Раон нервно сглотнул, глядя на Сирию.

«Это его истинное лицо?»

Очевидно, гнев Сирии и его бесстрастный фасад тоже были лишь игрой: стоило маске треснуть, как лицо исказилось в гротескной гримасе. Теперь он больше напоминал дикого зверя, чем человека.

«Да к тому же изголодавшегося».

В светящихся фиолетовых глазах не осталось и следа разума. Лишь свирепость и вожделение бушевали в них, словно пожар.

«Он может напасть на нас».

Раон поудобнее перехватил Ведущий Небеса. Впервые видя Сирию в таком состоянии, он не мог предсказать действий противника. Приходилось быть готовым ко всему: безумец мог броситься и на Рунаан, и на него самого.

— Хм.

Шерил подошла к ним и прищурилась. Судя по всему, ей в голову пришла та же мысль.

— Рунаан… — Сирия позвал Рунаан куда более ласковым голосом, чем обычно. — Что ты только что сказала?

Он смотрел на девочку сверху вниз, приняв странную, изломанную позу: таз отведён назад, а корпус подался вперёд. Над плечами клубилась мрачная энергия.

— Я-я сказала тебе не подходить.

Рунаан не отступила, смело встретив жуткий взгляд.

— Я остановлю тебя, старший брат. Я больше не буду стоять в стороне и бездействовать, как раньше!

Она договорила, хотя прижатые к груди руки заметно дрожали.

— Ха-а...

Изо рта Сирии вырвался белый пар.

— Ты остановишь меня? Остановишь, да...

— Угх!

Ноги Рунаан подкосились перед лицом этой невыносимо зловещей энергии.

— Молодец, что сказала.

Раон шагнул к Рунаан и положил руку ей на плечо. Затем поднял Ведущий Небеса на уровень груди, готовый отразить любую угрозу.

— Рунаан. Ах, моя младшая сестрёнка...

Сирия даже не взглянул на Раона, лишь широко раскрыл рот, пожирая сестру глазами.

— Когда? Когда ты начала так на меня смотреть? Почему в твоих глазах такой холод?

Он потянулся к ней раскрытой ладонью, издавая странные смешки.

— Проваливай!

Раон остановил продвижение Сирии Клыками Безумия.

Лязг!

Сирия заблокировал выпад, удерживая свой огромный меч обратным хватом, но его отбросило на исходную позицию.

— Рунаан, как моя Рунаан может так на меня смотреть? А-а...

— Победитель велел тебе уйти.

Стоило Сирии вновь броситься к ним, как Шерил сделала ход. Легко оттолкнувшись от земли, она выбросила вперёд правый кулак.

Бам!

Вспыхнул серый свет, и Сирия отлетел, словно резиновый мяч, рухнув на землю прежде, чем успел поднять оружие для защиты. С трудом верилось, что такая сокрушительная мощь крылась в простом ударе без всякого замаха.

«Быстро и мощно».

Выпад Шерил сочетал в себе скорость, силу и абсолютную точность. Способность за долю секунды гармонично сплести воедино столько разных принципов — воистину уровень Грандмастера.

— Кх...

Изо рта Сирии хлынула кровь, Рунаан же смотрела на брата, плотно сжав губы.

— Проигравшему здесь не место. Ты должен исчезнуть, как и обещал.

Раон окинул его холодным взглядом и направил в его сторону острие меча.

— Рунаан, в наших жилах течёт одна кровь.

Пошатываясь, Сирия поднялся на ноги и посмотрел на Рунаан сверху вниз.

— Ты не сможешь ни убежать, ни спастись от этой крови.

Он ухмыльнулся, слизывая кровь, стекающую с губ.

— А-а...

Зрачки Рунаан безумно задрожали. В ней снова поднимался страх — точно такой же, как до того, как она поборола боязнь крови.

— Я-я...

— Сможет.

Раон прищурился, ни на шаг не отходя от девушки.

— Она сможет и убежать, и спастись, и даже навалять тебе.

— Раон Зигхарт...

