Раон прищурился, разглядывая Сирию Саллиона.

«Похоже, он всё тот же психопат».

Как и в прошлый раз, глаза Сирии оставались совершенно холодными и неподвижными, хотя на губах играла улыбка. Кто-то другой назвал бы её ослепительной, но Раон, зная истинную натуру этого человека, видел лишь гротескную маску.

Время выбрано крайне неудачно.

«Действительно».

Раон уловил приближение гостя лишь когда распахнулись ворота, поскольку не расширял восприятие ауры. Впрочем, Сирия и сам безупречно скрывал присутствие.

— У-ух…

Из-за спины донесся сдавленный стон Рунаан. Девушка сумела побороть страх крови, но сталкиваться с Сирией — первоисточником этой травмы — всё ещё было невыносимо тяжело.

— Что привело тебя сюда?

Раон сделал шаг вперёд, заслоняя Рунаан от взгляда гостя.

— Я проезжал мимо Дембелла по заданию и услышал, что мечники Зигхарта гостят в доме Йонаан. Решил заглянуть на всякий случай: поговаривали, среди них есть прекрасная среброволосая девушка.

Сирия улыбнулся, заглядывая за плечо Раона.

— На всякий случай?

Раон вскинул подбородок и усмехнулся.

— А звучит так, будто ты точно знал, что она здесь.

В левой руке Сирия держал коробочку с шариковым мороженым. Сомневайся он хоть на мгновение — не притащил бы её с собой.

— Ты всё так же не веришь людским словам.

— Словам «людей» я верю.

«Но ты – монстр, а не человек».

Сирия славился тем, что бродил по континенту, выполняя поручения и оттачивая фехтование, поэтому его визит и вправду мог оказаться совпадением.

Однако выражение лица и сама аура этого человека не оставляли сомнений: он неотрывно следил за каждым шагом Рунаан.

— Рунаан. Неужели даже не поздороваешься со старшим братом после столь долгой разлуки?

Сирия приподнял коробочку.

— Я даже принёс твоё любимое шариковое мороженое.

— Угх…

Девушка не подняла головы даже после упоминания о лакомстве.

И это ещё считалось прогрессом: раньше она даже страх в его присутствии выказать не смела.

— Хм, приболела? Нужно тебя осмотреть.

— Прошу, остановитесь. Это владения дома Йонаан.

Стоило Сирии шагнуть вперёд, как воины преградили ему путь.

— Назовите себя и цель визита…

— Ах, моё имя Сирия Саллион. Я старший брат этой девушки. Можно войти на минутку? Похоже, сестренке нездоровится.

Сирия указал на прячущуюся за Раоном Рунаан.

— С-Сирия Саллион?

— Лазурный Меч из Двенадцати Звёзд Континента!

Стражники поспешно расступились, узнав гостя. Поскольку тот славился не только силой, но и располагающей внешностью, им пришлось пропустить его, едва речь зашла о больной сестре.

— Брат сейчас проверит твоё состоя…

— Отойди.

Раон вытянул руку, преграждая путь.

— Чего ты добиваешься?

Сирия свел брови, не снимая с губ улыбки. Исходящая от него мягкая энергия вмиг заострилась, уподобившись свирепому клинку. Давление ощущалось так, словно сотни игл разом впились в кожу Раона.

— Не стоит заходить так далеко с шутками, Раон Зигхарт.

Он растянул губы в усмешке и шагнул навстречу.

— Кем ты себя возомнил, чтобы меня останавливать?

— Я останавливаю тебя, потому что Рунаан этого не хочет.

— Но она ведь не сказала ни слова?

— Мне всё ясно и без слов.

— Должно быть, ты бредишь. Я её старший брат, а ты – чужак. У тебя нет права мне мешать.

Сирия небрежно взмахнул рукой, приказывая отступить. Следом вырвалась гигантская волна ауры, пытаясь отбросить Раона прочь.

«Какая пугающая мощь…»

Двенадцать Звёзд Континента считались сильнейшими среди молодых воинов, и этот титул достался Сирии не за красивые глаза. Давящая волна энергии находилась на совершенно ином уровне по сравнению с силой седьмого апостола или Гарона. И всё же отступать было нельзя.

— Права?

