунаан отшатнулась, её губы мелко задрожали.

— Слухи не соврали. Ты и правда здесь.

Седоволосый мужчина, Сирия Саллион, с приветливой улыбкой махнул рукой.

— Давно не виделись, Рунаан.

— Д-да, давно.

Раон шагнул вперёд, заслонив собой Рунаан, и холодно улыбнулся.

— Раон Зигхарт…

В приветливой улыбке Сирии Саллиона пролегла едва заметная трещина.