Взгляд Сирии впервые обратился к Раону.

— Смотри на него внимательно, — сказал Раон, обращаясь к Рунаан. — Он всего лишь человек из плоти и крови. Тебе незачем бояться. В будущем ты сможешь победить его собственным мечом.

— Ты правда веришь, что это возможно?

— Я сделаю это возможным.

— Ты...

Услышав непоколебимую решимость в голосе Раона, Сирия затрясся, его подбородок задрожал.

— Раон.

Рунаан сжала в кулак переставшую дрожать руку. Она смотрела на Раона, а не на брата.

— Рунаан! Куда ты смотришь? Смотри на меня! Не смотри на него, смотри на мен...

— Я сказал тебе проваливать.

Стоило Сирии рвануться к Рунаан, пытаясь вернуть её внимание, как Раон воспламенил Культивацию Десяти Тысяч Пламен.

Клац!

Пылающий клинок Ведущего Небеса вновь преградил путь двуручному мечу Сирии.

— Кхх...

Сирия сдавленно застонал, отлетая назад; его огромный меч с силой вонзился в землю.

— Ты путаешься у меня под ногами до самого конца...

— Сирия Саллион.

Как только Сирия сделал шаг с явной жаждой убийства, справа, подобно извержению вулкана, взорвалась колоссальная волна энергии.

— Сделаешь ещё хоть шаг – и я разрублю тебя надвое.

Шерил заступила Сирии дорогу, положив ладонь на рукоять клинка за спиной.

— Держи своё обещание.

Смертоносный холод в её глазах ясно давал понять: она не шутит.

— Ты должен исчезнуть, раз уж проиграл. Тебе здесь не место.

Раон тоже впился в Сирию свирепым взглядом, разогнав Культивацию Десяти Тысяч Пламен до предела.

— Ладно, ладно.

Сирия ухмыльнулся, разглядывая Раона и Рунаан. В его глазах впервые промелькнуло веселье, но выражение лица походило скорее на оскал дьявола, чем на человеческую улыбку.

— Кху-ху-ху-ху...

Он долго хихикал с опущенной головой, прежде чем распрямиться.

— Ты должен...

— Раз уж я проиграл, придётся уйти.

Прежде чем Раон успел выпроводить его силой, Сирия вскинул голову. За эти мгновения он умудрился вновь нацепить непробиваемую маску и теперь натянуто улыбался.

— Я уйду, как и обещал. Рунаан, желаю тебе удачи в войне.

— Нам не нужна твоя удача, — отмахнулся Раон.

— Хах, — фыркнул Сирия и развернулся.

Напоследок он даже попрощался с воинами дома Йонаан и удалился, словно его здесь больше ничего не держало.

— Ах...

Рунаан наконец обессиленно опустилась на колени и с шумом выдохнула.

— Молодец, что выдержала.

Раон с улыбкой похлопал девушку по плечу.

— Мгм.

Рунаан слабо кивнула, но её глаза сияли как никогда ярко.

— Это и есть истинная натура Лазурного Меча?

Шерил прищурилась, глядя вслед удаляющемуся мечнику.

— Я подозревала, что он многое скрывает, но всё оказалось куда хуже. Он самый настоящий психопат, — произнесла она, помогая Рунаан подняться, пока та переводила дыхание.

— Согласен.

— В любом случае, отличная работа. Наверняка она набралась смелости не без твоей помощи.

Шерил ободряюще похлопала его по спине и улыбнулась. Раон впервые видел её улыбку, и та показалась ему искренне доброй, а не просто вежливой.

Он конченый извращенец.

Гнев сморщил нос.

Будь у Короля Сущности тело, этот мерзавец уже превратился бы в ледышку, чтобы потом ему оторвали все конечности!

Гнев с досадой потряс сжатым кулачком.

Даже в царстве демонов нечасто встретишь подобных выродков. Как человек может быть настолько ненормальным?..

«Там есть и другие похожие твари?»

Один из них – сам король демонов. Бр-р...