Раон преодолел гнёт чужой ауры и гордо выпрямил спину. Высокий и статный, он ничуть не уступал противнику, смело встретив его взгляд.

— У меня более чем достаточно прав.

— Что ты имеешь в виду?

— Я прямой командир Рунаан, и сейчас мы на задании. Даже будучи членом её семьи, ты не имеешь права видеться с ней без моего разрешения.

— Хм…

Улыбка сползла с лица Сирии стоило Раону упомянуть должность заместителя командира Светлого Ветра. Судя по всему, такого аргумента он не ожидал.

— Раз твои дела закончены, будь добр, уйди.

Раон взмахнул рукой в точности так же. Встречная волна энергии отбросила Сирию назад, неистово растрепав его волосы и одежду.

— Слышал я, что язык Раона Зигхарта острее его меча, и слухи не врали.

Сирия искривил губы, вновь натягивая улыбку.

— Как же ты вырос всего за пару лет. Я почти удивлён.

Глаза садиста почернели, словно вглядываясь в саму бездну. Давление, источаемое вытянувшимися зрачками, пробирало до костей — волосы вставали дыбом.

— Впрочем, твоё высокомерие выросло ничуть не меньше. Стало куда хуже, чем прежде.

Несмотря на упрёк, в голосе не прозвучало ни гнева, ни раздражения. Казалось, этот сухой, абсолютно безэмоциональный тон способен раздавить сердце.

— Хм…

Раон нахмурился, заметив, как воины дома Йонаан недоуменно выглядывают из-за спины Сирии.

«А он тоже стал сильнее».

Пугающее давление целилось исключительно в него. Полностью оправдывая репутацию Лазурного Меча, Сирия Саллион шагнул далеко вперёд с их прошлой встречи.

— Ты прав. Если вы на задании, ничего не попишешь, но…

Сирия указал на Рунаан, облачённую в повседневную одежду.

— Со стороны не скажешь, что сейчас вы заняты миссией.

— Отсутствие формы не отменяет факта задания.

— И что за задание?

— Я не обязан отчитываться.

Давление чужой ауры нарастало, но Раон не сдавался. Он намертво врос в землю, резонируя Кольцом Огня.

— Я и вправду давно не видел Рунаан. Чего бы это ни стоило, я хочу убедиться, что сестра здорова и невредима.

— Я уже сказал: нельзя.

— Разве не странно столь упорно не пускать брата, переживающего за младшую сестрёнку? Тут явно что-то нечисто.

— Переживает, говоришь?..

Раон холодно усмехнулся. Зрачки Сирии расширились при упоминании сестры, но в них читалось вовсе не беспокойство — там пылало больное вожделение. По коже побежали мурашки от одного вида этих алчных глаз, воспринимающих человека как вещь.

— Пусть ты её командир, но я старший брат и должен удостовериться в её безопасности.

Сирия начал концентрировать ауру. Осознав тщетность спора, он явно решил прорваться силой.

— Вот ты и показал истинное лицо.

Раон опустил ладонь на эфес Ведущего Небеса. Раскрутив Кольцо Огня, он направил по жилам Культивацию Десяти Тысяч Пламен, готовый в любой миг обнажить клинок.

Гул!

Сирия тоже не собирался отступать: вскинув подбородок, он перехватил рукоять двуручника за спиной. Свет в его глазах окончательно угас. Теперь перед Раоном стоял тот самый безэмоциональный монстр из прошлого.

В нынешнем состоянии тебе не победить.

Гнев выскочил из браслета и нахмурился.

Отдай тело Королю Сущности. Этот извращенец, посмевший угрожать служанке Короля Сущности, обратится в ледышку.

Демон, очевидно, искренне переживал за привязавшуюся к нему Рунаан: он то и дело дёргал Раона за рукав, требуя уступить контроль.

«Помолчи. Мне нужно сосредоточиться».

Раон проигнорировал Гнева и перевёл дыхание.

«Знаю, что проиграю».

Во время их последней встречи Сирия уже достиг уровня полноценного Мастера. А поскольку за прошедшие годы он наверняка одолел ещё как минимум одну ступень, шансов на победу практически не оставалось.

Поэтому я и говорю отступить!

«Иногда приходится обнажать меч, даже зная, что проиграешь».