Гнев передёрнуло. Казалось, ему была противна даже сама мысль об этом.

«Король демонов, ха...»

Хватит забивать голову чепухой, лучше посмотри на девчонку-мороженое.

Раон только открыл рот, чтобы задать ещё один вопрос, как Гнев повис у него на плече.

«Что?»

Девчонка-мороженое страдает. Ты должен немедленно её утешить.

«Но она ведь справилась сама. Разве я не должен похвалить её, а не утешать?»

Нет, ей пришлось нелегко, так что бедняжку нужно срочно утешить чем-то невероятно вкусным.

«...Вкусным?»

Живо дуй в лавку шарикового мороженого и купи ей порцию! Это лучшее в мире утешение!

Гнев замахал пухлыми ручками, подгоняя юношу.

«Это не ради неё. Ты просто сам хочешь сладкого».

Раон вздохнул.

В этом есть доля – совсем крошечная доля – правды, но Король Сущности печётся о её благе! От сладкого становится легче, так что любая хандра мигом улетучится.

«Хм...»

Поразмыслив, Раон вспомнил слова Хелен о том, что сладкая еда и правда поднимает настроение.

— Пойдём.

Раон приблизился к Рунаан и протянул ей руку.

— Куда?

Рунаан вскинула голову; её взгляд снова опустел.

— Не стоит отменять планы из-за какого-то придурка.

— Ах...

— Присоединяйтесь, командир Небесного Клинка. Я угощаю, — предложил Раон Шерил, помогая Рунаан подняться на ноги.

— Я тоже?

***

Должно быть, из-за жаркого климата лавка шарикового мороженого в Дембелле оказалась куда просторнее той, что в Камелуне.

За широкой стеклянной витриной пестрели десятки лотков с разноцветными шариками, а рядом ровными рядами выстроились ледяные десерты.

— Его тут так много. И оно такое большое...

Рунаан распахнула глаза, с благоговением разглядывая ассортимент за стеклом.

— Хм, выглядит весьма аппетитно.

Шерил буквально прилипла к витрине. Учитывая её привычку съедать хотя бы дольку шоколада после каждой трапезы, к таким десертам она явно питала слабость.

Хнык!

Гнев шмыгнул носом, с умилением глядя в спину Рунаан.

Я горжусь ей! Я так ей горжусь!

«Что?»

Девчонка-мороженое сама пробила скорлупу и выбралась наружу! Я так ей горжусь, что готов похлопать её по плечу!

Демон закивал; на его голубых глазах навернулись слёзы.

Король Сущности был готов сожрать этого больного ублюдка заживо, но твоё решение позволить девчонке-мороженое справиться со всем самостоятельно оказалось верным. Прямо камень с души упал.

Гнев с теплотой смотрел на Рунаан, без умолку повторяя, как он ею гордится.

«Хм...»

Раон облизнул губы.

«И это грозный король демонов?»

Если закрыть глаза на его мягкотелость, которую он демонстрировал иногда — а точнее, постоянно, — дух больше походил на суетливого дядюшку или наседку-тётушку.

Глядя на то, как твёрдо девчонка-мороженое стоит на ногах, я чувствую сытость даже без еды!

«Тогда твою порцию можно пропустить».

Заткнись!

Гнев отчаянно замахал руками, требуя прекратить издевательства.

Король Сущности изголодался! Немедленно иди и закажи по шарику каждого вида в этой лавке!

«Я так и знал: ты затеял всё это лишь потому, что у тебя урчало в животе».

Вздор! Король Сущности просто...

Пока Гнев упрямо пытался оправдаться, перед глазами вспыхнули системные строки.

[Вы добились равенства в бою с противником, обладающим подавляющим преимуществом.]

[Все характеристики увеличены на 6.]

[Ваше мастерство владения тяжёлым мечом значительно возросло.]

Система сообщала об улучшении всех характеристик и мастерства владения тяжёлым мечом. И всё благодаря тому, что он сумел выстоять на равных против Сирии, который был на голову сильнее.

«Сразу шесть очков?»