С Рунаан за спиной отступление было немыслимо. Девушка всё ещё дрожала от застарелой травмы, и Раон обязан был доказать ей: Сирия — не всесилен, его можно сломить.

— Всё ещё пытаешься встать у меня на пути? Ты точно что-то сделал с моей сестрой.

Даже на пороге драки Сирия заботился о своём образе в глазах зевак. Воистину, сумасшедший ублюдок.

— Учитывая твою навязчивость при явном нежелании сестры, я уверен: это ты с ней что-то сотворил. Может, запугивал чем-то? Скажем, кровью?

— Раон Зигхарт…

Раон ударил в самое больное место, и лицо Сирии заледенело. Тот сжал эфес, а в глазах полыхнула неприкрытая жажда крови.

Гул!

Когда оба уже готовы были обнажить клинки, рядом вспыхнула ещё более сокрушительная волна энергии.

— А ну стоять.

***

Шерил приближалась; её глаза холодили похлеще северного ветра.

— Как вы смеете мериться силой в таком месте?

Она хмуро сверлила взглядом обоих, оценивая эту жалкую выходку.

— Командир дивизии Небесного Клинка. Давно не виделись.

Сирия мгновенно втянул ауру и учтиво улыбнулся.

— Вы подошли так тихо, я даже не заметил.

— Я так не думаю, — насмешливо фыркнула Шерил. — В чём дело? Какая муха вас укусила затевать драку в чужом доме?

— Ничего особенного. Просто хотел повидаться с сестрой, но заместитель командира Светлого Ветра преградил путь.

— Я лишь отклонил просьбу, так как сейчас мы на задании.

Раон вкратце обрисовал ситуацию.

— Хм, полагаю, зерно истины есть в словах каждого.

Шерил поочерёдно оглядела спорщиков и кивнула. В подобной ситуации следовало бы просто выставить Сирию за дверь, но она совершенно не умела читать атмосферу.

— Раз уж никто не желает уступать, решите всё дуэлью.

Она кивнула и назидательно подняла палец.

— Дуэль?

Глаза обоих расширились от изумления.

— Поскольку мы в гостях, ограничимся короткой стычкой до первого удара.

— До одного удара означает…

— Победитель определится одним столкновением.

Шерил слегка улыбнулась, хлопнув по ножнам.

— Победишь ты – получишь пару минут на разговор с Рунаан. Победит Раон – ты уйдёшь. Идёт?

— Звучит неплохо.

— Однако, учитывая разницу в силе, использование астральной энергии запрещено.

— Условия приняты.

Сирия удовлетворённо кивнул.

— Командир дивизии Небесного Клинка, я…

[Соглашайся.]

Стоило Раону открыть рот, чтобы отказаться от пари с перепуганной Рунаан на кону, как в голове раздалось послание ауры Шерил.

[Сирия – один из талантливейших мечников на континенте. Пусть всё и решится одним ударом, этот опыт станет отличным толчком для твоего роста. Покажи, чему научился на моих уроках и ночных тренировках.]

Губы Раона невольно приоткрылись.

«Неужели она подстроила всё это ради меня?»

Не дав ему прийти в себя, мастер продолжила.

[За Рунаан не переживай. Я ни за что не отдам её этому типу, даже если проиграешь.]

В глазах Шерил мелькнул хитрый блеск. Оказалось, она превосходно читала атмосферу — просто намеренно выстроила ситуацию, подметив каждую деталь.

— Я согласен.

Раон кивнул и обернулся к подчинённой.

— Рунаан.

— Угу…

Девушка впервые робко подняла взгляд.

— Смотри внимательно, — бросил Раон и шагнул вперёд.

Ну и выпендрёжник…

«Заткнись».

После таких громких заявлений право на ошибку испарилось. Требовалось доказать Рунаан, что Сирия — вовсе не несокрушимая стена.

— Поединок в один удар. Как занятно.

Сирия с улыбкой извлёк свой двуручник. Энергия, пульсирующая в угольно-чёрном металле, давила так, что перехватывало дыхание.

— Ха-а…

Раон с шумом выдохнул и вскинул Ведущего Небеса. Над белоснежным лезвием закружилась чистая энергия, резко контрастируя с мраком вражеского клинка.

— Готовы?

— Да.

— Да.