Раз система расщедрилась на шесть очков всего лишь за ничью, значит, Сирия и впрямь был монстром. Раон всё ещё ощущал горечь от незаконченного боя, но прочитав сообщения, мигом забыл о раздражении.

Уух...

А вот предвкушающий сладкое Гнев вытаращил глаза так, словно те грозили выпасть из орбит.

Что за тупая система! С какой стати ты отсыпаешь ему характеристики, если этот извращенец поддавался?! Совершенно незаслуженная награда!

Гнев яростно заскрежетал зубами, возмущаясь, что юноше не полагались характеристики за ничью с противником, ограниченным в силах.

«Награда заслужена, ведь я выжил в заведомо проигрышной ситуации».

Раон мысленно усмехнулся. Пусть Сирия и не сражался в полную силу, разрыв между ними всё равно оставался колоссальным.

А раз ничья была вырвана благодаря тактике и молниеносным решениям, не было ничего удивительного в столь щедром поощрении.

Пф-ф! Я потерял аппетит!

Демон демонстративно отвернулся, всем своим видом выражая крайнее недовольство.

— Какое возьмёшь, Раон? — окликнула его Рунаан, которая всё ещё изучала витрину, хотя перед ней уже высилась гора из десяти шариков.

«Я, пожалуй, откажусь, раз уж у тебя пропал аппетит, договорились?»

Э-э? Чего-о?!

Раон проигнорировал вопли демона и посмотрел на девушку.

— Знаешь, у меня что-то пропал аппетит...

Мятно-шоколадное!

Истерично завопил Гнев, мигом позабыв о своей гордости.

Скажи ей, что будешь мятно-шоколадное!

«Но твой аппетит...»

Мятно-шоколааадное!

***

Дембелл, северная крепостная стена.

Пылающий взгляд Сирии Саллиона лихорадочно подрагивал: он, не отрываясь, смотрел, как Рунаан и Раон выходят из лавки.

— Господин Сирия.

Человек, чьё тело скрывала просторная белая мантия, подошёл к мечнику и почтительно поклонился.

— Остальные уже стягиваются к этому району. Вам пора уходить.

— Обязательно прямо сейчас?

— Нам нужно забрать у него один предмет, поэтому в этот раз мы обязаны довести дело до конца и прикончить мальчишку.

Фигура в белом прищурилась, глядя вслед удаляющейся парочке.

— Религия Белой Крови в любом случае убьёт его, но если прикажете, я лично подготовлю план по устранению Раона Зигхарта.

— Нет.

Сирия покачал головой.

— Не трогайте его. Сегодня я стал свидетелем поистине прекрасного зрелища.

— И ч-что же это?..

Человек в мантии слегка приподнял голову. Безумие в голосе Сирии плескалось через край — сейчас он совершенно не походил на себя прежнего.

— Рунаан... Я не ожидал, что она посмотрит на меня так. Этот взгляд... он был великолепен. У меня мурашки побежали по спине, когда я увидел своё отражение в её кристально чистых фиолетовых глазах.

Сирия хищно осклабился, в исступлении расчёсывая левую руку до крови.

— Её глаза, её лицо, когда она смотрела на меня... А-а, это было божественно!

— Г-господин Сирия?

Подчинённый нервно сглотнул.

— Знаешь, я думал, что идеальное яблоко должно созревать в стеклянной колбе. Верил, что его нужно растить с маниакальной заботой, оберегая от малейшего дуновения ветра и прожорливых гусениц, — продолжал свой безумный монолог Сирия, то и дело облизывая пересохшие губы. — Но я ошибался. Оно наливается жизненной силой лишь тогда, когда впитывает настоящий солнечный свет и борется с вредителями в открытом мире. Моё сердце трепещет от одного лишь взгляда на неё. Поэтому...

Он резко обернулся и зажал рот человеку в мантии.

— Даже не смейте прикасаться к этому вредителю. Усёк?

— Да. Да!

Фигура в белом судорожно закивала: страх парализовал все мысли. Слуга сопровождал Сирию больше десяти лет, но впервые сталкивался со столь концентрированным, неприкрытым безумием своего господина.

— Чем быстрее растёт Рунаан, тем мне выгоднее. Потому что в конце концов она станет моей.

Сирия растянул губы в улыбке Чеширского кота, любуясь крошечной улыбкой Рунаан, наслаждавшейся своим десертом.

Вжух.

Стоило Рунаан скрыться за углом, как удушливая аура безумия медленно рассеялась.

— Ха-а...

Он перевёл дыхание и неспешно обернулся. От чудовища, не способного сдержать садистское возбуждение, не осталось и следа. На его месте вновь стоял благородный Лазурный Меч Сирия Саллион, чьим именем восхищался весь мир.

— Идём.

Сирия стряхнул невидимую пылинку с одежды, ослепительно улыбаясь.

— Надо хотя бы попытаться преградить ему путь, чтобы старики остались довольны.

***

На следующее утро Раон разглядывал запряжённую четвёркой лошадей карету, припаркованную у главного входа в поместье Йонаан.

— Поразительно.

Идеальная гармония прямых и плавных линий делала экипаж произведением искусства; внутри располагался сложный амортизирующий механизм для гашения тряски, а прочность конструкции превосходила даже сталь.

Раон слышал, что чертежи лично разработала глава семьи, Мишель Йонаан. Судя по роскошной отделке и уникальным механизмам, карету создавали в единственном экземпляре специально для больной Энсии.

И от осознания материнской любви, вложенной в каждую деталь, экипаж казался ещё прекраснее.

— Ничего себе! Вот это карета! Иного от дома Йонаан я и не ждал.

Дориан нервно теребил край рубашки, с восхищением обходя экипаж. Не будь вокруг людей, он бы, кажется, попытался запихнуть его в свой бездонный карман на животе.

— Раон, нам правда можно это принять?

Баррен потрогал круглый кулон на своей шее.

— Артефакты защиты от ядов такого уровня поистине бесценны.

— Хм...

— Согласна, слишком роскошный подарок.

Марта и Крейн тоже с сомнением разглядывали висящие на груди амулеты.

— Нам просто нужно будет вернуть их, когда миссия закончится. Так что не забивайте голову, — с улыбкой ответил Раон.

Эти побрякушки всё равно выдали лишь во временное пользование. Настоящей наградой станет то, что ждёт их по возвращении.

— Приготовиться к отправлению!

Шерил и Мишель спустились по ступеням поместья, бережно поддерживая Энсию под руки. Лицо девушки выглядело куда светлее, чем днём ранее: похоже, ей удалось смириться с жестокой правдой.

— Есть!

— Поняли!

Бойцы Светлого Ветра и Небесного Клинка слаженно отозвались, после чего заняли позиции вокруг кареты и вскочили в седла.

— Как вы себя чувствуете?

Раон подъехал к Энсии.

— Теперь гораздо лучше, — слабо улыбнувшись, ответила она.

— Если почувствуете малейшее недомогание, немедленно дайте знать.

— Договорились. Вы и сегодня невероятно красивы.

Энсия откровенно залюбовалась лицом юноши, застыв на подножке экипажа.

— А ну прекрати! Глупая девчонка!

— Ну ма-а-ам! Дай полюбоваться господином Раоном ещё хоть секундочку...

— Потом налюбуешься!

Мишель сердито нахмурилась и силком затолкала дочь внутрь.

Раон позволил себе легкую улыбку, наблюдая за этой перепалкой. Слава богам, им удалось оправиться от предательства человека, ставшего для них членом семьи.

— Наконец-то выдвигаемся.

Раон крепко сжал подаренный Мишель кулон, устремив взгляд в безоблачное синее небо — верный знак благополучного возвращения.

«Я полностью готов».

«Только суньтесь, псы Роберта».

***

— Ночуем здесь.

Шерил спешилась и указала на прогалину на опушке леса. Места было немного, но для безопасного ночлега — в самый раз.

— Разбить лагерь!