По сигналу Шерил Раон занизил центр тяжести и отвёл меч назад. Стоило ему принять стойку Искусства Пламенного Дракона, как в глазах Сирии блеснула искра узнавания.

«Так и знал, что он в курсе».

С дотошностью Сирии тот наверняка навёл справки о Раоне, пока выслеживал Рунаан. Было очевидно: он осведомлён об Искусстве Пламенного Дракона, повергшем Гарона.

Вжик.

Сирия едва заметно развернул лодыжку и отвёл двуручник чуть дальше в сторону.

«Быстрый меч».

Судя по всему, он планировал подавить Искусство Пламенного Дракона до того, как техника наберёт силу, совместив скорость с сокрушительной мощью своего меча.

— Начали!

Едва слетели с губ слова Шерил, двуручник Сирии рванул вперёд. Угольно-чёрный клинок распорол пространство, выплеснув чудовищный объем энергии.

«Всё как я и предполагал».

Противник действительно намеревался погасить Искусство Пламенного Дракона грубой силой и скоростью, не дав технике раскрыть свой истинный потенциал.

Впрочем, за кажущейся простотой прямого рубящего взмаха скрывалась пугающая глубина. Невероятно отточенный выпад. Попытайся Раон отбить его небрежно — Ведущий Небеса бы разлетелся в щепки, а сам он получил бы смертельную рану.

«Нет смысла использовать то, что он уже проанализировал».

Раон влил все запасы маны в Ведущего Небеса и совершил выпад. Бушующее пламя обволокло клинок, но вместо свирепого дракона оно приняло форму монолитной горы.

«Тяжёлый меч».

Тот самый тяжёлый меч, концепцию которого он подсмотрел у Гарона, а отшлифовал благодаря наставлениям Шерил.

Гул!

Вобрав в себя сплав новых принципов, Ведущий Небеса прочертил в воздухе массивную дугу.

Мерцающее багровое свечение перетекло в тяжеловесную приливную волну, обрушиваясь на округу.

Вжух!

Тяжёлый клинок Раона рванул вперёд, подавляя своей массой небеса, и сшибся с двуручным мечом Сирии.

Ба-бах!

С оглушительным грохотом округу накрыла чудовищная ударная волна.

Лязг!

Двуручник Сирии по-прежнему источал колоссальную мощь, игнорируя отдачу, но его стальной гул сорвался на визг, едва клинок напоролся на Ведущего Небеса, который неумолимо давил вперёд, выжигая чужую ауру.

— К-как это возможно…?!

В тусклых глазах Сирии плескалось неподдельное изумление. Похоже, ему и в голову не приходило, что его выпад смогут отразить.

— Ха-а…

Раон прищурился, вливая в клинок Ведущего Небеса ещё больше тяжести.

«Верное решение».

Неожиданное применение тяжёлого меча противника, готового к Искусству Пламенного Дракона, в корне переломило ход столкновения. Свести пари к ничьей уже считалось подвигом, но куда важнее было то, что за один этот удар понимание тяжёлого меча скакнуло на недосягаемую прежде высоту.

«Хм…»

Шерил беззвучно ахнула, наблюдая за яростным противостоянием двух клинков.

«Ничья?»

Изначально она планировала прогнать Сирию, сославшись на разницу в возрасте и опыте, сразу после того как Раон продемонстрирует свой потенциал. Мастер и помыслить не могла, что её подопечный вырвет чистую ничью.

«Пусть Сирия и не задействовал астральную энергию, он всё же из Двенадцати Звёзд Континента…»

Учитывая пропасть в опыте, подобный исход одного удара граничил с невозможным. Шерил с трудом удерживала бесстрастную маску.

Скрежет!

Скрежет сцепившихся лезвий вырвал её из оцепенения. Она щёлкнула пальцами.

— Поединок окончен.

Шерил ударила аурой, разнимая дуэлянтов.

— Поскольку твоя атака остановилась на полпути, объявляется ничья.

— Н-нет! Это…

— Не спорь. Условием был один удар. Тебя заблокировали, значит – ничья.

— Кх…

Сирия прикусил губу; на его лице впервые проступила откровенная досада.

— Победителя нет, но очевидно, что Раон сильно уступает тебе в опыте и мастерстве. Так что в этом поединке победа за Раоном.