— Есть!

Повинуясь приказу, мечники Небесного Клинка организованно приступили к обустройству стоянки.

— Хм?

Выглянув из кареты, Энсия озадаченно прищурилась. Её взгляд метался между суетящимися ветеранами Небесного Клинка и бойцами Светлого Ветра, которые неспешно разминались перед тренировкой.

— Как странно. Я думала, рыцари Небесного Клинка занимают более высокое положение.

— Так и есть. Они гораздо старше и опытнее нас, — с улыбкой пояснил подошедший Дориан.

— Что? Тогда почему всю чёрную работу делают именно они?

— О, это крайне увлекательная история! Видите ли, наш заместитель командира отряда...

И он в красках расписал ей недавний турнир по армрестлингу.

— Ого! Выходит, он не только красивый и умный, но ещё и невероятно сильный?

Глаза Энсии лучились искренним восхищением, когда она уставилась на Раона, молитвенно сложив руки на груди.

— Вы преувеличиваете.

— Ничуть. Вы просто до одури красивы.

Оставалось загадкой, почему её тянуло на жаргон только при обсуждении его внешности. Впрочем, вся эта девица была сплошной ходячей загадкой.

— Как вы себя чувствуете?

— Спасибо, прекрасно. Намного лучше, чем в четырёх стенах.

Энсия с улыбкой продемонстрировала предплечье: кожа там приобрела нормальный оттенок, жар полностью спал.

— Рад это слышать. Я пройдусь по окрестностям и скоро вернусь.

Раон кивнул ей, развернулся и бросил Светлому Ветру:

— Не расслабляться. Бдительно нести караул.

— Можешь на нас положиться.

— Мгм.

— Обижаешь, командир!

— Так точно!

Услышав эти разноголосые, но полные энтузиазма ответы, Раон углубился в чащу.

Около получаса он прочёсывал лес, выискивая малейшие признаки угрозы. Впрочем, окрестности Дембелла считались спокойным районом: ни банд, ни монстров в округе не водилось.

«Надо немного размяться перед возвращением».

Раз уж безопасность лагеря обеспечивали Шерил и Экан, он мог позволить себе короткую тренировку.

Тебе никогда не надоедает?

Гнев недовольно насупился, искренне не понимая этого трудоголизма.

«Надоедает? Но мне это в радость».

В прошлой жизни Раон был лишён возможности становиться сильнее, поэтому теперь каждое достижение приносило ему неподдельное удовольствие.

Отмахнувшись от ноющего демона, юноша извлёк из ножен Ведущий Небеса.

«Начнём с тяжёлого меча».

Воспоминания о сокрушительном ударе, отбросившем Лазурный Меч, всё ещё были свежи в памяти. Раон взмахнул клинком, силясь поймать то самое чувство идеальной концентрации веса.

«Тяжесть. Клинок должен стать невероятно тяжёлым».

Он совершил резкий взмах, напитывая сталь энергией Культивации Десяти Тысяч Пламен.

Грохот!

Удушающее давление сорвалось с тонкого лезвия, сминая землю, которой клинок даже не коснулся.

— Всё равно недостаточно.

То ли его стандарты возросли, то ли сказывалось отсутствие реальной угрозы, но Раон ясно ощущал: чего-то не хватает.

Вот только чего именно?

Топ.

Юноша вновь занёс оружие, но за спиной хрустнула ветка. Распознав знакомую походку, он невозмутимо обернулся.

— Тренируешься?

На поляну, лениво переступая ногами, вышла Шерил.

— Да.

Раон почтительно кивнул и опустил клинок.

— Пытаюсь поймать то состояние, в котором находился во время дуэли с Сирией.

— Выпад был неплох.

Шерил небрежно кивнула.

— Но до настоящего мастерства ему как до луны.

— Я знаю. Однако...

— Никак не поймёшь, в чём загвоздка?

— Именно.

— Что ж, я покажу тебе, чего именно тебе не хватает.

В спокойных глазах мечницы вспыхнул свет ауры.

— Подними меч.