Шерил отмахнулась, выдавая заранее заготовленный вердикт.

— ……

Сирия молча просверлил Раона свирепым взглядом. Читаемые в нём эмоции не требовали перевода.

— Сирия, отступи. Ты проиграл.

— Командир Небесного Клинка…

— Если остались претензии, я стану твоим противником.

Шерил скрестила руки на груди, загораживая проход. Внешне миниатюрная, своей энергетической волной она играючи подавила Сирию, устремив давление к самым небесам.

— …Хорошо. У меня нет выбора, ведь «пока» я не могу одолеть тебя, Раон. Я проиграл. Твой меч был великолепен.

Этот ублюдок и впрямь был не из робкого десятка. Он мгновенно взял себя в руки и лучезарно улыбнулся, словно ничего и не произошло.

— Рунаан, я загляну попозже, раз сегодня тебе нездоровится. А пока угости товарищей.

Он мягко улыбнулся, протягивая коробочку с мороженым. Его упорство в разыгрывании спектакля «добрый старший брат» поражало воображение.

— Ей это не нужн…

— Я сама скажу.

Рунаан шагнула вперёд, прерывая Раона.

— Рунаан?

***

Рунаан наблюдала за происходящим из-за спины Раона.

Ей отчаянно хотелось прогнать Сирию самой, но тело сковало параличом: в памяти эхом звучал голос брата, обещавший убить их всех.

Спрятавшись и зажав уши ладонями, она переложила собственное бремя на плечи Раона, слепо надеясь, что кошмар просто исчезнет.

И когда гул битвы превратился в белый шум, Раон обернулся к ней.

— Смотри внимательно.

Несмотря на зажатые уши, она расслышала каждое слово. И впервые осмелилась поднять взгляд.

Грохот!

Колоссальная энергия, извергнутая двуручным мечом, затмевала небосвод. Рунаан вскрикнула, наблюдая за ударом, способным, казалось, расколоть надвое сам мир.

— Уклоняйся!

Но Раон даже не дрогнул. Он плавно вывел клинок вперёд, и пламя развернулось непроницаемой стеной, заполняя пространство.

Лязг!

И хотя выпад Сирии мог бы рассечь океан, он так и не прорвался сквозь узкое лезвие Ведущего Небеса. Застряв на полпути, чёрный клинок издал жалобный, скрипучий стон.

— Ах… — сорвался вздох с дрожащих губ Рунаан.

«Он заблокировал его…»

В её сознании образ Сирии всегда ассоциировался с абсолютным, неудержимым божеством.

Но стоило Раону остановить его клинок, как грозовые тучи страха, застилавшие её разум, пролились очищающим дождём.

«Он не непобедим».

Сирия оказался смертным. Его голос, некогда сводящий с ума, и гнетущее присутствие, заслонявшее собой небосвод, вдруг начали стремительно тускнеть.

Треск!

Накатила невероятная лёгкость: словно сбросила пудовые кандалы, годами стягивавшие руки и ноги.

«Раон».

Вырвавшись из плена собственного страха, Рунаан обернулась и слабо улыбнулась, поймав потрясённый взгляд Раона.

Если Сирия когда-то показал ей лик смерти, то Раон преподал урок несгибаемой воли. Он доказал, что Сирию можно победить.

Отныне этот человек станет для неё чем-то неизмеримо бóльшим, нежели просто спасителем.

— Спасибо тебе, — прошептала она и сделала смелый шаг навстречу Сирии, глядя ему прямо в глаза.

«Мне страшно».

Сердце всё ещё колотилось от ужаса. Инстинкты кричали отвести взгляд. Но она нашла в себе силы не опускать глаз — всё благодаря тёплой, надёжной ауре Раона за спиной.

— М-мне не о чем с тобой разговаривать, брат.

Рунаан вздёрнула подбородок, до крови прикусив губу. В её фиолетовых радужках, пронизанных солнечным светом, вспыхнула крохотная искра уверенности.

— Не смей приходить ко мне, пока я сама тебя не позову.

Голос предательски дрожал, но она впервые бросила Сирии в лицо то, о чём так долго мечтала.

— Р-Рунаан…

Маска ледяного спокойствия, скрывавшая лицо Сирии, впервые пошла трещинами.